- Чем больше я медлю, тем… Простите! - Мэрфи бросил трубку.
Я поднял голову и заметил, что Аннабел внимательно смотрит на меня, нежно улыбаясь.
- Эл, голубчик, могу я быть вам полезной? - спросила она ласково. - Хотите, принесу вам чашку кофе? Может быть, бутерброд? Или еще что-нибудь?
- Знаю, что буду сожалеть об этом до конца моих дней, но мне нечего у вас попросить, Аннабел.
- Это точно, дорогой?
- Абсолютно. А почему это вы до такого позднего часа задержались в конторе?
- Я подумала, что, может быть, буду вам нужна, когда вы вернетесь. А потом…
- Квартирная плата, - закончил я вместо нее. - И сколько же вам нужно?
- Ну!.. - Она хитро глянула на меня, ну просто как идеальная супруга. - Пятнадцать долларов достаточно, но если бы было двадцать…
- Вот вам пятнадцать долларов, мисс Джексон, - твердо сказал я, вынимая бумажник.
Неожиданно задрожал пол, и в приемную вошел сержант Полник.
- А вот и я, лейтенант! - проревел он. - Никогда в жизни так хорошо не спал и теперь спешу приняться за дело. Где труп?
- Там, - сказал я, указывая на дверь шерифа.
- Прекрасно!
Он стрелой влетел к шерифу, прежде чем я успел его остановить. Через секунду до нас с Аннабел донеслось ужасающее рычание, и почти тут же опять появился Полник. Жалко улыбаясь, он на цыпочках пересек комнату, подошел к нам и прошептал голосом, который можно было услышать за двадцать метров:
- Действительно, там кто-то есть, но он еще живой!
Аннабел с довольным видом попрощалась, в то время как я поздравлял себя, что, последовав совету Марджи Трейверс, запер ее бриллиантовые серьги. Запер в то же утро.
- Жду ваших приказаний, лейтенант, - с уважением напомнил мне Полник.
- По-моему, я поступлю правильно, если отправлю вас к вашей дорогой супруге, - ответил я. - Жалко тратить такие залежи энергии на службу в полиции!
- Моя жена в Оклахоме у родителей, лейтенант. Именно поэтому у меня столько энергии, - очень серьезно объяснил он.
- Тогда найдите мне номер телефона фирмы "Трейверс и Бладен".
Через две минуты я говорил по телефону с Деном Бладеном. Он как раз собирался уходить. Я приказал ему не двигаться и ждать меня.
- Сейчас вернусь, сержант, - объявил я Полнику. - Тогда посмотрим, на что похожи сто пятьдесят тысяч билетиков при свете луны.
- Сто пятьдесят тысяч билетиков?.. Про что это вы говорите, лейтенант?
Но я уже был в дверях конторы.
Глава 10
Бладен жестом пригласил меня сесть, затем медленно провел рукой по волосам и нахмурился.
- По вашей вине, лейтенант, я уже не знаю, где нахожусь, - наконец объяснил он. - Когда полиция лезет в мои дела, я чувствую себя плохо.
- С чего бы это, мистер Бладен?
Он с досадой закусил губу:
- Ну! Вам известно, кто я, что делаю, чем занимаюсь, чем на самом деле занимаются предприятия, которыми я руковожу. Вы знаете абсолютно все! С того вечера, когда вы смылись из дома Марджи Трейверс, я все жду, что вот-вот приедет полк легавых. И что происходит? А ничего! - Он помолчал и продолжил: - Существуют правила игры, наконец, традиции, лейтенант! А когда полицейский ими пренебрегает, это меня нервирует. Это заведение принадлежит синдикату и обслуживает сектор Сан-Диего. Так что, вам на это наплевать?
- Да, - честно признал я, - потому что это меня не касается. И пусть не мешает вам спать, мистер Бладен. В один из ближайших дней, раньше, чем вы думаете, другие люди займутся сектором Сан-Диего. Меня же интересует убийца, и в его поимке мне необходима ваша помощь, совершенно легально и официально.
- Я, должно быть, сошел с ума, - прошептал Бладен с несчастным видом. - Это невозможно, вы шутите?
- Вы хотите узнать, где был Пол Трейверс?
Он наклонился вперед:
- Ничего не хотел бы так узнать, как это, лейтенант!
- В таком случае пойдемте в его кабинет.
Я подвел его к окну кабинета Трейверса и показал на склад лома во дворе:
- Вот где он был!
- Что?
- Если вы убьете кого-нибудь в этой комнате и будете стремиться к тому, чтобы никто не нашел труп, какой тайник окажется самым лучшим? Это произошло, если помните, два месяца тому назад, тогда в этом дворе не чинили машины. Вы открываете окно, выталкиваете тело, потом спускаетесь, копаетесь в ломе и прячете труп в самую старую машину, какую только сможете найти.
- Еще одна гипотеза, лейтенант?
- Гипотеза, подтвержденная фактом сегодня в четыре тридцать. Когда я уходил из конторы, полицейский врач заканчивал писать акт медицинской экспертизы: Пол Трейверс умер в результате выстрела в затылок. Это позволяет с уверенностью заключить, что он был убит.
- Подумать только! - прошептал Бладен. - Все это время, пока Серенга в Чикаго, а я здесь втаптывали Пола в грязь и по-всякому обзывали, он лежал буквально в трех шагах от меня!
- Кроме денег, которые исчезли, теперь все у вас на месте? И кстати, до того трагического вечера вы не замечали, не исчезали ли у вас небольшие суммы денег?
- Однажды у меня пропали две тысячи долларов, но я об этом никому не сказал. Не знаю, может, Пол что-нибудь замечал?
- Так вот что я вам скажу, - спокойно начал я. - В девяти случаях из десяти ваш заместитель, ваша правая рука и ваш возможный последователь, обдирал вас и в то же время помогал вам вести ваши криминальные дела. Я думаю, все происходило так. Этот в некотором роде наследный принц по ночам тайно возвращался в офис, подбирал денежки там и сям, стараясь, конечно, подделать в бухгалтерских книгах подписи, как-то замести следы. Возможно, Пол Трейверс узнал об этом, но не мог вам сказать, потому что наследный принц был вашей правой рукой. Тогда он решил захватить его с поличным, но ему для этого был необходим свидетель. В тот вечер, о котором мы говорим, Трейверс объявил всем, что едет развлекаться с Дианой Эрист, в Лас-Диегос, но вместо этого привел ее сюда. Спрятавшись, они стали ждать. Появился Джонни Кристал и принялся за дело. Кто точно знает, что произошло? Может быть, он потерял голову, а может, убил Трейверса хладнокровно. Но в любом случае результат один: Пол Трейверс мертв. Хочу сказать вам еще одну вещь. Джонни было очень трудно соблазнить Марджи Трейверс, тогда, чтобы добиться цели, он сыграл на ее ревности, рассказал, что у ее мужа есть любовница, Диана Эрист. Джонни из тех парней, которые все делают основательно, ничего не оставляют на волю случая. Он не только соблазнил Марджи, но и заставил ее шпионить за мужем. Держу пари, это от нее он узнал секретную комбинацию вашего панно.
- Дерьмо! - проворчал Бладен. - Скот!..
- Минутку, - перебил я его, - у нас есть дела поважнее! Вы представляете себе эту сцену? Джонни только что убил Трейверса, девица, вероятно, в истерике. Боже мой, что ему делать? Он бросает взгляд в окно и - о чудо! Если они спрячут убитого в куче лома, запихнув его в одну из старых машин, Трейверса долго не найдут. Ведь запаха и того не будет на открытом воздухе. Так какое же объяснение можно придумать его исчезновению? Ну конечно же он удрал с девицей и со всеми деньгами, какие только смог унести! Кроме того, Джонни знал шифр сейфа. Как вы думаете, какое у него было выражение лица, когда, открыв сейф, он обнаружил там сто пятьдесят тысяч долларов?
- Простите, лейтенант, - сказал Бладен мрачно, - мне надо позвонить.
- Никаких звонков! Подождите до конца истории: он еще интереснее, чем начало!
- Хорошо, - согласился он, пожав плечами, - подожду.
- По-моему, Джонни доверил все деньги девице, приказал ей сматываться и спрятаться в каком-нибудь надежном месте, а денька через два ему позвонить. Диана ушла, а Джонни освободился от трупа. Но вот дальше все пошло не так, как было задумано: Диана не позвонила Джонни, и он больше не видел своих денежек!
- Только подумать! Отдать доллары куколке и просить ее позвонить ему дня через два, чтобы получить деньги! Ну, знаете ли! Вы понимаете, что сочиняете?!
- Некоторые люди получают состояние при рождении, мистер Бладен, - заметил я улыбаясь. - Другие - как добычу, неожиданно, в один прекрасный день. Именно это случилось с Джонни, когда он открыл сейф.
- Насколько мне известно, около ее трупа не было даже следов денег. Куда же они делись?
- У Дианы есть дядя - Джеймс Эрист… Он живет в Парадайз-Бич. Это очень любопытный тип, поклонник Сатаны, черный маг. По-моему, после смерти Пола Трейверса Диана поехала прямо к дяде, и это именно ему пришла в голову идея поместить ее в больницу. Он, наверное, сказал ей, что будет заботиться о деньгах до тех пор, пока не исчезнет опасность и она не выйдет из больницы. Чтобы все казалось более естественным, Эрист посоветовал племяннице пойти к Нине Росс, одной из ее подруг, и рассказать, что у нее серьезные неприятности, она должна на время уехать, и для еще большей убедительности занять у Нины два чемодана.
- Ну? - промычал Бладен, кипя от нетерпения.
- Чемоданы сыграли свою роль, - едко сказал я. - Потому они и исчезли, что у девушки их не было, когда она приехала в клинику. Дядя спрятал их в своем доме, потому что деньги, должно быть, находились в этих чемоданах. Теперь, мистер Бладен, поделюсь с вами: я хочу загнать в угол этого Эриста во что бы то ни стало, по многим причинам, в разной степени важным. Но чтобы доказать, что это он убил свою племянницу, нужно найти ваши пропавшие деньги. Только это может мне помочь. Конечно, я могу получить ордер на обыск в его доме, но представьте, если не найду там денег, то исчезнет и мой единственный шанс. Вы согласны со мной?
- Согласен. И что же вы собираетесь делать, лейтенант?
- Поставим точки над "і", - предложил я. - Хочу захватить Джонни Кристала живым, так как он принадлежит правосудию, а не вам. Согласны?
По-видимому, перспектива предоставить свести счеты с Джонни Кристалом правосудию Бладену не очень понравилась. Но в конце концов он уступил.
- Хорошо, лейтенант. Правда, обстоятельства несколько необычные.
- Мне нужны деньги, как вещественное доказательство. Вас это не смущает?
- Нет проблем. После процесса мы получим свои деньги. Это все?
- Сегодня вечером у Эриста будет еще один тип, как мне говорили, он - атлет. Советую вам прихватить с собой двух ваших геркулесов - Гарри и Пита, так, кажется, их зовут. И еще одного силача, некоего Джонни Кристала.
Бладен снова с беспокойством посмотрел на меня.
- У вас нет никакой задней мысли, лейтенант? - спросил он.
- Нет, я играю с открытыми картами, - чистосердечно признался я. - Этот Эрист очень сильный, его сегодняшний посетитель - тоже, только моложе. Полагаю, нам придется его хорошо потрясти, чтобы узнать, куда он дел чемоданы. Если я пригрожу Джонни упрятать его за убийство Трейверса, как, по-вашему, он будет реагировать, да еще узнав, что Эрист присвоил деньги?
- Я приведу Джонни, - коротко пообещал Бладен.
- Только ни слова ему из того, что я вам говорил!
- Я не хотел бы испортить себе вечер, выпустив слишком рано стрелу, лейтенант. Что вы хотите сделать? Прибыть через час после нас?
- Я буду ждать вас на перекрестке. Если вы приедете первыми, подождите меня. Мы войдем все вместе.
- У вас для этого какой-нибудь определенный мотив?
- Если кому-нибудь захочется убить парня, чтобы спасти свою шкуру, то пусть уж лучше это будет полицейский.
Бладен тихо засмеялся:
- Правильно. Это все?
- Нет, мне пришла в голову одна коварная мысль: с такими ненормальными, как Эрист и его друг, никогда нельзя угадать, что может произойти. Если они окажутся в подземелье раньше, чем мы придем, будет очень плохо. Вот что я хочу предложить вам: если в какой-то момент вы почувствуете, что ситуация требует вмешательства героя, то оставьте эту роль Джонни.
- Джонни?
- Давайте смотреть на вещи трезво, мистер Бладен: меньше всего из нас троих будут жалеть Джонни.
Я остановил машину, не доезжая до перекрестка. Дальше мы прошли немного пешком до поджидавшей нас блестящей черной машины.
- Ничего не понимаю, - пожаловался сержант Полник плачущим голосом. - Неожиданно входим в логово Эриста и ищем там исчезнувшие деньги, так?
- Правильно! - ободряюще подтвердил я.
- А эти четверо из синдиката приехали, чтобы пожать нам руки?
- Совершенно верно!
- Это не переодетые агенты ФБР или что-нибудь в этом роде? - поинтересовался он. - Или вы надеетесь, что завтра утром они подпишут договор и станут постовыми? Так?
- Нет.
- Ну, лейтенант… - Полник задумался. - Не знаю, как к этому отнесется моя жена.
- К чему?
- Ну, что я вступаю в синдикат, не спросив ее мнения на этот счет! - с несчастным видом объяснил он. - У меня уже были неприятности, когда я вышел из членов клуба пингвинов, не посоветовавшись с ней.
- Уверен, это дело уладится до ее возвращения, сержант. Если же нет, то я устрою так, чтобы ее избрали почетным членом синдиката. Что вы на это скажете?
- Это было бы очень мило! - с благодарностью воскликнул он. - Благодарю, лейтенант!
Когда мы подходили к машине, Бладен вышел нам навстречу. Джонни Кристал и два геркулеса, Гарри и Пит, вылезли тоже.
- Мне кажется, лейтенант, вы знаете всех, - сказал Бладен.
- Знать-то он меня знает, - пробормотал Кристал хриплым голосом. - Но я берегу для него хорошенькую штучку.
- Э, Джонни, - проговорил Гарри и захохотал. - Уж не знаю, что ты там бережешь для него, но он тебе сделал хороший подарочек: стоит только на тебя посмотреть!
- Скотина! - зарычал Джонни. - Я… - И вдруг, взвыв от боли, согнулся пополам.
- Я предупреждал тебя, Джонни, - напомнил ему Бладен незнакомым мне голосом. - Здесь не место для игры в солдатики! Повторю последний раз: ты будешь делать то, что тебе скажут. Если нет, то я попрошу Гарри уложить тебя. Проведешь ночь на пляже, а утром пешком вернешься домой, если, конечно, проснешься.
- Представляю вам сержанта Полника, - учтиво вмешался я. - Сержант, а это мистер Бладен, Гарри, Пит и Джонни.
- Привет, - сказал Полник, пожирая глазами двух геркулесов.
Я повернулся к Бладену:
- Я думаю так: сержант, Пит и Гарри должны войти через черный вход, вы, Джонни и я - через парадный. Таким образом, мы окажемся в подвале первыми.
Когда мы подъехали к замку, все его окна были освещены. Но не раздавалось ни звука, и не было видно ни одного человека. Оба силача вместе с Полником исчезли за домом, в то время как Бладен, Кристал и я направились к входной двери.
- Пол на веранде скрипит, но бояться нечего. Если наши молодцы в подвале, они ничего не услышат. Если же в доме, шум заставит их выйти, чего мы и добиваемся!
- Подождите, - воскликнул Джонни, бросаясь вперед. - Я не очень-то боюсь вашего Эриста! - Он вытащил револьвер. - С этим компаньоном я быстро приведу его в чувство!
Я толкнул Бладена локтем. Он повернулся ко мне, а я кивком указал ему на оружие в руках Кристала.
- Новая пушка, Джонни? - ласково полюбопытствовал Бладен.
- Да нет, - ответил тот спокойно. - Это мой старичок 32-го калибра!
Ступая по веранде, я думал о том, каким же надо быть идиотом, чтобы потрясать оружием, из которого два месяца назад был убит человек! Дверь оказалась закрытой. Но прежде чем я успел ему помешать, Джонни всадил в замок две пули. Все остальные предосторожности после этого были уже напрасны. Джонни ударом ноги открыл дверь, и мы вошли в помещение. В комнате никого не было. Джонни направился к двери подвала, но она была не заперта, что его явно разочаровало. Он хотел открыть ее, но вдруг заколебался и взглянул на Бладена:
- Если Эрист со своим дружком ждут нас внизу, то первый, кто покажется на лестнице, будет убит, Ден! - Вся его бравада куда-то исчезла, а голос даже дрожал от страха.
- Ну так что? - холодно отозвался Бладен.
- Пусть первым идет полицейский! - визгливым голосом выкрикнул Джонни.
Мы не успели ему ответить, потому что из подвала послышался стон, способный заморозить кровь. Это был крик страдания и ужаса. Джонни испуганно вскрикнул и, оттолкнув меня, бросился назад по коридору. Позади меня раздались звук пощечины и презрительный голос Бладена, приказывающий Джонни вернуться. Я открыл дверь. Подвал был освещен так, что я хорошо видел конец деревянной лестницы. Вынув револьвер, я глубоко вздохнул и прыгнул.
И хотя лестница была небольшая, приземлился я неудачно - потерял равновесие и покатился по полу. В том месте, где я упал, почва кипела и свистела, вверх поднималось облако белого пара с едким запахом. Я встал на колени и увидел кошмарное чудовище - черную голову ведьмы на совершенно голом теле белой женщины. В руках она держала урну, содержимое которой собиралась выплеснуть на меня. Я поднял револьвер, нацелился женщине в бедро, и, когда уже собирался нажать на спуск, с лестницы послышался безумный голос:
- Не стреляйте, лейтенант, не стреляйте, это…
Услышав голос Кристала, женщина в маске инстинктивно обернулась и выплеснула кислоту ему в лицо. Его голова и плечи исчезли в облаке пара, а из груди вырвался душераздирающий животный крик. Бладен, стоявший сзади него, выстрелил в женщину. Мне показалось, что он целился ей в плечо, но, так как ничего не было видно, кровь брызнула из груди неизвестной. Женщина упала и уронила урну. В течение двух секунд ее пальцы бессильно цеплялись за землю, потом она умерла. И тут же Бладен выстрелил в голову Джонни, чтобы прекратить его страдания.
Все произошло очень быстро, не более чем за полминуты. Я посмотрел в глубину подвала. Увиденное напомнило восковые фигуры из музея ужасов в средневековой комнате пыток.
Другая женщина, также совершенно голая, лежала на черном алтаре. Ее руки и ноги были крепко связаны, она не могла шевельнуть даже пальцем. Около нее стоял на коленях человек в маске барана и держал в обеих руках серебряный сосуд. Рядом с ним находился старик в длинном черном одеянии. В прорезях маски его глаза блестели, как два озера из огненной лавы. Он потрясал длинным кинжалом с блестящим лезвием.
Не торопясь я направился к алтарю, чувствуя спиной, что Бладен следует за мной. В этот момент шум на лестнице возвестил о прибытии Полника с двумя геркулесами. Оказавшись приблизительно в четырех метрах от Эриста, я приказал ему:
- Мистер Эрист, немедленно бросьте кинжал!
- Я могу его бросить! - сказал он ликующим тоном. - Вонзить по самую рукоятку. Вы именно этого хотите? Хотите, чтобы вас затопила кровь этой девицы и до конца ваших дней оставалась на вашей совести?
- У вас нет никаких шансов выпутаться, - сказал я. - Бросьте кинжал!
- Если вы убьете меня, - произнес он беззаботным тоном, - мой брат, стоящий около меня на коленях, выльет на грудь этой девицы кислоту, которая находится в его сосуде. Я думаю, - он тяжело вздохнул, - я думаю, в данном случае кинжал менее жестокое средство.
На какое-то мгновение мне показалось, что я уже присутствовал при подобной сцене, и тут вспомнил: подробно описывая мне черные мессы, в которых когда-то принимала участие мадам де Монтеспан, Эрист рассказывал, что сосуд предназначен для того, чтобы в него собиралась кровь жертвы.
- Сосуд пуст, Эрист, - сказал я. - Он предназначен для собирания крови жертвы. Думаю, у вашего друга есть в этом деле некоторый опыт.