И в этот момент случилось совсем уж непредсказуемое. В их сторону по подиуму на сумасшедшей скорости влетел тот самый "Москвич", затормозил чуть ли не впритык, из него выскочил паренек, закричал Аркадию:
– Что ты сказал? Что ты сказал, негодяй?!
– Сгинь, – прошипел Аркадий.
– Я знаешь что… – паренек стал колотить ногами по обшивке автомобиля. – Я тебя, сволочь, изувечу… изуродую, подлеца!
Костя не обращал внимания на происходящее, продолжал через прицел следить за компанией Бесика.
– Выруби его, – толкнул Аркадия Кузьма.
Аркадий выпрыгнул из машины, мощным и коротким ударом свалил парня на землю. Девушка испуганно завизжала.
Компания Бесика услышала крик, удивленно оглянулась на него, и в это время в "фольксвагене" раздался сухой, негромкий щелчок.
Бесик вздрогнул, странно повернул голову в сторону выстрела, какое-то время держался на ногах и вдруг рухнул на асфальт. Из его виска бежала тонкая струйка крови.
Люди бросились к нему, стали кричать, звать на помощь, оглядываться, определяя, откуда выстрелили.
– Поехали, – негромко приказал Кузьма.
Машина тронулась и понеслась вниз по подиуму, набирая скорость. И тут ее заметили.
– Вот они! Они стреляли! Держите их!
Люди побежали к своим машинам, рванули с мест, и тут наперерез им выскочил серый "жигуль".
Стреляли из двух стволов.
Машины таранили друг друга, люди выскакивали из них, падали, бежали прочь, но их все равно настигал сумасшедший шквал огня.
"Фольксваген", а следом за ним и "Жигули" вылетели на проспект, развернулись в сторону Останкино, по пути свернули в какой-то двор.
Сразу же, оставив в машинах оружие, все бросились врассыпную. Последние убегающие на ходу швырнули в салоны автомобилей гранаты, и спустя какое-то время окружающие дворы вздрогнули от двух мощных взрывов.
В "Мандарин" Кузьма шел быстрой и деловой походкой в сопровождении постоянных своих телохранителей – Коляна и Лехи.
Охранники в ресторане были все те же – кавказцы с мрачными тяжелыми лицами. Они смотрели на идущих, долго провожали взглядами, но не останавливали.
Секретарша Пантелеева при виде Кузьмы как-то вдруг всполошилась, засуетилась, заспешила в кабинет шефа:
– Секунду.
Тут же вернулась, пригласила:
– Пожалуйста.
Ресторатор в этот раз не пошел к гостю с распростертыми обьятиями, просто показал на кресло и какое-то время продолжал изучать бумаги.
Наконец поднял голову, устало посмотрел на Сергея:
– Слушаю.
– У вас плохое настроение?
– Вы за этим сюда пришли?
– Не только. Мне не нравятся лица ваших охранников.
– Ничем не могу помочь.
– Можете.
– Как?
– Их нужно просто поменять.
– И кого поставить взамен?
– Я вам подыщу.
– Кого?
– Моих людей.
Пантелеев усмехнулся.
– Ваших?
– Простите, оговорился. Людей нашей структуры.
– Опасная оговорка. И когда вы собираетесь это проделать?
– Сегодня к вечеру. Этим объявите, что они свободны, и на их места придут мои… придут люди Часовщика.
– Что еще? – Судя по всему, ресторатор действительно здорово устал.
– Завтра к вам прибудет человек из нашей финансовой части. Будете вести все дела при его участии.
– Все?
– Пожалуй. – Сергей встал. – И пусть у вас не портится настроение при моем визите. Нам еще работать и работать вместе.
Тот с усмешкой отмахнулся:
– При чем здесь вы? Мне бы ваши заботы. До свидания.
Спускаясь вниз по ступенькам ресторана, Кузьма услышал, что его кто-то позвал. Охранники тут же насторожились. Из сверкающего новенького "БМВ" Сергею помахал Грязнов. Он улыбался приветливо и радостно, даже вышел настречу.
– Торопитесь? – поинтересовался.
– Относительно.
– А если пообедать?
– Есть пара часов.
– Тогда вперед.
Это был один из самых крутых столичных ресторанов. Деликатная музыка, мягкое освещение, дорогая, со вкусом подобранная мебель.
Грязнов и Кузьма пили вино, любовались прекрасным интерьером ресторана. Охрана сидела у входа в зал, не сводила глаз с хозяев и с тех, кто входил в помещение.
– Поздравляю, – сказал Грязнов.
– С чем? – не понял Сергей.
– С визитом в "Мандарин".
– Визит как визит, ничего особенного.
– Не уверен. Бесика не успели еще похоронить, а вы уже идете на беседу с Пантелеевым.
– Выполняю распоряжение патрона.
Грязнов взял бутылку вина, стал доливать в фужеры.
– Давайте найдем замену убиенному. Дерзкий был человек, но, безусловно, талантливый. Подозреваю, что дело его в связи со случившимся начнет угасать.
– Почему? – возразил Кузьма. – Дело налаженное, люди стоят на своих местах.
– Увы! Люди без лидера – стадо баранов. Разбегутся, перегрызутся и в итоге потеряют то, что наработал хозяин.
Они сделали по глотку, и Грязнов жестом попросил не ставить фужер.
– Знаете, за что я хочу выпить? За лидера! Их так мало на нашей грешной планете. Катастрофически мало. Вот вы – прирожденный лидер.
Сергей усмехнулся.
– С чего вы взяли?
– Из собственных наблюдений. А я в этом, простите, разбираюсь. Даже непонятно, почему вы согласились выполнять ту работу, которую выполняете у моего друга Часовщика.
– Какую работу? – переспросил Сергей.
– Вам лучше знать. Я бы оценил человека вашего таланта значительно выше. И достойнее!
– Вы делаете мне предложение?
– Нет, что вы! Как я могу забирать лучших работников у лучшего друга? Это просто так, к слову.
– Спасибо, успокоили, – засмеялся Кузьма. – А то я было, грешным делом, подумал…
– Кстати! – поднял палец Грязнов. – А почему бы и нет? Часовщик уже крепко стоит на ногах, а я только начинаю. Не обеднеет же он, потеряв вас?!
– Значит, все-таки предложение? – Сергей испытывающе смотрел на собеседника.
– Да, решили! Предложение! Можем даже сейчас ударить по рукам! Как, согласны?
Кузьма подумал, качнул головой:
– Нет. Знаете, нет. Бегать от одного хозяина к другому – быстро ноги переломаешь. Или тебе переломают. Нет!
– А если мы когда-нибудь вернемся к этому разговору?
– Может, и вернемся. А пока – нет.
Проведать Санька Кузьма пришел со всей своей свитой. Сам подстреленный встретил гостей на пороге новой квартиры, которую ему снял Кузьма после покушения.
По-братски обнялись, одарили хозяина подарками, всей толпой направились к гостиную комнату.
Санек, прихрамывая, суетился:
– Чайку, может? Или кофейку? А тут еще сочок имеется!
И вдруг все заметили на кухне маленькую, весьма симпатичную, затаившуюся, испуганную девчонку.
– А это кто, елки-палки? – заорал Коля. – Санек, признавайся, кто это?
Тот подошел к девушке, нежно обнял ее за плечи.
– Это Даша. Дашенька. Медсестра. Не будь ее, может, меня и в живых вовсе не было бы.
Разложили на кухонном столе подарки, Даша стала по-хозяйски наливать чай и кофе.
Чокнулись безалкогольными стаканами.
– Ну, – первым сказал слово Кузьма, – за нашего Санька! Нам без него просто ой как плохо было! Не хватало тебя, Санек!
– И за его бабеху, которая спасла его! – снова заорал Колян, но Леха тут же захлопнул ему рот:
– Не за бабеху, а за девушку, отморозок… За вас, Дашенька!
Все дружно выпили, кто-то пошутил:
– Балдежка пошла, нет сил!
Кузьма отвел в сторонку Санька:
– Давай поскорее выздоравливай, ты мне нужен.
– Что-то важное? – начал заводиться Санек.
– Очень. Скоро будем валить не зверя, а мамонта.
– Так ведь Бесика уже завалили.
– Бесик – рыбешка. А здесь такой слон, даже подумать страшно. Так что, братишка, выздоравливай. – Оглянулся на Дашу, подмигнул: – А дивчина ничего, крепенькая. Лишь бы глупой не оказалась.
– Вроде не похожа на дуру. Но, если что, будем воспитывать.
Сергей встречал Машу в аэропорту Внуково. Колян держал в руках огромный букет, а Леха неотступно следовал за шефом, куда бы тот ни направлял свои стопы.
Наконец объявили приземление.
Машу Кузьма увидел сразу. Она тоже заметила его, шла с подругами-стюардессами, улыбалась и была счастлива.
Взяла букет, приняла поцелуй в щеку от Кузьмы, кивнула телохранителям, и они дружно зашагали на выход.
Выехали на трассу, ведущую из аэропорта, затем Аркадий поддал газку, и "мерс" вынесся на основное шоссе.
Они шли легко, быстро, с удовольствием. Обходили тех, кто еле тащился, иногда выскакивали на встречную полосу. Леха вскоре заметил такой же точно "мерс", активно догоняющий их.
– По-моему, по нашу душу, – сказал он Сергею.
Тот оглянулся, тронул Аркадия за плечо:
– Резко тормознешь, затем сразу бросок вправо.
– Вижу, понял… – спокойно ответил он.
Чужой "мерс" приближался. Намерения сидящих в нем были очевидны.
– Что такое? – забеспокоилась Маша.
– Все нормально, спокойно, – взял ее за руку Кузьма. – Рабочий момент.
"Мерс" поровнялся с ним, окна его стали медленно опускаться, и из них высунулся ствол.
– Тормози! – закричал Сергей.
Аркадий ударил по тормозным педалям, машину бросила в сторону, и в тот же миг воздух прорезала автоматная очередь.
"Мерс" промазал, проскочив вперед, но тоже стал мощно, с визгом тормозить.
Встречные и попутные машины шарахались, сворачивали в кювет, а преследователи снова поровнялись с жертвой, вновь в окне показался ствол.
– Резко вперед и в сторону!
Аркадий выполнил все, как было приказано, машина сначала как бы подпрыгнула, затем всей тяжелой массой свалилась в кювет.
Пули пронеслись мимо.
"Мерс" на сумасшедшей скорости уходил вперед, а из полуперевернувшейся машины выбирались пацаны. Кузьма помогал покинуть салон Маше.
Она плакала.
– Не хочу больше! Боюсь! – тычаясь лицом в плечо Сергея, причитала она. – Это же не жизнь, это вечный страх! Разве можно так жить?
К ним уже подрулила патрульная машина.
Офицер подошел, приложил руку к козырьку и первым делом попросил документы.
Аркадий достал все, что у него было, протянул офицеру.
Тот полистал, обошел вокруг машины. Поцокал языком, покачал головой.
– Раненых нет? Убитых тоже? Да-а, повезло, в рубашке родились.
Аркадий обиженно произнес:
– А может, повезло, что водитель у них такой?
– Может, и так. Но с вас все равно штраф за превышение скорости.
Аркадий застыл с открытым ртом.
– Как?
– Вот так. Дорожные правила надо соблюдать. Всем.
Впервые Часовщик пригласил Сергея на обед. Ресторан был серьезный, дорогой, и, кроме них двоих, здесь никого больше не было. На дверях висела табличка "Спецобслуживание".
– Вам стало жить опаснее, даже чем мне, – засмеялся хозяин. – Но странно, что эти горе-стрелки никого из вас даже не ранили.
– Вы жалеете об этом?
– Нет, удивляюсь. В таких ситуациях должны работать суперпрофессионалы. Например, такие как вы.
– Спасибо.
– Это не комплимент. Это констатация факта… – Часовщик подлил себе воды, с удовольствием выпил. – Мы можем говорить откровенно?
– Наверно.
– Наверно или можем?
– Наверно, можем.
– Понял. Что хотел от вас Грязнов?
Сергей, не переставая есть, пожал плечами:
– По-моему, ничего.
– Не верю, – возразил хозяин. – Такие люди никогда просто так ни с кем не встречаются. Я ведь знаю, о чем шел разговор.
– Если знаете, зачем спрашиваете?
– Хочу услышать от вас. Я ведь вам доверяю. Почти все доверяю. Он хотел перекупить вас?
– Зачем? – хмыкнул Кузьма.
– Он пригребает к рукам все, что более-менее ему кажется забавным.
– Меня, по крайней мере, он не пригреб.
– Будем надеяться. – Часовщик пощелкал пальцами, подзывая официанта, сказал ему: – Любезный, супчик слегка переперченный. В следующий раз прошу учитывать мои вкусы.
– Извините. Непременно, – откланялся тот.
Хозяин подумал о чем-то, прислонив палец к губам, как-то совсем по-детски посмотрел на Кузьму.
– Знаете, мне все время страшно жить.
– Почему? – удивился тот.
– Боюсь. Мне все время кажется, что меня убьют… разве можно так жить?
– Думаю, нельзя.
– А вы боитесь?
– Может, и боюсь, но я об этом не думаю.
– Счастливый человек. А я думаю. И днем думаю, и ночью.
– Зачем же вам такая жизнь?
– Не знаю. Наверно, по-другому уже не могу. Попал в колею. В азартную колею. А потом… потом, знаете, мне не дадут из нее выскочить. Или задушат, или посадят, или убьют. Может даже, вы убьете… – Он приблизил лицо почти вплотную к лицу Сергея, переспросил: – Вы убьете меня?
– За что? – не сразу спросил тот.
– Убьете. Ответ выдал вас. Непременно убьете. Но я все равно не выгоню вас и не… не подстрелю. Мне это не нужно. Потом, у меня ведь никого, кроме вас, нет. Сам не знаю, почему я к вам так привязался. Не знаю… – Часовщик помолчал какое-то время, вдруг лицо его стало злым и острым. – Но с "Мандарином" вы все равно работаете плохо. Мало денег они дают. Совсем мало! И если вы не будете приносить доход, я вас вышвырну. Знаете, что такое, когда вышвыривает Часовщик?! – Снова приблизил лицо, перешел на шепот: – У меня руки в крови. До самого локтя. И мне размазать вас по стенке не составляет никакого труда. Это я вам говорю. Я! И запомните это, Кузьма!
Зазвонил мобильный Кузьмы. Он бросил взгляд на Часовщика, сказал:
– Простите, – затем в трубку: – Слушаю.
Звонил Санек, голос был встревоженный.
– Кузьма, – кричал он, словно находился на другом конце земного шара. – Есть проблема! Я встречался с центральными, они говорят, что Гиря целиком подмял их под себя! Нам ничего там не светит!
– Поезжай к нему, разберись.
– Ездил. Он меня послал. Хорошо, что железку в лоб не всадил.
– Ты где сейчас?
– Дома! Спустился вниз, звоню из автомата!
– Через два часа на Таганке. У метро!
– Понял.
– Что-то серьезное? – с усмешкой спросил Часовщик.
– Нет, рабочий момент, – ответил Кузьма и налил себе воды.
Пока "мерс" был в починке, Кузьма ездил на одной из машин Часовщика – на изящной "ауди". Они подкатили на Таганскую площадь, издали увидели топчущегося возле входа в метро Санька.
Аркадий выскочил из машины, замахал ему рукой, тот заметил, заспешил навстречу.
Санек, уже поправившийся, впорхнул в автомобиль и, как только "ауди" тронулась, заговорил быстро, с ходу:
– Он сгреб меня за грудки и, как пса вонючего, вышвырнул. Я было на него, а он кулаком в лоб. Да кругом еще его бугаи ржут. Что оставалось делать?
– Сейчас разберемся. – От возмущения Кузьма гонял желваки на скулах. – Разберемся, и все будет как положено… – Повернулся к Аркадию, раздраженно сказал: – Побыстрее можешь, а то тащишься, как сонный?
– Не привык еще к машине.
– Значит, привыкай. А не то, к чертовой матери, выгоню.
В салоне от таких слов все сразу как-то притихли, и лишь Санек еле слышно протянул:
– О-о…
Это было то же самое кафе, где Сергей уже однажды встречался с Гирей. В этот раз вся братва осталась в машине. Кузьма покинул салон и двинулся ко входу.
Парни напряженно проследили за ним.
Гиря, как всегда, сидел в той же позе и в том окружении. При виде Кузьмы поднялся, заорал во всю глотку:
– А вот и мы приехали! Добро пожаловать, Кузьма!
Сергей подошел к столу, садиться не стал, в упор уставился на Гирю.
Тот улыбался.
– Фотографируешь, да?
– Мы ведь обо всем договорились, – сказал спокойно Сергей. – У нас ведь был базар, правда?
Гиря продолжал улыбаться:
– Базар – он ведь какой? Сегодня он есть, а завтра, глядишь, и нет базара. Переехал или вообще сгинул.
– Мы должны делиться!
– Ты что, гонишь мне предъяву? Так я тебя, крысеныша…
И тут случилось неожиданное. Сергей высоко подпрыгнул, с силой ударил Гирю в лицо ногой. Тот рухнул, как будто и не стоял вовсе.
Братва бросилась на Кузьму, он увернулся.
Его пытались ударить, он уворачивался, бил ногами, руками, головой и был совершенно неуязвим.
Когда дело было сделано и все лежали под столами, Сергей подошел к Гире, взял его за подбородок:
– Центральных вообще не трогаешь. Это теперь не твое! А сунешься, убью! Так и запомни!
Комплекс правительственных зданий находился недалеко от Красной площади, и найти именно тот подъезд, где работал Юрий Иванович, особого труда не составило.
"Ауди" въехала во двор административного здания по пропуску. Телохранителей попросили остаться в машине, самого же Сергея человек в форме провел внутрь здания.
С Юрием Ивановичем они разместились в небольшой комнатушке на пятом этаже, где, по всей видимости, тот работал.
– Излагайте, – с ходу предложил Юрий Иванович.
– Что?
– Все.
– Во-первых, я решил, что Маша должна жить у меня.
– Какая Маша? – не понял чиновник.
– Вы же сказали, рассказывайте все.
Он рассмеялся:
– Шутник, однако… Вы встречались с Грязновым. Впечатление?
– Хитрый. Осторожный.
– Предельно жестокий, – добавил Юрий Иванович. – Он что-нибудь предлагал вам?
– Перейти к нему.
– Не спешите. Сначала надо уйти от Часовщика.
– Этот тоже неожиданно разоткровенничался.
– Не может быть! – Чиновник даже откинулся на спинку стула. – Такого с ним не бывает.
– Случилось. И мне поначалу даже стало его жаль. Но потом…
– Не покупайтесь. Во время жалости он как раз и проглатывает людей. Надо суметь опередить его.
– Проглотить?
– Именно.
– Видимо, да… И все равно мне его жаль. Рука не поднимается.
Юрий Иванович грустно усмехнулся:
– А иного выхода нет. Чем дальше вы будете влезать в их шкуры, тем более их будет жалко.
– А что с его империей? Она ведь колоссальна.
– Да, успел наработать. И что самое главное, у него ведь ни детей, ни семьи.
– Как так?
– Такой человек. Все себе, все себе. Болезнь, наверное.
– Любопытно. Так что все же с его хозяйством? На кого придется перебрасывать, если вдруг случится?
– Решим. Было бы хозяйство, а подходящий человек найдется.
Санек и Колян проводили Кузьму до самой двери квартиры, подождали, когда закроется дверь, и только тогда стали спускаться на лифте вниз.
Маша встретила Сергея в фартуке, улыбчивая, домашняя.
– А я уже места не нахожу… – Поцеловала его в щеку, спросила: – Ужинать будешь?
– Нет. Я же из ресторанов не вылезаю.
– А я обижусь.
– Но я не могу есть.
– Я действительно обижусь.
– Хорошо, – согласился Сергей. – Только немного.
Маша положила в тарелку поджаренной картошки с мясом, предупредила: