Появилась официантка с настоящим английским завтраком для Ричарда и омлетом для меня, поэтому мы молчали, пока Ричард торопился съесть вареные яйца, пока они не остыли.
- И что же такого может сделать Алексис, чего не могу я? - скептически поинтересовался он. - Не уверен, что безопасно оставлять вас тут одних. Ведь если это действительно тот парень, который надул Алексис, неужели она не взбесится, увидев его? А ты сейчас еще не в форме для таких дел.
Я была тронута. Тревожный признак. Год назад я бы оторвала голову любому мужчине, который посмел бы предположить, будто я не в состоянии сама о себе позаботиться. Но теперь я была тронута. Это меня серьезно встревожило.
- Все будет в порядке, - заверила я, - После того, как мы его вчера выследили, я поняла, что больше ничего не смогу сделать, пока Алексис сама его не опознает. - Я не стала говорить Ричарду о своей маленькой экскурсии. И хорошо поступила, учитывая его беспокойство о моем здоровье.
Он взглянул на меня с сомнением.
- Не знаю, - пробубнил он, жуя колбасу. - Ты тащишь меня в эту богом забытую дыру, заставляешь есть самые ужасные китайские блюда в моей жизни, за исключением, пожалуй, креветок на банановых пончиках в "Солткоутс", отправляешь меня слушать самую убогую и нудную музыку, с которой может сравниться только последний альбом Билли Джоэла, а потом заявляешь, будто меня можно заменить писакой из вечерней газеты! Что я должен подумать?
- Просто будь благодарен, что я не заставляю тебя оставаться тут на ужин, - усмехнулась я. - Слушай, все будет хорошо. Обещаю не рисковать. - Это я могла пообещать положа руку на сердце. В конце концов, все рискованные шаги, которые мне необходимо было предпринять в связи с Т.-Р. Харрисом, я уже предприняла.
- Ладно, - согласился Ричард. - Пообещай только кое-что еще. - Я вопросительно подняла брови. - Обещай, что заставишь рисковать Алексис. Причем предпочтительнее рисковать жизнью. - Я уже говорила, они притворяются, будто терпеть друг друга не могут.
- Свинья, - проворковала я. - Если бы Алексис услышала, она бы тебя убила.
- Услышала что? - угрожающе прогремела Алексис, выдвигая стул и усаживаясь. И тут же махнула рукой официантке. - Доброе утро, детки, - приветствовала она нас. - Английский завтрак, - бросила она официантке.
- Кейт не в состоянии выносить тяжелых нагрузок…
- Кейт повезло - на данный момент, - перебила Алексис, подмигнув мне исподлобья.
- Поэтому я сказал, что если кто-то и должен рисковать, так это ты, - с достоинством закончил Ричард.
- Конечно, это вполне разумно, - отозвалась Алексис- При первом признаке опасности вы скрываетесь за ближайшим горизонтом, предоставляя право рисковать женщинам.
Похоже было, что Ричард вот-вот подавится.
- Ты бы ехал прямо сейчас, если хочешь успеть к матчу, - сказала я, под столом наступая Алексис на ногу.
Ричард взглянул на часы, выругался и заглотал свой завтрак в рекордное время. Потом торопливо вскочил, одним глотком опустошил чашку чаю и запечатлел маслянистый поцелуй где-то в районе моего рта.
- Увидимся вечером, Брэнниган, - выпалил он и направился к двери.
- Типичный мужчина! - крикнула ему вслед Алексис. - Когда положение становится крутым, крутые смываются.
- Дело можно доверить тебе только потому, что вся настоящая работа уже выполнена! - прокричал в ответ Ричард.
К этому моменту у нас было больше зрителей, чем у телеканала "Би-скай-би". Все остальные посетители сгорали от любопытства.
- Заткнись, - сквозь стиснутые зубы бросила я Алексис. После этого я махнула рукой Ричарду, и он, с улыбкой подмигнув мне, исчез. - Честное слово! - взмолилась я. - Что ты к нему прицепилась? И не говори мне, будто он первый начал, потому что вы оба хороши. Слава богу, нам не предстоят какие-то тайные расследования.
- Прости, - не выказывая ни малейшего раскаяния, сказала Алексис- Теперь, когда наша звезда пресс-корпуса наконец скрылась, расскажи мне все. По телефону ты была слишком краткой. - Она закурила и прищурилась на меня сквозь сигаретный дым.
Я начала было рассказывать, как выследила Т.-Р. Харриса, но Алексис нетерпеливо перебила меня:
- Не о моем деле! О себе. Расскажи мне, как ты. Не хочу портить тебе настроение, но ты не выглядишь как женщина, которой под силу гоняться за мужиками в черных шляпах по всему Дербиширу. Боже правый, Кейт, тебе не следовало вчера заниматься Харрисом! Тебе следовало лежать в постели и поправляться.
Я покачала головой:
- И чтобы Ричард предупреждал каждое мое желание? Представляешь, на что будет похожа моя кухня, если на двадцать четыре часа передать в его руки бразды правления? - Я поежилась. - Нет уж, спасибо. К тому же я была рада отвлечься от мыслей о том, что случилось. Не очень-то приятно знать, что кто-то хочет тебя убить или здорово припугнуть.
- Ты совсем не представляешь, кто за этим может стоять? - спросила Алексис. Она не могла не задать этот вопрос. Проявившись как чуткая подруга, она теперь просто вернулась к своей журналистской природе.
- Думаю, это связано с делом, над которым я работаю. Через день-два буду знать точнее. Не волнуйся, когда появится что-нибудь стоящее опубликования, ты первая об этом узнаешь, - успокоила я ее.
- Я не для этого спросила, - нахмурилась Алексис- Не боишься, что они предпримут вторую попытку?
- Это они могут, наверное. Но вчера за нами никто не следил. У мена по тому делу работает новый человек, и завтра я все выясню. Похоже, я сделала все возможное, чтобы свести риск к минимуму.
Подошла официантка и поставила перед Алексис дымящуюся тарелку. Второй раз за это утро мне пришлось лицезреть такое количество еды, какого хватило бы румынскому сиротскому приюту на неделю, и я почувствовала легкую тошноту.
- А теперь расскажи мне о Т.-Р. Харрисе, - напомнила Алексис, вдавив сигарету в пепельницу.
Я поведала ей о своих поисках исчезнувшего строителя,
- И когда я посветила фонариком в окно гаража, я увидела ее, - закончила я.
- Другую вывеску? - спросила Алексис.
- Ту же самую. На которой написано "Т.-Р. Хар-рис, строитель". Конечно, ты еще должна опознать этого парня, но, считаю, это только формальность.
- Значит, это Читам все подстроил? - грозно вопросила Алексис- Я убью этого подонка, дай мне только до него добраться.
- Пока не уверена, какова его роль во всей этой афере. Ясно, что он в ней по уши завяз, но не знаю, кто кого надоумил.
- Какая разница? Оба они сволочи! И уверяю тебя- они еще горько пожалеют о том дне, когда встретили меня и Крис, - негодовала Алексис. Она сердито провела рукой по волосам и, закурив вторую сигарету, глубоко втянула дым в легкие.
- Когда придет время, мы к этому вернемся, - успокоила я ее. - Все в свой черед. Надо убедиться, тот ли это парень и нет ли для увиденного мной какого-либо невинного объяснения.
- Да? И какого же? - фыркнула Алексис - Например, что Читам работает под прикрытием на отдел мошенничеств?
- Нет. Например, что строитель Б. Ломакс сдает этот гараж другому строителю, Т.-Р. Харрису, старому другу Мартина Читама, который их познакомил, а Читам, как и ты, просто невинная жертва. - Это на какое-то время успокоило Алексис, и я объяснила ей, чем собираюсь заняться, вернувшись в номер.
Поднявшись наверх, я набрала домашний номер Пола Кингсли. Этот звонок мог бы подождать и до вечера, но мне не терпелось узнать результаты наблюдения. Пол ответил с третьего звонка. К счастью, судя по голосу, детектив уже не спал.
- Как все прошло? - спросила я после необходимого обмена любезностями.
- Как ты и предполагала, - сказал он, не в силах скрыть разочарования. Впрочем, как всякий мужчина, он на это вообще не способен. - Наш объект появился около девяти часов, загрузил в свой автомобиль коробки и исчез в ночи.
- Он выглядел подозрительно? - поинтересовалась я.
- Он объехал всю парковку, прежде чем остановился у пункта погрузки. А потом проделал весь путь пешком, - сообщил Пол.
- Полагаю, он тебя не заметил? - Об этом можно было не волноваться. Пол знает свое дело. Он коммерческий фотограф и ужасно радуется, когда я прошу его поработать для нас. Думаю, он при этом чувствует себя Джеймсом Бондом и, возможно, гордится этим занятием больше, чем мы, которые зарабатываем им на жизнь. Пол хихикнул:
- Не-а. Там стоят эти здоровые ящики для мусора. Я сидел в одном из них.
Поняли, что я имела в виду? Я бы ни за что не смогла из чувства долга провести вечер в компании червей. Кроме разве что тех редких случаев, когда Ричард таскает меня с собой на журналистские сборища.
- Снимки сделал?
- Сделал. Заскочил в свою темную комнату, проявил их и напечатал. У меня есть великолепные снимки, на которых он крадется" загружается, а потом перегружает оборудование в фургон "Рено" у автосервиса в Натсфорде, - с гордостью заявил Пол.
- Тебе удалось выследить его? - Я была потрясена. У меня это не получилось.
- Это была просто удача, - признался он. - Пришлось ждать, пока он скроется из виду, и только потом я вылез из мусорного ящика, да еще машину я оставил за соседним складом. Но он ехал в том же направлении, что и я, и мне, видно, больше повезло со светофорами. Я притормозил у перекрестка в Стретфорде, и он оказался прямо передо мной. Так что я держался за ним и заснял, как он меняет машины, У меня есть номер фургона, и ты сможешь выяснить, кто получатель груза.
- Отличная работа, - нисколько не кривя душой, похвалила я. - Можешь оказать мне услугу? Подбрось снимки завтра в офис и объясни все Шелли. Я подойду попозже.
- Нет проблем. Ах да, Кейт.
- Слушаю?
- Спасибо, что не забываешь про меня, - с искренней благодарностью сказал Пол. Никогда мне не понять мужчин. Посади их на несколько часов в мусорный ящик, и они считают, что субботний вечер прошел по высшему разряду.
Алексис мерила шагами вестибюль, нервно стряхивая несуществующий пепел с сигареты, как делают все курильщики, находясь в состоянии когда никотин уже не в силах оказывать на них свое успокаивающее действие. Увидев меня, она перестала шагать и принялась звенеть ключами от машины, пугая несчастную администраторшу, которая пыталась выписать мне счет.
Я нехотя села в машину Алексис. Похоже, журналисты повсюду возят с собой все жуткое оборудование своего офиса. В ее "Пежо" было больше старых газет, чем за неделю могла использовать средняя лавка, торгующая жареной картошкой. Алексис купила машину в прошлом году, через месяц пепельница была уже полна, и с тех пор, похоже, ее не чистили. На полочке примостилась стопка старых записных книжек, которые ерзали туда-сюда при каждом повороте, а под пассажирским сиденьем разместился портативный компьютер, отбивавший пассажиру пятки при каждом торможении. Будь моя машина в таком состоянии, я бы постыдилась возить в ней людей, однако журналисты почему-то гордятся своими мусорными свалками на колесах.
Прежде всего мы заехали в местный полицейский участок и просмотрели список избирателей. По нужному нам адресу проживали двое- Брайан и Элеанор Ломакс. Очевидно, его жена, решила я. Затем мы медленно проехали мимо их дома. Черный "БМВ" уже исчез, но фургон был на месте. Я попросила Алексис припарковаться поблизости, она развернулась в переулке и поехала обратно к жилищу Ломаксов. Мы остановились в сотне ярдов от дома. Нам была видна передняя дверь и подъездная дорожка, хотя фургон был теперь от нас скрыт.
Алексис, такой же ветеран слежки, как и я, вытащила из сумочки книгу в бумажной обложке и погрузилась в чтение, уверенная, что боковым зрением тут же заметит любое движение около дома. Я сосала мятные конфеты и слушала радио.
Первый признак жизни появился лишь через пару часов. Мы обе среагировали на него одновременно. Алексис выпрямилась и швырнула книжку на заднее сиденье. Брайан Ломакс, выйдя из-за угла дома, продолжил свой путь по подъездной дорожке. На нем были уже знакомая мне черная кожаная куртка и джинсы, но на этот раз с кремовым свитером с воротником поло. В конце дорожки Ломакс повернул направо, спустился под уклон и направился в сторону светофора.
- Это он? - задала я вопрос - не слишком оригинальный, признаюсь.
Алексис мрачно кивнула:
- Т.-Р. Харрис. Я бы везде узнала этого мерзавца. - Она повернула ключ в замке зажигания, и "Пежо", закашляв мотором, ожил.
- Подожди! - резко сказала я. - Куда ты собралась?
- Собралась догнать его, - не менее резко ответила Алексис. - А потом прижать его к стенке. - Она надавила на педаль.
Я нажала на тормоз.
- Нет!
- Да! - взорвалась Алексис- Этот ублюдок разгуливает с нашими пятью тысячами, и я хочу вернуть эти деньги.
-Слушай, остынь, - скомандовала я. Алексис поняла, что я настроена решительно, и подчинилась, лишь изредка, для выпускания пара, продолжая включать и выключать мотор. - Теперь ты знаешь его имя и адрес и можешь в любое время добраться до него. Как и полицейские.
Алексис покачала головой:
- Никакой полиции. Я хочу вернуть деньги, а если этот парень попадет под стражу, я их не получу. Единственное, что мне надо, - это прижать его и вернуть то, что принадлежит нам.
- Если ты его прижмешь, то не вернешь своих денег. Он просто рассмеется тебе в лицо. И даже если ты появишься у него со своими менее приятными подручными, сомневаюсь, чтобы он был из тех, кого можно припугнуть и заставить отдать деньги.
- И что ты предлагаешь? Просто лечь и умереть?
- Нет. Знаю, это звучит несколько радикально, но почему бы тебе не подать на него в суд? Только не приглашай в качестве адвоката Читама, - добавила я, пытаясь ее немного взбодрить.
- Это займет целую вечность, - простонала Алексис.
- Необязательно. Попроси своего адвоката написать письмо с требованием вернуть деньги, а если Ломакс их не выложит, пусть адвокат предъявит ему обвинение по всем правилам. Это будет означать, что Ломаксу придется выплатить деньги в определенный срок, иначе ты заявишь о его банкротстве. А .поскольку его афера незаконна, вряд ли он будет увиливать и ждать, пока ты начнешь судебное разбирательство, - объяснила я.
Алексис вздохнула:
- Ладно, твоя взяла. Но при одном условии.
- Каком?
- Что ты день или два последишь за ним. Я хочу знать его излюбленные места, где он работает, с кем, - на случай, если он вздумает лечь на дно. Естественно, я тебе заплачу. Пусть все будет официально.
Теперь пришла моя очередь вздохнуть.
- Ты выбрала неподходящую неделю. Я по уши завязла в этих исчезнувших оранжереях и ворованных лекарствах.
- Я не начну судебное разбирательство, пока не выясню, где его можно найти, если его вдруг не окажется дома, - уперлась Алексис.
Напряжение последних полутора дней наконец подкосило меня. Сил спорить не было, и я сдалась.
- Ладно, заводи машину. Займусь этим, как только смогу.
13
Земельный отдел "Биркенхед" находился по адресу Гамильтон-Сквер, здание Старого рынка. Звучит почти романтично, правда? Я представила роскошное каменное здание в георгианском стиле, возможно даже с портиком. Деревянная отделка стен, неслышно проходящие мимо серые согбенные фигуры из книг Диккенса. Как же! Расспросы привели меня к современному семиэтажному строению из красного кирпича, со множеством окон, из которых открывался захватывающий вид на вход в Мерсийский туннель.
Я отыскала на парковке свободное местечко для "Фиесты", взятой напрокат вместо моей разбитой "Новы", и пристроилась к группе женщин, направляющихся в здание. Утром в понедельник они болтали о прошедших выходных и были, очевидно, хорошо знакомы с делами друг друга. Первые две остановились у входа и набрали код. И все женщины вошли внутрь. Одна из них придержала для меня дверь. Тогда я заметила табличку, сообщающую, что вход для посетителей находится в передней части здания. Одна из общеизвестных истин нашего дела гласит; чем строже охраняется здание, тем легче в него попасть. Я поймала дверь и несколько секунд стояла в нерешительности. Было бы очень соблазнительно проникнуть через служебный вход и осмотреться - просто из озорства. Но осторожность победила мою склонность к авантюрам, и я с неохотой позволила двери захлопнуться. У меня было слишком много дел, чтобы потратить весь день, объясняя полицейским, зачем я взломала компьютерную сеть Земельного отдела.
Я прошла к фасаду, который от задней части здания отличали лишь двойные двери. Вошла в унылое фойе с будкой охранника и дверцами лифтов из нержавеющей стали. Ливерпульские охранники вели себя прямо как частные. Имя и цель визита, к кому пришли, где оставили машину, номер машины. Затем они отметили время прибытия и выписали пропуск. Если бы я была настоящим хакером, то нашла бы десяток способов добраться до одного из их терминалов.
Но я вновь подавила свои пиратские инстинкты и прошествовала через холл к справочной. Она напоминала комнату ожидания у стоматолога с разбросанными на низком столике прошлогодними журналами. Обитые тканью стулья были примерно на два порядка лучше жутких оранжевых пластиковых, которые имеются в распоряжении социальных служб. Все выглядело несколько потертым, словно последний раз здесь делали ремонт еще до прихода к власти Тэтчер. Я подошла к высокому столу в углу комнаты. На нем находились только кассовый аппарат, компьютерный монитор и клавиатура. Я изогнула шею и прочитала на черном экране янтарного цвета слова "Добро пожаловать в компьютерную систему Земельного отдела".
Табличка на столе гласила: "Пожалуйста, позвоните". Очевидно, они привезли эту табличку из старого помещения, поскольку она была, похоже, единственной вещью из дерева во всем здании. И уж определенно, единственной с золотыми буквами на ней. Я нажала звонок и приготовилась долго ждать, когда наконец, шаркая ногами, из двери появится ветхий старик в сюртуке.
Впредь мне будет наука: не пытаться прогнозировать будущее. Меньше чем через минуту деловито вошла молодая женщина, которую я, честно говоря, не приняла бы за служащую. Во-первых, она отлично смотрелась бы на одной из клубных вечеринок Ричарда, в своем модном мешковатом свитере и джинсах. Во-вторых, она, по-видимому, любила свою работу. И она вела себя так, словно общение с посетителями не доставляло ей душевных страданий. Очень необычно.
- Надеюсь, вы сможете мне помочь, - начала я. - Мое имя Брэнниган, Кейт Брэнниган. Я звонила на прошлой неделе и дала список адресов, на которые мне нужны копии из кадастра.
Женщина улыбнулась:
- Верно. Вы говорили именно со мной. Копии уже готовы. Пожалуйста, подождите минутку.
- Отлично. - Когда женщина исчезла за дверью, я позволила себе удовлетворенно ухмыльнуться. Несомненно, теперь-то и начнется предвиденное мной ожидание. Я взяла древний журнал и села. Не успела я прочитать и одного параграфа увлекательной истории о том, как некая звезда "мыльных опер" чуть не погибла в автокатастрофе, как женщина вернулась с толстой стопкой документов.
- Вот и они, - объявила она. - Семь пачек копий из кадастра. Нас нечасто просят сделать так много, разве что специалисты по передаче недвижимости. И в таких разных местах, - добавила женщина, очевидно надеясь выудить из меня какие-то дополнительные сведения.
Я отложила журнал и вернулась к столу.
- Наверное, вам стало намного труднее работать после того, как всем открыли доступ к вашему кадастру, - парировала я.