Первой ее мыслью было броситься наутек, но через секунду она поняла две вещи: во-первых, что этот человек стоит к ней спиной и, следовательно, не видел, как она с самым подозрительным видом вылезает из кустов, и во-вторых - что этот человек вообще не из тех, кому ее поведение может показаться подозрительным.
Это был тот самый алкаш, который накануне предлагал ей купить золотую цепочку и которого она позже безуспешно искала возле магазина. Надежда даже вспомнила, что его зовут Вова Чугуев. Вот так удача! На ловца, как говорится, и зверь бежит!
Господин Чугуев был облачен в тот же, что и накануне, сатиновый халат некогда синего цвета, из-под которого торчал воротник вязаной женской кофты. По-видимому, этим нехитрым одеянием исчерпывался его гардероб, который был одновременно и повседневным, и парадно-выходным, причем, скорее всего, он не снимал свою одежду и на ночь.
Алкаш, как уже было сказано, стоял посреди дороги спиной к Надежде и что-то разглядывал в пыли проулка. При этом он бормотал себе под нос, время от времени озабоченно вздыхая.
Надежда невольно отметила, что только что оставленный ею в сарае Дик производит впечатление гораздо более разумного существа, чем этот славный представитель западаловского населения. Тем не менее, движимая неуемным любопытством, она окликнула Чугуева.
Тот вздрогнул и обернулся.
- Э-э, женщина, ты это, откуда тут взялась? - проговорил он, невольно попятившись.
Проигнорировав этот вопрос. Надежда взяла быка за рога:
- Ты мне вчера цепочку предлагал, так я, того, надумала. Хочу ее купить. У тебя она еще?
Чугуев оживился. На его опухшем, заросшем серой щетиной лице возникли пятна лихорадочного румянца, и он запустил грязную лапу в глубину своей вылинявшей и засаленной хламиды.
- Есть, есть у меня эта вещь! - забормотал он с нездоровой суетливостью. - Оченно хорошая вещица, не пожалеешь… Тут она, обожди, в карманец где-то завалилась…
Волосатая рука проскользнула сквозь драный халат и высунулась из прорехи. Алкаш озадаченно уставился на нее, как на посторонний и враждебный предмет, и предпринял еще одну попытку. Наконец, после трех или четырех безуспешных экспедиций он выудил из недр халата грязный до невозможности платок и со счастливой улыбкой развязал его, бормоча:
- Вот же она, вот! А я-то думаю, неужто вывалилась! Нет, у Чугуева все завсегда в полном порядке! Чугуев - он не промах, не лох какой-нибудь! Вот же она, родимая!
Действительно, в платке лежала, свернувшись колечками, та самая золотая цепочка необычного плетения. Как и накануне, она показалась Надежде похожей на маленькую, но смертельно опасную ядовитую змейку.
- Я куплю, - взволнованно проговорила Надежда, приблизившись к Чугуеву и задержав дыхание, чтобы не упасть в обморок от чудовищного перегара и прочих сопутствующих ароматов.
- Двести, - торопливо проговорил алкаш.
Надежда без разговоров полезла за кошельком, но Чугуев внезапно замолк и попятился.
На его лице отразилась мучительная душевная борьба: с одной стороны, увидев, как легко женщина согласилась на несуразно высокую, по его представлению, цену, он подумал, что продешевил. С другой - боялся поднять цену и отпугнуть покупательницу. Наконец он открыл опухший рот и проронил в страшном волнении:
- Триста!
- Ну ты загнул! - рассердилась Надежда Николаевна. - Слишком много хочешь! За триста не возьму!
- Двести пятьдесят! - дрожащим от волнения голосом выпалил Чугуев.
- Ладно, черт с тобой! - Она достала деньги из кошелька, сорвала большой лист лопуха и этим листом прихватила цепочку, чтобы не входить в непосредственный контакт с великолепным Чугуевым, который вполне мог быть разносчиком туберкулеза, тифа, сибирской язвы, бубонной чумы и атипичной пневмонии.
Ей очень хотелось удалиться как можно скорее и как можно дальше, однако она хотела выяснить еще один вопрос, который и задала, не выпуская деньги из своей руки:
- Скажи-ка мне, венец творения, а где ты нашел эту цепочку?
- Где нашел, где нашел… - недовольно забормотал Чугуев, не сводя глаз с денег. - Где надо, там и нашел… Тебе-то какое дело?
- А может, ты ее украл? - строго проговорила Надежда, отодвигая руку с деньгами. - А мне, между прочим, краденое ни к чему!
- А вот и нет! - обиженно воскликнул алкаш. - Вова Чугуев не вор! Вова Чугуев совесть не пропил! Говорю же - нашел цепочку!
- Говори - там нашел, возле дома? - Надежда указала на участок Ильи Константиновича.
- И ничего не там! - Чугуев понизил голос и опустил глаза, уставившись на дорогу у себя под ногами. - Ничего не там, а вот аккурат тут, вот где мы с тобой теперича стоим! - И он для большей доходчивости указал на дорогу грязным пальцем. - Аккурат туточки!
И тут до Надежды дошло, что алкаш делал на этом месте, когда она увидела его несколько минут назад, выбравшись из малинника.
Он пришел проверить то место, где сделал однажды ценную находку: не появилось ли там еще что-нибудь интересное! Так опытный грибник снова и снова приходит на ту полянку, где однажды нашел дружную семейку крепеньких боровичков…
- Предположим, ты не врешь, - с сомнением проговорила Надежда, склоняясь над дорогой, - а может, ты просто забыл это место?
Может, перепутал? Как ты запомнил, что это именно здесь, а не там, подальше, возле забора, или не ближе к повороту?
- Как запомнил, как запомнил, - снова забормотал алкаш, - очень просто запомнил.
Видишь, здесь от машины след? Вот аккурат посреди этого следа цепочка-то и лежала!
Выдав эту тираду, Чугуев, похоже, утомился. Он поднял на Надежду мутный взгляд и просипел:
- Ну так что - берешь? Или бери, или проваливай, мне с тобой разговоры разговаривать некогда!
- Ишь ты, какой занятой! - усмехнулась покупательница, однако не стала больше испытывать его терпение, отдала деньги и свернула лопух с золотой цепочкой.
В следующую секунду Чугуев поставил, должно быть, личный рекорд по бегу на средние дистанции. Он помчался в сторону привокзальной площади с такой скоростью, что его вполне можно было, предварительно отмыв, побрив и переодев, зачислить в олимпийскую сборную. Безусловно, его целью был магазин непреклонной Клавки.
Надежда Николаевна проследила за ним взглядом и снова уставилась на пыльную дорогу.
Отчетливый след автомобильного колеса не давал ей покоя.
Если неподражаемый Чугуев не соврал и ничего не перепутал, а на этот раз она склонна была ему поверить, какие выводы можно сделать из его показаний?
Цепочка лежала посреди отчетливого автомобильного следа. При этом - не была ни расплющена, ни помята, ни порвана. Значит, машина по ней не проехала.
То есть эту цепочку уронили уже после того, как появился автомобильный след.
А это, в свою очередь, значит..
Надежда почувствовала охотничий азарт, который охватывал ее в те редкие, счастливые моменты, когда ей удавалось наткнуться на какую-нибудь увлекательную загадку.
Судя по тому, как глубоко отпечатался автомобильный след в глинистой почве, машина надолго останавливалась в этом месте, на задах дома покойного Ильи Константиновича, причем останавливалась недавно, с тех пор прошло не больше недели, потому что только неделю назад установилась сухая и довольно теплая погода, настоящее бабье лето. До этого шли бесконечные дожди, которые непременно смыли бы следы любой машины.
Что же из этого следует?
А следует из этого, что цепочку потеряли в этом проулке вовсе не в тот роковой день (или не в ту роковую ночь), когда в доме Ильи Константиновича гостила разношерстная компания и случилось несчастье Цепочку потеряли позднее, когда закончились проливные дожди и установилась хорошая погода. Значит, цепочку потерял кто-то, приехавший в дом Ильи Константиновича уже после его смерти.
Что там рассказывала наблюдательная соседка покойного? Кто-то влез к нему в дом после его смерти. Она думала, что это безобразничали какие-то мелкие хулиганы, позвонила сестре…
Но золотая цепочка, найденная в проулке предприимчивым Чугуевым, говорит совсем о другом. Она говорит о том, что в дом залез кто-то из людей, знавших покойного. Кто-то из тех, кто гостил у него в тот самый роковой день. Зачем этот неизвестный приезжал сюда? Может быть, чтобы найти что-то, что раньше он здесь потерял? Первый, кто приходит в голову, - это та самая женщина с фотографии, женщина с кулоном. Но первое - это не всегда правильное…
Неожиданно Надежда Николаевна осознала, что стоит посреди пыльного проулка и вполголоса разговаривает сама с собой. Хорошо, что ее никто не видит! А то действительно могут подумать, что женщина свихнулась.
Она спрятала цепочку в сумку и поспешила на станцию.
* * *
Разумеется, хотя и договаривались на четыре часа, Алки все еще не было. Уж в кои-то веки могла бы и не опаздывать, подумала с раздражением Надежда Николаевна.
Надежду впустил Пашка и не стал расспрашивать, для чего ей было нужно узнать, кто продал ему компьютер, он уже и забыл тот эпизод. Пашка выхватил у нее из рук ноутбук и побежал играть с новой игрушкой. Надежда еще утром переписала на всякий случай все фотографии в свой собственный домашний компьютер, поэтому спокойно выпустила из рук сумку. И тут как раз открылась дверь и появилась Алка - шумная, запыхавшаяся, вся еще во власти школьных забот, с ходу полезла целоваться, потом отстранилась и оглядела подругу с недоумением.
На улице сегодня было прохладно, да к тому же и солнце никак не хотело показываться из-за туч. Поэтому Надежда, собираясь навестить собаку Дика, надела куртку из плащевки и такие же брюки. Учитывая то, что приходилось входить в сарай ползком, да еще с черного хода, она выбрала самую скромную одежду, такую, чтобы не жалко было извозить.
К Алке она приехала прямо с поезда, хорошо, что ноутбук был не слишком тяжелый, пришлось взять его с собой. И теперь Тимофеева изумленно пялилась на Надеждину куртку.
Заметив на брюках пятно грязи, она и вовсе подняла брови.
Другая женщина на месте Алки не обратила бы внимания или просто промолчала, но не такова была близкая подруга Надежды Николаевны.
- Надежда! - заговорила она строго. - Я тебя просто не узнаю!
- А что такое? - Надежда все это время пыталась распутать узел на кроссовках и не обратила внимания на Алкины взгляды.
- Извини, Надя, но ты совершенно опростилась! - заговорила та убежденным тоном. - Видано ли дело, ходить по городу в таких брюках? Ты прости, конечно, но ведь кроме меня тебе никто правду не скажет… Это же просто неприлично! Ты же солидная женщина, муж хорошо зарабатывает!
Надежда медленно разогнулась. У нее было что ответить нахальной Алке.
Во-первых, можно было свести все в шутку и сказать, что приехала прямо с дачи. Но Алка не поверит, будто она таскала на дачу компьютер.
Во-вторых, можно было обидеться, хлопнуть дверью и уйти. Но Надежде нужно было выяснить у подруги, что та знает про директора школы Сергея Ивановича Лунгина, а в случае ее демонстративного ухода беседа откладывается на неопределенный срок.
В-третьих, можно было высказать Алке все, что Надежда думает о ней и ее туалетах по принципу "сама такая". Действительно, кто бы говорил об одежде, только не Тимофеева. Это ее пристрастие к летним платьям в крупный цветочек… Или шелковые блузки с воланами в самых неподходящих местах… Зимой Алка тоже любила эпатировать публику. То есть она-то не замечала, что ученики и коллеги буквально в шоке от ее любимого красного костюма. Жакет, как назло, был еще с широченными плечами, так что в этом костюме Алка при ее габаритах напоминала трехстворчатый шкаф довоенного времени.
Но Надежда понимала, что пытаться перевоспитать Алку безнадежно, да это и не входило в ее задачу на сегодняшний день.
- Непременно учту твои замечания, - миролюбиво сказала она.
Алка, которая настроилась на возражения, несколько разочаровалась, но легко утешилась.
- Чай будем пить, - сообщила она, - я торт по дороге купила!
Кроме торта она еще отрезала четверть батона и солидный кусок ветчины.
- Обед сегодня не успела приготовить, - вздохнула она, - опять на сухомятке.
- Это плохо, - осторожно заметила Надежда.
- Конечно, некоторые сидят дома и изощряются, готовя суфле из кабачков! - вскипела Алка. - Мне Тимофеев все уши прожужжал на обратном пути. Очень, говорит, вкусно и совершенно некалорийно!
Очевидно, Петюнчик, доведенный до ручки Алкиными габаритами, осмелился высказаться в том смысле, что надо бы его жене сесть на диету.
- Ладно, не будем ссориться, - примирительно сказала Надежда, - я вообще-то к тебе по делу. Знала ты такого человека - Лунгина Сергея Ивановича?
- А тебе он зачем? - подозрительно поинтересовалась Алка.
Надежда немного подумала. Все же Алка ее близкая подруга, и никогда ничего не сделает ей во вред, в этом Надежда уверена. Она откашлялась и рассказала Алке все, что с ней случилось две недели назад.
- Ты опять, Надежда? - вскричала Алка. - Опять занимаешься самостоятельным расследованием?
- Не опять, а снова, - огрызнулась Надежда, - ты еще будешь меня воспитывать!
Небось забыла, как два года назад мы твоего Петюнчика спасали? Тогда ты по-другому рассуждала! <См, роман Н. Александровой "Две дамы с попугаем".>.
Алка стихла, потому что ей-то самой чуждо было чувство благодарности, но Петюнчик, два года назад правильно разобравшись в ситуации, дал жене понять, что Надежда в том деле была не последним человеком и что если бы не она, то вряд ли Алка добилась бы цели.
Алка, конечно, с мужем не согласилась, но все же прониклась к Надежде некоторым уважением. Поэтому она сбегала к Пашке и поглядела в компьютере фотографии.
- Точно, - это он, - сказала она, вернувшись и наливая себе вторую чашку чая, - я его раньше знала. И про историю эту слышала краем уха. Скверная, скажу тебе история. Но вот я лично в нее не верю. Хоть мы с Сергеем Иванычем не так чтобы близко знакомы, сразу тебе скажу: мужик был приличный. Хороший был мужик, спокойный и деловой.
- Ну всякое бывает… - подначила Надежда, - к старости кровь взыграла…
- Может, и взыграла, - неожиданно согласилась Алка, - только он бы в этом случае кровь свою дурную сумел обуздать. Он свою школу очень любил, это я точно знаю, так что не стал бы уж прямо в кабинете к девчонке приставать. Это уж последнее дело - в собственном доме гадить…
Надежда не могла не согласиться с такой постановкой вопроса.
- Слушай, а как бы мне поподробнее про эту историю узнать, а? - попросила она. - Самое лучшее, это, конечно, с ним самим познакомиться…
- Ты думаешь, он будет с малознакомой женщиной такое обсуждать? - здраво спросила Алка. - Насколько я его знаю - вряд ли.
- Это ты точно заметила, - вздохнула Надежда. - Но понимаешь, очень нужно узнать, что там на самом деле было, что произошло, и не сплетни, а из первых рук…
- Из первых рук я тебе, наверное, могла бы устроить, - неуверенно проговорила Алка. - Дело в том, что завуч той школы Лариса Павловна Медянко моя старинная и очень хорошая знакомая. Только она сейчас не работает, на пенсии второй год.
- Так это же еще лучше! - обрадовалась Надежда. - На пенсии, значит время есть, поговорить хочется…
- Ну тебе, конечно, виднее, - ехидным голосом заметила Алка.
Надежда вздохнула и в который раз задала себе вопрос, за что она терпит Алку вот уже… дай Бог памяти, больше сорока лет. Вопрос этот был риторическим, поскольку ответа на него быть не могло.
- Позвони этой Ларисе Павловне, дай мне рекомендацию, - попросила она смиренно.
Но, очевидно, Алка что-то заметила в Надеждиных глазах, потому что поглядела с подозрением.
- Позвонить-то я могу, - протянула она, - только что я ей скажу? Кто ты такая, что расспрашиваешь о Сергее Ивановиче?
- Ну, - неуверенно заговорила Надежда, - в детективных романах героиня всегда представляется частным детективом…
- Угу, книжек начиталась! - вскричала Алка. - Это только в детективах героиня скажет, что она - частный детектив, и люди сразу же ей все рассказывают. А на самом деле попробуй скажи - тебя мигом подальше пошлют! Да еще и милицию вызовут! А если сказать, что ты из милиции, то Лариса Павловна документы потребует, а потом Сергею Иванычу позвонит - мол, что случилось, отчего это вами милиция интересуется… Она такая.
- Алка, а ты скажи, что я твоя хорошая знакомая и собираю материал для книги, - осенило Надежду, - ну к примеру, об отношении учителей и учеников, а также их родителей…
- Что? Материал для книги? - Алка захохотала. - Надежда, мои лавры не дают тебе покоя! Ты не забыла, что это я пишу книгу?
- Да какие лавры? - не выдержала Надежда. - Ты пока еще ни строчки не написала, а уже возгордилась сверх всякой меры! Алка, опомнись! Написать книгу не так просто! А ты уже всем растрепала, так что если ничего не выйдет, будет потом неудобно!
- Вот как ты, оказывается, обо мне думаешь! - вскипела Алка. - Не веришь, значит, в мои творческие способности? Вы с Тимофеевым прямо как сговорились!
- А что, он тоже выражает сомнение? - полюбопытствовала Надежда.
- Мы с ним даже поругались! - сообщила Алка, намазывая очередной бутерброд. - И началось все, между прочим, в того вечера, когда у тебя побывали. Всю дорогу он мне твердил, какая ты замечательная жена! Готовишь, за собой следишь, о Саше заботишься…
Надежда зарделась от удовольствия. Петюнчика она очень уважала за ум и хороший характер, так что его похвала была приятна.
- Я говорю, что я работаю, да еще книгу пишу, он тогда тоже вот как ты - дескать, ни строчки еще не написала, а раздулась уже вся!
В смысле от гордости, - пояснила Алка, заметив, что подруга окинула критическим взором ее монументальную фигуру. - Да еще про кабачки эти треклятые ввернул! - возмущалась Алка. - Я, конечно, ответила, тут и началось.
И дом я совершенно забросила со своей работой, и ему внимания не уделяю. У парней своя жизнь, им не до нас. Раньше, говорит, хоть Гаврик был, все-таки домой придешь, кто-то радуется, а теперь и его нет.
Гаврик был немецкой овчаркой, которую бандиты похитили и убили два года назад, когда с Петюнчиком произошла криминальная история, которая, благодаря Надежде, закончилась хорошо, но только не для Гаврика <См. роман Н.Александровой "Две дамы с попугаем">.