– Есть чеченская пословица: "Когда умирает мать, в сердце сына увядают розы". Георгий после смерти матери стал увядать буквально с каждым днем. На него навалилась такая хандра – страшно смотреть. Целыми днями он не вставал с дивана и, словно душевнобольной, смотрел невидящим взглядом в одну точку. О том, чтобы обратиться к врачам, слышать не хотел. На мои ласки обычно отвечал: "Софа, не сыпь мне соль на раны. Я размышляю о смысле жизни". – "И не можешь ничего понять?" – "Понимаю. Настоящая жизнь – в потустороннем мире, а на Земле – это иллюзия жизни. Здесь все призрачно, жестоко и абсурдно. Кажется, у Свифта читал, что потеря друзей – это тот налог, которым облагаются долгожители. Я, Софочка, не прожил еще и полжизни, а потерял дружков больше столетнего старика. Теперь вот и мама от меня ушла". "Мои родители давно умерли, но я продолжаю жить". "Ты не была в Афгане и не видела, как бессмысленно гибнут молодые парни, которым надо было еще жить да жить". Такой диалог можно было вести до бесконечности. Однажды я сказала: "Дружок, ты в институте сочинял неплохие стихи. Садись за письменный стол и изливай душу в поэзии". – "Кто мои стихи напечатает", – отмахнулся Георгий. "Ты напиши, а я оплачу издание". Он оживился: "Софочка, сегодня же берусь за дело!". Хотела купить ему компьютер – отказался. Попросил пишущую машинку. Купила. И он взялся строчить не на шутку. Стихи получались слабые, но я их хвалила. Для меня важно было – вырвать мужа из депрессии. Через месяц Георгий стал неузнаваем. Энергия из него забила фонтаном. Первой книжке радовался, как ребенок. И пошло – поехало. Домик на Кедровой заполнился книгами…
– Георгий Васильевич не пытался их продавать? – спросил Бирюков.
– Чтобы хоть немного разгрузить дом от макулатуры, я в прошлом году и нынче несколько раз давала объявления в областную газету "Сибирские вести" и по местному телевидению. Готова была за бесценок отдать книги посредникам на реализацию. Бесполезно. Это при советской власти поэзия была в моде. Теперь другое время и люди другие. Телевизор страшно включать. На всех каналах – секс, мордобой, стрельба, взрывы да кровавое месиво. Молодежь словно очумела. Недавно в универмаге слышала разговор двух молоденьких продавщиц. "Ты вчера смотрела ужастики?" – "А как же! Ой, я так их обожаю!". Невольно задумаешься: до какой степени надо опуститься морально, чтобы обожать ужас?…
– Да, мораль нынче, следует признать, далеко не на высоте, – сказал Антон и вновь спросил: – Автор не огорчался, что его книги не пользуются спросом?
– Нисколько. Для него был важен процесс, а не конечный результат. Жизнь в домике на Кедровой мне стала казаться невыносимой. Чтобы отвлечься от беспросветности, решила построить коттедж. Когда закончила стройку, Георгий оглядел хоромы и скептически усмехнулся: "Поздравляю, Софа. Теперь ты – столбовая дворянка, а я останусь у разбитого корыта. В своем доме мне стены помогают". Жить одной в коттедже оказалось еще тоскливее. Поехала в Новосибирск к давней подруге. Потеряв любимого мужа, Золовкина, оптимистка по натуре, переживала свою исковерканную судьбу тяжелее меня. С трудом уговорила Яну сдать новосибирскую квартиру в аренду и переселиться на жительство ко мне. Вдвоем мы повеселели. Георгий нас не беспокоил. Продолжал писать стихи и периодически, когда кончались деньги, звонил мне насчет "продуктовой дотации".
– Пенсии ему не хватало?
– Он слишком пренебрежительно относился к деньгам. Часто одалживал встречным и поперечным пьянчужкам, которые никогда долгов не возвращали, но сам ни у кого взаймы не брал. Да и я постоянно следила, чтобы не влез в долги. Кроме меня, его иногда выручали друзья по афганской службе. Просто брать у них деньги Георгий отказывался категорически. Тогда они пошли на хитрость. Стали покупать у него книги вроде бы для реализации.
– Значит, о сведении с ним денежных счетов преступниками не может быть и речи?
– Конечно, нет. В этом я уверена стопроцентно.
– Яне Золовкиной вы доверяете?
– Абсолютно и во всем.
– Какие у нее отношения с Валентином Сапунцовым?
Царькова растерянно замялась:
– С прошлого года – никаких. А что, это очень важно?
– Понимаете, София Михайловна, когда я беседовал с Яной, она казалась мне искренней до той поры, пока разговор не зашел о сожителе. Тут ваша лучшая подруга заговорила, как Цыган-конокрад: "Я – не я и лошадь не моя". Чем можно объяснить такую перемену?
Бледное лицо и мочки ушей Царьковой стали пунцовыми. Опустив глаза, София Михайловна после затяжного молчания тихо проговорила:
– Сожительницей Сапунцова Золовкина стала по моей просьбе.
– Вы их сосватали? – уточнил Бирюков.
– Нет, совсем не то… Валентин приезжал ко мне. Я не хотела, чтобы об этой связи знали в райцентре, и уговорила Золовкину взять огонь на себя. У нас с ней спальни рядом, на втором этаже, поэтому никто из прислуги не догадывался о подставе.
"Час от часу не легче", – с горечью подумал Антон и, стараясь не выказать повышенного интереса, спросил:
– Как вы познакомились с Сапунцовым?
– Случайно, через Яну… Весной прошлого года на меня стали бессовестно наезжать местные рэкетиры, судя по голосам, из наркоманов, захотевших получать дармовую мзду за обеспечение "крыши". Звонили на дню по несколько раз и в магазин, и домой. Угрожали убийством. Мол, только дураки жалеют денег на здоровье, в земле места много, будешь жадничать – уроем, как твоего предшественника Всеволода Красноперова. Я в сердцах бросала телефонную трубку, а однажды спросила: "Какие гарантии даете, что "крыша" будет надежной?" Ответили насмешливо: "За гарантиями обращайся на кладбище". Такие угрозы достали нас с Золовкиной, как говорится, до печенок. Яна несколько раз обращалась в милицию. Там только пожимали плечами да разводили руками. В один из дней у "Трех мушкетеров" возле моей машины остановился точно такой сребристо-белый "Мерседес". Из него вылез высоченный бородач. Глянув в окно, Золовкина воскликнула: "Валька Сапунцов приехал! Мы с ним на курсах телохранителей вместе учились". И зазвала бородача в кабинет. Валентин оказался общительным краснобаем. Сразу предложил обмыть неожиданную встречу. Яна сказала, что у нас в магазине не принято выпивать и пожаловалась на вымогателей. Сапунцов расплылся в улыбке: "Не тужите, девки. Через недельку отыщу надоевших вам звонарей и надеру им уши, чтобы позабыли о "Трех мушкетерах"". Уже на следующий день после его отъезда угрожающие звонки прекратились.
– Не поинтересовались, зачем он приезжал в райцентр?
– Яна интересовалась. Сказал, по делам фирмы. Мол, хочет в райцентре подобрать надежных людей для распространения герболайфа.
– Как дальше складывались ваши отношения?
– Банально. На следующей неделе Сапунцов приехал вновь. Узнав, что вымогатели притихли, засмеялся: "С вас, девки, магарыч". Вечером собрались у меня в коттедже. Яна приготовила ужин. Валентин шутил, каламбурил. Анекдоты сыпались из него, как из рога изобилия. В сравнении с Георгием он показался мне решительным мужчиной. Засиделись за полночь. Когда опустела вторая бутылка коньяка, Яна ушла к себе в спальню. После гибели Игоря она мужиков в упор не видит. А Валентин, сославшись на то, что под градусом опасается попасть в лапы гаишников, заночевал со мной. С той поры я стала с ним встречаться по два раза в месяц. Звонила ему всегда Яна.
– Золовкина сегодня не сказала вам, что Сапунцов объявлен в розыск?
– Говорила. Странно, что Валентин уехал из дома именно в тот день, когда погиб Георгий. Неужели он после убийства где-то скрывается?
– Пока трудно делать выводы, – ответил Бирюков. – Сапунцов не набивался к вам в мужья?
– Не было такого разговора. Да я на это и не согласилась бы.
– Почему?
– Не могла предать Георгия, и Яна мне все уши прожужжала: "Ну, что хорошего ты нашла в Вальке? Он же пустой, как турецкий барабан".
– Может, Золовкина сама на него планы строила?
– Да что вы! Она, правда, не может забыть погибшего мужа. Валентин постоянно ее раздражал. Особенно взбесило Яну, когда после круиза по Оби, Сапунцов предложил ей стать любовницей какого-то богатого армянина. Мне она тогда прямо заявила: "Не обижайся, Соня, но если этот кобель еще появится здесь, я без жалости прострелю ему мужские причиндалы". – Царькова смущенно опустила глаза. – Извините, за вульгарность. Это было сказано именно так. Золовкина, когда рассердится, щепетильностью в выражениях не блещет. С той поры я перестала с Валентином встречаться. И не жалею. Кроме постели, Сапунцова ничто другое не интересовало.
– Отправляя мужа с обаятельной подругой в круиз, не опасались, что он увлечется ею?
– Какие там опасения… У меня была одна забота: вернуть Георгия к нормальной жизни.
– В розыскной ориентировке написано, что на теле Сапунцова множество послеоперационных рубцов. Что это за рубцы?
– Шрамы от заживших ножевых ран. Валентин говорил, будто получил их при задержании бандитов, когда работал в милиции.
По мере разговора пунцовость с лица Царьковой стала сходить. Продолжали алеть лишь щеки да мочки ушей, под которыми белели серьги-подвески. Печальные глаза стыдливо ускользали от взгляда Бирюкова. Чувствовалось, что признание в "греховной" связи стоило Софии Михайловне больших моральных сил и отважилась она на искренность ради установления истины. Сделав такой вывод Бирюков спросил:
– Вы не жаловались Сапунцову на сложные отношения с Георгием Васильевичем?
– У меня нет привычки плакаться в жилетку мужчинам.
– И он не интересовался этим?
– Спрашивал, мол, почему с мужем живу врознь. Я сказала: "Потому, что нам так нравится". Словом, дала понять, что не собираюсь перед ним изливать душу и выворачиваться наизнанку. – Царькова наконец-то встретилась взглядом с Бирюковым. – Сегодня, когда ехали из аэропорта, Яна высказала предположение, что сыр-бор разгорелся по ее вине.
– Вот это интересно, – с легким удивлением сказал Антон. – Чем Золовкина провинилась?
– Тем, что отказалась стать любовницей армянина. Обозлившись, "денежный мешок" нанял Сапунцова, чтобы тот ликвидировал Георгия. Ловелас ведь считал, что Георгий муж Яны.
– Зато Сапунцов прекрасно знал, что это не так, – возразил Антон.
– По мнению Яны, в криминальных кругах не всякое знание доводится до сведения заказчика. Там деньги все решают. Если заказчик предлагает крупную сумму, исполнитель не станет его отговаривать. Не моргнув глазом, он убьет и невиновного человека. На ваш взгляд, такое возможно?
Бирюков улыбнулся:
– В России ничего невозможного нет.
– Вы, пожалуйста, проверьте это предположение.
– Обязательно проверим, – Антон недолго помолчал. – Значит, при знакомстве с вами в прошлом году Сапунцов говорил, будто приехал в райцентр распространять герболайф?
– Так он сказал.
– Насколько знаю, герболайфная лавочка у нас давно прикрылась. Теперь народу упорно навязывают пищевые добавки.
– Правильно. Наверное, Валентин брякнул первое пришедшее в голову, чтобы отговориться. А мы с Яной тогда не придали этому значения.
– Выходит, какая-то другая причина привела его сюда.
– Да, другая, но что именно, не знаю… – Царькова, словно избавляясь от неприятных воспоминаний, болезненно поморщилась. – Посоветуйте, что делать с Георгием. Можно ли его похоронить по-человечески?
– Можно, – ответил Бирюков. – Только открывать гроб, который приготовят в морге, не советую. Кроме обугленных костей, ничего там не увидите.
София Михайловна хотела что-то сказать, однако вместо этого прижала ладони к лицу и заплакала.
Разговор с Царьковой продолжался ровно час. Об этом известил щелчок автоматически выключившегося магнитофона, когда в кассете кончилась пленка. Проводив удрученную горем Софию Михайловну из кабинета, Бирюков сел на свое место за столом и задумался. Проанализировав от начала до конца всю беседу, он пришел к выводу, что Царькова давала показания чистосердечно. После откровенности Софии Михайловны стали понятны увертки Яны Золовкиной, пытавшейся в ущерб собственной репутации спасти подругу от разоблачения в интимной связи. Многолетний опыт и природная интуиция подсказывали Антону, что предстоит напряженная следственная работа. В ней наверняка возникнут непредвиденные сложности. Но о том, что головоломки, одна сложнее другой, начнутся уже со следующего дня Бирюков не предполагал.
Глава XIV
После утреннего оперативного совещания при начальнике РОВД всем участковым инспекторам вручили размноженную на ксероксе розыскную ориентировку Сапунцова Валентина Павловича и предупредили, что при проверке документов разыскиваемый может оказать вооруженное сопротивление. Получил такую ориентировку и участковый Кухнин. Из текста и по фотографии он сразу узнал мужчину, который периодически наведывался к Яне Золовкиной, и после совещания направился на улицу Гражданскую. У калитки коттеджа Царьковой Кухнина встретила знакомая сторожиха с овчаркой. По словам бдительной Галины Григорьевны, София Михайловна и Яна рано утром "уехали в мушкетеры", а Валентин давно к Яне не приезжает.
В этот день других срочных дел у Кухнина не было. Придя домой, он снял форменный мундир, оделся в рабочую спецовку и занялся собственным хозяйством. Особенно досаждали участковому беспрестанно жующие кролики. Аппетит у длинноухих серых зверьков был таким, что привезенную в кузове мотороллера копну травы они уминали за сутки.
– Что, проглоты, вчерашнюю травку уже сожрали, теперь клетки грызть принялись? – сердито спросил Кухнин, обращаясь к засуетившимся при виде его зверькам. – Потерпите, скоро подброшу вам витаминов.
Участковый выкатил из металлического гаража мотороллер, положил в кузовок остро отточенную косу и пошел открывать ворота, чтобы выехать со двора. В это время выбежавший из дома десятилетний Гаврила – самый младший из четырех кухнинских сыновей крикнул:
– Папка, я – с тобой!
– Без тебя управлюсь, – недовольно ответил Кухнин.
– Не груби, папка, ты неправ, – Гаврила как ни в чем не бывало запрыгнул в кузов и уселся. – Эх, прокачусь!..
Участковый строго посмотрел на сына:
– Гаврош, я кому сказал?!
– Ну, ты чего?… – мальчишка обиженно надулся. – Совсем меня не знаешь?
Кухнин хорошо знал своевольного непоседу и развивать конфликт не стал. Покос он облюбовал в двух километрах от дома, возле известной жителям райцентра Тришкиной засеки, где на старых пнях по осени вырастало несметное количество опят, и заядлые грибники возили их оттуда мешками. Проехав полтора километра по асфальтированной Новосибирской трассе, Кухнин свернул на поросшую свежей муравой проселочную дорогу и вскоре остановил мотороллер рядом с засекой у пригреваемого солнцем взгорка, зеленеющего свежими всходами сочного пырея. Взяв из кузова косу, для порядка потрогал отшлифованное до блеска лезвие, поплевал на ладони, чтобы не скользили по гладкой рукоятке, и занялся косьбой. После каждого взмаха трава ложилась ровным рядком. Непоседливый Гаврила увязался за отцом и, словно считая взмахи, стал подражать звуку косы:
– Вжжик… вжжик… вжжик…
Малозначительное, скучное занятие мальчишке быстро надоело.
– Папка, дай покосить, – попросил он.
– Отвяжись, – буркнул Кухнин.
– Я не собачка на привязи. Совсем не считаешь меня человеком?
Участковый остановился:
– Гаврош, ты еще недостаточно взрослый. Косу не протянешь. Иди посторожи мотороллер.
– По-твоему, я дурак? Тут дремучий урман, воров нет.
– Не хочешь сторожить, пойди и нарви букет подснежников. Маме подаришь, она будет рада.
– Где они, подснежники?
Кухнин показал на пригорок у самой кромки леса:
– Сходи туда.
– Там засека, где мы с тобой в прошлом году опенки резали?
– Засека, но ты в урман не лезь. Заблудишься.
– А грибы сейчас там есть?
– Какие тебе грибы в мае! Опята осенью растут… – Кухнин вздохнул. – Честное слово, Гаврош, ты меня заколебал. Стань человеком, нарви матери подснежников.
– А если их там нет?…
– Ты сходи, ради Бога, посмотри.
– Ладно, схожу, – наконец-то согласился Гаврила.
Участковый проводил взглядом побежавшего вприпрыжку непоседу, облегченно вздохнул и размашисто замахал косой. Выкосив добрую поляну, стал охапками укладывать скошенную траву в кузов мотороллера. Увлекшись работой, он совсем выпустил из вида сына. Настала пора ехать домой, а Гаврила будто в воду канул. Заволновавшись, Кухнин хотел было идти на поиски сорванца, но мальчишка вдруг выбежал из леса и, прижимая к груди охапку подснежников, со всех ног устремился к стоявшему у мотороллера отцу.
"Если запнется, расквасит сопатку до крови", – подумал участковый и громко крикнул:
– Гаврош, сбавь обороты!
Гаврила словно не услышал окрика. Задыхавшись, он подбежал к отцу и через силу выговорил:
– Папка… в лесу… мертвый солдат лежит.
– Ты зачем в лес совался?!
– Посмотреть… может, и в мае растут опенки.
– Я же русским языком тебе говорил, что эти грибы бывают только осенью!
– Теперь аномалии разные. Хотел проверить и… на солдата набрел.
– Что за солдат?
– Здоровенный, в камуфляжке… А пахнет от него дохлятиной.
– Пойдем, глянем на твоего солдата, – нахмуренно сказал Кухнин.
– Он больше твой, чем мой, – отбрил Гаврила.
Обидчиво насупившись, мальчишка положил охапку подснежников на копну травы в кузове мотороллера и молча зашагал впереди отца. Идя следом за сыном, Кухнин вскоре увидел автомобильный след, свернувший с проселка к опушке засеки. Молодая трава была вдавлена в мягкую от весенней влаги землю широкими колесами импортного внедорожника. У самой опушки автомобиль останавливался. На это указывали валявшаяся на утоптанной полянке пустая литровая бутылка из-под водки "Русский стандарт", сплющенный, похоже, подошвой ботинка пластмассовый стаканчик и скомканная пачка "Мальборо". На расстеленной газете "Сибирские вести" месячной давности лежали поклеванные птицами ломтики копченой колбасы вперемежку с кусками хлебного батона. В траве тут и там желтели фильтры искуренных сигарет.
– Видишь, какой пир здесь был? – все еще с обидой спросил мальчишка.
– Вижу, – хмуро сказал Кухнин.
– Теперь айда смотреть солдата…
…Ростом под два метра широкоплечий мужчина в камуфляжной форме и в зашнурованных ботинках десантника лежал лицом вниз на опушке леса. По неприкрытой черноволосой голове сновали туда-сюда рыжие муравьи. Судя по смердящему запаху, труп основательно взялся тлением.
– Фу, как противно воняет, – брезгливо сказал Гаврила.
Участковый положил ладонь на плечо сына и заговорил серьезно:
– Гаврош, поручаю тебе оперативное задание. Беги сейчас домой. В телефонном справочнике найди номер районного прокурора и позвони ему. Скажи, что на опушке Тришкиной засеки обнаружен труп. Пусть срочно приедет сюда со следственной группой.
– А как следователи найдут тебя?
– Прокурор Бирюков знает Тришкину засеку.
– А если не знает?…
– Не морочь себе мозги. Выполняй, что приказано.
– Есть выполнять приказ! – отчеканил мальчишка и во весь опор стриганул к автотрассе.
– Здорово не гони, запалишься! – крикнул вдогонку Кухнин.