Самозванец нехотя провернул рукоять газа, и напряжённая дрожь мотоцикла стала постепенно ослабевать. Скорость заметно падала, и преследователь быстро настигал их, ярче и ярче освещая вблизи края дороги. Справа жилые дома сталинской эпохи сменились высокими железобетонными заборами предприятий. Неожиданно для Влада притихший самозванец привстал, в долю секунды перекинул левую ногу через сидение и отпрыгнул над пешеходной дорожкой к тени деревьев, одновременно подтолкнув руль к повороту в противоположную сторону. От его толчка мотоцикл понесло наискось дороги, и Влад неосознанным побуждением потянулся к рулевым рогам, наклонился, но дотянулся лишь до их ближайших изгибов. Он уже ничего не мог сделать и изменить, с обречённостью летящего в пропасть отмечал только, что мгновения, как резина, растянулись в его сознании. В холодном поту от ужаса он наблюдал, как переднее колесо налетело на бордюр, выпрыгнуло на дорожку возле осветительного столба и врезалось в чугунный узор ограды набережной, будто намеревалось прободать в ней большую дыру. Колесу это не удалось, и задняя часть мотоцикла взбрыкнула и подпрыгнула кверху. Выброшенный с сидения Влад сам себе показался беспомощным птенцом. В свободном полёте нелепо переворачиваясь через голову, он вдруг увидал в отсветах разных огней, что под старым деревом за дорогой самозванец привстал с травы на колено, выхватил из кармана расстёгнутой куртки пистолет и тут же выстрелил в бензобак своего мотоцикла. Взрывом бензина мотоцикл, казалось, разорвало на куски. Пламя вмиг жадно поглотило весь корпус, едва не дотянулось до ноги Влада, и горячая волна тугим воздухом ударила по всему телу, швырнула его ещё дальше, как пушинку пронесла над рекой с десяток метров.
Оглушённый и почти ослеплённый он шлёпнулся животом о мутную гладь с тусклыми блёсками, неосознанно успевая накрыть лицо обеими руками. Холодная вода поглотила его всего и разом. Сначала как будто многочисленными щупальцами голодной твари она пролезла через ткани одежды, повсюду коснулась тела, затем в считанные секунды промочила его насквозь, освежая чувства и голову. Бестолково и отчаянно заработав руками и ногами, он вынырнул на поверхность и стал приходить в себя, удивляясь, что ещё жив. Пламя вперемешку с чадом жадно глодало искорёженные остатки мотоцикла и повреждённый участок ограды набережной, красными отсветами удовлетворённо играло на воде, на ряби, которая кругами расходилась от места, где он барахтался. Успокаиваясь и одновременно переживая дикую радость от только что пережитых ощущений, он неспешно поплыл в сторону ближайшей гранитной набережной. Течением его плавно смещало от места пожара. Он высматривал, где можно выбраться на слишком крутую набережную, когда некто до неузнаваемости изменённый отсветами пляски кроваво-красного пламени, слегка прихрамывая на левую ногу, выбежал к ограде. То оказался самозванец. Держа шлем в левой руке, самозванец навскидку прицелился из короткого пистолета.
- О, дьявол! - фыркнул Влад в грязную воду и поднырнул под рябь.
С замиранием сердца от мучительного ожидания телесной боли он услышал звонкий шлепок пули, которая впилась в реку возле его плеча; тут же прозвучал и второй, но почему-то значительно дальше. Когда нехватка воздуха в лёгких заставила его опять вынырнуть и глянуть на набережную, личиноголовый ударом ноги выбил пистолет из руки самозванца и с разворота задел пяткой неприкрытый живот противника. Тут же выхватив у того шлем, с короткого размаха стукнул тыльной частью по затылку. Самозванец завалился на чугунное ограждение, сполз на асфальт дорожки и больше не шевелился. Личиноголовый глянул в обе стороны дороги, затем сверху ограждения наклонился к подплывающему Владу.
- Живей! - негромко прозвучал над рекой его лишённый волнения голос, отчётливый, несмотря на гул и треск горящего остова искорёженного мотоцикла. Затем последовало краткое и необязательное пояснение: - Сейчас понаедут!
Он не сказал, кто именно, но и так было понятно, что дорожные патрули. Гранитная стена вогнутым ложем сдерживала мрачную реки, протянулась вверх и вниз по течению, и вылезти по ней без посторонней помощи было нельзя. Личиноголовый перевалился за ограду, соскользнул вдоль крутого наклона, подошвами десантных ботинок почти коснулся воды.
- Хватайся и лезь по мне!
Его распоряжение прояснило Владу, для чего он это сделал.
Кое-как цепляясь за ботинки, затем за тонкие и очень прочные штаны, он подтянулся и схватился за карман скользкой куртки. Куртка из толстой кожи выдержала, и, вылезая к плечам и шее личиноголового, он мокрым слизнем оставлял на одежде сообщника потёки воды и влагу. Подленькое желание воспользоваться случаем и сорвать личину вдруг нахлынуло на Влада, однако он сдержался. Гордость загнала соблазн туда, где содержались помыслы, которые были неприятны даже в воспоминаниях. Упершись коленями в узловатые мышцы плеч, он поднялся к верху ограждения и перелез к дорожке. Личиноголовый с проворством обезьяны подтянулся на руках и следом перепрыгнул туда же, очутился рядом с Владом прежде, чем тот выпрямился. Не медля, он перебежками направиться к оставленному у осветительного столба мотоциклу, быстро завёл его и подкатил к Владу, которого на каждом шагу подводили ноги и шатало, словно запойного пьяницу.
Вскоре мотоцикл лихо уносил их вдоль набережной. Слева за рекой выделились и остались позади очертания Новодевичьего монастыря, а справа, вплоть до перекинутого к другому берегу железнодорожного моста потянулись тёмные, безжизненные и какие-то запущенные стены заводских корпусов и административных зданий. Проскочив под мостом и проехав за развилкой в сторону от реки, личиноголовый у жилых кварталов свернул в тёмные переплетения узких подъездных дорог и проулков. Густые деревья, казалось, давным-давно оплели и пленили невзрачные и невысокие кирпичные дома. Но он рулевым пятном света уверенно рассекал просветы, отыскал за деревьями вытоптанную в траве пешую тропу, и мимо железных сеток, -ограды спортивных построек и поля для гольфа, - выехал к кварталам из серых блочных строений, окружённых редкой и малопривлекательной растительностью. Там они понеслись широкой прямой улицей, и рассекаемый скорым движением воздух, будто неистовый злобный ветер, пронизывал мокрую одежду Влада. Ему не удавалось согреться, отчего зубы намеревались пуститься в дикий пляс и отстукивать чечётку, как только он разожмёт челюсти. Но он их не разжимал столько, сколько оказалось нужным.
10.
По-видимому, личиноголовый хотел, чтобы он запутался в представлениях о месте, куда тот его завез. И добился в этом успеха. При всех стараниях Влад не мог представить, где они очутились. Одно было несомненным, это городские окраины. Наконец они подъехали к удалённым от жилых домов железобетонным заборам, за которыми недавно построили большие, крытые жестяными листами складские помещения, ничем не отличимые от множества других перевалочных хранилищ всевозможных товаров. Снаружи ворот, у которых они приостановились, не было ни вывесок, ни указателей, кому эти склады принадлежали или кем брались в наём. Поджарый охранник в тёмной униформе молча, с ночной ленью приоткрыл ворота и впустил их на ограждённый земельный участок, где они проехали к крайнему строению. Здесь личиноголовый заглушил двигатель мотоцикла, и потревоженная тишина опять погрузилась в сонливое безразличие к происходящему. Сопровождаемый Владом, который подчинился царящему вокруг настроению безмолвного созерцания, он вошёл через незапертую дверь внутрь мрака строения и почти впотьмах уверенно повёл спутника проходами между грузовыми контейнерами к противоположной стене, туда, где светились окна конторки.
В обоих помещениях конторки никого не оказалось, но ещё не развеялся слабый запах мужского пота. Первое использовалось, как столовая. В ней были вплотную расставлены кухонный стол, две лавки, стул, тихо ворчал поцарапанный холодильник, и на электрической плите с выключенными конфорками в глаза бросалась не единожды обгоравшая стальная кастрюля. Личиноголовый небрежным толчком открыл узкую дверцу во второе помещение. Там стеснились зажатый между двумя мягкими стульями рабочий письменный стол и примыкающий к ним сбоку тускло зеленый, какого-то лягушачьего цвета старый диван, со смятой подушкой и свернутым вокруг простыни одеялом, а за старым бельевым шкафом в трёх шагах напротив дивана выступал ещё и угол сложенной пёстрой раскладушки.
Личиноголовый первым делом распахнул широкую створку шкафа, выбрал тельняшку и свободную камуфляжную одежду, затем десантные ботинки с тёплыми носками и передал всё Владу.
- Переоденься, - сказал он просто и вышел в столовую. - Сейчас горячий кофе сделаю.
Чувствуя, что в помещении начинает согреваться, Влад расцепил зубы и с предательской дрожью в голосе наконец-то спросил о девушке:
- Что с Ритой?
Вместо ответа он услышал шум воды, заливаемой из крана в чайник, и уже хотел повторить вопрос, когда личиноголовый посчитал нужным отозваться.
- Посадил в машину и отправил в гостиницу.
Влад сразу вспомнил такси, на котором их похитили.
- С ней ничего не случится? спросил он, не скрывая обеспокоенности.
- Нет. - Личиноголовый опять появился в дверях и протянул чёрную полиэтиленовую сумку. Для твоей… сырой одежды, сказал он. И снизошёл до разъяснений: - Я предупредил водителя, записал номерные знаки. Потому опоздал вернуться за тобой.
Влад представил себя на месте водителя, которого он предупреждал, не снимая своей личины и записывая данные, и успокоился за девушку. Тельняшка с длинными рукавами, камуфляжная форма не были новыми и хранили лёгкий запах стирки в ароматизированном порошке. Когда Влад надел их, они оказались великоваты, однако не настолько, чтобы доставлять неудобства, и ничего подворачивать не возникло необходимости. Затянув штаны своим вытянутым из мокрых брюк ремнём, он вспомнил про деньги в кармане пиджака. Банкноты промокли, и он разложил их по отдельности на всём письменном столе. Он так ни одной не воспользовался, чтобы доставить развлечение Рите, и запоздало огорчился за упущенную возможность сблизиться с девушкой, которая ему понравилась. Неизвестно, что она надумает за эту ночь, и захочет ли знаться с вольным или невольным виновником того, что с ней случилось.
Завязанные шнуровкой ботинки держались на плотных, с примесью шерсти носках вполне сносно. Чтобы удостовериться в этом, он опробовал их при коротких шагах между шкафом и диваном. Потом уложил свою одежду в чёрную сумку, а с сумкой в руке вернулся на кухню. Личиноголовый вскользь глянул на его камуфляжное одеяние, ничего не сказал и продолжил, вроде старателя на прииске, что-то выбирать в большой хозяйственной сумке. Выложил на стол пакет с пряниками килограмма на два, колбасу, сыр, белый хлеб и баночку индийского быстрорастворимого кофе. После чего оставил сумку в покое, из холодильника вынул пачку масла. Влад подумал, что он собирается пить кофе вместе с ним и снимет-таки личину. Но он достал из навесной кухонной полки только одну кружку.
- Сам, не будешь? - гостем усаживаясь на лавку, спросил Влад.
Личиноголовый чуть мотнул головой.
- Нет.
Включив электрический чайник на столе, он намеревался выйти в склад. Однако Влад упёрся ладонью в край столешницы и привстал, чем обратил на себя его внимание, в котором засквозила лёгкая досада.
- Ты ведь привёз меня сюда не из любви к ближнему, - сказал Влад вполголоса. - Я тебе нужен… Хочу поставить в известность. Больше не участвую в ваших делишках, как удобный болванчик.
- Чего ж ты хочешь. Денег?
В вопросе личиноголового проскользнула насмешка. Намеренно не замечая её, Влад холодно повысил голос.
- Я хочу знать, что происходит и в каком виде меня используют.
Личиноголовый сощурился, осмотрел его с ног до головы, потом медленно закрыл приоткрытую дверь конторки, будто их кто-то мог слышать, хотя Влад не замечал за окнами ни малейшего признака близкого присутствия другого человека.
- Так, - проговорил он под нос. - Я подозревал, разговор начнётся здесь. - И он резче приказал: - Сядь! - Когда Влад невольно подчинился, он продолжил: - Я же предупреждал, ты не сможешь в это поверить.
Влад сухо сглотнул и тише предложил:
- Попробуй объяснить так, чтобы я поверил.
- Ты этого точно хочешь прямо сейчас? Или всё ж отложим?
- Отложим до чего? - Кривая усмешка исказила лицо Влада. - До того, как меня прикончат, и не надо будет тратить время на разговоры? Нет уж. Если меня втянули, я хочу знать, почему и зачем. И знать сейчас.
На личиноголового, казалось, столь определённо высказанное требование произвело некоторое впечатление. Во всяком случае, он опустился на лавку по другую сторону стола, на котором закипел и отключился чайник. Владу тоже пришлось сесть на прежнее место.
- Кипяток остынет, - подбородком указал на чайник личиноголовый.
- Пускай, - сказал Влад. - Я слушаю.
- Ладно. Тогда приготовься непредвзято судить об одной древней и одновременно самой, что ни на есть, современной истории.
- Я слушаю, - повторил Влад.
Личиноголовый приподнял взор к потолку, затем вновь опустил на собеседника, уставился на него холодным взглядом.
- Ты знаешь, быть может…, Погребение Чингиз-хана сопровождалось особо жестокими и странными обрядами. - Он смолк, изучая разглядывал лицо Влада, давая ему время привыкнуть к неожиданному повороту разговора. Потом невозмутимо продолжил с таким выражением, которое давало понять, де, мне всё равно, веришь ты иль нет, сам напросился. - Много дней погребальную процессию кочевников сопровождало отборное войско. Его личная охрана. Ни к кому войско не проявляло жалости, всё живое вырезало на своём пути. Само погребение совершилось тайно, в безводной и безлюдной степи. Знали о нём немногие, а все следы были тщательно уничтожены. Одному из самых верных хану племён монголов поручили охранять от чужаков огромную территорию, на которой предположительно скрыто место погребения. И племя охраняло её почти семь веков. - Он говорил ровно, без запинок, словно учитель о любимой теме. - С того времени на всех завоёванных жестоким Воителем землях оглашалось предупреждение. Кто нарушит покой ханского погребения, снова вызовет в мире ужасные по кровопролитию и разрушениям войны. Сравнимые с войнами самого Чингиз-Хана.
Он опять умолк, явно желая прояснить для себя, как собеседник воспринял эту историю.
- Пока я слышу о делах и легендах давно минувших дней, - сказал Влад без тени усмешки, выказывая нетерпение услышать объяснение событиям последних суток.
Личиноголовый кивнул, соглашаясь. Но не собирался как-то сбиваться с заранее обдуманного порядка рассказа.
- Уже в то время появились два объяснения причинам необычной таинственности захоронения. Захоронили, понятно, не просто великого Завоевателя. А Чингиз-хана, могущество и деяния которого были сродни дьявольским. Одни утверждали, целью было запутать или отпугнуть грабителей богатых погребений. Но было и другое предположение. Ходили упорные слухи, могилу накрыли очень тяжёлой золотой плитой. Изготовленная с особой таинственностью, она была испещрена странными магическими знаками и оправлена драгоценными камнями, обладающими колдовской силой, чтобы закрыть выход злым духам из самой преисподней. Вес плиты по некоторым оценкам достигал многих тонн.
Влада, как вспышкой молнии в мглистую ночь, пронзила догадка.
- Чёрт! - тихо воскликнул он. - Ты хочешь сказать?.. Из-за этой плиты?..
Он не договорил, уставился в личиноголового с немым вопросом в широко открытых глазах.
- Да.
Влад присвистнул и рукой взъерошил свои волосы. Но тут же у него возникло подозрение, что собеседник подсовывает байку.
- Ладно. Пусть так. А причём здесь ты и я?
- Недавно обновляли буддистский монастырь, за Байкалом. Случайно был обнаружен замурованный в каменном основании сосуд двенадцатого века. Внутри сосуда из толстого золота оказался свиток. Свиток неплохо сохранился, хотя написан стихами, очевидно, современником погребения. В стихах отражены или собственные впечатления, или слова другого очевидца о месте захоронения. А в строках разбросаны намёки указаний, где оно находится. Намёки убедительные, угадываются по местности. Ты можешь задать вопрос. Откуда нам известно о содержании? От старого монаха, который смог прочитать свиток. Но он не знал, куда тот вдруг исчез.
- И у кого сейчас… этот свиток? - Влад не смог сдержать оживления. - Кто-то решил им воспользоваться?
- Точно.
- Кто?
Личиноголовый выдержал паузу и назвал одного из самых одиозных столичных олигархов, связанного и с игровым бизнесом.
- Надеюсь, - спросил он, - не думаешь, я лгу, у кого теперь документ?
Влад нахмурился, пожал плечами.
- Они все мерзавцы… Душу продадут за воровскую добычу.
Такой ответ личиноголового удовлетворил, и он не скрывал этого.
- На реставрации работал иркутский студент. Он нашёл сосуд. Вскрыл. Золотую находку спрятал, возможно, намеревался продать. А свиток, который был внутри, показал старому монаху. Тот прочитал ему написанное. Так исчезли и студент и свиток. Нам стало известно, он прилетел сюда. Оказался упорным парнем. Добрался до этого олигарха и продал документ.
Он замолчал и ждал очевидного вопроса.
- А вы откуда узнали? - сказал Влад.
- Сначала от монаха. Потом выяснили, куда студент направился, с кем хотел встретиться. Купить одни сведения, сопоставить их с другими и сделать выводы не так уж и сложно.
- Почему вы решили, он продал документ?
- Он утонул. Купался в водохранилище и утонул. Такова официальная версия. Накануне швырял деньгами в очень дорогом ресторане с валютными проститутками и здорово проигрался на рулетке в казино.
- Его что... убили?
- Почему бы и нет?
Он высказал предположение так естественно и невозмутимо, что Влад зябко поёжился.
- Но это не значит, что документ кого-то заинтересовал и продан именно упомянутому тобой олигарху, - упрямо возразил он.
- Люди, которые охотились сегодня за тобой, его люди. Причина у него на такую охоту только одна. Он не хочет, чтобы кто-то помешал ему добраться до места погребения хана.
Влад разом припомнил события последних часов, и его невольно передёрнуло от этих воспоминаний.
- Но я-то причём?
- Ты похож на нашего курьера.
Объяснение казалось убедительным. Разбросанные звенья стали постепенно сцепляться в участки цепочки взаимозависимых причин и следствий. Влад рассеянно проследил, как личиноголовый глянул на офицерские наручные часы, встал с лавки и снова включил чайник.
- Разговорился с тобой, - сказал он, шагнув к двери. - А мне надо успеть приготовиться к основной работе.
- Странная история, - в спину ему неуверенно произнёс Влад.
Отозвался личиноголовый за порогом, не оборачиваясь:
- Другой у меня нет.