Зажав фонарик подбородком, Пепел взял предмет, ради которого потащился в тропические дебри и почти равнодушно сунул в сумку на боку. В Долине, Куда Приходят Умирать Слоны, различных костей было в достатке. И черепов хватало. Но этот череп был особенный. Ведь этот костяной оскал принадлежал знаменитому путешественнику Левинсону, последняя экспедиция которого пропала без вести более ста лет тому. И о находке следов которой было вскользь упомянуто в ведомственном журнале "Новости археологии", за каким-то чертом валявшимся в лучшем номере "Континенталя" и попавшемся Шраму на глаза, когда разрабатывались условия спора с Лопесом.
Это был череп путешественника Левинсона, если враги не устроили подставу. Пепел засек, как блондиночка прячет глаза. Тогда он взял девушку за подбородок, чтобы не давать ее взгляду ускользнуть.
- Ты меня не обманываешь, красавица?
Ее кожа казалась холодной, девушка чуть не дрожала, она хотела отвернуться. Может быть, она хотела убежать. И может быть, уже жалела, что привела Пепла в палатку.
- Ты можешь забрать меня отсюда? - вопросом ответила девушка.
- Ноу проблем, десять секунд на сборы.
Тогда девушка без лишних вздохов подхватила стоящий на столике пузатый глиняный кувшин и шарахнула о земляной пол. Глина была сыровата, и осыпалась плохо. Часть комков так и не отвалилось от облущившегося у ног Пепла второго черепа.
- Это настоящий Левинсон.
Пепел, не освобождаясь от предыдущего, сунул в сумку и второго, пусть там не скучают. Девушка метнулась к выходу.
- Я же говорил "десять секунд", а не "мгновенно", - постаравшись, чтоб не получилось грубо, одернул леди Сергей, - Собери документы экспедиции, может быть мне понадобятся письменные доказательства…
Девушка послушно стала рыться в кожаном планшете, очень похожем на те, которыми шиковали лейтенанты Советской Армии. Пепел выхватил планшет у нее из рук, застегнул и повесил ей на плечо, Потом сорвал с гвоздя чью-то одежду.
- Напяль поверх своей, и пошевеливайся, паника угасает, - подробней объяснять даме, что в лагере найдется достаточно зорких глаз, способных угадать женщину по контуру, и это может их погубить, Сергей не стал.
Он почти не ошибся. Она уложилась в десять секунд, ну, может быть, пятнадцать. А паника снаружи действительно ушла на нет…
Бывший майор британской армии, а ныне командир собранного по грязным притонам Центральной Африки сброда Хьюго Оцелот пресек панику профессионально быстро. Бегущему к лагерю и вопящему, дескать сейчас придут слоны и все растопчут, Паркинсону Хьюго выстрелом навскидку снес полголовы. Остальные новобранцы сразу подтянулись и забыли про глупости. Теперь можно было побеспокоиться и о противнике.
По оценке Хьюго враг неизвестным числом засел где-то на периферии джунглей и оттуда произвел разведку боем. К стыду отставного майора, достаточно успешную разведку. Но больше такого не повторится, и майор выйдет победителем, потому что враг реализовал все свои резервы, а у Хьюго осталась в запасе парочка сюрпризов. Этот загадочный "Пепьель" действительно нашел слабое место в обороне - подневольных негров - и красиво разыграл "черную" масть, устроив среди черномазых панику имитацией звуков приближающегося слоновьего стада. Правда, даже хитроумному "Пепьелю" не удалось заставить землю дрожать, как полагалось бы при настоящем приближении слонов, и Хьюго не попался на удочку.
Еще враг вывел из строя движок, и наладить освещение теперь удастся только днем. Но все успехи врага - временные. Хьюго прикрикнул на подчиненных, чтобы те провели круговую перекличку.
- Ларри?
- Живой. Барнет?
- Пулей оцарапало щеку, но жив. Счастливчик Лакки?.. - поплыли выкрики над полем.
Хьюго надеялся, что "Пепьель" не дознался, что, кроме для хруста разложенных костей, лагерь опоясан датчиками системы скрытого слежения "Касава", фиксирующей любое пересечение периметра на высоте до одного метра. Сейчас карманный пульт управления "Кассавой" показывал на слабо светящемся циферблате пятерку. То есть за неуправляемый период паники границу лагеря пересекли пять человеческих единиц. Могло бы быть и больше, исходя из того, как туда-сюда носились подчиненные, и веером разбегались негры. Но все же, когда кончится перекличка, Хьюго пойдет и лично проверит целостность тайника.
- Чиф, у нас реальные потери. Мертв Сэм, мертв мальчишка, дежуривший на дереве, средне ранен Тиролли и мерт этот болван Паркинсон, которому вы отстрелили лоб, - со слегка виноватой интонацией доложил Селинджер.
- До утра тревога не отменяется. Всем продолжать контролировать свои сектора обстрела, - равнодушно отчеканил Хьюго. То, что погиб молодой Хорхе на выдвижном посту, лишний раз подтверждало выводы Хьюго. Враг притаился где-то там, у конца слоновьей тропы и до утра уже вряд ли что-то предпримет. Враг не знает, что днем лагерь наконец будет взят под спутниковое наблюдение - секретарь самого господина Лопеса синьор Родриго Клементес дал по этому поводу самые твердые гарантии, и тогда какой бы русский ни был прыткий, ему от Хьюго не скрыться.
Освещая дорогу лучом фонарика, майор проследовал мимо догорающих ошметков брезента и искореженной алюминиевой рамы - все, что осталось от палатки с движком - и сунулся в палатку археологов. И здесь одного взгляда майору хватило понять, что сколь бы высокого мнения он не был о враге, он все равно того не дооценил. И еще Хьго вспомнил, что перекличка не охватывала продажную белокурую девку. И здесь ее тоже не было.
Переметнулась? В этом не оставалось сомнений, стоило лишь посмотреть на валявшиеся под ногами черепки. Облепить настоящий череп глиной было ее идеей, и знали об этой хитрости только она и майор. И вот здесь майор позволил себе хитро улыбнуться, ведь он не потрудился поставить в известность эту девицу, что из предосторожности приклеил изнутри черепа знаменитого соотечественника радиомаячок.
Вынув из кармана спутниковый телефон, Хьюго без колебаний вызвал синьора Клементеса:
- Синьор? У нас некоторые проблемы. Охраняемый объект все же попал в руки преследуемого объекта. Зато теперь мы в любую минуту можем выйти на преследуемый объект по маяку. Жду вашего решения насчет того, преследовать ли мне русского ночью или подождать до утра. Я бы сам рекомендовал подождать, в темноте не могу ручаться, что мои парни будут стрелять объекту только по ногам.
- Под вашу ответственность подождите до утра, - ответил хриплый спросонья голос, и связь прервалась.
Хьюго подумал, что секретарь Лопеса находится не так уж и далеко, где-то в пределах "черного континента". В противном случае бы звонок его не разбудил. Хьюго вышел из палатки и миновал растопыривший лопасти спящий вертолет - как прекрасно, что Хьюго приказал на ночь стравливать горючее, иначе беглецы могли бы спастись на этой машине. Майору показалось, что кто-то прячется в кабине, англичанин подошел и подергал ручку. Заперто, а ключ у Барнета. Но все равно, достав из кобуры револьвер, майор зашел со стороны кабины и осветил фонариком ее внутренности. Все-таки никого. Тогда майор прошагал на середину лагеря и, сложив ладони рупором, прокричал во тьму:
- Прежний приказ отменяется. Все посты снять. Всем спать до рассвета, завтра у нас тяжелый день, ребята, - и голос его при этом был совершенно равнодушен. Он берег эмоции для завтрашнего дня.
В ответ со стороны джунглей раздался одиночный выстрел из длинноствольного револьвера. Хьюго узнал по звуку, что это револьвер молодого Хорхе, и поморщился. Получалось, что отставной майор невольно сам и вооружил своего противника. Ничего, завтра люди майора по сигналу со спутника догонят русского бандита за час. И если при этом поляжет еще несколько бойцов, остальным достанется больше денег…
Витась, случайно заметив крадущегося в его сторону длинноволосого блондина, конечно же выстрелил. Хорошо, пуля сделала дырку лишь в просторном костюме миссис археолога, а вынырнувший из мрака Пепел не дал выстрел повторить. Правда, спустившаяся на землю с обезьяньей ловкостью Бана почему-то повела себя крайне нелюбезно и выразилась в том смысле, что среди мужчин мазилы встречаются слишком часто. Слава богу, у миссис археолога не было Пепловой и Витасевой лингвистической практики на местном наречии.
Пепел поднял оброненный при выстреле блондинкой маленький кожаный мешочек, подбросил на ладони, встретился с блондинкой взглядом и молча спрятал находку в собственный карман.
- Ладно, - прошипела Бана, - Люди моей деревни свободны. Череп древнего белого человека у тебя в сумке. Теперь мы можем уходить?
- Погодите, - ухватила Сергея за сумку с черепами миссис. Вынула знаменитого соотечественника и изнутри ногтем соскоблила приклеенный прямоугольник пленки размером с почтовую марку. Кажется, она хотела вернуть расположение Сергея после находки тем кожаного мешочка. Вернув череп, девушка поймала в кулак рассевшуюся на цветке крупную бабочку и приладила пленку той на брюшко, - Вот теперь мы действительно можем уходить… Я случайно подсмотрела за Хьюго, - в ответ на остановившийся на ней очередной пристальный взгляд Сергея сказала миссис.
"Все равно ты слишком опытна для обыкновенного археолога" - не произнес вслух Пепел. И уж тем более не стал он сейчас обсуждать находку - мешочек, судя на ощупь, хранил неограненные алмазы, чей-то загашник на спокойную старость, который ушлая блондинка явно украла под шумок.
Глава десятая. 11–19 мая. Гуд бай, Африка
А ну-ка песню нам пропой, веселый ветер,
Веселый ветер, веселый ветер!
Моря и горы ты обшарил все на свете
И все на свете песенки слыхал.
Спой нам, ветер, про чащи лесные,
Про звериный запутанный след,
Про шорохи ночные,
Про мускулы стальные,
Про радость боевых побед!
"Спой нам, ветер"
Стихи В. Лебедева-Кумача, муз. И. Дунаевского
Конго - при президенте Мабуту, именовавшаяся Заиром - достаточно цивилизованная держава. В недрах Конголегских гор скрыты месторождения урана и золота. Страна является мировым лидером по производству меди, кобальта и промышленных алмазов. Огромные площади Заира, третьей по территории африканской державы, превращены в национальные парки. Здесь протекает могучая одноименная река Заир, которая служит главным транспортным путем, пролегающим по гористой территории страны. Ее притоки имеют очень красивые и экзотические имена: Арувими, Убанги, Ломами, Касаи. Но для наших беглецов маршрут по обжитой территории подходил не очень, наши беглецы вообще-то даже толком не знали, по какому из притоков движется их плот. Движется приблизительно на Запад - уже хорошо.
Возможно, Бана находила определенный кайф в том, чтобы заставить белых выучить начальный суахили. А может быть, она прежде стеснялась своего произношения. Но как только в команде появилась вторая женщина, от стеснения не осталось и следа, и выяснилось, что Бана "спикает инглыш" достаточно сносно.
Бана сказала, что все белые женщины глупы, как лягушки в брачный период, и если белую женщину оставить одну в джунглях, она не протянет и пятнадцати минут. Еще Бана сказала, что и пальцем не пошевелит, если белую женщину укусит змея "тени", или, еще лучше, схватит за ногу крокодил и утащит с плота в бурую воду.
Плот в это время благополучно обминул очередную преграду - наполовину лежащее в воде мертвое дерево. Кора свисала с него полосами, обнажая выбеленный солнцем ствол. Среди ветвей сидела пара красных ибисов. При движении плота мимо птицы поднялись в серый, пропитанный душными испарениями воздух и, лениво кружа, медленно хлопая крыльями и вспыхивая розовым, красным и алым, полетели вверх по реке, копьями выставив перед собой длинные изогнутые клювы.
Белокурая Лотта была родом из Стокгольма и, как представительница северного народа, оказалась более выдержана. Она только посоветовала этой "миссис сникерс" Бане держаться от Лотты подальше, желательно на другом конце плота, и тогда местные крокодилы вообще останутся без завтрака.
На небе вяло ворочались хмурые тучи. Витась сидел на руле, часто отвлекаясь, чтобы длинной вешкой ткнуть в морду очередному из самых любопытных и голодных крокодилов или расплющить на лбу очередную кусачую муху, поэтому имел все основания не вмешиваться в женскую свару. И только отворачивал перекошенную улыбкой физиономию в случае наиболее сочных реплик негритянской принцессы.
- Эх, а в Сахаре сейчас солнышко, жара и ни единого комара, - сладко простонал Витась, размазывая по щекам следующее раздавленное насекомое, - Все-таки пустыня имеет свои плюсы. Подумать только, тридцать семь лет не было дождя. Я тогда еще не родился.
Плот плыл по течению, бурая вода иногда превращалась в безжизненно-сонное широкое озеро, а в следующий раз неслась с бешеной энергией. А Пепел сидел впереди с ружьем на коленях, пытался высмотреть в проплывающих мимо джунглях какую-нибудь опасность и почти всерьез жалел, что ночью в лагере высыпал в бак вертолета с килограмм сахара.
Что происходит с двигателем внутреннего сгорания, когда в горючем растворяется сахар, Сергей знал приблизительно - тосол выкипает, двигатель перегревается и клинит. Такой диверсионный метод славянин высмотрел в одном из кинобоевиков и, судя по тому, что вертолет сейчас беглецам не досаждал, метод не был высосан из пальца. Но, проявись сейчас в небе вражеский вертолет, может быть, женщины наконец заткнулись бы.
Перекрученные стволы деревьев сплетались над водой, и ветви их были увешаны лишайником, длинными бородами серого мха, яркими ковриками из розовых и красных орхидей и множеством вьющихся зеленых растений. Вода у берегов была скрыта от глаз под сплетением зелени и усеяна множеством ярких мелких цветков. Местами этот впечатляющий ковер был испещрен блестящими зелеными тарелками - листьями водяных лилий, жавшимися в кучки вокруг остроконечных бело-розовых цветов.
Наверное, кто-то свыше услыхал молитвы Пепла, потому что от ближнего берега свистнула длинная стрела и вспорола воду метрах в трех от плота. Следующая стрела легла всего в метре.
- Сензибы! - испуганно пискнула Бана, но не удержалась от очередной едкой реплики, - Теперь, белая женщина, у тебя есть прекрасный шанс не достаться на завтрак крокодилам!
- Выворачивай! - рыкнул Пепел на замешкавшегося Витася.
Плот повлекло к противоположному берегу. И очень хорошо, что у, как оказалось, кравшихся там старых знакомых - Лопесовых евроафриканцев - не хватило терпения выждать, пока беглецы сами свалятся к ним в руки. Раздавшийся нестройный залп не причинил обитателям плота серьезных проблем, разве что одна глупая пуля выскоблила щепку из приклада ружья Сергея. Похоже, преследователи крепко умаялись, прыгая по корягам, если напрочь растеряли ранее демонстрируемые снайперские таланты.
- На весла! - скомандовал Пепел и, ухватив одно из благоразумно выструганных при изготовлении плота весел, стал показывать личный пример.
Он работал веслом, как кайлом в забое. Витась посадил на руль Лотту, сам тоже ухватился за весло.
- Белые мужчины слишком нежничают с белыми женщинами, - шипела Бана, но честно и яростно лопатила воду.
Плот пошел серединой реки, по самому течению. Бегущие по густо заросшему всякой зеленой дрянью левому берегу белые охотники стали кричать Пеплу, чтоб тот не дурил и сдавался, поскольку лучше иметь дело с десятью Лопесами, чем с одним пигмеем-сензибом. Сергей им ответил категорическим матом, белые снова бабахнули из всех стволов, и снова мимо. Похоже, у них опять действовал приказ "Взять живым!".
Справа свистнуло еще несколько стрел, но не долетело метров десять, и тогда пигмеи перестали тратить боеприпасы. Но радости это спасающимся на плоту не прибавило, поскольку определить, насколько успешно продолжают пигмеи преследование по берегу, возможности не было. Эти юркие недоросли в отличие от зычно ломящихся сквозь заросли белых, не издавали никакого шума.
Вода в реке была густого рыжевато-коричневого цвета со стальным отливом из-за отражающихся низких туч. Воздух - горяч и неподвижен, того и гляди, хлынет тропический ливень и смоет все к такой-то матери. Берега были оторочены розовыми водяными лилиями, неподвижно лежащими на темной, словно полированной воде.
- Быстрее! Еще быстрее!!! - задавал себе и другим ритм Сергей, боясь посмотреть вперед, где берега явно сужались.
Однако и течение вдруг резко усилилось. Из воды там и сям стали высовываться корни, жадно царапая плот. Деревья по берегам все теснее жались друг к другу - и вот уже плот понесся в зеленом полумраке под сводом из ветвей и листьев по эбеново-черной воде, местами тронутой серебряными бликами пробивающегося сквозь листву над головой света. Нависшие с боков ветви стали хлестать по головам. Явно запутавшиеся в лианах и отстающие преследователи взвыли по обоим берегам, часть стрел полетела уже не в беглецов, а в сторону белых охотников. И из очередного залпа у сидящих на плоту мимо ушей не вжикнула ни одна пуля.
Береговые дебри достигли максимальной густоты: лианы, колючки, широкие, как правительственные апартаменты, листья с зубристыми краями и кривобокие стволы с шелушащейся корой.
- И… раз, и… раз, и… раз!.. - рубил веслом воду Сергей.
Орудующие веслами по другому борту Витась и Бана хрипели, будто в агонии.
Стайка краснозадых макак возмущенно освистала с низких веток проносящееся внизу плавсредство. Река вильнула, плот чуть не вышвырнуло в илистую заводь, плот чуть не прищемил хвосты двум дремлющем в иле крокодилам… И скорость сразу спала почти до нуля, потому что далее плот вынесло на широкую воду.
Где-то уже далеко за спиной залпы превратились в пальбу одиночными. И вроде бы звуки не двигались вслед за беглецами. Кажется, охотники с пигмеями временно отвлеклись друг на друга.
Окружающий ландшафт не радовал. Чахлые, опутанные мхом деревья росли по берегу небольшими группами, вокруг которых жались пыльные коврики редкой травы и кустарника. Между этими миниатюрными оазисами простирались обширные бесплодные пространства песка, белые и мерцающие, словно свежевыпавший снег. Сергей прикинул, что до подхода преследователей беглецы на энтузиазме смогут отмахать по почти стоячей воде метров четыреста-пятьсот. Потом выдохнуться окончательно, итак уже Витась ловит воздух ртом, как голодная щука, а Бана не гребет, а только чиркает и шлепает веслом по воде. Для пигмейских стрел полкилометра станет непреодолимым препятствием, но превратит беглецов в реальную мишень для вооруженных приличными винчестерами охотников. И наверняка на такой дистанции приказ "Брать живым!" перестанет работать.
- К берегу! - Сергей яростно загреб к рощице вздымающихся по левый "борт" то ли пальм, то ли баобабов.
- Там же!.. - заерзал Витась, и чуть не заработал от Сергея тычок в зубы.
- Без сопливых скользко. К берегу! Прорвемся!!!
Черпая сапогами прибрежный ил вперемешку с пиявками и лихорадочно впутываясь в лямки рюкзаков, они высадились. Витась нечаянно утопил в грязи трофейный револьвер.