* * *
Теплоход назывался "Пионер". Был он действительно невелик, а его внешний вид ничем особенно не примечателен, скорее даже скромен. "Пионер" был пришвартован у самой дальней стенки Желтогорского пассажирского речного вокзала. Вода стояла низко, и над причальной стенкой возвышалась только его пустовавшая ходовая рубка. Над рубкой лениво колыхался на легком ветерке закрепленный на скошенном назад флагштоке немного выцветший российский трехцветный государственный флаг.
Чтобы попасть на борт "Пионера", Хохлову и Солодовникову пришлось с причальной стенки спускаться вниз по крутому узкому трапу.
Вместе с ними спустился единственный охранник из команды Солодовникова, который тоже отправлялся в круиз, – молодой крепкий парень с длинными светлыми волосами по имени Андрей. У каждого из них в руках были сумки с личными вещами. А у Хохлова, кроме того, – саквояж с медикаментами и набором медицинских инструментов.
У нижнего конца трапа их встретил вахтенный матрос. Он уже знал в лицо ранее неоднократно здесь бывавшего Солодовникова.
– Привет, Паша, – поздоровался с вахтенным Солодовников. – Продукты завезли?
– Все в порядке, Виктор Владимирович. На камбузе уже полный аврал. Готовят праздничный ужин. Дым коромыслом.
– Правильно делают, – одобрил Солодовников. – А где капитан?
– У себя в каюте. Просил сразу сообщить, когда вы появитесь.
– Хорошо, я сейчас сам к нему загляну.
А это наш врач, Игорь Сергеевич, и мой помощник, Андрей. Прошу любить и жаловать, – представил он своих спутников.
Вахтенный кивнул головой, и вновь прибывшие направились в глубь судна.
Внутренний интерьер выглядел просто роскошно: красное дерево, ковровые дорожки, надраенная до зеркального блеска медь поручней и дверных ручек произвели на новичков должное впечатление.
– Неплохо, а? – спросил Солодовников своих спутников.
– Да-а, – протянул Андрей, озираясь по сторонам, – такого я даже в гостинице "Балчуг" не видел…
– Подожди, ты еще в кают-компании не был…
Ладно, давайте сначала вещи отнесем. Андрей, твоя каюта ниже, ее номер двадцать шесть. А мы с тобой будем рядом жить, – он повернулся к Хохлову, – номер пятнадцать и шестнадцать.
Какую выбираешь?
Они остановились перед дверями, в замках которых торчали ключи, а Андрей стал спускаться в нижний ярус кают по крутому трапу, застланному темно-красной ковровой дорожкой, заправленной под блестящие латунные стержни.
Хохлов обратил внимание, что ворс дорожки был настолько длинен и упруг, что шагов Андрея было совершенно не слышно.
– Мне все равно, – ответил он Солодовникову. – А какая лучше?
– Абсолютно одинаковые.
– Тогда я выбираю пятнадцатую.
– Почему?
– Люблю нечетные числа.
Солодовников пожал плечами и открыл дверь под номером шестнадцать.
Хохлов сделал тоже самое со своей.
Каюта была не очень большой, но вполне комфортабельной: стол у большого квадратного иллюминатора, два мягких стула, небольшой диванчик и неожиданно широкая кровать.
Внимание Хохлова привлекли две одинаковые неширокие двери. Одна, как тут же выяснилось, вела в сияющий белизной и благоухающий всеми дарами современной химии туалет – гальюн по местной терминологии, удачно совмещенный с душем, а вторая – в довольно обширный гардероб, оснащенный гигантским количеством плечиков для одежды.
– Хорошо, – пробормотал Хохлов, – будет куда повесить мой новый смокинг.
Он не зря вспомнил о нем. Проблема смокинга в данный момент волновала его больше всего. На примерке, в булавках и без рукавов, он не выглядел как готовое изделие. И Хохлов не смог понять, как он в нем будет выглядеть. Он сильно опасался, что, надев его, будет чувствовать себя идиотом. А известно, что как себя чувствуешь – так и выглядишь.
Словно в ответ на его мысли раздался стук в дверь.
– Открыто, заходи, – крикнул он, полагая, что это Солодовников демонстрирует свою несуществующую воспитанность.
Дверь бесшумно отворилась, и на пороге возникла симпатичная кареглазая брюнетка в кокетливом белоснежном кружевном передничке. В руках она что-то держала, однако Хохлов, увлеченный разглядыванием посетительницы, сразу и не обратил на это внимания.
– – Здравствуйте, – певучим голосом поздоровалась она, метнув на Хохлова любопытный взгляд.
– Здравствуйте.
– Вы доктор Хохлов?
– Я.
– Я ваша горничная. А это, – она протянула ему принесенную вещь, – ваш костюм. Сегодня привезли из ателье.
– Спасибо, – вежливо поблагодарил горничную доктор, принимая свою новую спецодежду. – А как вас зовут?
– Татьяна…
– Очень приятно. А меня…
– Я знаю, Игорь Сергеевич.
– Откуда? – удивился он.
Татьяна слегка смутилась:
– Мы обязаны знать своих клиентов. Нам заранее дают список пассажиров, и мы должны выучить его наизусть.
– Похвальное правило, – одобрил он.
– Мне можно идти? – скромно потупив глаза, спросила она после секундной паузы.
Хохлов пожал плечами, несколько ошеломленный такой вышколенностью персонала:
– Наверное…
– Если вам что-нибудь понадобится, нажмите вот на эту кнопочку, и я приду.
Она показала наманикюренным пальчиком на незамеченную им до этого, но, как оказалось впоследствии, далеко не маловажную деталь интерьера.
– Хорошо.
– Желаю вам хорошо отдохнуть.
Она повернулась и открыла дверь.
– Спасибо, но я здесь вроде как на работе.
Когда Татьяна выходила из каюты. Хохлов заметил то, что не мог видеть, когда она стояла близко от него: юбка ее форменного, стилизованного под матросский костюмчик облегающего платья была очень короткой, а ноги, как, впрочем, и вся фигура, были очень и даже очень…
Обернувшись на его последнюю реплику, она улыбнулась и сказала:
– Будем надеяться, что ваше профессиональное мастерство в этом рейсе не востребуется.
– Дай-то бог, – не мог не согласиться он.
Последняя услышанная фраза слегка удивила его. Вроде бы ничего особенного, но простые горничные так обычно не выражаются.
Положив смокинг на кровать, Хохлов еще раз обратил внимание на ее ширину, подумав при этом, что совет его друга Крылова был не лишен здравого смысла. Хотя.., если.., он задумчиво посмотрел на кнопочку…
На этот раз дверь открылась без стука. На пороге стоял Солодовников.
– Устроился? – спросил он.
– Да так…
– Ладно, еще будет время. Пошли знакомиться с капитаном.
– Пошли.
* * *
Капитан, Владимир Аркадьевич Зелепукин, оказался среднего роста, плотного телосложения черноволосым и черноусым мужчиной лет сорока пяти. Его каюта была практически точной копией той, в которой предстояло жить Хохлову. С той, однако, разницей, что каюта капитана имела более обжитой вид и вся пропахла табаком. Источник этого аромата, массивная трубка вишневого дерева, находился в крепких желтоватых зубах капитана и периодически выбрасывал в атмосферу очередной клуб дыма, размер которого мог ввергнуть в панику любого активиста-гринписовца. И немудрено: как показалось Хохлову, капитанская трубка наносила окружающей среде ущерб, не меньший, чем дизели его судна.
Крепко пожав руку представленному Солодовниковым доктору, капитан властным голосом спросил:
– Сейчас четырнадцать двадцать пять. Через тридцать пять минут согласно графику мы отваливаем. Где ваши люди?
– Я думаю, Владимир Аркадьевич, к этому времени все соберутся, – извиняющимся тоном ответил Солодовников. – Я на всякий случай объявил, что отправление в половине третьего.
Обычно больше, чем на полчаса, у нас на фирме не опаздывают.
В знак презрения к таким сухопутным порядкам капитан выпустил клуб дыма вдвое гуще обычного. Опасаясь за свою жизнь, приятели спешно покинули капитанскую каюту.
– Черт его знает, что такое, – проворчал Солодовников, – я сам человек курящий, но не до такой же степени.., просто душегубка какая-то…
Хохлов, как человек некурящий, приложил платочек к заслезившимся глазам. Сказать он ничего не мог по той простой причине, что дыхание у него временно перехватило. Табак был какой-то необычайной крепости.
– Пойдем на причал встречать шефа, – предложил Солодовников. – Уж он-то явится тютелька в тютельку, вот увидишь. Шеф – человек пунктуальный.
Глава 3
Приятели поднялись по трапу на причальную стенку.
Дыхание у Хохлова к этому времени постепенно восстановилось.
– А что это он про какой-то график говорил? Разве такой существует? – спросил он. – Я, признаться, думал, что мы поплывем себе куда глаза глядят.
– Не-ет, – возразил Солодовников. – Тут целая система разработана. Дело в том, что команда здесь немногочисленная. Штаты не укомплектованы полностью…
– Они нас не утопят часом?
– Не должны. Капитан, вообще-то, мужик серьезный…
– Если он пьет столько же, сколько курит, то…
Хохлов в сомнении пожал плечами.
– Я с ним как-то пробовал выпить, – признался Солодовников.
– И что же? – живо заинтересовался его собеседник.
– Я думаю, – проникновенно начал многоопытный шеф службы безопасности, – что верблюд, по диагонали пересекший пустыню Каракумы и не встретивший по пути ни единого колодца, не сможет зараз выпить столько воды, сколько водки выпивает наш капитан в один присест.
– Да ну?! – изумился судовой доктор, понявший, что в подобных вещах его собеседник – признанный эксперт.
– Ну да.
– И какой же результат?
– А такой же примерно, как и у того верблюда.
– Это какой?
– Аппетит резко усиливается.
– И все?!
– Еще курит больше, чем обычно.
– Как же ты с ним сидел?!
– На сильном сквозняке и только с наветренной стороны.
– Нужно будет иметь в виду на всякий случай.
– Не повредит.
– Так на чем мы остановились?
– На графике движения теплохода.
– Ах, да. Ты сказал, что существует некая система движения…
– Да, я сказал, что команда немногочисленная и не может обеспечить круглосуточное движение. Да нам это и не надо.
– Понимаю.
– Поэтому система такая: ночью идем, а на день останавливаемся в каком-нибудь живописном месте.., или в крупном городе…
– Ясно. Днем команда отсыпается…
– А мы веселимся изо всех сил.
– Гениально. А кто выбирает эти самые живописные места?
– Капитан. Ему это не впервой. В принципе все дневные стоянки уже заранее намечены в соответствии с расстоянием суточного перехода.
– Поэтому он и нервничает?
– Ну да. Боится, что команда не успеет выспаться и отдохнуть перед следующим переходом.
– А какой конечный пункт маршрута?
– Астрахань. А потом обратно.
– С остановками в тех же местах?
– Нет, в других. Капитан уверяет, что хороших стоянок в низовьях Волги вполне достаточно… О-о! А вот и шеф…
Солодовников взглянул на свой швейцарский хронометр:
– Я же говорил.., часы можно проверять…
К причалу плавно подкатил черный лимузин. Из него вышли трое мужчин и одна женщина в солнцезащитных очках. Женщина была высокая, стройная и красивая. Этого не могли скрыть ни плотные очки, ни затейливая широкополая шляпка, из-под которой выбивались плотные локоны черных волос. Кто из троих мужчин является владельцем "Бикома", Хохлову сразу понять не удалось. Это стало ясно, когда двое из приехавших полезли в багажник за чемоданами, а третий не спеша направился прямо к теплоходу. Единственное, что его обременяло на этом пути, так это рука женщины, взявшая его под локоть.
– С кем это он? – шепотом спросил Хохлов.
– С женой, с кем же еще, – таким же свистящим шепотом сердито буркнул Солодовников.
– Ничего себе бабец. А?
Солодовников фыркнул, но ничего не ответил. Высокопоставленная пара подошла уже слишком близко, чтобы продолжать обсуждение, поэтому мнение Солодовникова о внешних данных супруги его шефа осталось для Хохлова загадкой. Хотя по мере ее приближения становилось все более ясно, что двух мнений тут просто не может быть. Она была очень красива… сверхъестественно красива. Однако, как показалось Хохлову, это была красота ледяной статуи, холодной и недоступной. Возможно, это впечатление усиливали ее темные, совершенно скрывавшие глаза очки.
Ее муж производил совершенно иное впечатление. Его веселую, радушную улыбку стало видно, едва он отошел от лимузина. Шагов за двадцать он начал приветственно махать свободной рукой, чуть не подпрыгивая от нетерпения.
Казалось, только рука жены мешает ему перейти от плавной неторопливой поступи к более резвой походке, чтобы как можно быстрее оказаться в приятной компании друзей и спутников в предстоящем увлекательном путешествии.
Хохлов вынужден был признаться самому себе, что представлял его совершенно иначе: эдаким пожилым, болезненным, высокомерным педантом. Как говорится, ничего похожего. Начать с того, что Самохвалов, высокий, сероглазый, слегка веснушчатый блондин, был никак не старше его самого, то есть тридцати пяти ему никак не было. Назвать его красавцем было бы преувеличением, для этого его открытое добродушное лицо было несколько простовато. Приятный парень – вот что невольно приходило в голову при первом же взгляде на него.
Одеты супруги Самохваловы были весьма незатейливо: она – в цветастый, довольно открытый сарафанчик, он – в джинсы и светлоголубую майку с надписью "BOSS" на груди.
Чувства юмора он был явно не лишен, что также свидетельствовало в его пользу.
– Добрый день, – первым поздоровался Солодовников, когда чета приблизилась.
– Здравствуйте, ребята, – жизнерадостно воскликнул Самохвалов.
Его жена кивнула.
– Как я понимаю, это наш доктор? – спросил он, энергично пожимая руку Солодовникова и кивая на Хохлова.
– Да, познакомьтесь, Игорь Сергеевич Хохлов…
– Ребята, – шутливо взмолился Самохвалов, – я вас прошу!.. Умоляю!.. Давайте без церемоний.., я и вообще этого не люблю, а уж на отдыхе! Меня зовут Юрием, мою женушку – Ниной.., чего проще?.. Договорились?.. А, доктор?
– Полностью согласен, – улыбнулся Хохлов, пожимая протянутую руку.
– Ну и ладушки! А если вас раздражает моя майка, то я могу ее снять…
– Оставь, – серьезно возразил Солодовников, – я думаю – через недельку мы к ней привыкнем. Да и должен ведь бармен знать, в чей стакан ему наливать в первую очередь.
Рассмеявшись, Самохвалов одобрительно хлопнул его по плечу:
– Неплохо, Витя. Два – ноль в твою пользу." Кстати о бармене.., не помешало бы в честь знакомства?.. А, доктор? Что там на этот счет медицина советует?
– Алкоголь в малых дозах полезен в любых количествах.
– Ну вот!.. Виктор! Как там у нас с этим делом?
– Бар развернут в кают-компании, бармен к работе готов! – по-прежнему серьезно доложил Солодовников, приложив ладонь ко лбу.
– Так пошли! Чего же мы тут паримся на солнцепеке?
– Мы с доктором шефа встречаем, а вы не знаю чего, – проворчал Солодовников, отходя в сторону и пропуская к трапу даму.
Проходя мимо Хохлова, она внезапно сняла очки и взглянула на него. Ее голубые глаза не прибавили теплоты.., скорее наоборот.
Глава 4
На палубе вместе с вахтенным матросом вновь прибывших встречал окутанный облаком табачного дыма капитан в белой парадной форме. Он галантно подал руку даме, шедшей по трапу первой.
– Рад приветствовать вас на борту и пожелать вам счастливого путешествия!
– Спасибо, Владимир Аркадьевич, – отозвался Самохвалов, пожимая ему руку. – Когда отходим?
– Желательно не позднее пятнадцати ноль-ноль…
– А в чем загвоздка?
– Еще не все пассажиры прибыли на борт.
Самохвалов беспечно махнул рукой:
– Кто не успел – тот опоздал. В пятнадцать, так в пятнадцать… – И спросил, повернувшись к Солодовникову:
– Так где этот оазис расположен?
– Пошли, проведу.
– Владимир Аркадьевич, не хотите выпить с нами за своевременное отплытие?
– Хочу, но, к сожалению, не могу, – твердо ответил капитан. – Заступаю на вахту.
– Что ж, вернемся к этому вопросу, когда вахта закончится, – согласился Самохвалов, собираясь последовать за Солодовниковым.
Капитан кивнул головой и исчез из поля зрения изумленной публики в дымовой завесе.
В течение всего разговора он с трудом воздерживался от курения и теперь старался наверстать упущенное.
– Черт возьми, – пробормотал про себя Самохвалов, – прямо Везувий какой-то, а не капитан…