- Я не знаю ничего, кроме того, о чем сообщила тебе по телефону, Эл. Я проходила мимо кабинета Ровака, дверь не была плотно закрыта, услышала их громкие голоса и остановилась послушать. Как я уже говорила тебе, Ровак велел Лумасу подготовить судно к отплытию сегодня вечером и проверить, чтобы все было погружено к десяти часам, они уходят на пару дней. "Обычный маршрут", - произнес он. Уж не знаю, что это означает.
- Что-нибудь еще?..
- Дай-ка подумать… - Она приложила палец к щеке. - Да, было еще кое-что. Ровак сказал, что это будет последняя партия товара, которую они отправляют, до тех пор, пока все не уляжется.
- Каким образом ты рассчитываешь провести меня незаметно в дом?
- Под конец репетиции я притворилась больной, пожаловалась на сильное головокружение. Ровак милостиво отпустил меня домой и разрешил нынче не появляться в клубе, так что меня не хватятся… Если я приеду в его дом вечером, я объясню ему, что морской воздух должен пойти мне на пользу, а я не сомневаюсь, что он не станет возражать, если я там останусь на ночь. Не думаю, чтобы он был против, как тебе кажется?
- Полагаю, что нет. Но он обязательно запротестует, если увидит меня рядом с тобой.
- Я тоже об этом подумала, - сообщила Долорес, таинственно понижая голос. - Если мы поедем на моей машине, ты сможешь сесть на пол возле Заднего сиденья, когда я буду въезжать в ворота. Я припаркую машину на подъездной дорожке и быстренько вылезу из нее, так что к ней никто даже не подойдет. Ну а ты там подождешь, пока я не улучу минутку вернуться назад и провести тебя в дом. Что ты на это скажешь?
- Мне в голову не приходит ничего лучшего.
- Ты собираешься окружить дом Ровака полицейскими, вооруженными автоматами и бомбами со слезоточивым газом и все такое? - спросила она затаив дыхание. - Ну знаешь, как они это делают на телевидении?
- Выглядело бы ужасно глупо, если бы я пошел на такое, а таинственный груз Ровака на поверку оказался рыболовными принадлежностями. - Я даже вздрогнул при мысли о таком конфузе. - Нет, эта операция со строго ограниченным составом участников: один мужчина и одна женщина. Я пытаюсь отыскать доказательство того, что Ровак причастен к рэкету, который каким-то образом погубил твою кузину Пэтти. И то, что мы с тобой намереваемся сделать, является незаконным деянием, тем более для копа! Об этом никто ничего не знает, даже шериф, только мы с тобой.
Долорес пригубила свой напиток, глаза у нее горели от возбуждения.
- Я просто вне себя! - восторженно заговорила она. - Мне кажется, что я тайный агент или что-то в этом роде.
- Ты разработала точное расписание наших тайных операций, агент Икс-9? - зловеще пробормотал я.
- Разумеется. Как я считаю, мы не должны туда приезжать слишком рано. Во-первых, потому, что мы хотим быть вполне уверены, что Ровак уже находится там, к тому же он может заподозрить что-то неладное, если я так быстро выздоровлю. Я подумала, что, выпив здесь по паре стаканчиков, мы можем отправиться куда-то пообедать, чтобы выехать приблизительно в восемь. Тогда мы окажемся на месте около половины девятого, и у нас будет уйма времени до отплытия судна.
- Разумно, - согласился я. - Может быть, ты и на самом деле агент Икс, и этот Икс обозначает единственного оперативника-женщину во всей контршпионской сети, которой поручено… уж не знаю, что именно, но что-то важное. Как ты считаешь, нам надо иметь пароль и отзыв? Что-то вроде "Убери это!" в качестве пароля и "Положи назад!" - отзыва.
- Эл Уилер. - Она закатилась громким смехом. - Ты самый ненормальный тип, с которым я когда-либо встречалась, никак не могу поверить, что ты настоящий коп. Нет-нет, ты отставной водевильный комик, отрабатывающий новые номера для возвращения на сцену.
Мы действовали в точности по расписанию, предложенному Долорес: еще по два стаканчика в баре, затем отбивная в котлетной за углом. Было уже почти восемь, когда мы сели в ее машину с крытым верхом и пустились в путь.
Через полчаса мы добрались до перекрестка, откуда дорога спускалась почти отвесно к утесу, у подножия которого угнездился дом Ровака. Долорес остановила машину перед спуском, повернулась и взволнованно улыбнулась мне. Она явно нервничала.
- Как ты считаешь, может, сейчас самое время тебе исчезнуть на заднем сиденье, Эл? Мы доберемся до места через две минуты.
- Конечно, - сказал я. - Но мы доехали очень быстро, так что особой спешки не требуется, можно сначала немного поболтать. Сигарету?
- Спасибо.
Она выключила мотор, потом извлекла сигарету из протянутой мной пачки. Я зажег ее, затем вторую для себя и откинулся на спинку сиденья. Свободной рукой я обнял Долорес за плечи. Она тихонько вздохнула и тесно прижалась ко мне.
- Прекрасный вечер, - сказал я, - вот только нет луны. Уж не Ровак ли стащил ее?
- Чтобы уменьшить опасность, что его судно могут заметить. Как мне кажется, его поездка не слишком законная.
- Я вот все думал, - лениво продолжал я, - как Майлс все это рассчитал: железные ворота нараспашку, ты можешь беспрепятственно въехать внутрь и припарковать машину на подъездной дорожке поближе к дому. Ровак и Лумас поджидают в тени с обеих сторон. Как только ты останавливаешься, они одновременно распахивают задние дверцы и суют пистолет мне в лицо. После этого я присоединяюсь к Аннабел Джексон в качестве дополнительного груза для отправки, и судно отходит по расписанию. Потом на заре они выбрасывают нас в океан, и операция успешно завершается.
Ее тело внезапно утратило гибкость.
- Эл, о чем ты говоришь? Ты сошел с ума?
- Это была великолепная попытка, радость моя, - усмехнулся я. - Ты поджидаешь у меня в квартире моего возвращения домой под двойным предлогом: у тебя наступило чистосердечное раскаяние, болит душа, ты скорбишь по своей несчастной кузине Пэтти и хочешь помочь правосудию. И второе: ты просто без ума от Уилера. В действительности же ты хотела выяснить, проглотил ли я мнимое самоубийство Стерна и его предсмертную записку, которая так аккуратно все расставляла по местам.
- Ты не можешь этого говорить серьезно, Эл? - придушенным голосом взмолилась она. - После всего того, что я сделала, чтобы…
- Я не знаю, каким образом Аннабел внезапно стала проблемой, - продолжал я, не обращая внимания на Долорес, - но это, несомненно, произошло. А у тебя имелась еще одна проблема - это я. Так что самым разумным было позаботиться о нас обоих одновременно. Это означало заманить меня на катер без всякой шумихи, так, чтобы никакой окружной шериф не увязался следом за мной. Когда ты узнала, что мой сержант побывал в клубе одиноких сердец, представившись братом Аннабел, ты дала ему возможность доложить мне о своей неудаче. Потом ты позвонила в психологически правильный момент и предложила мне план, как без труда и хлопот я смогу очутиться в руках у Ровака.
- Не представляю, как ты можешь даже думать о подобном вероломстве, Эл Уилер! - заговорила она все тем же придушенным голосом. - Все это ложь, отвратительная ложь!
- Я когда-то сказал тебе, Долорес, дорогая, что мне в тебе больше всего импонирует твой ум. Тебе следовало об этом помнить, тогда бы, возможно, ты не разыграла бы эту партию так глупо, как сегодня в баре. Все эти разговорчики маленькой девочки о копах с пулеметами и слезоточивым газом, окружающих жилище Ровака… я даже не знаю, каким эпитетом охарактеризовать твои действия. Но конечно, ты не могла догадаться, что в действительности я не настолько туп, каким тебе казался.
- Мне нужен носовой платок! - прошептала она и схватила сумочку с сиденья рядом со мной.
Ей удалось вытащить пистолет до половины, прежде чем я сжал рукой ее пальцы с такой силой, что она закричала от боли и выпустила оружие.
- Крайне сожалею, - очень вежливо заметил я. - Естественная реакция. Каждая плачущая дама нуждается в носовом платке, это верно, но ты-то не плакала и не чихала!
- Ох, заткнись! И убери прочь свои вонючие лапы!
Я снял руку с ее плеч, поднял сумочку и ключи от машины одной рукой, а второй отворил дверцу с ее стороны.
- Вон! - приказал я и для поощрения толкнул в спину.
Она повернулась и презрительно посмотрела на меня, когда мы оба стояли возле машины.
- Что теперь? Мы ждем подкрепления?
- Сними туфли, - приказал я.
Она с минуту поколебалась, затем выполнила мою команду.
- А теперь платье и пояс.
- Минуточку, - со злостью сказала она, - я не…
- Если ты этого не сделаешь, я сам все сорву с тебя, - произнес я самым будничным голосом. - Вот что я думаю, может быть, это будет даже забавнее!
Долорес стянула платье через голову еще до того, как я закончил фразу. За ним последовал пояс, и Долорес осталась в бюстгальтере без бретелек и крохотных трусиках. Она задрожала под дуновениями прохладного ветерка с океана и жалобно следила за тем, как я запираю ее одежду в багажник.
- И вот передо мной настоящее дитя природы, - сказал я, снова забираясь в машину. - Тебе предоставилась исключительная возможность побегать босиком на ветерке по полям и лугам.
- Грязный сукин сын! - выдавила она сквозь стиснутые зубы.
- Долорес, милая! - Я неодобрительно покачал головой, заводя мотор. - Ты же меня уверяла, что просто без ума от поэзии.
Через секунду я стал медленно спускаться вниз под уклон, предварительно вытащив свой тридцать восьмой из кобуры и положив его рядом с собой на сиденье. Когда машина добралась до подножия холма, я поднял выше свет фар, их яркие лучи показали, что железные ворота широко распахнуты. Я медленно въехал на подъездную дорожку и увидел впереди футах в тридцати припаркованный "мерседес". Если Ровак и Лумас находились именно там, где я предполагал, по одному с каждой стороны дороги, свет фар их ослепит настолько, что они не смогут различить, кто ведет машину. Поэтому до остановки я был в безопасности, а это давало мне три-четыре секунды. Достаточно времени для того, чтобы отворить дверцу машины и взять в руки пистолет.
Я остановил машину в нескольких футах от "мерседеса", рывком распахнул дверцу и выскочил наружу, услыхав топот бегущих людей. Я услышал резкий голос Ровака:
- О’кей, коп, выходи спокойно и не мешкай, не то…
К этому времени я уже выпрямился и мог четко разглядеть массивную тушу Лумаса, наклонившуюся вперед, когда он заглядывал в заднюю половину машины.
- Эй, босс! - неистово завопил он. - Здесь никого нет!
- Ты совершенно прав, Джордж! - сказал я, прижимая дуло пистолета к его голове. - Вели Роваку бросить пистолет, или я вышибу к чертовой матери мозги из твоей башки!
- Босс! - неистово завопил Лумас. - Не…
Неожиданный грохот выстрела пистолета Ровака и показался мне потрясающе громким. Я принял простейшие меры предосторожности, встав точно позади Лумаса, и Ровак никак не мог попасть в меня, кроме как через его громадное мускулистое тело, но это почему-то его не остановило. Он сделал три выстрела со своей стороны машины, тело Лумаса замоталось, когда пули угодили ему в грудь. Затем он медленно свалился на заднее сиденье, а когда его туша упала в сторону от меня, черные очертания головы Ровака неожиданно появились у меня прямо перед глазами. Догадываюсь, что и он увидел меня в этот момент, потому что сделал еще один выстрел, по ошибке не подняв пистолет достаточно быстро, так что эта пуля угодила Лумасу аккуратно между глаз. Но человека можно убить только раз, а Лумас был мертв еще до этой пули.
Я тщательно прицелился и дважды нажал на спуск. Ровак тонко пискнул и повернулся, затем исчез из виду. Я услышал стук упавшего на дорогу его пистолета и побежал туда вокруг машины.
Ровак стоял на четвереньках, упираясь в землю руками, хлюпала кровь, образовавшая уже порядочную лужу под его склоненной головой. Его пистолет валялся в нескольких футах в стороне, я ударом ноги отбросил его в кусты, окаймляющие подъездную дорожку, потом опустил руку ему на плечо:
- Ровак? Куда вас ранило?
Дернув плечом, он сбросил мою руку, при этом его собственные разъехались в стороны, он упал лицом вперед и замер. Опустившись на колени, я осторожно перевернул его. Он был уже мертв, и его лицо ниже лба сделалось неузнаваемым.
Я поднялся на ноги и побежал к парадной двери дома, она оказалась слегка приоткрытой. Я распахнул ее ударом ноги и закричал:
- Выходите, парни, и быстро! У Ровака неприятности! - Затем прижался к стене около открытой двери и стал ждать.
В холле послышались тяжелые шаги, а через мгновение волосатая, мускулистая горилла выскочила из коридора и промчалась мимо меня, направляясь к машине. Я поравнялся с бегущим через пару шагов и сильно ударил по голове дулом пистолета. Он мгновенно устал от бега и свалился на землю. Я вернулся на прежнее место возле двери и прождал еще секунд тридцать, но больше никто не появился.
Более близкий осмотр показал, что бесчувственная горилла была моим старым приятелем Луи, метрдотелем "Экстраваганцы", и я почувствовал себя среди своих. Было похоже, что он не намерен приходить в себя еще долго, поэтому я оставил его на месте, а сам отправился проверить дом. Весь дом оказался пустым, и я вздохнул с облегчением, убедившись, что их было всего трое. Поспешно вернувшись назад к Луи, я обнаружил, что тот болезненно стонет, стараясь хотя бы сесть. Я дотронулся до его уха пистолетом, и он моментально перестал стонать.
- Ровак и Лумас мертвы, - пояснил я. - Я бы предпочел видеть мертвым и тебя, потому что так было бы не в пример аккуратней. Поэтому, дружище, попробуй выкинуть какой-нибудь фокус, чтобы у меня появился предлог, договорились?
Он скосил глаза на меня и взмолился:
- Не убивайте меня, лейтенант! Я сделаю все, что вы скажете. Решительно все! Не сомневайтесь!
- Тогда вставай, мы пойдем взглянем на катер, - сказал я. - Груз уже на месте, верно?
- Я не знаю, о чем вы говорите, - промямлил он, с трудом поднимаясь на ноги.
- Это решает дело! - радостно воскликнул я.
- Подождите! - завопил он. - Конечно, конечно же вы правы! Груз на месте, как вы изволили сказать, лейтенант!
- Ну так пойдем и разгрузим его!
Я подтолкнул его пистолетом в спину, чтобы до него поскорее дошло значение сказанного мной.
Мы прошли по мосткам, затем поднялись на безупречно чистую палубу судна.
- Где они? - спросил я.
- Внизу, вон там, заперты в каюте, - сказал Луи.
- У тебя есть ключ?
- Да, вот он.
Он извлек из кармана ключ на цепочке и протянул его мне.
- Это хорошо, Луи, - похвалил я. - Продолжай действовать в том же духе, и ты проживешь еще целых десять минут.
Я приказал ему первым спуститься по лестнице к каюте, сам шел позади, но не очень близко. Когда мы подошли туда, я вернул ему ключ, разрешил отпереть дверь и пройти первым внутрь. Груз таки был на месте. Прямо против нас стояли, прижавшись спинами к переборке, три перепуганные девушки, средней была Аннабел Джексон.
Увидев пистолет у меня в руке, она быстро пришла в себя.
- Ну, - с неподражаемым презрением выговорила она, - как ни странно, но это все же Эл Уилер! Прямо скажем, вы не слишком спешили появиться здесь!
- Я бы сделал это гораздо раньше, - начал я виновато, - но ваша соседка по комнате была так расстроена тем, как внезапно вы исчезли, что я был вынужден успокаивать ее.
- Дженни? - недоверчиво спросила Аннабел.
- Ну да. - Я шумно вздохнул. - Мы сидели в вашей квартирке, я самоотверженно утешал Дженни, ну а Дженни с удовольствием утешалась. Часы просто летели!
- Дженни?
Это прозвучало уже грозно.
- Скажите-ка лучше, радость моя, как получилось, что они так быстро раскусили вас и поняли обман?
- Всего лишь элементарная психология, лейтенант, - холодно ответила она, - которую вы, очевидно, не уловили… Каждая девушка старается преподнести себя в наилучшем виде, так что когда одна из девушек пытается выглядеть хуже всех остальных, она, очевидно, должна иметь на то солидные основания. После того как сцапали меня, они проверили в Сити-Холл и выяснили, кто я такая и на кого работаю. А потом этот отвратительный тип, Ровак, заявил, что я могу быть полезна в двух отношениях.
- Понятно, вы представляете дорогой, товар в этой партии, - сказал я, - и он мог использовать вас в качестве приманки для меня.
Аннабел выглядела раздраженной:
- А вы откуда узнали?
- Элементарная психология, радость моя, - усмехнулся я, - всего один вопрос, прежде чем мы вернемся назад в дом и вызовем отряд полиции. Кого вы видели, когда регистрировались в клубе одиноких сердец? Их делопроизводителя Шерри Рэнд?
- Нет, - Аннабел покачала головой, - она уходила на ленч, когда я туда приехала, поэтому меня расспрашивала миссис Аркрайт, потом организовала первое свидание с этим здоровенным скотом Джорджем Крокером!
- Он же Стив Лумас, - весело подхватил я. - И говорите вежливо о покойниках.
- Вы его убили?
Ее глаза широко раскрылись, она в ужасе смотрела на меня.
- Какая радость быть героем, если не оставишь после себя несколько мертвых негодяев на земле? - резонно осведомился я. - Я рад, что Шерри Рэнд непричастна к этой истории.
- Еще одна из ваших побед, герой? - с кислой миной осведомилась она.
- В этом деле всего одна, радость моя. - Я ласково улыбнулся ей. - Поскольку я был так занят Дженни, у меня не оставалось много времени на других.
Глава 11
Потом была уже поздняя ночь с подробными объяснениями окружному шерифу, хотя, признаться, я испытывал огромное удовольствие, наблюдая, как постепенно меняется выражение его лица. Он даже посчитал совершенно естественным мое сообщение о двух трупах в данном деле, но они, признаться, меня ни капельки не волновали, - я не сомневался: баллистики докажут, что Лумаса убил Ровак, а не я. Но самым забавным было наблюдать за выражением лица Лейверса, когда мы поднялись на вершину холма, возвращаясь назад в город, и подобрали потрясающую светлую блондинку, сногсшибательные формы которой были прикрыты малюсеньким бюстгальтером и миниатюрными трусиками из тонких кружев. Она съежилась на краю дороги, стуча от холода зубами; ее тело не просто посинело, а все покрылось гусиной кожей. Глаза у шерифа полезли на лоб, когда она забралась в его машину и прижалась к нему, стараясь хоть немного согреться. В конце концов он вновь обрел дар речи, испуганно посмотрел на меня и ворчливо осведомился, сколько еще почти голых особ женского пола наоставлял я по пути.
Таким образом, хотя я и страшно устал, перенервничал, но все же это было ясное солнечное утро после длинной утомительной ночи, когда я вновь входил в офис "Клуба счастья Аркрайта". Лицо Шерри Рэнд было воистину каменным, когда она подняла голову и увидела меня, и на этот раз я не слышал даже слабых аккордов гавайской гитары.
- Лейтенант Уилер, - произнесла она ледяным тоном, - знаете, я была непозволительно глупа, вообразив, что вы могли на самом деле пригласить меня прошлым вечером. Это доказывает, какая я все же наивная, верно?