Иногда Алеся задумывалась: зачем вообще нужен мужчина в жизни женщины? И никак не могла придумать обоснования совместного существования. Жить с мужчиной, с мужем – норма только в том случае, если есть любовь. А так, только для того, чтобы было кому вкручивать лампочки, по меньшей мере нецелесообразно. Уже давно женщины с легкостью выполняют любую "мужскую" работу. Без особых усилий осваивают даже такие занятия, которые совсем недавно считались сугубо мужскими. А вот наоборот почему-то не происходит. Ослабели они, что ли? Или же попросту обленились. Алеся не задумывалась. Да вообще, в чем преимущества существа, которое писает стоя? Чем чаще она размышляла об этом, тем определеннее приходила к выводу – мужчина ей не нужен! Закончит курс, напишет кандидатскую и станет той женщиной, которой многие завидуют, а что до личной жизни, то, посвятив себя ребенку, ей будет не до нее. Нет, она не станет мужененавистницей. Зачем? Просто в ее силах жить одной. Пока есть дочка и мама, больше ей никто не нужен.
Через год Алеся защитила диссертацию, а еще через полгода, как раз на Рождество, пришли документы о присвоении Алесе Игоревне звания кандидата наук. В то же время ей предложили место в институте, который она когда-то закончила. Алеся приняла предложение. Леонида согласилась с решением подруги.
– Ты права, Алеся, пришло время двигаться дальше. Я вижу, ты уже выросла из учителей. Не знаю, справишься ли ты с директорством, но педагог ты от Бога, и в институте тебе самое место. Не удивлюсь, если ты через год-другой кафедру возглавишь.
– Шутишь, Леня. Я иду в институт вовсе не за этим. Просто там зарплата выше. Мне же Леру поднимать нужно.
– Тебе еще мужа хорошего – и можно будет считать, что жизнь удалась.
– Нет, вот чего мне не нужно, так это мужа. Хватит, я вычеркнула мужиков из своей жизни и не собираюсь даже думать об этом, не то, что предпринимать какие-то действия.
– Это ты зря! Может, ты еще не созрела, но женское все равно возьмет верх. Поверь мне. И главное, не забывай нас с Женей.
Часть вторая
Эхо вчерашнего дня
Окно в два часа пришлось как раз на обеденное время. Алеся давно собиралась наведаться в школу к Лере, но как-то не получалось. Сегодняшний визит она спланировала заранее. Даже предварительно позвонила директрисе. Теперь, поправляя прическу перед зеркалом, Алеся улыбнулась своему отражению. Из зазеркалья на нее смотрела тридцатишестилетняя ухоженная, стройная, красивая женщина с выразительным лицом и немного грустными глазами. "А ты еще очень ничего! В такую и влюбиться не грех!" – одними губами сказала Алеся отражению и, запахнув короткую шубку, вышла из комнаты.
Солнечный блеск свежего снега развеселил ее, заставил улыбнуться. Свернув к реке, Алеся решила пройтись пешком до школы, в которой училась Лера. Погода была уж больно хороша: после продолжительной слякоти вчера наконец выпал снег и, прихваченный легким морозцем, не растаял, как обычно, не превратился в грязную кашу, в которой моментально промокают сапоги, а уцелел и теперь ослепительно сиял под удивительно синим декабрьским небом. Раскинувшийся слева парк прорезали угольно-черные тени деревьев, особенно контрастные на белом. Время от времени с деревьев с легким шелестом осыпались невесомые комки снежной ваты, распадаясь на отдельные снежинки.
Алеся не выдержала, сошла с расчищенного тротуара и свернула на тропинку, ведущую в парк. Обойдя отдельно стоящее здание, вернулась на улицу и, вздохнув, направилась к школе. Слишком уж не хотелось покидать восхитительную сказку. Вышла на бесконечно длинную улицу, по чьей-то прихоти громко названную проспектом. Именно там она работала со сложными детьми, конфликтовала с директором, подружилась с Леней.
Школьный двор по причине перемены оказался заполнен шумной толпой беснующихся учеников, так же как и Алеся, обрадовавшихся первому снегу и потому с криками и визгом бегающих по площадке перед высоким крыльцом. Легко увернувшись от расшалившихся школьников, Алеся вошла в школу, поднялась на второй этаж и лишь на секунду задержалась перед дверью приемной. Секретарши, как обычно, на месте не оказалось. Не задумываясь, Алеся потянула на себя дверь. Леонида Марьяновна сидела в директорском кресле и разговаривала с мужчиной:
– Виктор Всеволодович, ведь вы председатель родительского комитета школы! Как вы не можете понять, что такое поведение вашего сына просто недопустимо! А какой пример он подает младшему?
– Добрый день, Леонида Марьяновна! Извините, я смогу с вами поговорить? – спросила Алеся, понимая, что попала не вовремя.
– Здравствуйте, Алеся Игоревна, присаживайтесь, я сейчас освобожусь, – ответила Леня и снова обратилась к мужчине: – Так что будем делать, Виктор Всеволодович?
– Леонида Марьяновна, дорогая, я в курсе происшедшего и ничуть не осуждаю Станислава. Или вы считаете, что защищать свою честь, а также честь девушки нужно иными способами? Что, по вашему мнению, он должен был сделать? Прибежать к вам, пожаловаться на хулиганов?
– И все же он жестоко избил двух учеников!
– Я думаю, дело даже не будут передавать в суд. В милиции вошли в положение, приняли во внимание и время, и место. А главное, существует видеозапись драки. На этой записи ясно видно, как началась драка и чем она закончилась.
– Простите меня, Виктор Всеволодович, я все понимаю, но на меня давит облоно. Я обязана была провести эту беседу.
– Согласен с вами. Вы извините меня, пора бежать. И не обижайтесь. Станислав был прав в той ситуации, и мы оба об этом знаем.
Когда мужчина встал, его лицо показалось Алесе странно знакомым. Едва за посетителем закрылась дверь, Леня поднялась и шагнула навстречу подруге.
– Ну, здравствуй, пропажа! А я уж думала, до лета не увидимся! Не стыдно?
– Стыдно! – согласилась Алеся. – Но и ты меня пойми, работы невпроворот, и вечерники, и заочники. Я же единственный добытчик в семье. Приходится работать.
– Я тебе давно говорила, пора замуж! Что же ты Андрея не окрутила? Он отличный мужчина, хозяйственный, зарабатывает прилично. Чего тебе еще нужно? Тем более что он недавно развелся.
– Ну что вы все ко мне прицепились? Не хочу я замуж! Мне и одной хорошо. Да, я согласна, Андрей хороший человек, но он так и не предпринял никаких активных действий. Пообедали пару раз вместе, в театр сходили. Правда, в филармонию он меня едва не каждую неделю выводит. Но никаких намеков на то, что я ему интересна как женщина, не было. Мне кажется, что он уже устал от женщин и больше всего стремится к покою и одиночеству. Вот с собакой своей он целуется непрерывно. У меня даже мысли крамольные начали появляться.
– А ты не ошибаешься? Насколько мне известно, женщины от него без ума. Он, по слухам, вообще необыкновенный любовник.
– Ничего не могу сказать, у нас отношения с ним если и строятся, то чисто дружеские. За те два месяца, что мы с ним знакомы, он даже не попытался меня поцеловать! С другой стороны, на выручку всегда готов прийти. Представляешь, когда замок заклинило, я только ему позвонила, Андрей буквально через несколько минут приехал и дверь открыл, а вечером заехал и новый замок поставил.
– Вот видишь! Может, он так ухаживает? А ты сама не пробовала его как-то подвигнуть, хотя бы спровоцировать? – шепотом спросила Леня.
– Даже не подумаю. Одно тебе могу сказать: когда он с собакой, я вообще боюсь двигаться. А собака с ним практически всегда. Он даже спит с ней! Андрей сам сказал. Но я не за этим пришла. Как Лера?
– А ты что, не спрашиваешь у нее самой? – парировала Леня.
– Спрашивала, говорит – все нормально, – пожала плечами Алеся.
– Правильно отвечает, но я на твоем месте все же нагрузку на ребенка снизила бы. Скажи мне, зачем она пыталась записаться на бокс? Ей что, не хватает остальных занятий?
– С боксом мы разобрались, не станет она в эту секцию ходить, остались только дзюдо, стрельба из лука и плавание. Я хотела узнать, как у Леры с учебой. Мне кажется, что кругозор у нее не очень.
– В этом ты не права! Учится она очень хорошо, сама слежу. Не могу понять только одного: когда она успевает учить?
– Знаешь, я тоже никогда не учила ничего в школе, незачем было. Послушала – и достаточно. Это уже позже, в институте, пришлось иногда конспекты открывать. У тебя обед когда?
– Прямо сейчас. Предлагаешь поехать пообедать? – спросила Леня. – Тогда на моей машине. Женя подарил!
Маленькое кафе, полутемный зал. Негромкая музыка, приятный бармен. Восхитительный крепчайший кофе, неспешная беседа.
– Послушай, Леня, а что за мужчина у тебя был сегодня? Мне кажется, я его где-то видела.
– Понравился? Неудивительно! Такой мужчина! Не женат, кстати, вдовец. Один двух мальчишек поднимает. Дети у него замечательные. Старший, Станислав, в десятом учится. Недавно за одноклассницу вступился. Раскидал подонков так, что любо-дорого посмотреть. И поделом! Но чихвостить приходится, по долгу службы. А Стасик – парень замечательный! Впрочем, и младший за ним тянется. Младший, Санька, уже в четвертом классе. Вообще семья у них на редкость дружная.
– Нет, определенно я этого мужчину где-то видела, – задумчиво повторила Алеся.
– Брось, Леся, он нам не по зубам, ты лучше на Андрее сконцентрируйся.
– Леня, что ты меня снова сватаешь? Сама говорила, что Андрей только в этом году развелся. Зачем ему снова жениться? Кстати, а ты не знаешь, кто был инициатором развода? Он или его жена?
– Супруга! Андрей ее всегда так называл, говорил, слово "жена" для нее совершенно не подходит. Я видела ее несколько раз, знаешь, я с Андреем согласна. Такая женщина женой никогда не станет – Снежная королева!
– Не поняла! Что значит "Снежная королева"? Такая неприступная? – переспросила Алеся.
– Похоже, да. Ты думаешь, Андрей от хорошей жизни по бабам бегал? Не тот он человек. Такой, как он, способен на сильные чувства. Он и жене верен будет, и об изменах не станет задумываться. Так что ты постарайся. Не пожалеешь!
Но Алеся только отмахнулась. Она мучительно пыталась вспомнить, где и когда видела Виктора.
Год выдался на удивление удачный. Лера успешно закончила девятый класс, Алеся была утверждена на должность заведующей кафедрой начальной школы, да и мама, наконец, ушла на пенсию. Только с машиной начались небольшие проблемы, все чаще приходилось заезжать в автосервис. Вот и сегодня, оставив машину, Алеся позвонила Андрею:
– Андрюша, дорогой, ты не мог бы меня подхватить возле вазовской станции?
– Алеся, привет! Тебе придется немного подождать, я сейчас со своим дизайнером ругаюсь. Намылю ей голову и подъеду. Хотя нет, подожди, мы вместе приедем.
Алеся вышла к перекрестку и еще издали заметила серебристую "ауди". С Андреем ее познакомила Леня, все еще надеялась пристроить подругу в хорошие руки. Что ж, руки действительно были хороши, но вот только их обладатель не проявил к Алесе ни малейшего интереса. Хотя сдружились они очень быстро. Впрочем, такое положение дел вполне ее устраивало. Тем более что слухи, ходившие об Андрее, ее настораживали. Но тем не менее как друг он был надежен. Если что-то пообещал, разобьется в доску, а сделает. Вот и сейчас – стоило только позвонить, он тут как тут, не пришлось даже объяснять, что к чему. Серебристая машина замерла у ног Алеси. "Конечно, место рядом с Андреем никогда не пустует!" – с легкой обидой подумала она, устраиваясь позади девушки, сидящей рядом с водителем. По непонятным причинам к этой необыкновенно красивой девушке она относилась с определенной ревностью. И хотя Андрей, по крайней мере при Алесе, никак не выражал своего отношения к этой роскошной блондинке, саму Алесю не оставляло чувство, что между ними что-то происходит. В то же время она признавала, что, невзирая на огромную разницу в возрасте, смотрелись они вместе восхитительно. Невысокий коренастый Андрей рядом с ней, стройной, обворожительной, выглядел еще солиднее, внушительнее. Да и сама девушка сияла от счастья, когда шла под руку с ним.
– Еще раз привет, Алеся. Ты уже обедала? – спросил Андрей, как только она закрыла дверь. – У меня есть предложение, возвращаться в город не хочется. Давай подскочим на кольцо, к Араику. У него шашлыки фантастические. Ты не против?
– Поехали, я полностью в твоей власти. Только, если можно, ненадолго. Мне еще в институт нужно вернуться.
– Мы только пообедаем и вернемся. У нас тоже дел немерено.
Машина сорвалась с места, будто выпущенная из катапульты. Андрей, несмотря на зрелый возраст, всегда ездил как сумасшедший. Иногда Алесе казалось, что во взрослом сильном теле этого мужчины живет душа ребенка, страстного, неудержимого, чуточку безумного. Мотор звенел на высокой ноте. Окружающий пейзаж смазался, машина, казалось, летела над землей. До кольцевой развязки домчались за несколько минут, все это время с лица Андрея не сходила шальная и немного хищная улыбка. Свернув на юг, Андрей промчался километр и, свернув с трассы, остановил "ауди" возле шашлычной. Едва завидев его, к машине направился хозяин, среднего роста, темноволосый, с сильной проседью и просто фантастически огромным носом мужчина.
– Привет, Араик-джан! – приветствовал его Андрей.
– Здравствуй, Андрей-джан! Здравствуй, дорогой! Покушать приехал? Заходи, дорогой! Вах! Каких женщин привез! Одна другой краше! – рассыпался в любезностях хозяин.
Проводив к столику под раскидистой сосной, Араик усадил прибывших как самых дорогих гостей, тут же принес холодный сок в графине, огромное блюдо со свежей зеленью, тарелку с настоящим армянским лавашом.
– Только мясо придется подождать! Сам понимаешь! – извинился Араик.
– Ничего, Араик-джан, мы не спешим. Сыр у тебя есть? Неси.
Алеся с удивлением наблюдала за их общением, было похоже, что Андрей с Араиком знакомы очень давно. Но здесь он не слишком частый гость. Девушка-дизайнер начала что-то горячо доказывать своему боссу, но он остановил ее, заявив, что обед – дело святое и сейчас в окружении самых красивых женщин города он не хочет ни о чем думать. Тем временем хозяин принес жаренное на углях мясо. Еще шипящий на тарелке огромный кусок баранины, усыпанный мелко порубленным луком, ничем не напоминал привычный шашлык. Но вкус оказался волшебным. Неожиданно Алеся почувствовала зверский голод, спустя десять минут оторвалась от своей тарелки и с удивлением обнаружила, что стол практически пуст, даже на блюде с зеленью остался только одинокий листик салата. Потягивая холодный сок, Андрей, откинувшись на спинку стула, сыто улыбался. Действительно, говорить не хотелось. Тело и душа желали покоя и тишины.
Темно-синий "лендкрузер", не задерживаясь на стоянке, внаглую подъехал прямо к шашлычной. Двери открылись практически одновременно. Четверо крепких мужчин выбрались из джипа и уверенно направились внутрь. За ними еще не успела закрыться дверь, а Андрей, мгновенно сбросив маску расслабленности, поднялся и коротко бросил женщинам:
– В машину!
Через секунду он уже нырнул в шашлычную. Девушка вскочила, но вместо того, чтобы выполнить приказ Андрея, осторожно двинулась к шашлычной. Алеся, не зная, как поступить, замерла на месте. Из шашлычной доносились крики, шум, тяжелые удары. Блондинка уже почти дошла до невысокого крыльца, когда дверь с треском распахнулась, из нее выскочил мужчина и бросился к джипу. Вслед за ним из дверного проема молнией вылетел мужчина и с разбега врезался лицом в капот автомобиля. На его спине, вцепившись в уши, сидел… Андрей! Соскочив со своей жертвы, он рванул мужчину за плечо и резко ударил в челюсть. Мужчина осел под колеса джипа и остался неподвижным. Андрей добавил ему для надежности ногой по спине, снова бросился в шашлычную. Алеся, наконец, пришла в себя. То, что делала блондинка, повергло ее в шок. Девушка явно решила пойти на выручку своему шефу, схватила топор, стоявший у стены, и уже была готова войти внутрь. Алеся сорвалась с места и успела перехватить побледневшую, дрожащую от страха девушку.
– Нельзя! Туда нельзя! Опомнись! – пыталась остановить ее Алеся.
– Там Андрей! Его убьют! – закричала девушка, пытаясь вырваться из сильных рук Алеси.
Шум в шашлычной внезапно стих. Послышался стон, и на крыльце появился еще один налетчик. Шел он странно, низко опустив голову, согнутый в три погибели. Следом появился Андрей, именно он вел налетчика, заломив руку. Жестко сбросив противника с крыльца, он наклонился над поверженным.
– Ты слышишь меня? Если ты или твоя братия появится здесь еще раз, ты труп. Усек? Забирай своих братков и вали, пока цел, – процедил Андрей и коротко, но сильно ударил противника в голову.
Шагнув к женщинам, он молча отнял топор у своей помощницы и метнул его сосну, под которой они обедали. Тяжелый топор, сверкнув остро отточенным лезвием, вонзился в толстый ствол с такой силой, что дерево загудело. Видно было: Андрей еще не успокоился, не отошел от схватки.
– А вы что здесь стоите? Я русским языком сказал: скакать в машину и сидеть там тихо! – рявкнул он и, широко шагая, направился к "ауди".
Он уже сел за руль, когда из шашлычной появился Араик. Голова его была перевязана, кровь на белом бинте выглядела особенно жутко. Его поддерживала невысокая темноволосая женщина.
– Постой, Андрей! – крикнул хозяин шашлычной.
Оставив женщин в машине, Андрей вышел и сделал несколько шагов навстречу другу.
– Зачем ты встал, Араик-джан?
– Андрей, я твой должник. Ты знаешь закон!
– Не нужно об этом, лучше позвони братьям. Они могут заявиться снова, но уже с оружием.
– Я все знаю, Андрей, но если бы не ты, они убили бы меня сегодня.
– Не стоит говорить об этом. Просто позвони братьям. Прости, мне нужно ехать, – сказал Андрей и, пожав другу руку, направился к машине. Только теперь Алеся заметила, что его черная майка с левой стороны разрезана и сквозь прореху виден окровавленный бок.
– Андрей, ты ранен, – тихо сказала она, когда Андрей снова оказался в машине.
– Знаю, царапина. Дома пластырем заклею. Прости, что мы так неудачно попали.
– Ничего, я не думала, что ты такой…
В этот момент один из лежащих на земле бандитов поднялся и, схватив попавшее под руку полено, припадая на левую ногу, бросился к "ауди". И Алеся вдруг узнала его. Это был Сергей Шепотович. Она не могла ошибиться. Тот же взгляд, то же круглое лицо. Он стал еще больше похож на отца.
Андрей не стал дожидаться, когда бандит добежит до машины, резко рванул с места и, вывернув руль, направил "ауди" на шоссе.
– Что это было, Андрей? – взволнованно спросила блондинка.
– Ты что, не знаешь, что незваный гость… Забудь. Не придавай значения. Нам с тобой еще работать сегодня.
– Я не представляю, как ты можешь после всего этого ехать на работу!
– В таком случае поедем ко мне и поработаем там. Алесенька, тебе очень нужно в институт?
– К сожалению. Но если это проблемно, просто высади меня на остановке. Я сама доберусь, – ответила Алеся.
– Погоди, а тебе в какой корпус? – уточнил Андрей.
– В старый, это недалеко от моего дома.
– Чудесно, в таком случае заедем ко мне, я же теперь там живу. Возле парка. Дашка будет рада тебя видеть.
– Как же! Я помню, как она на меня смотрела, когда мы встретились в парке! Разорвать хотела! – стараясь разрядить обстановку, улыбнулась Алеся.
– Брось! Она тебя любит, как только поняла, что ты ко мне ничего не испытываешь, сразу успокоилась, – задумчиво пробормотал Андрей и, спохватившись, покосился на помощницу.