- Терпение, доктор, - взмолился я. - Дальше - хуже. Позднее в тот день я опять пришел к вам и рассказал о клубе. Вы упомянули Корбана, сказав, что он был вашим пациентом, как и Таня Строуд. Сначала вы не могли поступиться профессиональной этикой, а потом все же отбросили ее и рассказали мне историю болезни Корбана. - Я восхищенно покачал головой. - Боже! Как вы живописали бедного Фрэнка! Мания жестокости, подглядывание в замочную скважину. Вы из него сделали такого типа, которого нельзя было не подозревать.
- Не вижу смысла снова копаться во всем этом, - сказал он устало. - Есть еще что-нибудь?
- Я спрашиваю о Бейкере, - продолжал я, игнорируя его вопрос. - Оказывается, вы никогда с ним не встречались. Когда я вам его описал, вы сразу же вспомнили, что он у вас был один раз, ожидая Корбана, около трех месяцев назад. - Я застыл в немом обожании. - У вас потрясающая память на лица и имена, доктор!
- Вы или пьяны, или не в себе! - сказал он. - Я думаю, что вам следует поехать домой и отдохнуть как следует!
- Тогда в последний раз мы говорили у вас в кабинете, - упорно продолжал я, - и я спросил, возможно ли, что Бернис могла вас обманывать с кем-то, помните? Вы сказали, что это совершенно невозможно, но потом намекнули мне про эти мигрени и дали мне понять, что все могло быть.
Он поставил свой пустой стакан рядом с моим, аккуратно налил в оба стакана, стараясь, чтобы было поровну.
- В общем, доктор, я просто без ума от вашего таланта. Вы вертели мной, как хотели, и мне понадобилось очень много времени, чтобы разгадать вашу игру.
Его лицо ничего не выражало, когда он поставил передо мной стакан.
- Никак не могу понять, что вы имеете в виду, лейтенант?
- Конечно, вы великолепный специалист в своей области и в любой момент можете сказать, что я псих. Но посмотрим с другой стороны - ведь это не я, а вы вели расследование. Это вы, и никто другой, дали мне в руки все нити, зная заранее, что я за них ухвачусь. Вы выписали мне билетик на поезд, путь которого начинается с Бернис Кейнс и заканчивается у Хола Бейкера!
- Допивайте, лейтенант, - сказал он резко. - И убирайтесь, или я вышвырну вас сам!
- Доктор! - сказал я умоляюще. - У меня есть еще проблема, помогите с ней разобраться: как вам удалось организовать ту автомобильную катастрофу?
Мне показалось, что он сейчас бросится на меня, но он сдержался.
- Этот служитель на кладбище, доктор, вы знали, что он был полуслепой?
- Хорошо, лейтенант, - язвительно сказал он, - признаю, что ваша тактика направлена на то, чтобы ошеломить и сбить с толку собеседника. Теперь вы думаете, что это я убийца, а не Бейкер, не так ли?
- Именно так, - ответил я.
- Тогда зачем же Бейкер выпустил из клетки пантеру? За что ему нужно было вас убивать? - Он улыбнулся. - Я удивлен, что вы все так быстро забыли, лейтенант, это ведь был не очень приятный эксперимент?
- Это не Бейкер открыл клетку, - сказал я, - он был в доме до тех пор, пока не услышал мои выстрелы, и Таня Строуд тому свидетель!
- Кто же поверит этой шлюхе? - проворчал он.
- Я, - сказал я ему. - Вы первый ушли, но, думаю, ушли недалеко. Вы подслушали разговор и получили нужную вам информацию. Вы были обуреваемы одной идеей: выпустить пантеру, которая меня растерзает, а тогда вы скажете в полиции, что я собирался арестовать Бейкера и тот открыл клетку. Таким образом вы бы сразу убили двух зайцев.
Он пил маленькими глотками, а глаза его изучали мое лицо.
- Вы не сможете доказать ни одного слова, лейтенант! - сказал он наконец.
- Все это очень просто доказывается, - сказал я бодро, - способом исключения, доктор. Мы можем доказать, что дверь клетки была открыта намеренно, ни Бейкер, ни Таня не могли этого сделать, они слишком были заняты друг другом. Тогда кто же это мог сделать, кроме вас? Тем более у вас есть мотив. Бейкер тот человек, с которым ваша любовница вас обманывала. Вы хотели отомстить им обоим, поэтому вы убили девушку и подтасовали все так, будто бы Бейкер был убийцей.
Торро медленно поставил стакан, затем пригладил длинными сухими пальцами свои седые волосы. Мрачное выражение застыло в его глазах, внезапно он улыбнулся.
- Думаю, что вы правы, лейтенант. Правда, все это косвенные улики, но ваш метод исключения трудно оспорить.
- Итак, раз мы доказали, что вы убили Бейкера, - возликовал я, - мы уже можем не доказывать, что вы убили и остальных.
- Я не совсем понимаю, - нахмурился он.
- Вы только один раз попадете в газовую камеру, - пояснил я. - Но и этого вполне достаточно.
Он допил виски, затем раскрутил стакан и ловко остановил его.
- Какое это сейчас имеет значение, лейтенант? - спросил он. - Я убил Бернис Кейнс, лейтенант. Как только я понял, что она меня обманывает с Бейкером, я решил убить ее. Первое, что подтолкнуло меня к этому, была смерть моей жены.
- Смерть или убийство? - спросил я.
- Уверяю вас, это был несчастный случай, - сказал он. - Конечно, в тот вечер я довел ее до страшного отчаяния, убедив в том, что она опоздала на ужин с Таней, поэтому Марта гнала машину изо всех сил. К тому же она достаточно много выпила. Но и прежде так часто происходило, но ничего не случалось.
- Вы думали, что вам так и будет везти постоянно? - спросил я заинтересованно.
- Лучше сказать, мне нравилось испытывать судьбу время от времени, - кивнул он. - Мне жаль только вот этого старика служителя. Вы говорите, что он был почти слепой?
- Да, это правда, - ответил я.
- Я как раз уже уложил Бернис в могилу Марты, когда услышал, что он подходит, - начал он рассказывать. - Я вскочил и помчался к деревьям, что росли возле могил. Когда я оглянулся, он стоял и смотрел мне вслед. Я не был уверен, видел он меня или нет, но не мог позволить себе допустить единственный шанс, который был против меня!
- Зачем вы положили его в гроб?
- Я не думал об этом, - сказал он с жалкой гримасой, - просто это было ближайшее удобное место, вот и все. Я уверен, что все возможности надо использовать до конца, лейтенант. Когда вы прошли мимо клетки, я выпустил пантеру, и, естественно, она выпрыгнула наружу. Но когда она увидела, что я заперся в ее клетке, стал для нее недосягаем и она не сможет излить на меня свою ярость, то пантера пошла за вами следом, как я и предполагал.
- Ладно, - устало сказал я. - Пойдемте-ка к шерифу.
- Я в ваших руках, лейтенант, - вежливо сказал он.
- Пошли, - сказал я. Комедия начинала надоедать. Он быстро направился вслед за мной, и вдруг я почувствовал, что к моей спине приставлено дуло револьвера.
- Думаю, что это психологически очень верно, - пробормотал он. - Признаться, потом раскаяться, потом снова приступ безумия. Потом, кто же мог предположить, что я вытащу из пальто револьвер?
- Конечно, - горько признался я, - вы - гений. Что же теперь?
- Мы пойдем к вашей машине, - сказал он холодно, - вы поведете ее, а я буду сидеть позади вас, с револьвером, приставленным к вашей спине.
- Куда же вы собираетесь ехать, в Нью-Йорк? - ехидно спросил я. - Как далеко мы уедем, прежде чем вы меня убьете?
- Я подумаю об этом позже, - ответил он. - Сначала сядем в машину. - Резкий толчок дулом в спину подтвердил его намерение.
Мы вышли и направились по тропинке к машинам. Когда мы были уже в нескольких футах от них, внезапно из-за кустов выросла фигура с пистолетом в руке.
- Отлично, доктор! - произнес Лейверс. - Бросьте-ка оружие.
Торро грязно выругался, и на мою голову обрушился страшный удар рукояткой. Я упал на руки и колени, а когда поднял голову, Торро нажал на спуск, но пуля срикошетила о "бьюик".
Затем прозвучало еще два выстрела. В голове моей начало понемногу проясняться, все перестало мерцать перед глазами, но Торро уже был готов. Он выронил револьвер, сделал два шага и упал на колени лицом в землю.
Я с трудом поднялся на ноги. Затылок ныл, но все было на месте, а это уже было хорошо. Громадная фигура материализовалась из-за розовых кустов на свет Божий и направилась ко мне, размахивая своим револьвером.
- Все в порядке, лейтенант? - встревоженно прогремел сержант Полник.
На минуту Полник остановился рядом с трупом доктора и с отвращением взглянул на него.
- За кого он нас принимал? За банду идиотов, что ли?
Только после полуночи я, наконец, добрался до своей квартиры и сунул ключ в дверь. Но прежде, чем я повернул его, дверь широко распахнулась и гостеприимный голос сказал:
- Добрый вечер, лейтенант! Входите же!
Я столкнулся лицом к лицу с великолепной блондинкой в ярко-голубой пижаме. На голове ее был чепчик горничной. Она не выглядела слегка кокетливой, она в самом деле была кокетлива.
- Бетти? - спросил я. - Как вы здесь очутились?
- Я сказала вашему привратнику, что я ваша сестра, - сказала она и счастливо захихикала. - Он был очень мил, сказал мне, как он любит всяких родственников. Он считает, что они всегда очень решительные люди и редко поддаются разочарованию. Говорит, что я уже девятнадцатая твоя сестра. Он просто хотел уточнить, как нас много, но я сказала, что у меня нет времени нас всех перечислять!
Я проплелся мимо нее в комнату и плюхнулся в ближайшее кресло. Через минуту передо мной стоял стаканчик виски.
- Обязанность горничных - личное обслуживание, - сказала Бетти мягко.
- Прости, если я задам бестактный вопрос: какого черта тебе здесь надо?
- Я - путник в ночи! - сказала она трагическим тоном. - Одна из тех бездомных сирот, которых вышвырнули из дома в снег и…
- Конечно, конечно, - перебил я ее. - Что случилось?
- Корбан пришел домой от Бейкера и ревел, как маньяк… Ты рассказал ему что-то из того, что я говорила?
- Я? - Я попытался выглядеть невинно.
- Он почти лез на стену! - В ее голосе была тоска. - Никогда не думала, что можно так беситься. Дескать, я сделала из него обезьяну! - Голос ее дрогнул от негодования. - Потом он подошел и ударил меня!
- Корбан? - недоверчиво спросил я.
- Да, прямо в глаз, смотри!
Она подошла поближе и наклонилась, чтобы я смог увидеть, что эта мышка Корбан сделал с ее глазом, но, когда пижама распахнулась, кто станет смотреть на глаз?
- Ну почему же ты не смотришь? - спросила она нетерпеливо. - Ага, поняла! - Она выпрямилась.
- Ну и что же ты сделала, когда он тебя ударил? - спросил я.
- Я ударила его в ответ, - произнесла она. - Прямо в зубы. Они, конечно, оказались искусственными, и одним из них он подавился. По крайней мере, мне так показалось, когда я уходила.
- Чем же ты его ударила?
- Ножкой стула, - сказала она равнодушно, - и вот я здесь!
Она уселась ко мне на колени и прижалась.
- Ты ведь не против, если я здесь останусь, Эл? - спросила она кокетливо.
- Как долго? - спросил я.
- Может, с недельку, потом я подыщу себе работу, но сейчас мне нужно отдохнуть.
- Да, да, - сказал я бессмысленно.
- Да? - Она подергала меня за ухо. - Впрочем, я не очень устала, конечно!
- Нет? - сказал я. - Тогда, крошка, почему бы нам?..
Ее губы встретились с моими. Все, что я помню, так это волнующую дрожь ее тела.
Наконец, она отодвинулась и мечтательно вздохнула.
- Как прикажете, лейтенант, почему бы нам не?..
Я снова притянул ее к себе, но она выставила локти мне в грудь.
- Ты так быстро передумала?
- Помнишь, что я тебе говорила насчет кушетки. - Она показала пальцем на спальню.
…Когда я закрыл за собой дверь спальни, она вдруг спросила:
- Эл, помнишь, ты назвал того сыщика, как его звали? Джордж и как там дальше, это который с актрисой, которая тоже не любила кушетки…
- Ах, этот. - Я бросил ее на кровать, и она удобно свернулась на ней. - Ты когда-нибудь видела "Мою прекрасную леди"?
- А ты? - Пальцы ее были заняты расстегиванием всех своих застежек.
Ну, скажу я вам, это было лучшее представление, какое я когда-нибудь видел. Маленькая труппа исполняла все с таким совершенством! Стремительное действие с непередаваемым упоением в финале!
Ангел
Глава 1
Я выскочил на свободное, просторное шоссе и с наслаждением покатил по нему в моем "остине", благоразумно придерживаясь установленной здесь скорости в шестьдесят пять миль, дабы не огорчать патрульного копа взиманием штрафа за ее превышение с его коллеги. И вот здесь-то, буквально через какие-то секунды, моя жизнь, до того беззаботная и весьма приятная, круто изменилась.
Появившись невесть откуда под дорогой, этот парень на бешеной скорости летел прямо на меня. Не знаю, где такой ненормальный получал лицензию на вождение самолета, но уверен, ему конечно же говорили, что шоссе - не место для полетов.
Я автоматически нажал на тормоза, однако самолет, покачивая крыльями, был уже так низко, что его шасси закрыли мне видимость. К счастью, сбоку находился выглядевший не очень привлекательно, но широкий и не глубокий кювет. Я обрадовался ему ввиду перспективы неизбежной гибели и, резко повернув руль, скатился в него, так и не отнимая ноги от педали тормоза.
В самый последний момент, когда колеса шасси чуть не коснулись ветрового стекла машины, самолет взмыл вверх. Мой "остин" больно ткнулся носом в канаву. А к тому моменту, когда я выбрался наружу посмотреть, есть ли у него какие-нибудь повреждения, он уже парил в синей выси. Но если кто-нибудь когда-нибудь и молил о разящем ударе молнии, то это был я, Эл Уилер, стоящий рядом со своим униженным автомобилем, задрав голову в небо!
Минут десять пришлось потратить на то, чтобы выкатить машину назад на дорогу, еще около пятнадцати минут у меня ушло на поиски почтового ящика, на котором огромными белыми буквами было намалевано "Крэмер", и все-таки, проехав с четверть мили по избитой проселочной дороге, ведущей к дому, а затем свернув на еще более ухабистую, я добрался-таки, подскакивая и чертыхаясь, до взлетной полосы.
В конце ее небольшая группа людей наблюдала за снижающимся самолетом. Я поставил машину в стороне под деревом, раскинувшим густую крону, на тот случай, если этот псих вдруг решит ее добить, - тогда ему придется прорываться сквозь сплетение ветвей и листьев, обдирая себе бока, - и, закипая, как пробуждающийся вулкан, двинулся к этой кучке зрителей. Когда недавно окружной шериф попросил меня заняться расследованием жалоб на фокусы летчиков-любителей, я почувствовал себя страшно униженным: с какой это радости мне, лейтенанту отдела убийств, заниматься такой ерундой?! Но теперь после этого изматывающего нервы опыта на дороге был полон решимости ревностно разобраться с летающим хулиганом.
- Кто здесь Крэмер? - крикнул я, стараясь перекричать шум мотора приближающегося аэроплана.
Высокий парень атлетического сложения с первыми признаками полноты обернулся на мой голос не без гримасы раздражения на красивом лице.
- Я занят, - коротко бросил он, - подождите!
- Я лейтенант Уилер из конторы окружного шерифа, - сухо сообщил я, - мое дело не терпит отлагательства.
- Полиция? - недоверчиво усмехнулся он. - А в чем дело? Штраф за парковку?
- Для начала не могли бы вы назвать мне имя маньяка, который управляет этим самолетом? - холодно осведомился я.
- Это еще зачем?
- А затем, что я - полицейский и задал вам этот вопрос. Затем, чтобы записать фамилию человека, представляющего угрозу общественной безопасности, забрать у него лицензию и устроить его на два месяца в окружную тюрьму, - выпалил я на одном дыхании. - Если желаете, можете составить ему компанию, раз уж вы такой крутой.
Тем временем самолет уже катился к нам по полосе, и вся компания внезапно проявила огромный интерес к нашему разговору с Крэмером. Помимо него, здесь присутствовали еще двое мужчин и две женщины, с первого же, хотя и мимолетного, взгляда поразившие меня своей красотой.
Видимо, мои угрозы несколько охладили пыл Крэмера.
- Пилот самолета - Стью Макгрегор, - сменив тон, любезно сообщил он. - Один из лучших пилотов, каких я здесь знаю. А почему вы назвали его маньяком?
Коротко, но не скрывая своего неудовольствия, я рассказал ему, как низко летящий самолет вынудил меня съехать в кювет. Когда я замолчал, широкая улыбка осветила лицо Крэмера.
- Черт! - возбужденно воскликнул он. - Вы же не станете так серьезно воспринимать это происшествие?! Старина Стью просто пошутил.
- Конечно! Где же ваше чувство юмора? - прогудел рядом низкий бас, совершенно неожиданный для его владельца - слегка подвыпившего худого малорослого парня с морщинистым, как у макаки, лицом и с большой залысиной. - В чем дело, лейтенант? Вы что, не понимаете шуток?
Вопросительно глянув на Крэмера, я небрежно ткнул большим пальцем в сторону этого недоростка:
- Это еще кто?
- Сэм Форд, - смущенно ответил он. - У нас здесь что-то вроде встречи летчиков-однополчан, мы вместе летали в Корее…
- А до этого в Европе, - перебил его Форд. - В то время как лейтенант занимался проверкой талонов на бензин!
- Успокойся, Сэм, - серьезно произнес Крэмер. - Этот парень - коп, и ты только осложняешь дело.
- Вовсе нет, если он, конечно, не хочет добавить к остальным своим наградам "Пурпурное сердце", - рявкнул я. - А если ваш Макгрегор так же налакался, как этот карлик-герой, то его ждут крупные неприятности!
- Давайте вести себя, как цивилизованные люди, - раздался спокойный голос мужчины, похожего на научного работника. - А ты, Сэм, попридержи-ка язык. Меня зовут Хофнер, лейтенант, Рэд Хофнер. Видите ли, все мы - Митч Крэмер, Сэм Форд, Стью Макгрегор и ваш покорный слуга - вместе служили в авиаполку во время войны в Корее, как и сказал вам Митч. Так что эта встреча бывших однополчан, и я допускаю, что Стью действительно немножко хватил через край со своими фокусами. И вы совершенно правы. Думаю, я бы тоже взбесился, если бы мне пришлось, как и вам, вот таким манером нырять в кювет. Уверен, что уже через минуту Стью попросит у вас прощения и… - Он внимательно посмотрел на мое лицо и дрогнувшим голосом закончил: - Вы же не станете раздувать эту историю на весь штат?
- Стану, - отрезал я.
Возникло неловкое молчание, длившееся несколько секунд, пока не заговорила одна из женщин.
- Лейтенант! - У нее был звучный, выразительный голос. - Меня зовут Салли Крэмер. - Она отбросила назад длинные темно-рыжие волосы женственным, великолепно отработанным жестом. - Я понимаю, мой муж и его товарищи выглядят как расшалившиеся школьники. Но это только сейчас, потому что они так рады их встрече, а вообще они серьезные, добропорядочные граждане, поверьте мне!
- Включая Макгрегора? - раздраженно спросил, я.
- Разумеется! - Салли Крэмер обаятельно улыбнулась. - Не думаете ли вы, лейтенант, - о, конечно, только после извинений Стью! - что лучше нам всем выпить и забыть об этой нелепой истории?