- Я так и знал. Мисс Уитком такая милая женщина. - Бликер тяжело вздохнул. - Слишком милая. Уверен, что ее было очень просто одурачить. Ты плел ей небылицы о том, что делал с малышкой Делани или что собирался сделать. Хорошо, что я подоспел! Но меня ты не обманешь, негодяй! - Бликер свирепел все больше. - Ты свихнулся на сексе. И если будешь ошиваться хотя бы в миле отсюда, я тебя поймаю! И вышибу все твои мозги!
- Ты нашел тело Кэрол, - проигнорировав его угрозы, резко спросил я, - в реке, верно?
- И что с того? - не понял он.
- Кстати о сексуальных маньяках, - с издевкой продолжал я. - Блондинка-то, верно, от кого-то убегала, когда наткнулась на меня. А тут и ты появился из леса. Прямо вслед за ней. Может, и Кэрол Марчант тоже убегала по той же причине? Может, она решила, что лучше шагнуть в пропасть, чем встретиться с тобой?
- Ах ты… - Глаза цвета навозной жижи совсем вылезли из орбит. Верзила шагнул вперед и замахнулся на меня своей огромной ручищей, которая могла и лошадь убить.
Я уклонился от сокрушающего удара и ткнул кулаком прямо в его мягкий живот. Бликер заскрипел зубами, но не остановился. В следующее мгновение всем весом своего тела он обрушился на меня и вдавил в автомобиль, затем воткнул локоть мне в горло и навалился на него. Естественно, я тоже не мог вести себя вежливо, особенно когда начал задыхаться. Поэтому я схватил его за уши и начал их выкручивать. С диким воплем ярости верзила отпрянул от меня, и уже было занес руку, чтобы врезать мне по лицу. Одно мне нравилось в Бликере - его рефлексам, чтобы прийти в действие, требовалось какое-то время. Поэтому я успел немного раньше ударить кулаком левой руки его в рыхлый живот, а ребром правой - по горлу. Получилось что-то вроде обмена любезностями - я теперь снова дышал, а он - нет. Его это обстоятельство явно обеспокоило. Нетвердыми шагами, держась руками за горло, Бликер отошел от автомобиля. Широко раскрытым ртом он хватал воздух. И вдруг, рухнув на колени, Бликер замер в таком положении. Почему-то я был совершенно уверен, что парень не помрет, хотя его выпученные глаза говорили, что сам он в этом уверен не был. Совершенно спокойно я сел в машину, подал немного назад, затем развернулся, чтобы выехать на грязную дорогу, и направился в Саусалинас.
Последнее, что я увидел в зеркале заднего обзора, прежде чем свернуть с дороги, был Бликер, который все еще стоял на коленях, словно просил прощения за что-то действительно мерзкое. За то, что загнал Кэрол Марчант до смерти? - подумал я.
Глава 4
Я вернулся в свой гостиничный номер в Сан-Франциско. Было около шести тридцати вечера, когда зазвонил телефон. На проводе была Салли Макки.
- Приветик, Рик Холман, - защебетала она.
- Приветик, Салли Макки, - ответил я.
- Вы заняты сегодня вечером? - последовал многообещающий вопрос.
- А вы хотите что-то предложить? - вопросом на вопрос ответил я.
В трубке раздался ласковый мурлыкающий смешок.
- Это мысль! Я нашла человека, который знает все о Линкольне Пейдже. Вы не хотите с ним встретиться?
- Еще бы! - поспешно воскликнул я.
- Ладненько. Тогда сначала пригласите меня на вершину Святого Марка, где мы разопьем бутылочку чего-нибудь вкусненького. Одновременно я смогу поведать вам все об этом человеке, прежде чем мы с ним встретимся.
- Звучит заманчиво, - согласился я.
- Так через тридцать минут? - предложила блондинка.
- Отлично.
Я прибыл на вершину Святого Марка вовремя, и мне удалось достать столик возле одного из окон во всю стену, через которое открывался фантастический вид на залив. Это было наилучшее время - время заката - для того, чтобы полюбоваться красотой пейзажа, и официанту пришлось трижды обращаться ко мне, прежде чем я опомнился и заказал две порции спиртного. Я решил, что ничем не рискую. Если Салли Макки задумала опоздать как следует, я смогу справиться с ее порцией до того, как кубики льда успеют растаять.
Напитки принесли очень быстро, и почти сразу же, словно ветер, в помещение ворвалась фантастическая блондинка. Ее облик походил на мерцающую галлюцинацию, вызванную красками солнечного заката. На Салли Макки было короткое вечернее платье из белого хлопкового органди, которое едва держалось на плечах с помощью тоненьких бархатных зеленых бретелек. Все платье сверху донизу было в блестящих кружевных оборках. Последняя из них заканчивалась на пару дюймов выше ее колен с приятными ямочками. При малейшем движении вся фигура Сэлли начинала мерцать. Одновременно мерцало и у меня в глазах.
Барышня непринужденно уселась напротив меня. Она улыбалась.
- Простите, я опоздала. - Взметнувшиеся брови выражали удивление самой возможностью подобного.
- Совсем не опоздали, - забулькал я, - во всяком случае, какое это имеет значение?
- Хорошо! - Она с сомнением посмотрела на меня. - Или плохо? Хочу сказать, я рада, что вам все равно. Но неужели я и в самом деле опоздала? - Салли томно сомкнула веки. - И кто начал этот глупый разговор?
- Это все из-за платья. Оно меня смущает, - пробормотал я.
- Оно вам не нравится?
- Просто сводит меня с ума! Оно такое сексуальное, что я могу броситься через стол и изнасиловать вас прямо на глазах у половины Сан-Франциско!
- Представляю себе! - На этот раз ее улыбка была издевательской. - Если не ошибаюсь, вы ведь из Лoc-Анджелеса?
- Давайте поговорим о чем-нибудь другом. И начнем прямо сразу же, - сказал я со вздохом нетерпения. - Что за человек знает все о Линкольне Пейдже и где вы его нашли?
- Его имя Джонни Рейнхарт. Представьте, наш разговор о Кэрол прошлой ночью натолкнул меня на мысль о нем. Вы спросили, был ли у Джули приятель, помните? Ну, я вам ответила, что парня у нее не было. По крайней мере, мне было бы известно о нем. Но у ее сестры Кэрол - был. Джонни Рейнхарт. Поэтому я ему сегодня позвонила и туманно намекнула о некоторых вещах. Оказалось, он довольно хорошо знает Линка Пейджа и тоже ничуть его не жалует. Поэтому мы условились о встрече сегодня вечером в девять. Он выдаст нам всю подноготную Пейджа - Свенгали! - Салли одарила меня торжествующей улыбкой. - Как вам это нравится?
- Замечательно, - наигранно одобрил я. - Продолжайте в том же духе, и я откажусь от своей лицензии частного детектива.
- Я как раз собиралась спросить вас кое о чем, - сказала она серьезно.
- Вам нужна моя лицензия? - продолжал я игру.
- Знаете ли, с этими уроками пения и со всем остальным… вообще жизнь становится такой дорогой. Иногда меня нанимают в качестве модели, но не часто, потому что в мире высокой моды предпочитают девушек, страдающих от недоедания. - Она глубоко вздохнула, чем спровоцировала волнение груди в низком вырезе лифа ее платья и вызвала припадок мерцания многочисленных оборок. - Поэтому мне хотелось бы узнать, может, я могу быть вашим помощником в деле этого Линкольна Пейджа?
- Да ну?! - У меня не было слов.
- Я серьезно. Я действительно могу быть вам полезной, - продолжала блондинка. - Ведь это я отыскала Джонни Рейнхарта. Могу делать и что-нибудь другое. Может, вы возьмете меня в помощницы, пока находитесь тут?
- На профессиональной основе, с выплатой жалованья?
- Верно! - Салли с надеждой посмотрела на меня. - Как думаете?
- Неплохая идея, - важно констатировал я. - Я вас беру.
- Господи, разве не удивительно? Салли Макки - частный сыщик! - Сияющая улыбка на лице девушки потихоньку начала угасать, уступив место беспокойству. - Обсудим некоторые моменты, Рик, - начала она. - Надеюсь, вы не заставите меня в кого-нибудь стрелять или делать что-либо в этом роде? Я не слишком хорошо с этим справляюсь да и сильно нервничаю, так, что желудок сжимается.
- Если надо будет кого-то застрелить, это сделаю я, - великодушно пообещал я. - Вы - всего-навсего мой помощник. Поэтому будете заниматься простыми делами - ну, например, в случае чего стрелять будут в вас…
- Вот спасибо! - не дослушав меня до конца, поблагодарила Салли.
- А если по ходу дела нужно будет соблазнить какую-нибудь девушку, так уж и быть, возьму это на себя, - продолжал я обещать. - Не думаю, что вы на это сгодитесь.
- Так вы смеетесь надо мной! - обиделась блондинка.
- Совсем нет. Как я уже сказал, вам пришла в голову замечательная мысль, и я вас беру. Так где мы будем встречаться с этим парнем Рейнхартом?
- Я пригласила его к себе, потому что решила, что это проще всего. Кроме того, я подумала, что мы с вами сможем перекусить здесь, потому что я работаю на вас. Расходы же на меня можно будет включить в счет вашему клиенту.
- Знаете что, - сказал я задумчиво, - у меня возникло предчувствие, что меня уволят ровно через неделю после того, как вы станете на меня работать.
Мы добрались до ее квартиры около восьми. Салли сервировала вкусный обед в китайском стиле. При этом она тут же созналась, что взяла еду из ресторана за углом. Она сказала, что увеличит стоимость этого обеда, которую нужно будет включить в счет, на десять процентов - за личное обслуживание.
- Как думаете, Рик, - по-дружески поделилась она со мной, - может, мне стрит предусмотреть расходы и за квартиру и за кое-что еще, а?
- Думаю, стоит, - поддержал ее я. - Скажите, а вы не выполняли никаких заданий департамента внутренних дел в перерывах между показами мод?
- Конечно же нет! - Она надула губки. - Я ведь не вызываю у вас осуждения за то, что пользуюсь своей красотой, ведь верно?
Не успел я еще как следует поразмыслить обо всем, в прихожей затрещал звонок. Салли продефилировала по комнате в мерцающем блеске и вскоре вернулась с гостем.
- Рик, - обратилась она ко мне, - это Джонни Рейнхарт.
Рейнхарту было в районе тридцати. Но я почему-то решил, что тридцати ему еще не исполнилось. Это был высокий парень со светлыми, подстриженными ежиком волосами. И если бы нужно было характеризовать его одним словом, то это было бы слово "гладкий". Лицо этого человека, костюм, манера вести себя - все в нем было гладким. Мне он не понравился с первого взгляда. Но я решил, что мне мешают личные впечатления.
Парень крепко пожал мне руку, причем презрительная ухмылка застыла на его губах.
- Так, значит, вы тот самый выдающийся сыщик, о котором мне рассказала Салли? - с иронией спросил он, оглядывая меня с головы до ног.
Я одарил своего помощника разъяренным взглядом, и Салли разнервничалась:
- Простите, Рик, я не знала, что это какой-то секрет…
Рейнхарт уселся в кресло, поправил безукоризненные складки на брюках и принял сосредоточенный вид.
- Вы хотели поговорить о Кэрол? - начал он.
- Я хотел бы поговорить с вами о ней и о Джули, - подтвердил я. - Меня интересует все, что вы можете рассказать мне о них.
- Ладно. - Он осклабился. - А как насчет выпивки? От разговоров у меня всегда сохнет в горле, - обратился он к Салли.
- Конечно, - поспешно закивала она. - Бурбон подойдет? А что вы предпочитаете, Рик?
- Подойдет, - одобрил я.
Салли удалилась в кухню, и я откинулся на спинку диванчика.
- Кэрол была хорошая девчонка, - произнес Рейнхарт. - Действительно, очень милая. Ей не повезло с сестрой. Ее сестра Джули Марчант - сущая ведьма!
Салли вернулась в комнату и уже стала разносить напитки, а я все еще пялился на Джонни. Наконец она уселась на диван рядом со мной.
- Ну-ка, повторите! - попросил я. - Я имею в виду все, что вы сказали о Джули Марчант.
- Кэрол была моложе, красивее, - непринужденно пояснил он. - Джули не выдерживала никакого сравнения с ней. Однажды вечером я привез Кэрол домой довольно рано: она плохо себя почувствовала, и ей нужно было лечь в постель. Как только Кэрол удалилась, Джули буквально бросилась на меня. Кэрол больше не стояла у нее на пути. И она, переодевшись в эдакое прозрачное неглиже, вернее, оставшись совершенно безо всего, изо всех сил старалась уложить меня с собой в постель! Я никогда не забуду ее взгляда, когда я ушел, выложив ей все, что о ней думаю!
Я отметил откровенное удивление на лице Салли и решил, что оно созвучно и моему собственному.
- Насколько я слышал, Джули была предана своей сестре…
- Да, конечно, - с издевкой подхватил Рейнхарт. - Именно так все и выглядело со стороны. Джули любого обведет вокруг пальца. Полагаю, что и Салли она одурачила. Как только в поле зрения Джули появлялся мужчина, она совершенно преображалась. Конечно, Кэрол была действительно убита гибелью родителей в автомобильной катастрофе. Но именно Джули довела ее до психиатрической больницы! Эта женщина не отпускала от себя сестру, пыталась подорвать ее веру в себя и доверие ко мне! Я пытался убедить Кэрол переехать, но она не соглашалась. Она чувствовала себя в зависимости от Джули, не хотела быть неблагодарной. В конце концов с нее хватило, и вот почему она… - Он замолчал и сделал глоток бурбона. - Возможно, я делаю слишком поспешные выводы?
- Продолжайте, прошу вас, - сказал я. - А что Пейдж?
- Его я тоже не люблю. Но чувствую к нему почти жалость, потому что он теперь… на крючке у этой ведьмы. - Джонни отпил еще немного бурбона, закинул ногу на ногу и еще раз поправил безукоризненные стрелки на брюках.
- Есть что-то такое в этой Джули Марчант, Холман. Что-то роковое. Я всегда считал, что сказки о пауке, названном черной вдовой, - сущая чепуха. Но после знакомства с Джули начал в этом сомневаться. У этой женщины пунктик насчет смерти. - Рейнхарт смущенно рассмеялся. - Вот теперь вам есть о чем подумать, - продолжал он. - Возьмем нормальные взаимоотношения между двумя людьми. Они строятся так, чтобы каждый от них что-то получил. Например, парень и барышня. Обычно их отношения начинаются с секса, конечно. Но потом продолжаются и постепенно перерастают в нечто большее, чем просто секс. Люди становятся нужны друг другу, верно?
- Думаю, что да, - авторитетно подтвердил я.
- Этой дамочке люди нужны только для того, чтобы разрушать их жизнь, - пробормотал он. - Послушайте! Я видел, как это происходило с Кэрол. Прямо у меня на глазах, и не мог ничего сделать. Джули Марчант завладевает людьми и, погружая свои когти все глубже и глубже, разрывает их на части, и единственный выход для них - смерть! Так случилось с Кэрол. Так скоро случится и с Пейджем…
- Из того, что я слышал о них, отношения этой пары как раз прямо противоположные, - проворчал я.
- Ну конечно же. - Рейнхарт невесело улыбнулся. - Внешне все прекрасно. Я не видел эту ведьму с тех пор, как умерла Кэрол, и больше не хочу ее видеть. Но могу сейчас поспорить с вами на десять долларов, что Джули просто сидит и позволяет Пейджу вести за себя все переговоры.
- Вы в этом уверены? - спросил я.
- То же самое она проделывала с Кэрол. И это чертовски мерзкая штука. Мне не удавалось поругаться с Джули, когда Кэрол была рядом. Потому что обычно Джули просто сидела с видом невинной жертвы, пока Кэрол защищала ее. В этой ситуации я выглядел просто негодяем. Дошло до того, что Кэрол действительно обвинила меня во всех грехах, заявив, что я и есть самый настоящий негодяй. И конечно, это был конец. Однажды Кэрол велела, чтобы я убирался и больше не показывался ей на глаза. А эта ведьма все время улыбалась за ее спиной!
- Вернемся к Пейджу, - предложил я.
- Джули его где-то подобрала - не знаю где. Он всегда ошивался рядом, когда я несколько раз заезжал за Кэрол или привозил ее назад. Мне никогда не нравился этот парень, и думаю, ко мне он питает те же чувства. Мне кажется, они с Джули стоят друг друга.
- Вам известна его подноготная? Чем занимается этот человек и все прочее? - поинтересовался я.
- Никогда не спрашивал. Мы ни разу долго не разговаривали. Я еле удерживался, чтобы не вцепиться ему в рожу.
- Что бы еще вы могли рассказать о нем?
- Послушайте, Холман, - Рейнхарт начал раздражаться, - из того, что Салли сказала мне по телефону, следует, что вы работаете на какую-то большую шишку, которая раскручивает таланты. И эта самая шишка решила, что у Джули этот талант есть, правильно? Ну, я вам так скажу: забудьте о сделке с Пейджем. Если Джули не захотела иметь дело с этим искателем талантов - это ее собственное решение. Возможно, ее устраивает то, что она имеет, или она слишком занята планами поглубже всадить в Пейджа свои коготки. И конечно же он вел за нее все переговоры, а она только присутствовала, такая вся нежная и беспомощная, - это просто такой прием! - Он покончил со своим бурбоном и решительно встал. - Мне нужно идти, через десять минут у меня встреча. Салли попросила меня переговорить с вами, и я это сделал. Хотите совет? Все просто. Выбросьте из головы, что кто-то еще стоит за этой сделкой, - только Джули Марчант идет в расчет. И никто, никто не может влиять на эту дамочку!
- Вы были на похоронах Кэрол? - спросил я.
Джонни изменился в лице:
- Похороны? Я узнал о ее смерти только через шесть недель. Неужели вы думаете, что эта ведьма, ее сестра, побеспокоилась о том, чтобы сообщить мне? - Рейнхарт посмотрел на Салли. - Я, видимо, позволил лишнее, - обратился он ко мне. - Простите, что я так распустил свой язык, но при одной мысли о Джули я просто завожусь! И если у вас осталась хоть половина мозгов, Холман, запомните то, что я вам рассказал. У вас только одна проблема - Джули Марчант. И, братец, это самая большая проблема, с которой вы имеете несчастье столкнуться!
Рейнхарт вышел из комнаты, и мы услышали, как хлопнула внизу парадная дверь.
- Вот это да! - промямлила Салли. - У меня такое ощущение, словно я пережила ураган!
- А как тебе нравится портрет твоей лучшей подруги? - съязвил я, перейдя на "ты".
- Сначала я так разозлилась, что была готова выцарапать ему глаза. Но потом… - Она замялась. - Мне не хочется признавать это, Рик, но у меня ужасно неприятный осадок от всего, какое-то противное чувство. Знаешь? Как будто начинаешь вспоминать какие-то факты, казавшиеся в то время незначительными. Однако, если посмотреть на них глазами другого человека, что-то не сходится!
- Хочешь сказать, что после того, как услышала мнение Рейнхарта о Джули Марчант, считаешь, что он может быть прав?
- Это, наверное, предательство. - Салли втянула полную нижнюю губку и в нерешительности стала покусывать ее зубами. - Не знаю. У меня сейчас все перепуталось в голове. А я-то думала, что Джонни нам очень поможет, порасскажет о Линкольне Пейдже. А он и слова не сказал из того, чего мы не знаем о нем, верно?
- Только подвел итог уже нам известного, - согласился я. - В виде большого жирного нуля.
- Не знаю, что и думать, - проговорила она растерянно. - А ты что думаешь, Рик?
- Думаю, нам надо еще выпить. - Я встал с дивана. - Сейчас принесу.
- Это самое лучшее предложение из тех, что я получила за этот вечер. - Салли надулась. - Не думала, что быть твоим помощником - это только работа и никакого отдыха…
- Время отдыха пришло, малышка, - заверил я ее. - Ты имеешь в виду какую-то определенную разновидность отдыха?
- Сколько времени? - вместо ответа спросила она.
- Почти девять тридцать. А что?
- Я просто хочу точно знать, закончилось ли мое служебное время, - спокойно пояснила она. - Имею в виду, что теперь у нас нерабочие часы, и поэтому мне кажется несправедливым заставлять тебя оплачивать сверхурочные.
- Нет, - нервно запротестовал я. - Какие еще сверхурочные?
- Я пока еще не решила. Дам тебе знать, когда мы окончим это дельце!