В детстве нас развивали на простых, но запоминающихся загадках: что на свете милее всего? - сон; что на свете быстрее всего? - мысль. Мысли, доставшиеся тебе с трудом, неважно какого свойства, следовало сохранять. Диктофон лежал сверху, для начала оставалось только протянуть руку, включить его и надиктовать свои приключения и выводы о них - мало ли что могло случиться со мной, надо было оставить свой след. Так, на всякий случай. Потом действовать дальше.
Почти рядом скрипнули тормоза, и я увидела разворачивающийся КрАЗ, который направлялся в сторону покинутого мной шоссе. Вот и пришла пора возвращаться, подумала я и открыла окно.
- Эй, друг, ты куда едешь? - как можно дружелюбнее спросила я.
- А что? - высунулся из кабины довольно приветливый парень.
- Туман мешает. Может, я за тобой пристроилась бы. Ты же не возражаешь?
- Мне в район надо.
- Это в Синельниково? - уточнила я. Он кивнул, и я повеселела: - Ну что, стартуем?
- Стартуем, - согласился он, улыбнувшись.
Потом мне пришла в голову еще одна мысль.
- Слушай, ты не будешь возражать, если мне вдруг вздумается, наоборот, выехать вперед? Ты сможешь следовать за мной, не отставая?
- А, - не сразу понял он. - Это поменяться местами?
- И не просто поменяться, а чтобы между нами никто не влез?
- Ты что, учишься ездить? - парню было невдомек, что я пыталась им закрыться в случае опасности, но ему–то она не грозила.
- Что–то вроде того. В тумане боюсь ездить, нервы тренирую. Так как?
- Поехали, куда тебя деть, - и он захлопнул дверцу кузова, продолжив разворот, от которого я его отвлекла.
Хорошо, что туман скрывал мой возраст, а то бы он посоветовал мне сворачивать обучение и прекращать выдавать себя за девочку.
Я подождала, пока он наберет ход, и двинула следом.
На трассе все также ничего не просматривалось на расстоянии пяти метров. Туман из густой мелкой мороси вообще превратился в вату, исчезла даже утренняя свежесть, и усилился парниковый эффект. Водитель приютившего меня у кормы грузовика гнал лихо, и я за ним почувствовала себя в безопасности. Пришлось отогнать от себя это несвоевременное заблуждение.
Мы проехали большую часть дугообразной дороги, отделяющей нас от трассы. Там нам предстояло расстаться: он пересечет трассу и поедет прямо на Синельниково, а я поверну направо и проеду в сторону Запорожья еще с полста километров, затем поверну налево и проеду еще тринадцать километров. Вот тогда и окажусь дома. Хотя мне можно было ехать и через Синельниково. Преимущества этого маршрута тут излагать не стоит, тем более что от меня нынче зависело не все.
Впереди показалось административное здание какого–то транспортного предприятия, прильнувшего к железной дороге и остающегося, таким образом, справа от нас. Помнится, там у проходной стоит скульптурка оленя. Сейчас для меня все имело значение, я попыталась связать логической цепочкой оленя и перевозку грузов по железной дороге, и потерпела фиаско. Это меня взбодрило: где–то же надо и проигрывать для событийного равновесия, так лучше здесь, чем в основном вопросе. Надежда на благополучный исход моего приключения пустила первые ростки.
Даже то, что на белом фоне здания, стоящего у оленя за спиной, я заметила поджидавшего меня "хаммера", не испортило моего настроения. Только добавило уверенности, что я не ошиблась в своих предположениях и у головорезов намерения серьезные, что мне следует выпутываться из этой истории самой и не подставлять других людей. Значит, первое: к маме я пока что не поеду, пусть простят меня мои одноклассники и покойный Александр Григорьевич. И второе: надо прекращать защищаться и переходить в наступление, надо хотя бы попытаться не дать этим гадам уйти с нашей территории. Плана у меня еще не было. Зато было намерение взять инициативу в свои руки. Черт, ведь у них варианты всех исходов давно отработаны, а мне приходится импровизировать. Вряд ли у меня получится задуманное, но дело покажет.
А пока я применила их же маневр: прижалась к КрАЗу, а затем мягко обошла его и вынырнула впереди под таким углом, чтобы слиться с ним в одну точку для тех, кто находился а "хаммере". Этот трюк мне удался. Вскоре за нами туман сгустился, а поджидающие меня бандиты все еще глазели по сторонам. Наконец–то я запомнила и эти их номера, шустренько проговорила их в диктофон и теперь строила планы, как лучше поступить. Когда–то на перекрестке этого шоссе и трассы стояла будка постовой дорожной службы, и там всегда было людно. Не знаю, нам с мужем дорожные патрули никогда не мешали. Не помешали бы они мне и в этом случае. Уж как–то с их помощью я отбилась бы от желающих сжить меня со свету угонщиков. А так, наверное, придется ехать в Синельниково. И что? По одному моему слову кто–то бросится вдогонку за черт знает кем без заявления, без наличия потерпевшей стороны? Нет, я неисправимая фантазерка. Так какое там "наступать" с моей стороны? Пожалуй, рациональнее всего сейчас оторваться от преследователей и ехать назад в город. Там по крайней мере я помогу владельцу угнанной машины.
До трассы оставалось не более ста метров, когда я поняла, что рано обрадовалась - субчики сообразили, что я прошмыгнула мимо них под прикрытием грузовика. Они быстро догнали нас и проехали вперед, не сбавляя скорости. Ну и хорошо, езжайте себе, куда вам надо, а за мной не заржавеет. Я мигнула задними фарами своему провожатому, благодаря его за услугу, и уже включила сигнал правого поворота, когда увидела за перекрестком, на дороге, ведущей в Синельниково, одиноко стоящий "хаммер" - его пассажиры хотели лучше видеть, куда я поеду, миновав перекресток. Я колебалась не дольше мига: Синельниково - это тупик, там они меня быстро достанут, и никто не защитит. А на трассе есть пространство для маневра. Посмотрим, чья возьмет. Мы можем и в скорости посостязаться, и в маневренности. Это я поначалу показалась непрофессионалкой, из глупой робости. А теперь ничего, осмелела. На моей стороне то преимущество, что я не чувствую за собой никакой вины, по большому счету мне нет надобности нервничать, если не считать угрозы, исходящей от "хаммеровцев". Совсем не то у них: им надо и меня нейтрализовать, и себя не выдать. Кроме того, страху и неуверенности им будет добавлять сопровождавший меня грузовик, они же не знают, что именно я успела сообщить его водителю и куда он теперь едет.
Я еще раз мигнула водителю КрАЗа и выехала на трассу.
5
Туман мало–помалу отставал и наконец остался позади. Я не спеша покатила на юг. С момента моего выхода из дому прошел еще один час, уже вполне можно было будить мужа, только не пугать его, чтобы он не схватился ехать мне на выручку.
- Ты где? - закричал Георгий, отвечая на мой вызов. - Почему не звонишь?
- Уже не спишь? - спокойно спросила я.
- Да я сразу проснулся, как только ты хлопнула дверью. Но не звонил - не хотел отрывать тебя от движения.
- Правильно, - похвалила я его. - Слушай, ты помнишь двор около стоянки, куда на днях загнали светло–голубой или белый с голубым отливом "хаммер"?
- А чего тут помнить? Это там, где твой бывший завлаб сторожем работает?
Нет, что за намеки? Зачем связывать нынешнюю непрестижную деятельность Ивана Игоревича с моим элитным имиджем?
- Не забывай, что когда–то этот "мой бывший завлаб" работал с твоим отцом, - огрызнулась я, но выяснять отношения было не время, поэтому продолжила: - По–моему, их машину угнали. Это случилось почти на моих глазах.
- Ну прямо угнали и прямо на твоих глазах…
- Как хочешь, но я на твоем месте прошлась бы в тот двор на разведку.
Муж пообещал, что сходит, как только приведет себя в порядок. А потом перезвонит мне.
На трассе было не так чтобы много машин, но для раннего воскресного утра довольно оживленно. Только теперь это уже было все равно. Если раньше мне казалось, что угонщики не пожелают иметь свидетелей расправы надо мной, то теперь эти иллюзии развеялись. Я по–прежнему была один на один с опасностью, от которой меня мог избавить только счастливый случай или я сама.
Вытянутые поперек моего движения многочисленные балки чередовались с холмами, а вместе они мягко и довольно покато опускались к западному горизонту. Даже если бы я не знала, что километров за двадцать отсюда течет Днепр, то по характеру этого рельефа поняла бы, что нахожусь на левом берегу большой реки. Ведь эти степные распадки были не чем иным, как размытыми за века руслами, по которым талая вода и дожди стекали в эту реку. А то, что казалось холмами, было остатками некогда цельной, не изборожденной оврагами степи. Как бы там ни было, а дорога, по которой я ехала, вела меня то вниз, то вверх, не позволяя отвлекаться от встречных машин, не приведи Бог решивших идти на обгон под горку, на которую с противоположной стороны поднималась я.
Нечего и говорить, что с минуты на минуту я ожидала увидеть позади себя белый "хаммер". Вскоре он появился, причем ехал со скоростью под двести километров, не меньше, и не просто догонял меня, а стремительно приближался и даже не снизил скорости, подъехав достаточно близко. Все походило на то, что ценой собственных вмятин и разбитых стекол меня решили сбросить в кювет, а затем тихонько добить и умотать дальше. Видно, созвонившись и посоветовавшись, субчики получили на это разрешение своих хозяев. Я как раз была на дне очередной ложбины, когда "хаммер" зашел слева и приготовился ударить меня правым углом бампера. При таком ударе ему практически удалось бы избежать повреждений, и можно было бы спокойно двигаться дальше без опасения быть заподозренным в совершении наезда. Мне пришлось резко крутануть влево, не снижая скорости. А она у меня была выше скорости преследователя, что требовалось для маневров поперек дороги. Не знаю, как я удержала руль и меня не занесло. Они тоже преодолели инерцию и остались на полотне дороги.
Их нельзя было пропускать вперед, иначе мне закрыли бы перспективу и вытолкнули меня на обочину. Тем более нельзя было останавливаться. Значит, оставалось одно - мчать к горизонту, виляя из стороны в сторону, все время оставаясь впереди и уходя от ударов.
Ум, сконцентрированный на поиске рациональных ходов в ежесекундно меняющейся обстановке, заглушал воображение. И все же оно пробилось в сознание и закрутило передо мной картины возможной аварии: я увидела перевернутую машину и себя, выброшенную из кузова и летящую вверх тормашками так, что только руки да ноги мелькали в воздухе, как у акробата. Стоп! Я где–то это недавно видела. Я видела это сегодня. Это было утром, до возникновения моих неприятностей. Где? Что? С кем?
Машину трясло и покачивало, подбрасывало на выбоинах, а я не забывала, что еду по двусторонней трассе и должна следить за встречным движением и вместе с тем успевать уклоняться от непрекращающихся атак "хаммера". Я рванула вперед и выиграла время, чтобы вспомнить что–то, навеянное воображением. Стрелка спидометра затряслась на отметке, которую мне осознавать не хотелось, и я постаралась не смотреть на нее.
Итак, "руки да ноги мелькали в воздухе, как у акробата". Еще раз: "Это было утром, до возникновения моих неприятностей. Где? Что? С кем?". И тут я вспомнила и словно воочию увидела сидящего на заборе кота. Я с трудом переместила воображаемый взгляд вправо, затем влево - рядом с котом никого не было. Но кто–то же его прогнал, внезапно прервав его пение? Да, кто–то был во дворе, возился возле машины. А почему я его не видела? Потому что забор высокий. А почему тогда я подумала, что радостный владелец ходит вокруг своей покупки колесом? Потому что увидела мелькающие в воздухе ноги в кроссовках. Как же я могла увидеть ноги вставшего на руки человека, если я не видела его головы в нормальном положении? Потому что вставший на руки человек становится выше на длину рук. Может. Но все равно забор там очень высокий. Я еще раз повела взглядом влево и вдруг поняла, что таблички с текстом "Осторожно! Ворота открываются автоматически" тогда уже на месте не было. Нет там этой таблички в моей памяти именно в этот момент! Нет! Значит, ворота уже были открыты. Значит, я увидела не владельца, ходящего по двору колесом. А? А… Убитого охранника, которого кто–то засовывал в багажник вперед головой.
Вот оно что! И убийцы видели, что в этот момент я прошла мимо. Они подумали, что я все увидела и осознала. Да еще остановилась и начала оглядываться вокруг, котом любоваться. А я, занятая собой, жила в полном блаженстве и не подозревала, что с той минуты подвергаюсь опасности.
Вдруг мою машину потряс страшный удар, ее подняло в воздух, отнесло на обочину и бросило плашмя на колеса, продолжающие бешено вращаться дальше. Словно кошка, упавшая с высоты и убегающая от места падения, я с еще большей прытью устремилась вперед. Надо же было так зазеваться! Но удар, кажется, пришелся в заднее ребро жесткости, от него и следа не останется на моей машине. Просчитались, голубчики! Если бы у меня еще больше упала скорость, быть бы мне уже на небесах. А так я отскочила, как упругий мячик и снова ушла от опасности. Нет, хватит работать всеми каналами мозга одновременно, такого даже компьютер не выдерживает.
Кажется, в это время у меня звонил телефон. Но куда там мне было отвлекаться на него! Я понимала, что долго не выдержу этой гонки на выживание, что надо придумывать что–то новое. А у меня даже не оставалось возможности попросить помощи по телефону. Хотя я не представляла, к кому могла бы обратиться. Сказать мужу, что я нахожусь в смертельной опасности, я бы все равно не решилась, ради его спокойствия. Обиняком разве что, тогда да. Но на это не было времени.
И тут случилось то, чего я больше всего боялась: навстречу мне совершал обгон явный смертник. Не рассчитав дистанции до впередиидущей машины, то есть до меня, и скорости нашего сближения, он уже не успевал закончить маневр и вернуться на свою полосу, чтобы не столкнуться со мной нос к носу. Я видела, что тот, кого он обгонял, резко затормозил, уступая ему дорогу, даже, по–моему, слышала скрип тормозов. Я и сама затормозила, крутанув руль вправо, за счет чего меня еще больше туда занесло. Я сначала тюкнулась, словно споткнулась обо что–то, а потом инерция взяла свое, и меня резко отбросило дальше в сторону. В тот же миг мимо меня вихрем пронесся "хаммер", не успевший среагировать на дорожную ситуацию и просто ушедший вперед по первоначальной устремленности. Просто чудо, что он не столкнулся с выполняющей обгон машиной. Это я и тот водитель, которого обгоняли, дали водителям этих двух машин шанс жить дальше.
Но я тоже использовала возникшую ситуацию для своей пользы. Оказавшись на обочине и удивившись, что она такая широкая, я вскоре осознала, что Бог выбросил меня на проселок, пересекающий трассу.
6
Эта плотно укатанная дорога вела в приднепровские хутора. Ближе всего отсюда лежали Сухая Калина, Грушеватка и Запорожец, а дальше через густой лес тропы вели в Васильевку. Было там и много дачных поселков. Причем дорога только на начальном участке грунтовая, а дальше она превращалась в отличное шоссе без единой выбоины. В крайнем случае, я могла добраться до Васильевки, а оттуда снова попасть на трассу, там тоже имелось прямое сообщение. Это был шанс, тем более что я кое–что об этих местах знала.
В моем окружении считалось хорошим тоном журить меня за разнотемье в творчестве, за многожанровость и разбрасывание, за то, что я хватаюсь то за научно–популярные книги, то за фантастику, то пишу детективы с элементами женского романа или наоборот. Может быть. Только, оказывается, не все однозначно плохо в таком моем размахе. Вот сейчас была ранняя весна, а накануне зимы, поздней осенью, я решила собрать сведения по скифским курганам. И коль на них казаки устраивали сторожевые башни, то и по казацким фортификационным сооружениям заодно. Мне нужен был этот материал для продолжения книги "Наследство от Данаи". Ну, можно было и без этого обойтись, но тогда пришлось бы выдумывать какие–то несусветные коллизии в сюжете, а я не любила этого. Всегда приятно, когда читатель узнает в твоей книге знакомые места или видит правдивые исторические факты. Я стремилась не разочаровывать людей, я же для них работаю, фактически они и являются моими заказчиками. Короче, собрала я своих родственников школьного возраста, взяла фотоаппарат, карту с метками исторических памятников и поехала в эти края.
В итоге я обзавелась парой хороших знакомых из тутошних жителей, несколькими закадычными друзьями из дачников и четким знанием местных архитектурно–строительных артефактов. И вот теперь я решила этим воспользоваться, если удастся.
Пока "хаммер" сориентировался, пока разворачивался да выруливал на проселок, так я скрылась за горизонтом. Я не надеялась, что мне удастся легко избавиться от него, отнюдь, - я теперь понимала, с кем имею дело. Поэтому спешила расположиться на месте для нанесения удара, нечего церемониться с убийцами. Это ж невозможная жизнь настала: подкупают правосудие, стращают и запугивают судей и выходят сухими из воды. Кто–то же должен оказывать им сопротивление. Кто, как не автор будущего бестселлера "Искусство сопротивления"? А папа мой любил повторять, что преступный мир надо уничтожать его же руками. Не знаю, что бы он сказал конкретно по этому случаю, но я кое–что придумала.
Пользуясь возникшей передышкой, я снова позвонила мужу.
- Только не тяни время, скажи, что ты узнал о "хаммере"? - заторопилась я, перебивая возможные вопросы с его стороны.
- Ты была права. Его угнали, в том дворе полно милиции. А ты где?
- А что говорит охрана? Кто, кстати, утром дежурил?
- Да твой же бывший завлаб, хоть ты и не любишь о нем вспоминать, - Георгий так и не понял, что мне не нравилось в словосочетании "твой бывший завлаб", но я все уточнения оставила на потом. - Он исчез куда–то. Его везде ищут.
- Так найди в моей записной книге его домашний телефон и позвони. Может, он дома.
- Позвонил уже, - хмуро ответил муж, обижаясь, что я не отвечаю на его вопросы. - Нет его дома. Сын утверждает, что он на работе.
- Где это? - не сразу врубилась я.
- Ну, у этих людей, что его наняли, - ответил муж. - А ты где?
- Я в Славгороде, - соврала я.
- А я звонил маме, она говорит, что тебя там нет.
- Я не успела к ней заехать, сейчас тусуюсь с одноклассниками. Слушай, запиши вот что и отнеси владельцу "хаммера".
Я продиктовала мужу новые номера, прицепленные на украденную машину, рассказала, что ее бока украсили картинами, и сказала, где можно искать угонщиков.