Я лежал на чем-то твердом, что упиралось мне в ногу. Осторожно просунув руку, нащупал конусообразный деревянный брусок, заостренный с одной стороны и закругленный с другой. Я сжал пальцами узкий конец бруска. Девица наблюдала за мной из-за спинки сиденья, но было слишком темно, чтобы она могла что-нибудь увидеть.
Теперь или никогда. Я резко выпрямился и изо всех сил обрушил брусок на голову водителя. Девушка истерически взвизгнула. Удар не оглушил верзилу, но тем не менее он застонал и резко затормозил. Я тут же ударил девицу по руке и выбил у нее нож. Воспользовавшись их растерянностью, бросил девчонку на руль. Загудел клаксон, добавляя паники.
На переднем сиденье я мельком заметил сумочку из крокодиловой кожи. Снова швырнув девицу на руль, я схватил эту сумочку, выскочил из машины и бросился бежать.
Оказывается, мы находились на довольно оживленной улице. Прямо напротив горела неоновая реклама кинотеатра. С другой стороны светился огнями большой бар. Мимо проплыло несколько шикарных машин. Я все еще бежал по тротуару, когда сзади раздался крик:
- Сумочку!.. Украли сумочку!..
Одна из машин остановилась, и выскочивший из нее человек хотел преградить мне дорогу. В преследовании приняли участие еще двое. Какая-то женщина закричала:
- Полиция!.. Вызовите полицию!..
В конце улицы, видимо, находился дежурный пост, потому что мужчины побежали туда. Значит, мне надо в обратную сторону. Я заскочил за здание бара и через несколько секунд услышал полицейскую сирену. Пришлось припустить изо всей мочи. Вскоре я выскочил на аллею и снова свернул в темноту. За мной уже никто не гнался, но сирена продолжала выть. По правую руку я заметил глухой переулок и бросился в него. Ворота одного из домов были открыты, и я юркнул в них, закрыв их за собой. У торгового центра ревели сирены полицейских машин.
Дом, около которого я спрятался, был ярко освещен, но окна, выходящие в сад, оказались зашторенными, и я видел лишь силуэты людей. Прошло несколько минут, пока я наконец не стал приходить в себя.
Прежде всего мне нужно было освободиться от сумочки. Присев на корточки, я стал исследовать ее содержимое. Водительские права, выданные на имя Френсис Сели, 2712, Рендалл-стрит, квартира номер 203. На дне сумочки, кроме помады, пудры и других мелочей, лежал ключ.
Теперь надо было как-то выбираться.
Я сунул права и ключ в карман, а сумочку отшвырнул подальше в кусты. Разум подсказывал мне, что нужно выждать хотя бы еще полчаса, но я очень торопился. Приоткрыв ворота, вышел в переулок. Там все было тихо. Я свернул в сторону торгового центра и, пройдя пять-шесть кварталов, вздохнул свободнее. Полиция, видимо, решила, что это была обычная мелкая кража. Если бы копы узнали, что в этом деле замешан я, они оцепили бы весь район. И тем не менее, поскольку я снова потерял шляпу, показываться на людях мне было опасно. Поэтому я предпочел тихие окраинные улицы. Мне требовалось лишь найти телефонную будку.
На указателе я прочел, что нахожусь на Октавиа-стрит у дома номер 700. На следующем перекрестке увидел очередной торговый центр и маленький бар.
Я с опаской переступил порог бара, но на меня никто не обратил внимания.
Здесь были две телефонные будки. Я вошел в одну из них и набрал номер телефона Сузи. Она ответила мгновенно.
- Куда ты исчез? У тебя все в порядке?
- Не совсем… Были кое-какие неприятности. И… Я потерял шляпу. Ты сможешь приехать за мной?
- Конечно, ты где?
- На Октавиа-стрит… Лучше всего подъехать к магазину. Я подойду к машине, как только она остановится.
- Октавиа-стрит… Кажется, я знаю, где это находится. Мне понадобится двадцать минут, чтобы добраться туда. Постарайся не слишком бросаться в глаза.
- Разумеется!
Я повесил трубку и, сунув в щель еще монету, набрал номер Рэда. Трубку снял мужчина.
- Скажите, Рэд в баре?
- Минутку…
Я стал ждать. Наконец услышал, как кто-то закрыл дверь телефонной будки.
И вслед за этим раздался голос Рэда:
- Да?
- Это я, Рэд…
- Ну как, у тебя все в порядке?
- Все в бегах, но тем не менее… Я звоню тебе, Рэд, чтобы предупредить, что у тебя тоже могут быть большие неприятности. Будь осторожен и не гуляй по темным улицам…
- А в чем дело?
- Помнишь ту красотку, о которой ты мне говорил? Так вот, я решил проследить за ней, узнать, где она живет, но эта брюнетка сыграла со мной злую шутку. И дружок у нее очень суровый. Она может догадаться, что это ты направил меня на ее след… А если действительно так подумает, то советую тебе запереться на все запоры и не показывать носа на улицу.
- Спасибо за совет… Но что ты сам думаешь делать?
- Пойти к ней… Я узнал ее имя и адрес.
- Может, тебе лучше нанять адвоката и сделать это законным порядком? Я могу позвонить Уитнеру от твоего имени.
Это лучший адвокат в штате.
- Нет… дело в том, что у меня нет никаких доказательств. А кто ее дружок, я вообще не знаю. Поверь мне, в полиции их будет очень трудно расколоть.
- Но если она тебя узнала, значит, видела тебя у Стедмана?
- Конечно! Это единственное место, где она могла меня видеть. Только доказать этого я не могу. Зато теперь у меня есть ключ от ее квартиры, и я попытаюсь там что-нибудь отыскать.
- Ну что ж, с Богом! Только будь осторожен, Ирландец, слышишь?
- Конечно, Рэд! Я должен быть осторожным.
Положив трубку, я посмотрел на часы. Без пяти девять. Сузи приедет не раньше чем через четверть часа. Я достал из кармана еще монетку и набрал номер пароходства. Повезло - мне ответили.
- Я разыскиваю одного моряка по имени Рэй Баллард, - сказал я. - Вы не будете так добры заглянуть в книги?
Меня очень интересует, в море он или на суше.
- А ваше имя?
- Тоже Баллард. Я его двоюродный брат…
- Как зовут этого вашего?.. Повторите фамилию по буквам.
Я повторил. Некоторое время в трубке было тихо, а потом тот же голос сказал:
- В настоящее время никого по имени Баллард на суше нет. Кстати, я догадываюсь, кого вы ищете. Только никакой вы ему не двоюродный брат. Я не знаю, зачем он вам нужен, однако хочу вас предупредить: будьте осторожны.
Точно не помню, но, кажется, он уже сидел в тюрьме за убийство.
- А когда это было?
- Лет пять назад. Во время забастовки он убил одного из бастовавших. Его арестовали, но перед процессом оба свидетеля по делу исчезли. Позже одного из них отыскали в порту.
- Мертвого?
- Естественно… короче, тогда Рэю Балларду не смогли предъявить никаких обвинений и отпустили. А после этого он сразу исчез. Кажется, еще два года он отсидел в тюрьме на Кубе. Кто-то говорил мне, что у него была рыболовецкая шхуна в Пенсльвании…
- Спасибо. Очень благодарен вам за сведения.
Какая же все-таки связь между Френсис Сели, братьями Баллард, одного из которых застрелил Парсел, и Стедманом?
Денни Баллард мертв. Рэй Баллард исчез несколько лет назад. Френсис Сели работает на фабрике Шико. Стедман был полицейским, правда неравнодушным к женщинам.
Я вышел на улицу. У меня так болели бока и живот, словно меня пропустили через прессовальную машину.
На одном месте находиться было опасно, поэтому я обошел квартал. А когда вернулся на то же самое место, увидел автомобиль, остановившийся у магазина. На Сузи было манто с поднятым воротником.
Я сел рядом, поцеловал ее. Она прижалась ко мне.
- Я очень беспокоилась за тебя, Ирландец, - сказала Сузи. - Что произошло?
- Все расскажу по дороге. Ты знаешь, где находится Рендалл-стрит? Большие номера. Свыше 2700?
- Рендалл-стрит? Эта улица, кажется, в центре. А зачем тебе?
- Едем туда. Там живет наша милая незнакомка. Я обязательно должен нанести ей визит.
Глава 9
Пока мы ехали, я все рассказал Сузи.
- Боже мой! - воскликнула она. - Никогда не слышала такой страшной истории. Какая хладнокровная бестия! Я запрещаю тебе к ней идти!
- Мне нужно пойти. Если я смогу обнаружить какие-нибудь улики, то только у нее.
- А если там на кого-нибудь нарвешься?
- Придется рискнуть. К тому же у этого типа теперь, по-видимому, нет пистолета.
Сузи остановила машину перед красным светофором.
- А ты уверен, что она, узнав тебя, не позвонит в полицию?
- Для нее это слишком опасно. Она должна была понять, что, если я слежу за ней, значит, мне что-то известно. Беспокоилась, что ее дружок забыл подобрать мою папку якобы с документами.
Чертовка заметила, как я читал в баре письмо. А в той дамской комнате универмага Балдмана, наверное, есть телефон…
- Да, конечно…
- Девчонка оказалась сообразительной. Знала, мне не придет в голову, что она может кому-нибудь позвонить из туалета. Ведь если бы я догадался о таком звонке, то конечно же поостерегся бы и не дал заманить себя в ловушку.
- Но теперь-то ты уверен, что именно она находилась в квартире Стедмана, когда вы схватились "с ним?
- Уверен… Но не могу этого доказать.
Движение на улицах было не очень оживленное, и весь наш путь занял не более двадцати минут. Сузи свернула с центральной улицы и выехала на Рендалл-стрит. Номер 2712 оказался довольно невзрачным кирпичным зданием.
- Сверни за угол, - попросил я. - Не надо останавливаться перед самым домом. Если у меня будут неприятности или вдруг появится полиция, немедленно уезжай.
- Прошу тебя, будь осторожен…
Она отыскала местечко в сотне ярдов от Рендалл-стрит, я вышел из машины и направился к дому номер 2712. Почти во всех его окнах горел свет. Я перешел улицу и вошел в парадное.
Справа висела доска со звонками и именами жильцов, но против номера Сели ничего не было. Я нажал кнопку и стал ждать. Никакого ответа. Я позвонил еще два раза, но тоже безрезультатно. Что ж, отлично! Значит, ее нет дома. Ключ у меня и не воспользоваться им просто глупо.
Квартира номер 203 находилась на втором этаже, слева по коридору. В коридоре никого не было, из соседних квартир доносились звуки музыки и передач. Я надеялся, что в этих квартирах есть черные ходы. Плохо будет, если она и ее горилла захватят меня на месте преступления. Может, он даже живет вместе с ней? Ну ничего, скоро все выяснится.
Я сунул ключ в замочную скважину и тут же услышал, как хлопнула парадная дверь - кто-то стал тяжело подниматься по лестнице.
А ключ в замочную скважину не входил. Я посмотрел на номер квартиры.
Все верно - номер 203. Шаги приближались, меня охватила паника. Я застыл у двери, словно ожидая, что мне вот-вот откроют…
- Вы кого-нибудь ищете?
Я вынужден был обернуться. Рядом со мной стоял худощавый человек в форме водителя автобуса.
- Кажется, никого нет дома, - сказал я.
Он внимательно посмотрел на меня:
- А я, по-вашему, никто? Что вы хотите?
Но прежде чем я успел что-нибудь ответить, он увидел ключ в моей руке и схватил меня за отворот пальто.
- Чертов ворюга! - закричал мужчина.
Я ударил его по руке и сразу, с маху, в лицо. Он покачнулся и закричал:
- На помощь! Грабители!
Потом бросился на меня, но я снова его ударил. Мужчина упал, но ухитрился схватить меня за ноги. В коридоре появились люди. Мне удалось вырвать свои ноги, и, тут же залепив еще кому-то в нос, я бросился вниз. Но на первом этаже уже тоже поднялась паника.
Мне преградил дорогу огромный человек в халате. Я машинально сунул руку в карман и прорычал:
- Вам что, жить надоело? Живо убирайтесь к себе!
Толстяк застыл. Глаза его расширились от страха. Но со второго этажа за мной кто-то бежал. У выходной двери я повернулся и прокричал:
- Первый, кто высунется за дверь, сразу получит пулю!
В следующую секунду я уже был на улице.
Там еще все было спокойно, но я знал, что это ненадолго, поэтому бросился бежать и на перекрестке свернул направо.
Теперь я находился на улице, параллельной той, где меня ожидала Сузи. Где-то неподалеку раздался вой полицейской сирены, и я припустил еще быстрее. На перекрестке свернул налево, надеясь добраться до Сузи. А может, она уже уехала? Или мои преследователи находятся неподалеку от нее? Тогда мне придется удирать. Но как бы то ни было, еще оставался шанс на удачу. Наконец я добрался до угла: "олдсмобил" все еще стоял на месте.
В два прыжка я перелетел улицу и запрыгнул в машину. Мотор был включен, мы сразу же отъехали. Я тяжело дышал.
Сузи не стала задавать вопросов. Вскоре мы уже были далеко от района, где я потерпел очередное фиаско. Позади нас ехали две или три машины, но ни на одной из них не было ни мигающего фонаря на крыше, ни сирены. Мы спаслись. Только теперь я облегченно вздохнул. Потом стал искать сигареты и обнаружил, что разбил себе пальцы в кровь.
Я прикурил сразу две сигареты и одну из них протянул Сузи.
- Спасибо тебе, - сказал я. - Но ты не должна была ждать. Слишком большой риск.
- Что там произошло?
- Меня застали как раз в тот момент, когда я собирался войти в квартиру. - Я достал водительские права и внимательно взглянул еще раз: "2712, Рендалл-стрит, квартира номер 203". Все верно, и, вздохнув, предположил:
- Вероятно, это ее старый адрес. Скорее всего, она переехала.
- А на обратной стороне нового адреса нет?
- Нет.
- Что же нам теперь делать?
- Не знаю… Если бы я пригрозил жильцу револьвером, он, возможно, сообщил бы мне ее новый адрес.
- А в сумочке больше ничего не было? Чего-нибудь, на чем мог бы быть записан ее новый адрес? Письма или чего-то в этом роде?
Я покачал головой:
- Кажется, нет. Да и что теперь говорить, сумочку я же выбросил. И совершенно не помню, где находился, когда забросил ее в кусты.
Некоторое время мы ехали молча.
- Давай поищем телефонную будку, - наконец сказал я. - Мне нужно кое-куда позвонить.
- А почему не от меня? Минут через десять будем дома.
- Хочу позвонить в полицию. Из дома опасно - могут узнать, откуда говорят.
Сузи с недоумением посмотрела на меня, но в следующее мгновение лицо ее прояснилось.
- Понимаю… Наверное, это неплохая мысль. Ты считаешь, что полиция сможет ее отыскать?
- Во всяком случае, попробовать стоит.
Проехав немного, мы заметили у очередного торгового центра две телефонные кабины. Сузи остановила машину.
Некоторые магазины были еще открыты, и из их окон на улицу лился свет. Несмотря на то что возле торгового центра было многолюдно, мне показалось, что я рискую немногим, поскольку в кабине разглядеть мое лицо не так-то просто.
Я закрыл дверь и начал листать телефонную книгу. Решил, что лучше всего позвонить кому-нибудь из полицейских домой. Так труднее определить, откуда звонят.
Я попытался вспомнить имя офицера, занимающегося делом Стедмана, которое узнал из газеты. Бранон? Бартон?
Нет, вроде Бренон. Да, надо позвонить ему. Я начал листать телефонную книгу. Бренонов было двенадцать, но против одного из них было написано, что он - лейтенант полиции. Я набрал его номер.
Мне ответил женский голос:
- Очень сожалею, но его нет дома.
Вызвали ненадолго по делу.
Я уже хотел повесить трубку, но женщина быстро проговорила:
- Подождите, подождите! Кажется, он подъехал.
Я стал ждать. Вскоре она снова сказала:
- Он ставит машину в гараж… Если вы подождете немного…
Через короткое время мне ответил мужской голос:
- Бренон у телефона…
- У меня к вам дело… Могу сказать, кто убил Стедмана…
- Что-что?
Судя по интонации, его не очень заинтересовало мое сообщение. Потом я вспомнил, что после каждого преступления полиция получает множество сообщений, в большинстве своем не соответствующих действительности, - Кто это говорит? - поинтересовался Бренон.
- Не имеет значения… Вы только выслушайте меня. Стедмана убила женщина по имени Френсис Сели. Она работает служащей на фабрике Шико. Вы поняли?
- Да, - устало проговорил он. - А теперь скажите, кто вы и почему так решили?
- Не так уж важно, кто я. Но уверяю вас, эта девушка была у Стедмана в вечер преступления. Это очаровательная особа, ей около двадцати пяти лет. Она жила на Рендалл-стрит, 2712, квартира номер 203, но потом переехала.
- Одну секунд очку… Повторите адрес!
Усталость и скука исчезли из его голоса, в нем неожиданно возникли твердость и жесткость, свойственные полицейским.
Я повторил адрес.
- Так, так… А теперь не вешайте трубку… Вы, вероятно, Фоли?
- Угадали… Только не пытайтесь узнать, откуда я говорю.
- Я и не думал об этом… Из дома, во всяком случае, это невозможно сделать.
Но тем не менее хочу сказать вам не очень приятную вещь - вы находитесь в чертовски скверном положении.
Я вздохнул:
- Спасибо, лейтенант! Но вы хотите узнать, что я собирался сказать вам или мне лучше повесить трубку?
- Валяйте, выкладывайте! Только когда закончите, я тоже задержу вас на минутку. Договорились?
- Хорошо.
И я рассказал ему про свою слежку за Френсис Сели и про то, что из этого вышло.
- Понимаете, раз она меня узнала, значит, находилась у Стедмана в тот вечер. Это единственное место, где Сели могла меня видеть…
- Но вы-то сами не видели ее у Стедмана?
- Нет.
- А кто подсказал вам, что это могла быть она?
- Друг… Но я не могу его выдать.
- Как-то все это мало убедительно…
- Я и сам это понимаю… Просто пересказываю вам факты. К сожалению, ничего не знаю об этой девице. Не знаю также, зачем ей понадобилось убивать Стедмана. Не знаком мне и не приятель. Я даже не разглядел его лица. Было очень темно. Но почти уверен, что он моряк. Возможно, матрос.
- Почему вы так решили?
- Он употребил парочку выражений, свойственных только морякам. Кстати, и предмет, который я нашел в машине, был свайкой. Им разделяют канатные пряди.
Может быть, он такелажник. Или работает на каком-нибудь маленьком судне.
- Ну хорошо, - произнес Бренон довольно резко. - А теперь выслушайте мой совет, Фоли. Мне кажется, вы не отдаете себе отчета, в каком положении находитесь. Вы изводите полицию уже в течение восьми дней. И вся полиция в бешенстве. Вас обвиняют в убийстве полицейского, а теперь стали считать особо опасным, потому что вы вооружены.
Это вам понятно?
- У меня нет никакого оружия.
- Возможно, но не в этом дело. На Рендалл-стрит вы пригрозили людям оружием, этого достаточно. Теперь, если попадетесь кому-нибудь на глаза, в вас будут сразу же стрелять. Лучше скажите, где вы находитесь.
В телефонную будку кто-то постучал.
- Одну секунду! - сказал я Бренону.
Я распахнул дверцу и увидел толстую красную рожу с маленькими глазками, толстым носом и жидким венчиком волос на голове. Все это свидетельствовало о серьезном пристрастии джентльмена к спиртным напиткам.
- Прошу прощения, Тото! - буркнул он.
В душе я молил Бога, чтобы он не свернул телефонную будку.
В трубке снова раздался голос Бренона:
- Почему вы молчите, Фоли?
- Да, да, слушаю!
- Скажите, где вы находитесь. А когда услышите, что приближается полицейская машина, положите руки за голову и не шевелитесь.