- Значит, мне послышалось, когда вы сказали, что видели неподалеку автомашину Робертса?
Шериф явно пытался поймать меня на мелочах… И ничего другого не оставалось, как припоминать мелочи и выкладывать их Скэнлону.
- Видел, когда уезжал… А до того, сидя уже в засидке, слышал гул другого мотора - свет его фар мелькнул среди деревьев. А чей он - откуда мне знать!.. Ну а отправляясь восвояси - было около десяти утра, - разглядел на дороге "порше" Робертса.
- Другие, значит, на глаза не попадались?
- Нет.
- А может быть, была автомашина, вы просто не заметили?
- Невозможно! Разве только кто решился подъехать с погашенными фарами?.. Впрочем, тоже сомнительно. Дорога там каменистая, много ям и колдобин, да и пни встречаются. Хотя не исключено, что машина могла появиться и после восхода солнца.
- Но ведь вы звуки выстрелов слышали еще в темноте. Подъехать же с погашенными фарами туда просто невозможно, как я понял…
- Да.
- Ваша засидка ближе всего к дороге. Почему же Робертс не направился прямо к ней?
- Ясно почему! Заметив мою машину, понял, что место занято… Засидка же самая удобная! Ее непременно занимает первый из прибывших на болото.
- А калитка на тропинке, что ведет к засидкам, к вашему приходу была закрыта на ключ?
- Да. - Я все больше изумлялся дотошности шерифа. - И когда уходил - тоже.
Он с сомнением покачал головой.
- Все же Робертс мог ведь и не закрывать за собой калитку. И тот, кто его убил, легко прошел вслед за ним до стоянки автомашин. А на обратном пути мог защелкнуть замок без ключа. Не исключено, что весь путь убийца проделал пешком. Пять миль не бог весть какое расстояние.
- Неужели вы всерьез думаете, что кто-нибудь туда заявился с целью его убить?
Скэнлон иронически усмехнулся:
- А как же иначе? Дан отправился охотиться один. На болоте, кроме вас и него, ни души. Самоубийство исключается. Следовательно, Робертса хладнокровно прикончили, а затем замели следы. И все было бы шито-крыто, не окажись дробь разного калибра. Пустяк какой-то, мелочь: убийца не удосужился определить калибр дроби у своей жертвы.
- Но зачем? С какой целью? - Растерянности моей не было конца, и глупые вопросы сыпались один за другим. - Кому понадобилось его убивать?
- Знай мы это, преступник сидел бы сейчас в этой комнате… Кстати, не знаете, кому он мог насолить?
- Нет.
- В каких отношениях были вы?
- В самых прекрасных. Робертс - идеальный клиент, арендную плату всегда вносит вовремя. Аккуратен, обходителен… - Тут, поймав новую ухмылку Малхоленда, я запнулся, поняв, что говорю о Дане словно о живом. Да еще и расхваливаю на все лады… Подозрительно? Пожалуй, да. Я сам себе стал противен.
- А какой номер дроби вы предпочитаете для охоты на уток? - поинтересовался Малхоленд.
- Четвертый. Всегда только четвертый. И сегодня… А что?
- Ничего, - притворно улыбнулся Малхоленд. - Просто спросил, чтобы убедиться.
- Убедились? Ну и прекрасно! Есть еще какие-нибудь дурацкие вопросы?
Скэнлон опять цыкнул на нас, призвав к порядку. "Шериф прав, - подумал я. - Взрослые люди, а пикируемся словно сопляки. И вопрос, который задал мне Малхоленд, учитывая сложившиеся обстоятельства, вполне закономерен…" Но меня бесила манера поведения этого типа. Он всегда относился ко мне презрительно и высокомерно.
- Мистер Скэнлон, а отпечатки пальцев на ружье остались?
- Нет, - прищурился шериф. - Ничьих отпечатков нет. И Робертса - тоже…
- Кто-то стер их! - опять подскочил Малхоленд. - Ловко, не правда ли?
Я сделал вид, что не расслышал.
- Мое присутствие еще необходимо?
Скэнлон угрюмо рассматривал затвор ружья.
- Ладно… пока все. Спасибо, что зашли.
Я выскочил на улицу и сел в машину. Отправляться ужинать еще рано, да и сама мысль о том, что придется весь вечер сидеть одному дома, казалась невыносимой. Поэтому вернулся в контору, заполнил со злости целую кипу налоговых квитанций и, таким образом, убил время до восьми часов вечера. Затем поехал к Фуллеру. В кафе все разговоры крутились вокруг Робертса, так что пришлось раз двадцать повторить все известное мне по этому поводу. Пожалуй, дело шло к полуночи, когда я наконец вернулся домой.
По стеклам хлестали струи дождя, выл ветер. Я налил себе виски и решил посидеть в гостиной, почитать, успокоиться. Но все напрасно: из головы не шло это проклятое убийство. Кому же понадобилось свести счеты с Робертсом? Из-за чего? И почему именно на болоте? А эта глупая попытка замаскировать убийство…
Ключи от калитки на тропинку в болоте имелись лишь у восьми членов нашего клуба. Кроме Робертса и меня, их получили в свое время доктор Мартин, Джим Макбрайд, коммивояжер фирмы Форда, Джордж Клемен, самый известный адвокат в городе, Генри Клинт, кассир городского банка, Билл Соренсен и Валли Альберс. Кстати, двое последних давно уже отправились с женами на Ямайку. Все мы прекрасно ладили - благо деловые интересы каждого никак не зависели от бизнеса любого коллеги по клубу…
Конечно, Скэнлон прав - Робертс вполне мог оставить калитку за собой незакрытой. Или же убийца пришел пешком? В таком случае он просто обязан превосходно знать окрестности, расположение засидок, чтобы точно добраться к ним за пять миль от дороги в полной темноте. К тому же и от города до болота добрых двадцать миль…
Я встал и направился к бару налить еще стаканчик. Зазвонил телефон.
- Это Варрен? - спросил женский голос.
- Да, мисс? С кем имею честь?..
- Неважно. Я хотела сказать… Вам не выкрутиться, вот что!
Господи! Мало меня дергали во Дворце правосудия два представителя сильного пола, теперь, кажется, ввязываются и женщины.
- Что значит "не выкрутиться"? Как прикажете понимать?
- Думаете, все сойдет с рук? Если так, то у меня для вас есть кое-какие новости…
- Послушайте, мисс, почему бы не отложить все разговоры до утра?
- Не рассчитывайте отделаться от меня. Вы знаете, о чем идет речь: Дан Робертс!
Я уже собирался бросить трубку, но это имя заставило продолжить разговор.
- Робертс? - В памяти вдруг всплыла его размозженная голова.
- Если у вас появилось желание прикончить кого-нибудь, так сначала убейте свою жену. Или, полагаете, Дан у нее был один?..
Я швырнул трубку и вскочил вне себя от ярости. Решил закурить сигарету, нечаянно сломал ее, табак высыпался в стакан. Но минуту спустя все же взял себя в руки - глупо сходить с ума от банального телефонного розыгрыша какой-то глупой злопыхательницы.
Скоро телефон затрезвонил вновь. Я снял трубку спокойно, очень спокойно. Звонил, наверное, уже кто-нибудь другой; вряд ли интриганка осмелится повторить свой ход.
Она осмелилась.
- Не бросайте трубку, когда разговор не завершился. В ваших же интересах!
- Да? Скажите-ка на милость, какая заботливость!..
Я знал, можно сказать, весь Карфаген, пусть поболтает подольше, может быть, удастся узнать ее по голосу. Вроде он показался мне знакомым.
- Вы, наверное, считаете Скэнлона идиотом, а? Или думаете, он вас боится?
Моя собеседница явно не блистала умом. Всякий в городе знал шерифа и не сомневался, что он парень не без ума, да и не боится ничего на свете.
- Давайте ближе к делу. - Стоило попытаться вытянуть из нее хоть какую-то информацию. - Вы хотите что-нибудь рассказать Скэнлону?
- Да. Думаю, его заинтересует, почему миссис Фрэнс Варрен бегала к Дану. Ведь когда-то она там жила. А потом, наверное, забыла, что переехала к законному мужу.
- Разумеется, сказанное весьма интересно, - согласился я. - Знаете, что сделаем? Отправляйтесь немедленно к шерифу и все ему расскажите. А как только показания будут зарегистрированы, я подам на вас в суд за клевету. Там мы и встретимся. Идет?
- Не больно-то иронизируйте! Доказательства налицо, и не мелочь какая-нибудь…
- Что ж, они очень и очень понадобятся, едва вы осмелитесь высунуть нос из своей гнусной норы!
- Я имею в виду зажигалку. Или мистер Варрен не в курсе, что его жена потеряла ее?
- Попали пальцем в небо! Фрэнс не теряла никакой зажигалки!
- Вы уверены? Золотая зажигалка с ее инициалами - Ф и В. Фирмы, ну-ка… да, "Данхилл". Приятных сновидений!
Она повесила трубку.
Какое-то время мне было здорово не по себе - речь действительно шла о зажигалке Фрэнс. Тут же припомнилось: жена и впрямь говорила о ней недели две-три назад. Мол, надо заменить колесико или что-то там еще. И отослала "данхилл" в Нью-Йорк, в тот же магазин, где я купил дорогую безделушку. Зажигалку по идее должны уже вернуть. Я вскочил и чуть ли не бегом бросился в гостиную; по-моему, как раз накануне из Нью-Йорка на имя Фрэнс пришла какая-то бандероль. Рывком открыл ящик стола, куда складывал всю корреспонденцию жены, и вздохнул с облегчением: маленький плоский пакет, отправленный фирмой "Данхилл" из Нью-Йорка, лежал на месте.
Тут мое внимание в стопе бумаг привлекло письмо от биржевого маклера из Нового Орлеана, который занимался продажей акций. "Неужели, - подумалось, - она продала все свои акции, не посоветовавшись со мной?" Сумма, впрочем, небольшая, что-то около шести тысяч долларов, и это ее личные деньги: выручка от продажи магазинчика. Но тем не менее…
Я снова уселся в кресло со стаканом в руке, стараясь забыть об анонимном звонке. Да не тут-то было! Кто эта женщина и с какой целью звонила? Чокнутая, обозленная на весь мир особа? Или у нее есть какой-то повод ненавидеть Фрэнс и меня? Видимо, она близкая знакомая Робертса, коли называла его по имени. И голос… Уж очень знакомый. Только чей?
Да, а как точно описала эта злопыхательница зажигалку моей жены? Конечно, где-то могла и увидеть ее у Фрэнс, но откуда тогда эта странная интонация: "Фирмы, ну-ка… да, "Данхилл"!" Сказано так, словно держала зажигалку в руке и разглядывала.
Я почувствовал, что меня начинает бить озноб. Чертыхнувшись, опять подскочил к столу, рывком дернул ящик и выхватил бандероль. Сорвав обертку, открыл крышку выложенной бархатом коробочки. Внутри лежала золотая зажигалка с монограммой Ф и В. Только она была абсолютно новой.
С минуту тупо разглядывал зажигалку, затем принялся кружить по комнате, словно боксер, попавший в нокдаун. Наверное, случилась ошибка. Возможно, у фирмы такое правило - заменять отказавшие зажигалки новыми в течение гарантийного срока? Нет, в коробочке лежала и квитанция об уплате денег. Стало быть, Фрэнс выслала чек и заказала новую зажигалку! Я схватил трубку и потребовал соединить меня с Новым Орлеаном. Пока телефонистка вызывала отель, лихорадочно соображал, что же все-таки сказать жене? Вопрос-то следовало выяснить с глазу на глаз.
Ответил портье.
- Позовите, пожалуйста, миссис Варрен! - попросил я.
- Если не ошибаюсь, - вежливо проговорил тот, - она уже съехала. Одну минуту, пожалуйста! Сейчас приглашу администратора!
А Фрэнс ведь сообщила, что задержится до воскресенья. Что заставило ее внезапно изменить решение?
- Администратор у телефона. - Густой баритон прервал новый каскад моих размышлений.
- Говорит Джон Варрен. Я пытаюсь связаться с моей женой по очень срочному делу. Не могли бы вы сказать, в котором часу миссис выехала из отеля?
- Конечно, мистер Варрен. Около семи вечера!
- Не знаете, ее спрашивал кто-нибудь по междугородному? Или, может, она звонила?
- Хм… Мне кажется, кто-то из Карфагена пытался к ней пробиться, но неудачно.
- В котором часу?
- Примерно в половине шестого. Как раз перед тем, как миссис вернулась в гостиницу.
- Не оставила ли она какую-нибудь записку?
- Нет, мистер Варрен. Ничего не оставила. Разве что… Если не подводит память, именно сама миссис интересовалась, не звонил ли кто. И я, прежде чем ответить, проверил по книге записей… Никаких междугородных переговоров ею не заказывалось.
- Постойте, постойте! А сегодняшний звонок в Карфаген в час тридцать?
- Не зарегистрировано такого.
Я с такой силой сжал трубку, что чуть было не раздавил. Даже пальцы заныли от боли.
- Проверьте еще раз, пожалуйста. Она звонила мне сегодня в час тридцать дня.
- Наверное, миссис выходила на связь из города, мистер Варрен. Ошибки нет. Иначе мы бы выписали счет.
"Я еще в постели", - сказала Фрэнс. Да, но не уточнила, в чьей… Внезапно в голове четко прогудел рожок или труба, тот самый звук, когда жена говорила со мной по телефону; тогда он напомнил мне что-то знакомое. Бог мой, что же это могло быть?
Налив себе новую порцию шотландского виски, не разбавленного на этот раз, я уселся за стол, уставившись на пачку сигарет. Снова принялся вспоминать детали, строить какие-то предположения. Перебирал в уме самые невероятные версии, пока не остановился на одной: если телефонная фурия сказала правду насчет Робертса, то можно допустить, что и остальное злопыхательница не сочинила. "Или, вы думаете, он у нее один?"
Во всяком случае, в отель Фрэнс звонил не Робертс. К половине шестого тот уже трижды прошел проверку в чистилище…
Внезапно я вспомнил, что пытался дозвониться жене в отель вчера вечером, но напрасно. Как знать, не окажутся ли ее россказни о набеге вместе с Дикинсонами на ночные кабаки Курбон-стрит тоже сплошной липой? По словам администратора, миссис Варрен вернулась в номер не раньше половины шестого, а к семи уже оплатила счет и съехала. Хотя меня уверяла, что задержится до воскресенья. Ни с кем из Карфагена она в гостинице не говорила - только поинтересовалась, был ли звонок. А затем сложила вещички и упорхнула.
Тут мне на глаза снова попалось письмо биржевого маклера, уголок его высовывался из-под коробки с зажигалкой. Вскрыв конверт, я несколько минут вертел в руках листок с напечатанным на машинке текстом, из которого явствовало, что три дня назад Фрэнс продала все свои акции. Зачем? Для каких нужд ей понадобились шесть тысяч долларов? У нас общий счет, никаких передряг по поводу снимаемых ею сумм никогда не возникало. Я скомкал письмо и швырнул на пол. Ладно! Все одно выведаю у женушки о Робертсе, иначе ей не выбраться из этой комнаты.
Взглянул на часы. Зная лихую манеру Фрэнс водить авто, подумал, что та появится здесь не позднее чем через час. Сунул зажигалку в карман, погасил свет и стал ждать.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Спустя сорок минут во дворе послышался шум мотора, скрипнули тормоза. Хлопнула дверь гаража.
Повернулся ключ, на кухне зажегся свет, и тут же послышался знакомый перестук каблучков - на матовом стекле дверей возник изящный силуэт ее фигуры. В одной руке Фрэнс держала чемодан и сумочку, другой шарила в поисках выключателя. Вспыхнул свет.
- Привет, - меня прямо-таки распирало от вежливости. - Добро пожаловать к родному очагу.
Она вздрогнула. Чемодан выскользнул из рук вместе с сумочкой. Глаза ее вспыхнули гневом.
- Чего ты тут расселся в темноте? Я чуть не умерла от страха!
Одетая в темный приталенный костюм с белой блузкой (ее норковое манто, наверное, осталось в машине), с широко распахнутыми глазами, резкая в движениях и вместе с тем грациозная, Фрэнс сейчас (впрочем, а когда нет?) казалась царицей фей. Вот только ее лексикон!..
- Что за глупые шутки, кретин!
Но, получив в ответ лишь молчание, она сбавила тон, голос чуть дрогнул.
- Что происходит? Или не рад меня видеть?
- Просто изумлен и хочу понять, почему ты вдруг решила сегодня вернуться?
- Ну, право! Сам же трезвонил, чтобы твоя прелесть приехала пораньше! И вдруг такая встреча…
- Тем не менее жду ответа: почему ты вернулась?
Почуяв неладное, Фрэнс решила прибегнуть к испытанному приему, который выручал ее уже не однажды. Лукаво блеснув глазами и подойдя близко-близко, капризно надула губки.
- А разве обязательно нужна причина?
- Но ведь можно на всякий случай и спросить… - Я принялся подыгрывать ей.
- Наверное, просто из-за такого пустяка, что услышала по телефону твой голос… - томно прошептала Фрэнс.
Она умышленно не закончила фразу, как бы предоставляя мне возможность подать ей реплику и дополнить слово делом. Оставалось лишь встать, шагнуть и… дать обратный ход уже оказалось бы так же невозможно, как заставить течь вспять Миссисипи. Да, лгунья и мошенница, умеющая использовать свою красоту с хладнокровием искусного игрока в бридж, - но и в уме ей не откажешь. Я сунул руку в карман, достал зажигалку и подбросил ее на ладони.
Фрэнс продолжала еще что-то говорить, стараясь скрыть замешательство.
- …Так все мнется в машине, просто ужас!
Она приподняла свою безукоризненно выглаженную юбку и, обнажив стройные ноги, принялась разглядывать швы на чулках. Ей хотелось во что бы то ни стало вбить в тупую голову мужа одну единственную мысль - протяни руку и возьми. Обычно моя половина очень любила испытывать мое терпение: за накладыванием крема на лицо следовало поедание сандвича, затем стакан с молоком, ванная и так далее. На сей раз все развивалось по-другому: чулки и пояс полетели на кресло, за ними последовала юбка. Пожалуй, я даже немного удивился! Так вульгарно Фрэнс себя никогда не вела, но, видимо, сейчас она полагала, что особые обстоятельства требовали и особых, именно этих, средств. Потом она решила, что произвела впечатление, повернулась ко мне лицом и с сахарной улыбкой вымолвила:
- Ужасно жарко… не находишь? - И тут голос ее прервался, улыбка моментально испарилась, взгляд остановился на зажигалке.
Фрэнс облизнула губы, пытаясь что-то еще выговорить, но не тут-то было. Глаза, неотрывно следящие за подскакивающей в моей ладони золотой безделушкой, округлились, лихорадочно заблестели.
- Ну, что же ты, дорогая, продолжай! - У меня еще хватало терпения поиграть в простачка.
- Что?..
- Продолжай врать! Только теперь ты попалась. Не так уж часто обманутому мужу удается заполучить в руки столь веское доказательство. - И опять подбросил вверх зажигалку.
Фрэнс задыхалась. Она закрыла лицо рукой и начала пятиться, словно я собирался ударить ее. Между тем нас разделяло несколько метров. Споткнувшись о диван, что стоял слева от двери в столовую, Фрэнс села.
- Не понимаю… что ты хочешь этим сказать?
- Только то, что очень жарко стало супруге, которая обежала все окрестные магазины и чувствует горячее желание вернуться домой к любимому мужу! Если только, разумеется, ей не понадобился еще один чек на кругленькую сумму!
Ярость перехлестывала через край. Я встал и с ненавистью двинулся к жене.
Та задумала бежать. Пришлось усадить ее, и не самым ласковым образом.
- Куда спешишь, красотка? Или не хочешь, чтобы тебе сообщили потрясающую новость? Твой любовник сдох, его прикончили!
Глаза жены наполнились ужасом, извиваясь, словно змея, она принялась колотить меня кулаками в грудь.
- С ума сошел! - Боже, этот вопль, право, мог оглушить кого угодно. - Отпусти сейчас же!
Фрэнс поджала ноги, уперлась ими мне в живот и внезапно толкнула изо всех сил. Я сделал шаг назад, пытаясь устоять, но не сумел, поскользнулся на ковре и растянулся во весь рост. Фрэнс, как фурия, промчалась мимо в холл, затем скользнула в ванную и заперлась. Я бросился за ней.
В этот момент послышался продолжительный звонок у входной двери.
Подумал сгоряча: "Кого еще черт принес!"