Роман поздоровался спокойным и ровным голосом:
- Здорово, пацаны.
- Здорово, коли не шутишь, - ответил краснолицый.
Воры несколько неохотно потеснились, освобождая место для Романа:
- Присаживайся. - Неестественно широко улыбаясь, Ленин сделал рукой приглашающий жест.
Роман кивнул и сел на отполированное задами заключенных бревно.
Он вошел в клетку с хищниками, и за ним закрылась дверь. Теперь у него не оставалось права на ошибку, если он не хотел быть растерзанным на месте. С этого момента он вынужден был забыть все свои прежние принципы, если хотел жить.
А он хотел. Очень.
Глава 7
Впервые за два года Роман пил чай, когда все остальные валили лес. Еще вчера он был одним из мужиков, а сегодня, по настоятельному совету Гренадера, он забыл, что значит "норма". Когда он наблюдал за работой со стороны, то казалось, что в ней нет ничего сложного: один пилит, другой толкает и валит. Но он хорошо знал, что это не так. Под конец рабочего дня в руки и ноги дрожат от усталости. Хочешь - не хочешь, норму выполнить нужно. Если нет, то деньги на счет не перечислят. Это значит, что разбавить скудный тюремный паек не удастся. А без этого ой как тоскливо. Если же недоработка войдет в привычку, то могут и наказать, заперев в "трюме". С другой стороны, если хорошо работать, то могут скинуть срок примерно на треть. Есть ради чего стараться.
Сегодня погода стояла совсем ни к черту. Тяжелые свинцовые тучи медленно ходили по небу, где-то вдалеке виднелись вспышки молний, в воздухе пахло грозой. В такую погоду на улице не лучшее место. Холодные порывы ветра поднимали воротники на куртках и трепали волосы.
Но Роману было грех жаловаться на судьбу. Он сидел, удобно облокотившись на поваленное дерево с кружкой горячего крепкого чая в руках. Рядом с ним сидел Гренадер. Когда начали падать первые крупные и холодные капли дождя, поежившись, Гренадер обратился к Роману:
- Ничего себе погодка!
Посмотрев на наручные часы, Роман ответил:
- Осталось всего пару часов до конца рабочего дня. Может, успеем вернуться до начала грозы.
- Как тебе удалось часы здесь целыми сохранить? - удивился Гренадер. - И не спер никто…
Роман любовно погладил черный браслет:
- Это потому, что я не снимал их ни разу, даже в бане. Они водонепроницаемые и противоударные.
Для убедительности Роман постучал пальцем по циферблату.
- Подарок? - не без любопытства уточнил Гренадер.
Роман замялся:
- Да. Одной…знакомой.
- Так тебя кто-то ждет там? - Гренадер махнул головой куда-то в сторону. - За колючкой?
- Нет. Никто не ждет.
- А что ж эта знакомая?
- Что было, то быльем поросло.
Желая перевести неприятный разговор на другую тему, Роман встал с бревна и посмотрел на потемневшее небо:
- С такими темпами, гроза до нас скоро дойдет. - Он поднял вверх указательный палец. - Слышишь?
В этот момент прозвучал сильный раскат грома, и почти сразу, полосуя небо, засверкала молния.
- Да, совсем близко уже, - согласился Гренадер и прикрыл глаза. - Эх, на волю бы…
В голове Романа тут же появилась мысль о побеге. Ну, какой зэк не думает об этом? Когда Роману было совсем невмоготу, он всегда отвлекал себя тем, что разрабатывал различные планы побега. Иногда это было похоже на реальность, а иногда на американский боевик, где он выступал в роли супергероя. Это помогало и скоротать время, и обмануть самого себя: мол, при желании я всегда смогу удрать.
Подыгрывая себе, Роман огляделся кругом. Они находились на территории, огороженной двумя рядами колючей проволоки, охраняемой надзирателями с автоматами, овчарками, а по периметру стояли грубо сколоченные вышки с часовыми. Бежать отсюда - задача не из легких, только если ты не главный герой блокбастера.
Впереди у Романа срок длиной в пять лет. Когда он выйдет, ему будет больше сорока. Это означает, что для того, чтобы все начать с нуля, будет поздновато. Карьеру не построишь. Да что там карьеру, даже работу приличную и ту не найдешь. А дальше его ждет ничем не обеспеченная старость и одиночество, потому что без денег найти хорошую жену тоже непросто. И поэтому ему иногда казалось, что лучше на воле от ментов прятаться, чем еще пять лет оттрубить на зоне.
Последовав примеру Гренадера, Роман тоже закрыл глаза. На его лицо все чаще падали тяжелые капли, ветер усилился и теперь неистово ударял с разных сторон. Шелест веток превратился в одно сплошное шипение. Скрипя, деревья раскачивались, словно музыкальные фанаты в концертном зале. Больше всего на свете Роману сейчас хотелось оказаться в этом лесу одному, без товарищей по несчастью и без охраны. Только он и стихия.
- Воля! - позвал Гренадер ленивым голосом.
Роман нехотя остановил свои мысли и открыл глаза:
- Что?
- А, скажи, ты когда-нибудь о побеге думал?
Этот вопрос застал Романа врасплох, потому что он привык думать о побеге, как о чем-то, что может произойти с ним когда-то в отдаленном будущем. Или не произойти никогда, что скорее всего. Но допустить, что он может на самом деле податься в бега, было сложно.
- Это не для меня, - деланно скучающим тоном протянул Роман. - Я себе срок удлинить не хочу.
Гренадер встал с бревна и подошел к Роману:
- Ну, а если, шанс такой появится, ты что, не воспользуешься?
- Какой такой шанс? - Роман усмехнулся. - Вертолет сюда прилетит и предложит подняться на борт?
- Допустим…
- Если так, то соглашусь, конечно. - Он усмехнулся.
- А если немного потрудиться придется, то откажешься от свободы, получается?
Укрываясь от начавшегося дождя, Гренадер отступил под густые кроны деревьев.
- Немного потрудиться? - Роман тоже спрятался под деревом. - Что это значит?
- Ну, смотри, если сейчас буря начнется, то у нас может появиться шанс.
Роман не знал, как ответить, потому что допускал мысль, что Гренадер - провокатор.
- Гренадер, ты к чему клонишь? Какой шанс?
Гренадер приблизился к Роману почти вплотную и зашипел:
- Шанс на свободу прямо сегодня, а не через столько-то лет.
Казалось, сама природа поддерживала Гренадера: в один момент стало темно, как ночью и полило, как из ведра; гром гремел, раскат за раскатом, молния ударила в стоящее неподалеку дерево, которое тут же вспыхнуло, как факел. Началась суматоха, залаяли собаки, послышались крики. От порывов ветра стало трудно дышать.
- Вот и наш шанс, Воля, - тихо сказал Гренадер. - Уходить надо.
Роман посмотрел на горящие надеждой глаза Гренадера:
- Да как уходить? - так же тихо переспросил Роман. - Вокруг собак и охраны полно. - Подумав, он добавил: - И идти куда?
- Воля, главное уйти, а дальше разберемся…
Если и бывает удачный момент для побега, то это был именно он. Часть зэков собирала пилы, а другую часть уже загоняли в автобусы. Еще один удар молнии зажег часовую вышку, и началась настоящая неразбериха.
Роман плохо знал Гренадера, и вряд ли ему пришло бы в голову именно его взять в напарники для бегства. Только выбирать не приходилось. Решаться нужно было именно здесь и сейчас.
- Хорошо, - согласился Роман, наблюдая за хаосом, творившимся вокруг. - Я согласен.
Гренадер указал на горящую вышку и собравшихся под ней людей:
- Пока все там собрались, идем другой стороной.
Он кивнул в противоположном направлении от пожара и, пригнувшись, побежал, прячась за деревьями.
Роман последовал его примеру. Сердце колотилось, в ушах стучало, горло сдавило от страха. Он чувствовал, как организм раз за разом выбрасывает порции адреналина в бурлящую кровь.
Когда Гренадеру и Роману удалось пройти незамеченными сквозь оцепление, запретка оказалась уже совсем рядом. До свободы было рукой подать.
Совсем рядом послышался голос автоматчика, обратившегося к своему товарищу:
- Смотри в оба! А то в такой толкотне какая-нибудь сволочь сбежать может.
- Успокойся, в такую погоду ни один уголовник не дернется, - ответил товарищ. - Для них главное жратва по расписанию, да ноги сухие.
Беглецы застыли, прячась за толстыми древесными стволами. Роман почувствовал, как ему за шиворот по стволу течет дождевая вода, но пошевелиться не решился. Он посмотрел на Гренадера, который стоял мокрый от дождя, потому что над его головой не было веток. Но он тоже не двигался с места.
- Да, но ты все же бдительность не теряй, - снова подал голос охранник.
- Скоро поедем? - спросил второй.
- Уже почти погрузились. Вышку погасят и поедем.
Было слышно, как охранники пошли в разные стороны, шурша мокрыми еловыми иголками под ногами. Когда они ушли на достаточное расстояние, Роман подал знак Гренадеру, что пора двигаться дальше.
Они шли тихо, скрываясь за деревьями. Им повезло, что на участке, где не было ничего, кроме голых пней, им никто не встретился. Лес закончился, началась просека по периметру зоны. Перед беглецами было следующее препятствие - смотанная кольцами колючая проволока. Ее не перелезть и для подкопа ни времени, ни орудий нет. Дождь лил такой плотной стеной, что сквозь нее ничего не было видно даже на расстоянии пяти метров. Где-то далеко за спиной слышались голоса и звуки заводящихся автобусов.
Немного подумав, Гренадер снял с себя телогрейку и набросил на проволоку, пригнув ее к земле. Роман последовал его примеру. Им удалось перебраться на другую сторону ограды с малыми ранениями - лишь исцарапавшись в кровь.
Теперь им предстоял последний рывок - преодолеть колючую проволоку на столбах. Пролезть сквозь плотные ряды можно было даже не пытаться, так туго они были натянуты. Но Роман заметил в ограде небольшую брешь. Он махнул Гренадеру. Вдвоем, не жалея себя, они расширяли отверстие, чтобы протиснуться на свободу. Колючки ранили руки, спины и лица, оставляя кровавые борозды. Когда же они справились с проволокой, сквозь шум дождя послышались хлюпающие шаги. Оба застыли, лежа животами в грязи.
- Кто здесь? - спросил откуда-то издалека молодой голос автоматчика.
На черных перепачканных лицах беглецов виднелись только белки глаз. Роман и Гренадер переглянулись.
- Стрелять буду! - сказал автоматчик не очень уверенный в собственных словах.
Было слышно, как он топчется рядом в тяжелых сапогах, меся ими липкую грязь. Постояв немного еще, он пошел дальше. Когда его шаги стихли, Роман скомандовал шепотом:
- Давай за мной!
Он пролез в расширенное отверстие в колючем заборе, еще раз изодрав в кровь лицо и руки. Гренадер был крупнее, чем Роман, поэтому ему пришлось хуже. Когда колючки впились в его тело, он непроизвольно застонал.
- Эй, тише! - рассерженно зашипел Роман. - Жить надоело?
В голосе Романа больше не было никакого страха перед спутником, потому что за колючей проволокой все равны. Здесь сильней тот, кто выжить сумеет.
Гренадер заметил перемену в тоне Романа и она ему не понравилась. Но понимал, что все равно лучше с ним идти через лес, чем одному.
Ноги разъезжались на скользкой земле, одежда вымокла до нитки, раны кровоточили и пекли. Но вкус свободы придавал сил. Расслабляться или останавливаться было нельзя. Очень скоро по их следу пустят собак, поэтому времени на отдых скоро не появится.
Роман шел немного впереди, потому он первый скатился в овраг, наполненный холодной дождевой водой:
- Зараза!
Следом за ним в овраге оказался и Гренадер: - Черт! А я думал, хуже уже не бывает.
Стараясь выжать из одежды грязную воду, Роман ответил:
- Бывает. И еще хуже будет, когда лай собачий за спиной услышим, а сил бежать не останется.
- Не каркай! - Гренадер стряхивал с куртки куски налипшей грязи. - Прорвемся.
Роман достал из кармана куртки размокшую пачку сигарет:
- Сигареты пропали…
- Плохо, я бы сейчас закурил.
Роман машинально похлопал себя по пустым карманам:
- Ничего нет… Ни денег, ни сигарет.
Гренадер надел на себя тяжелую от воды куртку:
- Пора идти.
Роман потер колено:
- Ногу подвернул, - пояснил он Гренадеру. - Надеюсь, не сильно.
- Воля, времени нет, - сказал Гренадер, делая шаг вперед. - Назад в лагерь я не хочу.
- Пойдем.
Роман, похрамывая, последовал за Гренадером.
* * *
Из оврага они влезли совершенно мокрыми, но именно это было спасением. Теперь собаки вряд ли могли взять их след.
Бежали они долго, пока совсем не стемнело. Дождь закончился. В горле и носу пекло от каждого вдоха, в боку кололо, казалось, что сейчас ноги вот-вот откажутся нести усталые тела.
Гренадер обессилел первым:
- Все, Воля.
Согнувшись, он облокотился ладонями о колени. Роман остановился, устало опустив голову и выгнув спину. После грозы небо стало чистым. Луна светила так ярко, что было видно, как при каждом выдохе Гренадера изо рта вырывался пар:
- Я не могу больше.
- Давай пройдем еще немного, - попытался уговорить Роман.
- Нет, Воля, даже не пытайся. С места не сдвинусь.
Покачнувшись от усталости, Гренадер оперся о дерево.
Где-то вдалеке послышался вой.
Гренадер испуганно дернулся:
- Собаки?
Роман несколько минут прислушивался:
- Нет. Думаю, это волки.
- Что ж, лучше уж так сдохнуть, - заявил Гренадер.
- Не рано сдаться решил? - крикнул на него Роман, прислушиваясь к вою.
Гренадер обессилено сел на землю.
Роман не успел ничего сказать, как откуда-то из темноты с глухим грозным рычанием выскочил волк и тут же набросился на сидящего на земле Гренадера. Но тот успел защитить горло руками от клыков хищника. Свирепо рыча, волк вцепился жертве в плечо. Опьяненный возможностью легкой добычи, он старался разорвать куртку, мотая головой из стороны в сторону.
Гренадер был так напуган, что совсем потерял голову. Поддавшись панике, он только бестолково взмахивал руками и ногами, чем еще сильней раззадоривал животное.
Роман сориентировался быстро, прыгнув на волка сверху, он принялся его душить.
Волк оказался необыкновенно сильным, и справиться с ним было очень непросто. Чтобы освободиться из тисков, зверь извивался и клацал крепкими зубами, стараясь избавиться от нападавшего.
Гренадер, как зачарованный, наблюдал за схваткой, но не принимал в ней никакого участия.
Роману удалось не ослаблять хватку и через какое-то время волк начал затихать, пока совсем не обмяк в его руках.
Гренадер посмотрел на разорванную куртку:
- Ну вот. Теперь еще и куртка порвана.
- Зато сам уцелел. - Роман оставил мертвого волка. - Если бы не она, то волк вырвал бы из тебя кусок мяса.
Глянув на Романа, Гренадер оскалился в благодарной улыбке:
- Ну ты молоток… Я бы и сам мог справиться, но спасибо…
- Будем считать, что теперь мы квиты, - ответил Роман все еще тяжело дыша. - Ты меня от одного волка спас, а я тебя от другого.
- Квиты, - согласился Гренадер.
Роман напряженно всматривался вглубь леса.
- Сейчас не лучшее время для отдыха. Здесь поблизости может быть целая стая.
Гренадер огляделся по сторонам, как будто мог рассмотреть хоть что-то в такой темноте.
Роман взглянул на Гренадера, продолжавшего сидеть на мокрой земле: куртка разорвана, голова втянута в плечи. Казалось, от испуга он забыл о своем былом авторитете. В непривычных условиях куда-то делись и его агрессия и жестокость. Роман больше не чувствовал ни уважения, ни страха перед Гренадером.
- Пойдем дальше! - скомандовал он, чувствуя свое превосходство.
Гренадер не стал спорить, неуклюже поднялся, опираясь ладонями на землю:
- Давай останемся здесь на ночь, - попросил он. - Ноги болят.
Роману было неприятно смотреть, как Гренадер превратился в беспомощного нытика. Его передернуло от этого зрелища. В нем не осталось ничего, кроме презрения. Он даже не стал уговаривать Гренадера идти дальше. Силы Романа тоже иссякли, он тоже больше не мог идти, но остановиться сейчас - это означало сдаться. Но не для того он решился на побег, чтобы сломаться из-за усталости в ногах или ссадин и израненных рук. Он понимал, что надо идти вперед. И не имело значения, куда - просто нужно было уйти подальше от преследователей. Он не знал, как идти, но знал, что будет идти до последнего, пока держится на ногах. Его не пугала лесная тьма, не пугало то, что впереди ждала лишь неизвестность. Если Гренадер не находит в себе сил, чтобы продолжить путь, то это его проблема. Романа это не касается. Там, на зоне, ему поблажек никто не давал. А здесь тем более не место малодушию и слабости.
Роман нашел тяжелую крепкую ветку на случай, если снова встретится волк. Ударив пару раз по стволу, он проверил ее на прочность. Ощупал свое оружие, довольно хмыкнув, огляделся кругом, выбирая, куда двинуться дальше, а потом небрежно бросил Гренадеру:
- Хочешь остаться? Уговаривать не буду, дело твое. Оставайся.
Сказав это, Роман пошел вглубь леса, нащупывая путь ногами.
- Эй! Ты хочешь бросить меня одного?
- Гренадер, - останавливаясь, ответил Роман. - Мы большие мальчики и здесь каждый сам за себя. Это лес, а не детский сад.
Гренадер даже не старался скрыть испуг в голосе:
- Так ты возьмешь и вот так просто уйдешь?
- А кто ты мне такой, чтобы я остался?
- Ты же мой кореш! - отчаянно воскликнул Гренадер. - Пропадем же поодиночке.
- Тогда вставай и иди со мной.
Роман зашагал дальше.
- Уговорил, - крикнул Гренадер вдогонку. - Я с тобой пойду!
Он с трудом поднялся с земли и пошел за Романом с таким видом, словно он делает кому-то одолжение, но тут же споткнулся о какую-то корягу и едва удержался на ногах.
- Твою мать! - выругался Гренадер, догоняя Романа. - Как в такой темноте идти можно?
- А ты смотри под ноги.
- Так ни черта не видно! Ночь.
- Тогда доверься своим ногам, пусть они тебя ведут.
- Что это еще за байда?
- Ничего. Это прием шаманов.
- Кого-кого?
- Не важно, - все больше раздражаясь, бросил на ходу Роман. - Давай лучше помолчим.
- Помолчим, так помолчим, - обиженно ответил Гренадер и насупился.
Под ногами с хрустом ломались ветки. Месяц скрылся за тучами, и стало совсем темно. В лесу земля намокла не сильно, но все равно от нее шел холод и сырость. Костер было разводить нечем, да и нельзя, чтобы не привлекать внимание. Впереди путников ждала длинная и бессонная ночь. Волчий вой больше не пугал Романа, потому что, убив одного хищника, он почувствовал в себе силу и уверенность. Сейчас он готов был, если понадобится, драться и рвать зубами любого обидчика. Он хотел жить.
Когда Роману становилось совсем невмоготу, он вспоминал о том, что за бесстрашие и упорство он обязательно поучит награду. Когда ноги переставали слушаться, а тело было готово упасть, как подкошенное, то только мысли о свободе и помогали идти дальше через буераки и буреломы.
Гренадер следовал за Романом, словно на невидимом буксире. Он больше всего боялся потеряться в лесу, поэтому находил в себе силы двигаться дальше, практически без мольбы об отдыхе.