Виктор замолчал. Упреки Сони показались ему справедливыми.
– Хорошо, – после паузы сказал он. – Ты права. Но нас ждут в гости…. Если хочешь, можем нашу елку взять с собой…
– А Миша поедет? – спросила Соня.
– Конечно.
– Ну ладно, – сдалась не без боя Соня.
Они вместе сняли украшения и игрушки с новогодней елки, завернули их в бумагу.
– Подарки тоже возьмем! – скомандовала Соня и Виктор послушно сложил их в сумку.
– Подожди! – вдруг остановилась Соня. – А если Дед Мороз придет, а елки нет, то куда он положит подарки?
Виктор замер на месте. Никакой вразумительный ответ ему в голову не приходил да и вообще он чувствовал себя довольно усталым.
– Может, надо нарисовать елку на стене, чтобы он знал, куда положить подарки? – раздумывала вслух Соня. – У тебя есть зеленая краска?
– Нет, – ответил Виктор. – Знаешь что, давай лучше оставим ему записку на кухне, чтобы он оставил подарки на столе?
Соня задумалась.
– Лучше под столом! – сказала она наконец.
– Почему под?
– Чтобы не сразу видно было…
Так и договорились. Виктор написал записку, а Соня потом прочитала ее по слогам. Кивнула и вернула ее Виктору.
Снизу просигналила машина. Виктор выглянул и в сумрачности раннего зимнего вечера различил знакомый "запорожец".
Сначала он снес вниз перевязанную бельевой веревкой елку, сумку с игрушками и подарками, и сумку с едой, вытащенной из холодильника и морозильника, потом уже спустился вниз вместе с Соней, неся на руках тяжелого пингвина.
– Я еще два одеяла прихватил, – сказал в машине Сергей. – Пока домик протопится – будет холодно…
Пингвин и Соня сидели сзади, а Виктор – спереди. Когда машина завелась, пингвин придвинулся к Соне, словно испугался этого звука. Виктор посмотрел в верхнее зеркало и увидел почти прижавшихся друг к другу Соню и пингвина. Он легонько толкнул локтем Сергея и показал ему жестом назад.
Сергей поправил зеркало, повернул его так, чтобы и ему была видна забавная идиллия на заднем сиденье. Они переглянулись. Сергей устало улыбнулся и нажал на педаль газа.
34
На въезде на дачные участки стояла будка. Двое в военном камуфляже вышли оттуда, обошли вокруг "запорожца", внимательно посмотрели внутрь.
Сергей опустил окно.
– Седьмая дача, – сказал он.
– Проезжай! – сказал один из охранников.
Остановились в темноте у небольшого кирпичного домика с острой крышей. Сергей вышел из машины. Виктор, прежде чем выйти обернулся и увидел, что Соня спит.
– Подожди секунду, я ловушку сниму, – сказал Сергей.
– Какую ловушку? – спросил Виктор.
– Против воров.
Сергей наклонился над порогом, что-то там передвинул – Виктор услышал скрип досок.
– Порядок. – Сергей махнул Виктору рукой. – Можем входить.
Он открыл дверь на веранду, зажег там свет и сразу этот свет вылился желтой лужей на снег перед домом, на машину. Соня проснулась и потерла глаза. Обернулась на пингвина, которого она всю дорогу обнимала правой рукой. Он был спокоен. Почувствовав, что девочка проснулась, он тоже обернулся к ней и они встретились взглядами.
Вскоре все уже сидели в холодной комнате перед мертвой нишей камина и только лампочка, свисавшая с потолка, разливала вокруг свой свет, создавая скорее иллюзию уюта, чем сам уют.
Сергей принес дров, сложил их в камине шалашиком и сунул внутрь "шалашика" горящую газету.
Потихоньку от занявшихся пламенем дров пошло тепло.
Пингвин, сначала забившийся в дальний угол комнаты, вдруг оживился и подошел к камину.
– Дядь Витя, а когда будем елку ставить? – зевая, спросила Соня.
– Завтра утром, – сказал Виктор.
В небольшой комнате напротив камина стояли диван и кресло, а под левой стеной – кровать.
Соню положили на диван – поближе к камину, и накрыли двумя одеялами.
Вскоре она заснула и у живого камина остались бодрствовать Виктор, Сергей и пингвин Миша. Сергей подкладывал дрова. Было тихо и только иногда из свежих поленьев огонь с шипением выгонял влагу.
Виктор сидел на краешке дивана, Сергей – на кресле, а пингвин стоял – природа не научила его сидеть.
– Я завтра съезжу на работу, – проговорил Сергей. – Потом куплю шампанского, мяса и вернусь..
Виктор кивнул.
– Здесь так тихо, – сказал он мечтательно. – Можно было бы сидеть в этой тишине и писать…
– Никто тебе не мешает, – дружелюбно произнес Сергей.
– Жизнь мешает, – помолчав, проговорил Виктор.
– Ты ее сам усложнил… Пойдем на веранду, покурим.
Виктор хоть и не курил, но вышел с Сергеем. После немного прогревшегося воздуха комнаты, веранда показалась холодильником, но этот холод бодрил.
– Послушай, – выпустив струю дыма в низкий потолок, заговорил Сергей.
– Если ты влип в такую историю – зачем таскаешь с собой девчонку?
– Ее отец, похоже, сам в такой же ситуации… Я не знаю, где он…
Что мне делать?..
Сергей пожал плечами.
– О, мы тут не одни! – сказал он через минуту, вглядываясь в окно веранды.
Из темноты навстречу их взглядам светили два окошка.
– Наливки хочешь? – спросил вдруг Сергей.
– Давай! – согласился Виктор.
Они зашли в холодную тесную кухню, где стояла только тумба с электроплиткой и маленький столик с двумя табуретками. Сергей поднял квадрат деревянного пола, сунул в руку Виктору взятый с тумбочки фонарик.
– Посвети вниз! – скомандовал он и Виктор послушно направил луч света в провал погреба.
Сергей полез вниз вслед за лучом. Он подал оттуда две бутылки из-под шампанского, закрытых детскими резиновыми сосками, потом выбрался сам.
Уселись прямо на кухне, налили вишневой наливки в граненные стаканы.
Слушали тишину. Пить не торопились. Сергей сходил в комнату добавить в камин дров. Вернулся.
– Соня спит? – спросил Виктор.
– Спит.
– А пингвин?
– Следит за камином… – Сергей усмехнулся.
– Ну что, с наступающим? – предложил он.
Виктор вздохнул. Взял стакан в руку. Стакан тоже был холодный.
– Знаешь, – продолжил Сергей. – У меня был приятель мясник, он всегда говорил: "Давайте выпьем, чтоб нам не было хуже. Лучше нам уже было."
35
Утром Сергей уехал в город. Виктор набрал ведро воды из "надземного" водопровода, проходившего через все участки. Поставил на электроплитку чайник и заглянул в комнату.
Камин погас ночью, но его тепло вместе с сосновым запахом огня все еще заполняло комнату. Соня улыбалась во сне. Пингвин стоял и как-то растерянно смотрел на горку черной золы в камине.
Виктор хлопнул себя по ноге, привлекая внимание Миши. Пингвин обернулся, посмотрел на хозяина. Виктор отошел к двери, приоткрыл ее и призывно махнул пингвину рукой.
– Пошли, пошли! – прошептал он.
Пингвин еще раз обернулся на потухший камин, только потом засеменил к Виктору.
– Кушать хочешь? – спросил хозяин. – Конечно, хочешь! Пошли на улицу!
Виктор достал из сумки две камбалы и вышел на порог домика. Опустил их прямо на ступеньку на краешке порога.
– Приятного аппетита! – сказал он пингвину.
Миша, выйдя на порог, резво закрутил головой, разглядывая ближайшие окрестности.
Он спустился на снег, сделал по нему круг. Пошел к деревьям, но, наткнувшись на трубу водопровода, повернул назад. Его соединяющиеся следы, как лыжня от кривых лыж разбили чистый лист снега на не правильные геометрические фигуры. Наконец он вернулся к порогу, обошел его сбоку и, используя его вместо стола, принялся за рыбу.
Виктор, не без удовольствия понаблюдав за оживившимся зверем, зашел на кухню, заварил чаю. Снова заглянул в комнату – Соня еще спала и будить ее не хотелось.
С чашкой чая он сидел на кухне за столом. Рядом на подоконнике стояли две бутылки наливки – одна уже ополовиненная, вторая – полная. Тишина пробуждала в Викторе романтические мысли и он снова думал о ненаписанных романах, о прошлом. У него возникло вдруг впечатление, что он – за границей, вне досягаемости его вчерашней жизни. Его заграница – это спокойное место, Швейцария Души, покрытая снегом покоя. Здесь все пропитано боязнью побеспокоить человека. Здесь даже птицы не поют и не кричат, как бы им того не хотелось.
На веранде скрипнула дверь. Виктор поднялся и выглянул туда. И встретился взглядом с пингвином. Пингвин, глядя на хозяина, смешно наклонил голову и Виктор понял – Мише здесь нравится. "Здесь сытно и холодно." – подумал Виктор, радуясь хорошему настроению своего друга.
Вскоре проснулась Соня и сразу же отвлекла Виктора от тишины и размышлений. Сначала надо было ее кормить завтраком, потом они вместе взялись за елку.
С елкой они провозились больше часа. Наконец, во всей своей невысокой красе она стояла на истоптанной снежной полянке, украшенная лентами и игрушками. Рядом стоял пингвин, внимательно следивший за происходившим.
Соня вернулась на порог домика и оттуда еще раз посмотрела на елку.
– Нравится? – спросил Виктор.
– Очень! – восторженно воскликнула девочка.
Потом они прогулялись по маленькому дачному саду и вернулись в дом, где Виктор снова разжег камин, а Соня, найдя карандаш и какую-то тетрадь, уселась в кресло и, положив тетрадь на колени, принялась что-то рисовать.
Часам к пяти, когда уже стемнело и лампочка с потолка снова разливала желтый свет по теплой комнате, приехал Сергей. Он занес на веранду две хозяйственных сумки, потом поставил машину за дом, освободив пространство между порогом и елкой.
– Свежие новости! – он сунул Виктору в руки пачку газет. – Я взял две шампанского и бутылку перцовки на случай простуды. Нам хватит?
– Конечно, – Виктор кивнул, разворачивая первую газету.
Заголовки статей сразу вернули его к действительности. "Убийство банкира", "Покушение на депутата парламента." Пробежав взглядом обе статьи, Виктор напряг свою память. Фамилия банкира ему ни о чем не говорила, а значит "крестика" на этого банкира в картотеке не было. Правда в картотеке присутствовал "крестик" на депутата парламента, но депутат был только ранен, правда в голову…
– Старик, – заговорил Сергей. – Я тебе газеты принес не для того, чтобы ты хмурился!
Виктор решительно опустил газеты на пол перед камином.
– На растопку пойдут! – сказал он, кивая.
– Правильно! Не умеешь спокойно новости читать – не читай! – проговорил Сергей. – А ты что там делаешь? – он повернулся к сидевшей в кресле Соне.
– Я печку рисую, – ответила она.
– Покажи!
Взяв тетрадку в руки, Сергей внимательно рассмотрел рисунок и, сделав недоуменное лицо, снова повернулся к девочке.
– А почему у тебя огонь в камине черный? – спросил он.
– Не черный, а серый! – поправила его Соня. – Потому, что я нашла у тебя тут только один карандаш!..
– Плохо искала! – сказал Сергей. – Ладно, завтра вместе поищем, здесь и другие карандаши должны быть – моя племянница сюда привозила!
Нажарив картошки, они сытно поужинали, после чего уложили Соню спать.
– Я спать не буду, – предупредила их девочка. – Я буду на камин смотреть и если он погаснет, я вас позову!
На том и порешили.
Виктор и Сергей сели за столик на кухне, взяли с подоконника вчерашние граненнные стаканы. Сергей их наполнил, потом опустил пустую бутылку на пол.
– Еще один день и все, – сказал Сергей. – А потом будет тоже самое, только год будет новый…
Часа в два ночи они еще сидели на кухне, включив на полную мощность стоявшую на тумбочке электроплитку – для отопления. Вторая бутылка наливки была уже выпита, но друзья чувствовали себя неоправданно трезвыми и только лень временно останавливала Сергея от казавшегося уже крайне необходимым визита в погреб.
Вдруг на улице прозвучал взрыв. Задребезжали оконные стекла. Оба парня испуганно дернулись.
– Пойдем посмотрим? – нерешительно спросил Виктор.
Сергей встал из-за стола, заглянул в комнату – Соня что-то бормотала во сне. В камине догорали дрова.
Вернувшись в кухню, Сергей кивнул Виктору и они вышли на порог домика. На верхней ступеньке неподвижно стоял пингвин. Виктор наклонился к нему.
– Кажется, спит… – прошептал он.
На фоне тишины были четко слышны чьи-то голоса и хотя слов было не разобрать, но интонация была взволнованной. Скрипел снег под ногами невидимых в темноте людей – одинокие фонари опускали свои световые конусы лишь через каждые сто метров главной садовой аллеи, но эти гнезда света только сгущали темноту, словно провоцируя ее плотнее окружать собою освещенные пространства.
– Пошли… – более решительно позвал Сергей.
– А куда? – спросил, оглядываясь, Виктор. – Где это было?
– Где-то рядом…
Они вышли на одну из тропинок, одновременно служившую границей участков, прошли по ней метров сто, остановились и прислушались.
– Там! – Сергей показал рукой в сторону, откуда доносилась усиленная ночной тишиной человеческая речь.
Приблизившись к голосам, увидели у кого-то в руках мощный фонарь, луч которого медленно ползал по покрытой снегом земле.
– Из местных!.. – прозвучал хриплый голос.
– Это – дед Ваня, дачный сторож, – прошептал Сергей.
Они подошли. Поздоровались.
– Что тут, Ваня? – спросил Сергей.
– Да, старая история, – сказал сторож, направив луч своего аккумуляторного, похожего на маленький портфель фонаря на лежавшее на снегу тело.
Присмотревшись, Виктор увидел, что снег вокруг лежащего тела – красный, и само тело было неполным – отсутствовала нога, и рука, оторванная по локоть вместе с рукавом ватника, лежала в стороне.
Рядом стояли два парня – один высокий в спортивном костюме, другой – бородатый, чуть пониже, в пуховой куртке. Оба молчали.
Слышно было, как кто-то бежит, нещадно давя ногами снег.
Запыхавшись, возле них остановился мужик в камуфляже. В руках у него был пистолет.
– Что тут? – сквозь одышку, спросил он.
– Да вот, – сторож снова направил луч фонаря на лежавшее лицом к земле тело. – Кто-то из местных. Хотел украсть что-нибудь, да на мине подорвался…
– А-а, – протянул "камуфляж", пряча пистолет, – убит при попытке кражи…
Вдруг из темноты к сторожу, виляя хвостом, подбежала собака, покрутилась у его ног, потом подбежала к лежавшему на снегу телу, понюхала. Отошла в сторону и вдруг, схватив зубами оторванную взрывом руку, понеслась прочь, в темноту.
– Стой, Дружок! – хрипло закричал сторож. – Стой, дурень!..
Эхо подхватило его хриплый голос и, казалось, сам сторож испугался собственного хриплого эха и замолчал.
– Вызывать? – спросил мужик в камуфляже.
– Нахрена? – спросил его парень в пуховой куртке. – Мы что, сюда приехали свидетельские показания давать? Зачем праздник портить!
– Так шо делать? – снова спросил неизвестно кого сторож.
– Можно снегом закрыть, подтрамбовать, а там уже, после праздника… видно будет… – после недолгих раздумий сказал мужик в камуфляже.
Виктор почувствовал, что кто-то сзади ткнулся ему в ногу и резко ступил вперед, подумав, что это, видно, пес Дружок вернулся, спрятав свой будущий завтрак в надежном месте. Виктор оглянулся и увидел перед собой пингвина.
– А ты как сюда добрался? – Виктор опустился на корточки. – Я думал, ты спишь…
– Че это у тебя там? – к Виктору подошел мужик в камуфляже. – Пингвин? Елки-палки! Точно, пингвин!
– Круто! – усмехнулся парень в спортивном костюме. – Это круто.
Через минуту все забыли о лежащем на снегу теле и столпились вокруг пингвина.
– Он что, ручной? – спросил бородач в пуховой куртке.
– Не очень, – ответил Виктор.
– А какая у него кличка? – спросил сторож.
– Миша.
– А! Миша, Мишаня… – ласково просипел сторож.
Потом он обернулся ко всем.
– Ладно, идите! – сказал он. – Я сам его снегом укрою… Если бутылочка будет…
– Будет, будет, – пообещал ему бородач. – Подходи завтра с утра, нальем!
Виктор, Сергей и пингвин возвращались по "межевой" тропинке назад.
– Тут что, все дачи заминированы? – спрашивал по дороге Виктор.
– Нет, – отвечал Сергей. – Не все. У меня другая ловушка, погуманнее.
– Какая?
– Корабельный ревун. Заревет – все деревни вокруг проснутся!
Под их ногами поскрипывал снег. Сверху висело чистое глубокое небо, пронизанное холодными звездами и только луны нигде не было видно. Поэтому, наверно, и ночь казалась темнее обычного. Ночь была лишена своего светила.
– Ну вот мы и пришли, – Сергей остановился у порога, оглянулся на шедших позади него Виктор и пингвина. – О! Вы уже и елку украсили! – удивленно произнес он. – А я и не заметил, когда приехал… Молодцы!
Скрипнула дверь веранды и тишина вновь опустилась на дачные участки.
В комнате было тепло. В нише камина рдела уставшая от пламени зола.
Соня улыбалась во сне.
Виктору и Сергею еще не хотелось спать и они снова заперлись на кухне.
36
Наутро Сергей и Виктор включились в подготовку праздника. Первым делом спустили с чердака спрятанный там старенький телевизор. Поставили его в теплой комнате, включили и настроили. К счастью в это время показывали мультики и Соня сразу устроилась в кресле напротив телевизора.
Сергей и Виктор "выудили" из погреба трехлитровую банку, в которой дружно мариновались огурцы, помидоры и перцы, подняли еще две бутылки наливки и пару килограмм картошки.
– Так, теперь надо разобраться с мясом и заготовить дрова на новогодний костер, – потирая ладони, удовлетворенно произнес Сергей.
Время в последний день года тянулось чрезвычайно медленно. Возникало впечатление, что этот оканчивающийся год уже никуда не спешил.
Когда мясо было порезано и замариновано, дрова порублены и сложены красивой невысокой поленницей недалеко от елки, и другие мелкие дела – сделаны, часы только-только показывали полдень.
На дворе было солнечно и морозно. На пороге домика неподвижно стоял пингвин. Он с интересом наблюдал за стайкой снегирей, бродивших по снегу.
– По стаканчику? – предложил Сергей Виктору.
Они присели за кухонный столик, налили в стаканы наливки.
– За ускорение времени. – Сергей поднял свой стакан и протянул его навстречу стакану Виктора.
Тост помог и время побежало быстрее. После обеда все, кроме пингвина, прилегли отдохнуть и даже Соня не сопротивлялась, когда Сергей выключил телевизор и объявил "тихий час".
Когда проснулись – за окном было уже темно, а часы показывали полшестого.
– Неплохо придавили! – выходя на порог, сказал Сергей. Он был немного опухшим и для пущей бодрости натер лицо снегом. Сразу покраснел, как вареный рак.
Виктор тоже в поисках бодрости натер снегом щеки.
Соня, выйдя на двор, удивленно посмотрела на двух взрослых дядь, не боящихся холода. Потом вернулась в домик.
До девяти вечера она смотрела телевизор, а Сергей и Виктор играли в карты, в преферанс с болванчиком. Потом решительно прекратили и занялись подготовкой костра для новогодних шашлыков.
– Что общего между пингвином и телевизором? – спросила, снова выглянув на двор, Соня.
Сергей и Виктор переглянулись.