Это было их любимое приветствие, ритуал, который они придумали, когда им было года по два. Однако теперь, через пять лет, на каждой ноге у меня висело по двадцать килограммов с лишним, что, прямо скажем, довольно утомительно. Оказавшись на кухне, я бросил в угол подарки, и пацаны рванули к ним, освободив меня из плена.
- Кофе? - спросила Хизер.
- Да, пожалуйста.
Мы посидели и поболтали немного, пока Бобби с Барри не надоело слушать взрослые разговоры и они не начали вставлять дурацкие реплики про мистера Блобби. Не поймите меня превратно! Мне нравятся племянники, просто я очень быстро от них устаю. Вообще-то они славные ребята, не хуже других, но у меня не развиты отцовские чувства. Несколько лет назад мы с Дебби обсуждали, не обзавестись ли нам ребенком - чтобы было чем заняться, - однако решили, что не стоит. Мне было вполне достаточно общения с детьми Гевина, а Дебби сама еще не успела повзрослеть. Мы пришли к выводу, что растить детей - тяжелый труд, причем совершенно неблагодарный.
Бобби и Барри трещали за ужином, не умолкая, пока Хизер не сказала, что им пора спать - и чтобы никаких споров (они, естественно, тут же яростно заспорили)! Мы отвели детей наверх в кровати, почистили им зубы, надели на них пижамы, подоткнули одеяла, прочитали сказку, поцеловали на ночь, снова велели немедленно отправляться в спальню, когда через пять минут они спустились к нам, и, наконец, в доме воцарилась тишина.
Хизер налила нам обоим выпить. Мы устроились в гостиной.
- Извини, - сказала она. - Когда ты приходишь, они так радуются, что начинают ходить на голове.
- Не переживай. Дети все такие. Мелкие пакостники!
- Как вы устроились в новом доме?
- Хорошо. - Я рассказал ей о визите Алана и Бренды. - У меня ужасное предчувствие, что они не оставят нас в покое.
- По-твоему, это плохо? - спросила она.
- Да. Ты их не видела.
- Верно. Зато я вижу тебя, - сказала она с презрением.
- Что это значит?
- Это значит, Крис, что проблема не в них, а в тебе. По-моему, они молодцы, что пришли, познакомились с вами, сводили вас в бар и представили своим друзьям. Господь свидетель, в нашем мире осталось так мало добрососедских чувств и отношений, особенно в наших краях! Порядочность и вежливость в людях надо ценить, а не насмехаться над ними.
- Но, Хизер, ты же не знаешь…
- Знаю, Крис! Знаю. Я прожила в этом проклятом городе больше пяти лет, и до сих пор соседи еле кивают мне при встрече на улице. Я завидую тебе, понимаешь? Мне хотелось бы жить в таком месте, где можно общаться с людьми и не бояться, когда мои дети играют в саду!
- Я не назвал бы Алана с Брендой приятной компанией.
- Ты тоже не очень приятная компания! Замкнулся в своем собственном мирке, почти ни с кем словом не перемолвишься (не говоря уже о порядочных людях), насмехаешься над теми, кто честно зарабатывает себе на жизнь, и мечтаешь только об очередном поганом дельце. Ты жалкая личность, Крис. Я, например, сочувствую не тебе, а твоим соседям.
Я отхлебнул из бокала и снова постарался объяснить ей, какие Алан с Брендой зануды, но до нее не доходило.
- Если они не грабят банки, Крис, это не значит, что они плохие люди. Они нормальные, вот и все. Обычные люди, в стране таких большинство. Присмотрись к ним, будь с ними полюбезнее, и не исключено, что в конце концов они тебе даже понравятся.
Ох уж эта Хизер! Вечная альтруистка, которая видит в людях только лучшее и постоянно восстает против моего цинизма. Она отмыла объекты моего презрения под душем доброжелательности и сожгла мои аргументы в пламени искреннего негодования. Наконец я вывесил белый флаг и - только для того, чтобы восстановить мир! - согласился с ее точкой зрения. Это была единственная черта в Хизер, которая меня раздражала.
Хотя… Возможно, в ее словах есть доля правды и меня не мешало немного просветить. Может быть. Однако цинизм, подозрительность и неверие позволили мне прожить на свободе куда дольше других, так что меняться я не собирался.
- Знаешь, ты во многом очень похож на Гевина. Но в этом смысле вы разные. Он при всех своих недостатках всегда находил время для других людей, кем бы они ни были. Гевин понимал, что жизнь гораздо шире, чем грабежи, и занимался ими только ради денег. - Она нагнулась, наполнила мой бокал, потом свой. - Иногда я думаю, Крис: зачем ты это делаешь?
- Ради денег, - ответил я ей.
- Правда? И это все?
- Да. А что еще?
- Не знаю. Может, ты не в силах придумать себе другое занятие? А может, ты до сих пор пытаешься произвести впечатление на Гевина… Или тебе попросту нравится грабить банки. Но в любом случае твое ремесло не дает тебе вести нормальную жизнь и общаться с людьми.
- Вздор! - сказал я. - Будь я страховым агентом, получающим пять фунтов в час, я все равно счел бы своих соседей парочкой зануд.
- Не буду спорить. Но тогда ты смог бы поделиться своим мнением не только со мной, а с широким кругом друзей. У тебя нет друзей, Крис, и то, как ты живешь, это не жизнь.
- Нет жизнь! Причем покруче, чем у других. Я такое повидал, что им и не снилось! Думаешь, многие могут похвастаться таким опытом, как у меня?
- Немногие, должно быть, - согласилась Хизер. - Но кому это нужно?
- Большинству, - заверил я ее.
- Сомневаюсь. Я уверена, что многие мечтают о подобных вещах, но это лишь фантазия, не больше, такая же, как убийство начальника или близость с проституткой. Такие фантазии мало кто воплощает в жизнь. Но я не о том. Ты сам прекрасно проиллюстрировал то, что я хотела сказать.
- А именно?
- Свою неспособность видеть дальше пистолетного ствола. Позволь мне в свою очередь спросить: что есть у Алана с Брендой, чего нет у тебя? И я тебе отвечу. Счастливый брак, дети, дружеские отношения с соседями, жизнерадостное мироощущение…
- Я уже позеленел от зависти! - усмехнулся я.
- Кстати, тебе бы это не помешало, Крис. Банально звучит, я понимаю, но кто из вас богаче? Алан или ты?
Что за ерунда! Этот перл премудрости я слышал бессчетное количество раз, но до меня все равно не доходит. Как может толстый безмозглый зануда с блеклой женой, двумя уродливыми детьми, колоссальной закладной и утомительной скучной работой быть богаче меня? Даже если мы не говорим о деньгах. Даже если мы говорим… о женщинах, например. У меня их было раз в десять больше, причем куда более красивых и искусных в постели, чем у Алана.
Что касается карьеры - возможно, ограбление банков не считается в обществе престижным занятием, и все равно это в тысячу раз интереснее работы, которой занимается герой Хизер, просиживая в конторе штаны, заполняя канцелярские бланки или копируя на ксероксе свой зад!
- Нечего сказать в свое оправдание? - спросила Хизер.
Я промолчал. Несмотря на уверенность в собственной правоте, я не хотел спорить с Хизер. Это бессмысленно, особенно когда она в таком настроении. Так мы всю ночь проспорим, а зачем? Лучше просто кивнуть и сказать, что ты согласен. Хорошие мальчики именно так и поступают, верно? Вот она, проблема женщин с детьми: они так привыкают спорить о всякой ерунде с маленькими всезнайками, что теряют способность трезво мыслить.
Будь мне года на четыре поменьше, она бы просто заявила: "Потому что я так сказала!", надрала бы мне уши и отослала в спальню.
- Крис! Я не хочу тебя пилить, просто беспокоюсь о тебе, вот и все. Не хочу, чтобы ты кончил, как Гевин, или еще хуже. Иногда мне кажется - дай ты жизни хоть малейший шанс, может, ты не стал бы так сильно рисковать?
Я глубоко вздохнул, делая вид, что понял, и ответил:
- Знаю, Хизер, знаю. Но ты зря беспокоишься обо мне, честное слово. Думай лучше о себе. А о себе я сам позабочусь.
- Я как раз и думаю о себе! Быть может, я эгоистка, но ты - единственный, с кем я более или менее регулярно общаюсь, если не считать визитов в тюрьму, к врачу и в супермаркет. С тех пор как Гевина посадили, ты для меня - свет в окошке. Я не представляю, что буду делать, если с тобой тоже что-нибудь случится.
- Я уверен, ты справишься, - бодро заявил я.
- Справишься! Справишься! Я только этим и занимаюсь последние пять лет. Но знаешь, иногда хочется большего!
На мгновение мне показалось, что сейчас она сломается и заплачет. Однако Хизер просто сидела, уставившись в пустоту - глядя на ту жизнь, которую, как ей казалось, она заслуживала. Я никогда не видел ее такой. Она всю жизнь была сильной и выносливой. Ничего не скажешь, неожиданный поворот. Мы спорили о том, какой я социально неадекватный тип, и вдруг все перевернулось с ног на голову, превратившись… в крик о помощи, что ли? Мне хотелось подбодрить ее и утешить, сказать какие-то ласковые слова, но я не осмелился, боясь, что разговор снова перейдет на мою недостойную персону.
С женщинами никогда ничего не поймешь.
- Я просто… Мне так тяжело - ты даже не можешь себе представить! - вздохнула Хизер.
- Могу. Я знаю, каково тебе сейчас.
- Нет, не знаешь! Откуда тебе знать? Покуда ты там играешь в свои кровавые игры, женщинам вроде меня остается только собирать осколки.
Я же вам говорил!
- Гевин сидит вот уже пять лет - и все говорят: "Бедняга Гевин, пять лет за решеткой, вдали от жены! Как он это выносит?" Как он это выносит… А я? Как я это выношу? Я отбываю такой же срок, пятнадцать лет без мужа, - а ведь я не сделала ничего плохого! Это нечестно, черт побери!
Она заплакала. Я протянул руку и тронул ее за локоть.
- Перестань, Хизер, ну же! Выше голову!
Не успел я договорить, как сам понял, насколько это бессмысленно.
- Выше голову, выше голову! Мне нужен мой муж, здесь и сейчас! Я одинока… Мне трудно быть одной, и с годами все труднее.
- Почему бы тебе не съездить с детишками в Грецию на несколько месяцев? Я оплачу билеты и дам тебе денег на расходы, сколько понадобится.
- Потому что я не хочу в Грецию! Я хочу, чтобы мой муж спал со мной по ночам. - Она закрыла лицо ладонями и склонила голову. - Мне нужен мужчина в постели, а муж не может быть со мной, зато ты рядом… Крис, пожалуйста, не сердись на меня и не суди слишком строго. Просто трахни меня, ладно?
Как это говорится? Я чуть не выпал в осадок. Я не знал, что сказать. Раньше я никогда не думал о Хизер в этом плане. Она всегда была для меня девушкой Гевина, а потому совершенно недоступной, недостижимой и почти священной. Когда Гевина забрали, я дал себе обещание присматривать за Хизер и заботиться о ней. Я убил бы любого, если бы узнал, что она изменяет Гевину за его спиной, и был бы прав. Но сейчас… Сейчас…
- Прошу тебя, Крис! Мне это нужно гораздо больше, чем твои деньги.
Она придвинулась ко мне и начала расстегивать блузку. Я снял очки и сбросил туфли.
Понимаю, вам это покажется подлостью. Она ведь жена моего брата… Но у меня не было выбора. Если ей действительно так сильно это нужно, лучше уж я, чем кто-то другой.
5. Пятнадцать лет невезухи
Знаете, порой разница между смертью и славой зависит от единственного решения, случайного совпадения или же пары секунд. Как же повезло человеку, который опоздал на следующий рейс, забыв перевести вперед часы после приземления в другой временной зоне, и вдруг с ужасом услышал, что самолет грохнулся на землю в двадцати милях от аэропорта! И как не повезло пассажирке в кресле 37В, купившей билет буквально в последнюю минуту!
Такова жизнь. Быть может, она не всегда столь очевидна или фатальна для большинства из нас, но если учесть, что людей на Земле пять миллиардов и у каждого из них своя судьба, неудивительно, что почти все мы в какое-то мгновение ощущаем себя марионетками в руках безумного межгалактического шутника.
Арест моего брата тоже был такой случайностью.
"Что поделаешь, бывает". Так говорили люди, как будто это может утешить. "Не повезло". И они правы, бывает. Я уверен, Гевин клял себя за глупость на чем свет стоит, когда его засадили в тюрягу на пятнадцать лет.
Знаете, иногда не имеет значения, насколько вы осторожны и хороший ли вы профессионал. Если звезды не за вас - они, как правило, против вас.
- Не строй из себя героя! - гаркнул Винс, саданув совершенно не героического на вид управляющего по лицу рукояткой пистолета. - Даже не пытайся, мать твою!
Бедняга всего лишь сказал ему: "Возьмите, пожалуйста, деньги, только, прошу вас, не трогайте людей!"
И за это получил по мозгам. Хотя с Винсом всегда так. С ним вообще опасно разговаривать. Видите ли, он так устроен, что любые слова воспринимает как приказ или оскорбление. Поэтому для него просьба: "Пожалуйста, не трогайте меня!" звучит как: "Не смей меня трогать!" либо: "Ты что вытворяешь, придурок недоделанный?"
Мне нечего было сказать, да и незачем. У каждого свой способ ограбления банка, точно так же, как все мы по-своему причесываемся и снимаем шкурку с банана. Это был способ Винса. Если подумать, он и бананы чистит точно так же.
- Эй, ты! - крикнул Винс молодому парню, который зачарованно уставился на свое начальство, ощупывающее разбитые зубы одной рукой, а другой пытающееся удержать на месте нос. (Трудно сказать, что́ он при этом думал. Судя по его лицу, нечто вроде: "Ха-ха!") - Ты что застыл как вкопанный? Кто тебе разрешил? Суй бабки в сумку, сволочь! Не то сейчас тоже получишь в рыло!
Когда Гевин появился сзади вместе с помощником управляющего и еще одной сумкой, кассир, на которого наорал Винс, благополучно закончил свое дело. Гевин всегда внушал мне: лучше гнать к сейфу помощника управляющего, чем самого менеджера. Его теория основывалась на том, что помощник вряд ли знает о секретных системах безопасности, всяческих ловушках и о том, как тянуть время, поскольку банки посылают на подобные курсы именно управляющих. А кроме того, заместитель, занимающий более низкое положение, как правило, не станет геройствовать, так как меньше предан банку и не захочет рисковать своей жизнью и жизнью коллег ради каких-то паршивых денег. Я лично с этим не согласен. Помощники, по моему убеждению, как раз склонны изображать из себя героев, ибо они моложе, неопытнее и горят желанием быть замеченными управляющими региональных отделений, чтобы поскорее сделать карьеру. Кроме того, они менее ответственны за безопасность служащих банка, и среди них куда больше поклонников Брюса Уиллиса, чем среди их боссов. Вы только посмотрите, какие машины они, как правило, покупают! Винс, в свою очередь, считает, что мы оба ошибаемся, и смачный удар в челюсть рукояткой пистолета быстро сгладит разницу между менеджером и его заместителем.
Знаете, иногда я думаю, что он прав.
- Ты взял кредитные карточки? - спросил Гевин у Винса.
- В сумке, - ответил тот.
- А книгу?
- Какую книгу?
- Ту самую вшивую книгу, мать твою!
Определение "вшивую" не пробудило у Винса никаких ассоциаций, так что он переспросил еще раз:
- Какую вшивую книгу?
- Боже правый, сколько раз мне повторять? Мы же вчера вечером все это перетерли!
Гевин огляделся вокруг и увидел, что парень, выгребавший выручку из кассы, закончил свое дело и стоит по стойке "смирно", глядя на них обоих с восхищением и рабской покорностью.
- Скажи ему! - велел Гевин. - Скажи ему, какую книгу я имею в виду.
- Книгу учета кредитных карточек, - услужливо ответил кассир, вытянувшись в струнку.
Книга учета кредиток. Ее, как объяснил нам вечером Гевин, надо обязательно взять с собой, если мы хотим снять с карточек наличность. В ней содержался список всех кредитных карт, которыми оперировал банк. Взять книгу означало, по выражению Сида, запустить в работу воробушка, и давало нам час или два до тех пор, пока банк отследит и отменит украденные карточки. Этого времени вполне хватало, чтобы наши сообщники сняли наличность - достаточно приличную сумму, не сравнимую, однако, с той, что Дебби могла потратить за один день.
- Ну конечно, книгу учета кредитных карточек! А ты думал, мать твою так-перетак, я имею в виду "Книгу рекордов Гиннесса"? - Гевин схватил книгу, протянутую ему кассиром. - Бог ты мой, да он настоящий профи - не чета тебе, козел безмозглый! Смотри у меня! В следующий раз возьму его на дело, а тебя пошлю куда подальше!
Винс уже было открыл рот, чтобы выдать свое коронное: "А пошел ты!" или "Сам козел!", как вдруг кассир взмолился, обращаясь к Гевину:
- Возьмите меня с собой!
На мгновение все умолки. Мы уставились на этого типа, силясь понять, что он сказал. И не только мы (то есть я, Гевин и Винс). На него уставились все - его коллеги, клиенты банка и особенно босс.
- Пожалуйста, возьмите меня с собой! - повторил он. - Я могу быть вам полезен.
Вообще-то мы сами напросились.
Он был наивным молокососом - если память меня не обманывает, из той породы, что вечно умудряются ляпнуть что-нибудь не к месту. Как многие юнцы, он совершенно потерял голову и запутался в жизни. Ему, должно быть, казалось, что мы какая-то знаменитая банда, с чьей помощью он сорвется из этого города и начнет новую светлую жизнь (по крайней мере такую, где с ним хоть иногда захотят потрахаться). Во многом он был похож на меня в молодости, хотя я молю Бога, чтобы, даже если я доживу до ста пятидесяти лет, мне никогда не пришлось ссучиться до такой степени!
- Прости, Клайв, - сказал наконец Гевин, прочитав имя стажера на нагрудной планке. - Может, как-нибудь в другой раз.
- Ладно, пошли! - крикнул я, прервав эту трогательную сцену. - Три минуты! Давайте скорее!
Я оглянулся в дверях и радостно хмыкнул, увидев, как Клайв уставился на оскал своего босса.
"Да, дружок, плакала твоя карьера!" - подумал я, когда мы запрыгнули в "астру" и помчались вперед.
Считая в гараже выручку, мы ржали как ненормальные, однако Гевин не хотел слышать о Клайве ни единого плохого слова.
- Юный Клайв одной с нами закваски. Настоящий маленький разбойник, наглый, хитрый и смелый. Он достоин нашего уважения и восхищения за то, что пытался ухватить фортуну за хвост.
- Да он просто идиот, - сказал Винс. - Вот сучонок! Подумать только, какой сучонок!
- Мы выпьем за него сегодня по стаканчику, - заявил нам Гевин. - По-моему, он отличный парень!
- По-моему, тоже, - согласился с ним Сид. - Идиот, конечно, но при этом отличный идиот!
- Да бросьте вы… - начал было я, но Гевин быстро меня прервал:
- А ты вообще не вякай! Вспомни себя в его годы. Ты не мог дождаться, когда станешь полноправным членом команды, но мы же над тобой не смеялись, правда?
Я задумался, потом ответил:
- Еще как смеялись! Все время.
- Ничего подобного! Во всяком случае, не все время. Но главное, что ты оказался своим в доску. Сегодня ты хороший маленький разбойник, - сказал он чересчур покровительственным, на мой взгляд, тоном. - И все-таки не примазывайся слишком рано к победителям и не издевайся над малышом Клайвом. Надеюсь, он сумеет выбиться в люди. Я лично желаю ему удачи и буду счастлив поработать с ним в будущем.