- Замолчите! - прервала она меня. - Когда я позвонила вам, то думала, что расскажу только то, что захочу, и умолчу о компрометирующих деталях. Но я достаточно вела двойную игру последние три месяца. Так что с меня этого хватит до конца моих дней. Я… - Марджи залпом выпила виски до дна, а когда поставила стакан, ее глаза были влажны от слез. - Я сказала вам, что никогда не любила Пола, и это правда, - прошептала она. - Но теперь уверена, что он мертв, и это моя вина. И хотя не я нажимала на спусковой крючок, если предположить, что они застрелили его из револьвера, все равно, как и они, несу ответственность за его смерть.
- Налью вам еще выпить, - сказал я, протянув руку за ее стаканом.
- Позже! - обрезала она. - Выслушайте все до конца, лейтенант. Со всеми деталями, даже самыми неприятными.
- Договорились, - пробурчал я. - Но разрешите задать вам несколько вопросов, чтобы сориентироваться.
- Полицейский до кончиков пальцев! - констатировала Марджи с отчаянием, пожав плечами.
- Прежде всего, что такое общество "Трейверс и Бладен"?
- Предприятие. Считается машинно-инструментальным. Имеет клиентуру в основном среди предпринимателей, которые связаны с коммерсантами Сан-Диего.
- Прекрасно. А какими делами они занимаются на самом деле?
Марджи посмотрела на меня с искренним удивлением:
- Как, вы не знаете?
- Нет, - совершенно честно признался я. - До сегодняшнего утра никогда не слышал о такой фирме. До тех пор, пока не обнаружили труп Нины Росс.
- А вы думаете, я много знаю? - покачала она головой и улыбнулась. - Только то, что мне рассказывал Пол. А он любил часто повторять: "Надо жить в ногу со временем, малышка. У нас крупные дела. И первое требование - это расширять их по всем направлениям. Что такое маленькое дело? Это все знают. А что такое большое дело? Группа маленьких предприятий, находящихся в одних руках. Централизация, и ничего больше! Следовательно, какой можно сделать вывод? Маленькие предприятия лопаются, но это не беда. На их месте создаются другие. Но если лопнет центральная организация - все погибло. Значит, не надо основывать дирекцию среди маленьких предприятий, рискуя провалить их все сразу., Я скажу тебе, что надо делать. Ты выбираешь город, расположенный в ста пятидесяти километрах от центра операций. А там покупаешь самое легальное предприятие - важно, чтобы оно было респектабельным и существовало уже давно, и именно в нем устраиваешь дирекцию. Придут тебя проверить, а у тебя легальное дело. Ты даже можешь стать уважаемым гражданином этого города. Даже сможешь жаловаться жителям своего квартала, что полицейские обходят парикмахера, у которого, как всем известно, тайный притончик". Вам знаком бизнес такого рода, Эл? - спросила Марджи с усмешкой.
- Думаю, да. Значит, фирма "Трейверс и Бладен" на самом деле связана с преступным синдикатом в районе Сан-Диего? - А так как моя собеседница согласно кивнула, я заметил: - Фирма не так уж значительна, чтобы быть независимой… На кого работает ваш муж?
- На Джо Кэрлоу, по прозвищу Серенга, в Детройте. Но не спрашивайте меня, кто патрон Джо, об этом я ничего не знаю. Но он, конечно, тоже имеет хозяина. Иногда я задаю себе вопрос: не покрывает ли синдикат своей сетью всю страну? Вам ясно, что я имею в виду? Один тип, занимающий такой-то пост, работает для другого парня, а тот для другого… И так бесконечно.
- Значит, именно Пол Трейверс обеспечивает сектор Сан-Диего? - уточнил я.
- Верно. Правда, Джо дал ему в помощь Дена Бладена, потому что хотел, чтобы Ден поучился у кого-нибудь, кто знает дело. И впоследствии сам смог управлять каким-нибудь сектором. Когда подумаешь об этом, прямо смешно!
- В самом деле?
- Смешно до слез, - повторила она. - Короче, Ден Бладен приехал сюда около полутора лет назад и стал правой рукой Пола. Но он, в свою очередь, привез собственную правую руку, эту морду - Джонни Кристала. Со временем Бладен и Кристал примелькались, часто бывали у меня. Ден держался высокомерно. Людей такого рода я видела в нашем квартале каждый день, но те руководили честными предприятиями. Понимаете, что я хочу сказать? Эти люди, рассчитывающие однажды оказаться на вершине, опасаются заводить друзей, потому что не знают, как впоследствии от них отвязаться…
- Вот за что мне нравится работа полицейского, - заметил я рассеянно. - Нет необходимости принадлежать к определенному социальному классу. Имеешь дело со всеми. И все обязаны тебе отвечать.
- Но Джонни был не таким, как Бладен, - продолжила Марджи, никак не отреагировав на мою реплику. - Он показался мне сердечным, вежливым, полным внимания. Обращался со мной как с женщиной, а это немало. Два раза Пол и Ден уезжали в Сан-Диего, а Джонни оставался здесь. Он навещал меня, и мы болтали по два-три часа, попивая вино. Общались, как настоящие товарищи! А шесть месяцев, тому назад Пол и Ден как-то уехали надолго. Однажды вечером, часов в десять, Джонни пришел ко мне пьяный, как никогда. Я усадила его в кресло, заставила выпить кофе - классическое средство для отрезвления. В конце концов он стал говорить более или менее членораздельно. Я не поняла всего, что он тогда сказал, но уловила главную мысль. Джонни принялся жаловаться на моего мужа, который, как он выразился, его делал. Заявил, что никто не имеет права обращаться с ним так, как это делает Пол. Вот тут-то я от него и узнала, что Ден в Сан-Диего, а Пол - в Лас-Диегос с девицей по имени Диана Эрист. От ярости я даже задрожала. Наконец Джонни окончательно пришел в себя. Ну вы, наверное, догадываетесь, чем это кончилось. Джонни ушел от меня через месяц. Короче, дела обстояли так: Пол проводил время с крошкой Эрист, а я - с Джонни Кристалом. Но самое главное, что на самом деле Джонни пользовался мною, чтобы шпионить за Полом. Как бы между прочим расспрашивал меня о людях, с которыми Пол встречался в Детройте, однажды поинтересовался, как Пол отнесся к тому, что в одну ночь накрыли сразу четыре тайных притона… Если я не могла ответить ему сразу, то по возможности старалась выведать интересующие его вещи у Пола. В делах мой муж мне всегда доверял, и он, конечно, думал, что в этом отношении у нас ничто не изменилось, несмотря на то что он проводил почти все ночи в постели другой женщины. А два месяца тому назад произошла катастрофа. Пол заявил мне, что едет на неделю в Сан-Диего. Я не знала, обманывает ли он меня и на этот раз, но мне было наплевать. К восьми часам вечера ко мне должен был прийти Джонни. Но он не пришел. Я прождала до полуночи, потом легла. В три часа ночи Джонни приехал с Деном Бладеном. С ними были три "гориллы".
Бладен сказал, что не знает, как мне рассказать о происшествии, но дело в том, что Пол в течение нескольких месяцев обворовывал кассу, однако заметили они это якобы только сегодня утром. Исчезло около ста пятидесяти тысяч долларов, а вместе с ними и Пол с Дианой Эрист. Насколько им удалось узнать, Пол и Диана теперь в Южной Америке. Бладен успокоил меня, сказав, что никто не может считать меня ответственной за это, но объяснил, что они обязаны принять меры предосторожности. Поэтому "гориллы" останутся у меня, а мне некоторое время запрещается выходить. Никто, конечно, не думает, будто Пол такой идиот, что может вернуться, но рисковать нельзя. И им надо оказаться на месте, если он все-таки совершит такую неосторожность. А еще Бладен с расстроенным видом сообщил, что Джо уже нанял убийц, чтобы свести с Полом счеты. Однако эти убийцы могут и забыть, что их работа не касается мадам Трейверс, поскольку они мошенники и глупцы.
Первые две недели прошли незаметно. Я была слишком угнетена случившимся, чтобы реагировать на то, что происходило вокруг. Я говорила себе: если кто-нибудь и знает Пола, так это я. А он совершенно не способен взять деньги из кассы. Но потом заметила, что за все это время Джонни ни разу меня не навестил. Так прошел месяц. Мало-помалу я в нем разочаровалась, но, наконец увидев его, уступила порыву, бросилась ему навстречу, обняла за шею и поцеловала. А он ударил меня по губам и заявил, что между нами все кончено, а еще сказал, что если бы я не была шлюхой за сто су, то давно бы это поняла.
Следующий месяц я провела дома в компании "горилл". Пришлось постоянно наблюдать за Питом - стоило нам оказаться в комнате одним, как он начинал раздевать меня взглядом. Я старалась быть всегда со всеми тремя парнями и в конце концов стала очень ловкой в этой игре. А сегодня после обеда вдруг услышала по радио, что обнаружили труп Дианы Эрист.
- И именно поэтому позвонили в полицию?
- Отчасти! - ответила Марджи. - Только из-за Дианы я готова была поверить, что Пол все-таки мог украсть деньги… Он ее безумно любил, я это знала. Думала, возможно, из-за нее потерял голову и совершил такую глупость. Но когда узнала, что она мертва, а труп Пола не нашли, поняла, что вся эта история выдумана. Это кто-то другой украл деньги и все свалил на Пола. А для этого должен был предпринять кое-какие меры. Понимаете какие?
- Разумеется, Марджи, - вежливо отозвался я. - Первое - сделать так, чтобы ваш муж уже не смог действовать, и второе - спрятать его так, чтобы никто не мог найти.
- Иначе говоря, Пол мертв. Он был мертв уже тогда, когда Ден и Джонни приехали ночью ко мне с "гориллами".
Я посмотрел на нее с некоторым любопытством.
- Но почему вы так хотели знать, только ли я грязный полицейский? С точки зрения закона вас ни в чем обвинить нельзя. Вы не замешаны в делах синдиката, вы - только жена парня, управлявшего одним из его секторов. Я могу требовать от вас лишь одного - выступить свидетельницей на судебном процессе.
Марджи внезапно отвернулась.
- Это не все. - Ее голос дрожал. - Есть еще кое-что, я хочу вам рассказать, но не в состоянии. Это слишком отвратительно! Мерзко! Никому другому я не могла бы… - Закрыв лицо руками, она зарыдала.
Я старался ее утешить, но рыдания только усиливались. Тогда я налил в стакан на пять пальцев чистого виски и подал ей. Марджи вырвала стакан у меня из рук и решительно его опустошила.
- Еще, - попросила неуверенно, протягивая мне пустой стакан.
Я снова пошел на кухню. А когда вернулся в комнату, увидел, что Марджи лежит поперек дивана, подложив руку под голову и тихонько посапывает. Я накрыл женщину одеялом и выпил ее виски прежде, чем тоже лег.
Проснулся я в восемь. Войдя в комнату, обнаружил, что Марджи исчезла. На диване лежала записка.
"Эл, спасибо за все. Я взяла вашу автомобильную куртку - она на пять сантиметров ниже моих колен, и никто (по крайней мере, надеюсь на это) не подумает, что на мне почти ничего нет. Более того, я опустошила ваш кошелек, взяла точно 37 долларов. Мои бриллиантовые серьги у вас на комоде, будьте так любезны, сохраните их. Мне надо обдумать мои проблемы… Потом я вернусь. Целую вас.
P.S. Животное! Я вся покрыта синяками!
Р.P.S. Почему вы не воспользовались моим вчерашним состоянием, чтобы обесчестить меня? Может быть, попытка была бы не лишена интереса!"
Глава 7
Когда пробило одиннадцать, мы с Лейверсом оказались на точке замерзания. Уже девяносто минут мы сидели в его кабинете. Из них первые сорок пять шериф описывал мне кошмары, которые он испытал накануне из-за моего отсутствия. Следующие я рассказывал ему о моих приключениях.
В дверь два раза нетерпеливо стукнули, появилась Аннабел.
- Пришел доктор Мэрфи, шериф, - объявила она. - Он хочет хотя бы минутку поговорить с вами.
- Мне было бы приятней поговорить с кем-нибудь, знающим свое дело, - гаркнул Лейверс.
- Вы не должны так плохо думать, шеф, - запротестовал я. - Могу назвать вам по крайней мере трех жителей этого города, которые считают вас первоклассным шерифом!
Его круглые щеки порозовели с опасной быстротой.
- Ты!.. Ты!.. - закричал он, но чуть не задохнулся, а потому на мгновение замолчал. - Мисс Джексон, позовите доктора Мэрфи.
- Слушаю, шериф! - с энтузиазмом отозвалась она, бросив на меня убийственный взгляд.
Не знаю, почему Аннабел всегда была на стороне Лейверса? Любезно улыбнувшись ей, я очень вежливо спросил:
- Извините, мисс Джексон, это ваши трусики валяются на полу, позади вас?
Она яростно фыркнула и выскочила из комнаты. Лейверс с интересом посмотрел на меня.
- Не вижу никаких трусиков, - кисло заметил он.
- Должно быть, я пал жертвой оптического обмана, - пояснил я.
Вошел доктор Мэрфи, как всегда вызывая представление о скелете, который провалялся несколько лет на солнце.
- Садитесь, доктор! - поспешно воскликнул Лейверс. - Очень приятно иметь дело с умным человеком!
Не обращая внимания на ироническую улыбку Мэр фи, я сделал вид, что зеваю. Но через несколько секунд забарабанил пальцами по столу.
- Перестаньте! - нахмурился шериф.
- Извините, патрон, - смиренно откликнулся я. - Я взволнован вашей предстоящей интеллектуальной беседой с прибывшим доктором Мэрфи.
- Запрещаю вам обращаться со мной как с идиотом, трепач! - бросил Мэрфи. - Ненавижу вашу вульгарность, Эл! Я зашел только для того, чтобы занести акт медицинской экспертизы. Но если здесь это никого не интересует…
- Меня интересует, - мрачно прервал его Лейверс. - Но боюсь, что в этом я одинок!
- Скажите мне, шериф, - примирительно произнес я, - мочились ли вы в постели, когда были малышом?
- Что? - зарычал он.
- Мне говорили, что этим можно объяснить отрицательные тенденции в развитии личности. Конечно, это просто гипотеза…
- Уилер, предупреждаю вас! - прорычал Лейверс дрожащим от ярости голосом. - И на будущее держите при себе ваши отвратительные гипотезы!
Доктор Мэрфи тактично продолжил беседу. Он выпрямился, вынул из кармана какую-то вещь и, бросив ее на стол шерифу, объяснил мелодичным голосом:
- Господа, орудие убийства!
Я поднялся, чтобы посмотреть. Лейверс сделал вид, что не видит, как я взял нож и подбросил его на руке.
- Флорентийский кинжал? - поинтересовался я у Мэрфи. - Помнится, вы говорили о золотой инкрустации…
- Впервые за двадцать, даже за двадцать пять лет я признаю, что попал пальцем в небо, - охотно сообщил он.
- Такой нож можно купить у барахольщика самое большее за доллар и пятьдесят центов, - заметил я.
- Пятьдесят центов, и конец! - бросил Лейверс.
- Обожаю малышей! - внезапно произнес Мэрфи. - У меня их было даже трое. Поверьте мне, сейчас самое подходящее время и место для игры.
- Может быть, вы правы, - обиженно согласился Лейверс.
- Может быть, мы повторим все на докторе, патрон? - предложил я. - Вы воспользуетесь тем, что он отвернется, и ударите его по голове, а я в это время сниму с него костюм и перережу ему большую артерию. Затем его отвезут в морг и…
- Может быть, вам помолчать? - предложил Мэрфи.
- Думаю, вы правы, - кивнул я. - Ну, так что там, в вашем медицинском заключении?
В его глазах появился отсвет сочувствия.
- Я предпочел бы, чтобы вы оба снова сели, - сказал он мрачно. - То, что я сообщу вам, трудно переварить.
Лейверс опустился в свое кресло:
- Что же такое вы скажете, доктор?
- Эл, - начал Мэрфи, повернувшись ко мне. - Вы видели труп раньше меня. Много было крови?
- Немного, почти совсем не было.
- Совершенно верно. - Он покусал губы. - Я констатировал, что нож вошел в солнечное сплетение и вышел в спине, помните?
- Помню.
- Ну, так малютка Эрист была убита не этим ударом. - Он испустил глубокий вздох. - Я хорошо знаю, что очень многие убийцы ненормальные, но было бы желательно, чтобы существовали какие-нибудь рамки их сумасшедших изобретений.
- Например? - гаркнул Лейверс.
- Первый удар перерезал вену, - спокойно объяснил Мэрфи. - Жертва должна была потерять много крови… Убийца вытер кровь, а затем снова погрузил нож в рану. Только теперь с другой стороны.
- Это важно для установления часа смерти, доктор? - спросил я.
- Смерть наступила на два часа раньше, чем я думал сначала. И я еще не совсем уверен в этом. Убийцы настолько ненормальны, что от этого сам можешь свихнуться!
- В самом деле! - воскликнул Лейверс. - Ни малейших отпечатков пальцев на коже. Что касается маски, то это грошовый пустячок, который можно найти в магазинах. Покупатель сам проделывает в них дырки для дыхания. Я думаю, эту маску убийца переделал. Приклеил к ней кусочек белого меха, который, возможно, отрезал от старого ковра, нарисовал глаза… - Он повернулся ко мне с заинтересованным видом. - Можно сказать, убийце хотелось скомпрометировать вашего приятеля, специалиста по демонологии, Уилер!
- Возможно, - отозвался я. - Кстати, вскоре собираюсь его навестить, так же как и крошку Росс. Это единственные люди, которые видели Диану Эрист в тот знаменательный вечер, когда она, обуреваемая ужасом, решила поискать убежища в больнице. Логически этому может быть только одно объяснение: Диана присутствовала при убийстве Пола Трейверса. Согласны?
- Согласен, - проворчал шериф. - Но к сожалению, прежде чем мы сможем представить этот аргумент на суде, нам придется найти труп Трейверса.
- Великолепно! - сказал я со зловещим видом. - Он исчез два месяца назад. От него теперь не много осталось, а, доктор?
- Прошу вас, - запротестовал Мэрфи. - Я составляю меню моего завтрака.
Лейверс передал мне несколько листков:
- Полник мне принес. Это то, что вы вчера просили его сделать.
Я быстро пробежал глазами бумаги. Сторожа у ворот ночью не заметили ничего особенного. В деле Нины Росс оказались даты, названные доктором Мейбери: жертва провела в больнице семь недель и уехала оттуда за неделю до убийства. Полник старательно записал показания различных сиделок, не представляющие никакого интереса.
- Скажите, доктор, сколько весила Эрист? - обратился я к Мэрфи.
- Около сотни фунтов, - проворчал он. - В это трудно поверить - кости тонкие.
- Что вы хотите этим сказать, Уилер? - проворчал шериф.
- Я думаю, не придаем ли мы слишком большое значение больничной ограде? Всего восемь футов в высоту. Угол парка, где был найден труп, достаточно далеко от ворот, патрон. Там, на улице, можно спокойно остановить машину так, чтобы не слышали сторожа. А здоровому парню ничего не стоит поднять около ста фунтов и перекинуть их через стену! Это могут сделать даже две женщины.
- У меня создается впечатление, что вы правы, - сказал Лейверс. - Если преступник кто-нибудь из пациентов, то почему он не воспользовался теми семью неделями, которые жертва провела в больнице?
- Вот именно! - подхватил я с восхищением. - Если не возражаете, патрон, я примусь за дело.
- Вам сегодня нужен Полник?
- Нет, но было бы хорошо, если бы вечером он был со мной.
- Отлично. В таком случае я ему скажу, чтобы шел отдыхать.
В тот момент, когда я закрывал дверь, выходя из приемной шерифа, два блестящих глаза бросили на меня взгляд, полный ненависти.
- Я ненавижу вас, Эл Уилер! - прошипела Аннабел.
Я поспешил перешагнуть порог. Стальная линейка ударилась о стену точно в том месте, где должна была находиться моя голова, если бы я задержался. Почти точно.
Прежде чем ехать в Пайн-Блафе, я решил зайти на фирму и добрался домой меньше чем за десять минут. На фасаде большими буквами было написано: "Трейверс, Бладен и К". Вход охраняла какая-то странная личность, будто только сошедшая с экрана кино, но еще не научившаяся жить с нормальными людьми.