- Садитесь, пожалуйста, - предложил Рис.
Мы расселись вокруг стола и только Джинксу пришлось ещё раз повторить, что надо сделать. Наконец и он уселся рядом со мной.
- Мне показалось, что лучше нам обсудить эту проблему подальше от лишних глаз, - начал Вебер. - Чероки, почему ты не мог хотя бы в общих чертах рассказать обо всем по телефону?
- Я-то мог все сообщить тебе и по телефону, но только ты не хотел этого.
- Ну, ладно. Что там у вас?
- Прежде всего, Чарли, - начал Мэндон издалека, - я хотел бы тебя сразу предупредить, что мы не просто ухватились за первое, что нам подвернулось под руку. Дело довольно опасное, но риска никакого. Мы вполне можем его провернуть.
- С вашей помощью, - вставил я.
Он бросил на меня косой взгляд, но тут же снова сосредоточил все свое внимание на Чероки.
- Трупы будут?
- Да.
- Кто же это?
- Инкассаторы Роумера.
- Роумера? - недоверчиво протянул тот и переглянулся с Рисом. - С чего это вы выбрали таких клиентов?
- Они перевозят крупные суммы денег… - пожал плечами Мэндон.
- Да, денег у них хватает, но ещё не было ни единой попытки ограбления. И знаете почему? Без стрельбы тут никак не обойдется, но и все равно дело весьма сомнительное.
- Думаете вы первые, кому пришла в голову эта идея? - поддержал его Рис.
- Но мы будем первыми, кто сделает это, - заверил я их.
- Предположим, что вы за это возьметесь, - сказал Вебер, - но поднимется такая пальба, что весь город встанет на дыбы. Это уже пахнет террором.
Я только улыбнулся в ответ и повернулся к Мэндону.
- Пожалуй, надо ознакомить джентльменов с нашим планом, и все сразу станет на свои места.
- Вот и сделай это, - буркнул Чероки.
- Ничего подобного не будет, никакой перестрелки и затяжной пальбы на улице. Я это гарантирую.
- И как вам это удастся? Не собираетесь же вы прибегнуть к помощи гипноза? - поинтересовался Вебер.
- Вот для этого-то нам и потребуется ваша помощь, инспектор.
- В чем же она будет заключаться? - спросил Рис.
- Нам потребуется полицейская форма, полицейская машина и патрульная машина дорожной службы.
Вебер стряхнул пепел со своей сигареты прямо на пол.
- Хочешь сказать, что вы будете действовать под видом полицейских?
- Именно.
Он переглянулся с Мэндоном.
- Забавный мальчик, - резюмировал инспектор.
- Я вам гарантирую, никакой пальбы не будет. Мы захватим их врасплох и без борьбы.
- Да, сэр. Он просто комик, - сказал Вебер Чероки.
- Нам просто необходима машина патрульной службы, полицейская форма и пара настоящих полицейских, - твердо настаивал я.
- О, Господи, Чероки, объясни ему, что у меня с Роумером соглашение, рассердился Вебер.
- Если посмотреть на дело с этой точки зрения, то нам нельзя трогать ни банки, ни федеральные службы, ни всех, с кем у вас заключено соглашение. И что же нам останется?
- С Роумером у меня соглашение, - настаивал Вебер. - Что будет, если инкассаторы расскажут ему, что их выпотрошили сотрудники полиции? Как ты думаешь? Он не успокоится, пока я не представлю ему на опознание всех сотрудников управления. Послушай, Чероки, можно было ожидать, что этот парень совсем не хочет пошевелить мозгами, но у тебя-то есть голова на плечах…
- Инспектор, - перебил я его. - Почему вы считаете, что инкассаторы смогут ему что-нибудь рассказать?
Похоже, он все ещё не понял, к чему мы клоним.
- Расскажут, ещё как расскажут. надо же им будет как-то оправдаться. Можно подкупить одного, ну двух, но не четверых…
- Вся четверка будет молчать как рыбы, и даже подкупа не потребуется.
Теперь до них наконец дошло. В наступившей тишине Вебер и Рис посмотрели друг на друга.
- Каким образом вы хотите провернуть это дело? - наконец нарушил молчание инспектор.
- Все очень просто. Самое сложное - это замести следы. Ни машина, ни тела инкассаторов не должны быть обнаружены. Этот вопрос ещё надо проработать, но к завтрашнему дню у меня будет ответ и на это, - я услышал, как тяжело вздохнул Рис, но все внимание я сосредоточил на Вебере. У того даже губы побелели. - Поверьте, инспектор, если бы я не был уверен в успехе, то не взялся бы за это дело. Все пройдет очень тихо, и никаких следов не останется.
- Четверо здоровых парней исчезают неизвестно куда… Пойдут слухи…
- Слухи - это ещё не доказательство, - поддержал меня Мэндон.
- Если все пройдет гладко, никто ничего не докажет, - неожиданно встал на мою сторону Рис.
Я бросил на него удивленный взгляд и даже кивнул в знак одобрения. Почему-то мне раньше казалось, что у него не было собственного мнения.
Вебер продолжал сидеть за столом, уставившись в одну точку. Я знал, о чем он сейчас думает.
- Понимаю, инспектор, что подозрение так же опасно для вас, как и свидетельство против вас. Но никто ничего не заподозрит. Они просто исчезнут. Роумер будет считать, что ребята смылись, прихватив выручку.
- Он в это никогда не поверит…
- А почему бы и нет? Такое уже не раз случалось, а возможно и он сам сталкивался с такими вещами. Эти ребята молиться на него должны, что ли? Он же не святой Франциск.
- Как ты считаешь, какая у них выручка?
- Об этом надо спросить у Мэндона.
- Минимум пятнадцать кусков.
- О, Господи! - выдохнул Вебер. - Четыре трупа из-за пятнадцати кусков…
- Если быть точным, то и "бьюик" тоже должен исчезнуть. А он стоит больше, чем эти четыре ублюдка вместе взятые.
Вебер только пожал плечами.
- А что вы хотели от нас? Чтобы мы ограбили соседнюю аптеку, ближайшую бензоколонку или же отняли у старушки кошелек?
- Это скорее по вашей части, - огрызнулся он, - а то у вас одни убийства на уме…
- С каких это пор вы стали таким щепетильным?
- Не будем ссориться, - подал голос Джинкс.
- Ладно, ребята, не время выяснять отношения, - согласился с ним Чероки.
- Заткнитесь вы все! - взорвался я. - Хватит делать из меня идиота! В этом-то и состоит твоя основная ошибка. Именно поэтому ты и влез по уши в это дерьмо. Я такой же профессионал как и ты. Думаешь, я буду убиваться по этим рожам? Не больше, чем ты, когда вытрясешь из кого-нибудь все до последнего цента, да ещё пустишь ему в спину пулю, чтобы меньше трепался…
Рис заметил, что обстановка накаляется, отступил назад, и его правая рука скользнула в карман за оружием.
Джинкс мгновенно укрылся за столом, а на лице Мэндона отразилось искреннее удивление. Я рассмеялся Рису в лицо.
- Хватит дурака валять. Шеф и так видит, какой ты герой…
- Убери этого сумасшедшего отсюда, Чероки, и постарайся внушить ему хоть каплю здравого смысла, - заговорил Вебер.
- Пошли, Ральф, - нервно попросил меня Мэндон.
- Поль, - поправил я его.
- Хорошо, Поль. Черт побери, пошли…
- Одну минуту, - я повернулся к столу. - Теперь уже можно выходить, Джозеф.
Джинкс медленно взгромоздился на свой стул.
- Послушай, Чероки, успокойся. попробуем договориться ещё раз. Почему каждый раз, когда мы собираемся вместе, поднимается столько шума? А тут ещё и оскорбления пошли в ход…
- Ты сам в этом виноват, - заметил инспектор.
- Что делать, я тоже не питаю к вам дружеских чувств, - самодовольно изрек я, - но от этого ничего не изменится. Вряд ли мы когда-нибудь подружимся. У нас друг к другу чисто профессиональный интерес, и пока наше сотрудничество будет приносить прибыль, нам надо ладить друг с другом. Хотя для меня оно значит гораздо больше, чем для вас. Если вы поймете это, то вам будет понятнее и мое поведение, за которое я приношу свои извинения.
Вебер уставился на меня немигающим взглядом, а Рис вынул руку из кармана.
- У меня и в мыслях не было подвергать опасности ваше сотрудничество с Роумером. Всем известно, что не стоит резать курицу, несущую золотые яйца. Это дело основано на полном отсутствии улик и зацепок…
- У нас здесь тихо, и все счастливы, - отозвался инспектор, - и я, и все ребята вокруг прекрасно ладим, газеты нас не беспокоят, и никто не хочет перемен. Нам не надо никаких подозрений и недомолвок, а тем более никто не хочет резни…
- Ну, ладно, инспектор, ваша лояльность очень трогательна, но что вас действительно волнует, так это отсутствие следов, когда инкассаторы исчезнут вместе с машиной, разве не так?
- Рано или поздно их обнаружат и начнут разнюхивать, сопоставлять…
- Ни малейшего шанса, иначе я не взялся бы за это дело. Выслушайте меня сначала, а потом уже делайте выводы.
- И что же вы собираетесь предпринять? - спросил Рис.
- Вопрос остается открытым, но уже завтра я смогу на него ответить. По-моему это справедливо, - обратился я к Веберу.
- Хорошо, - согласился инспектор, - но прежде всего вы посоветуетесь со мной.
- Обязательно, - заверил я его.
- Ты мне отвечаешь за это, Чероки, - сказал он Мэндону.
- Да.
- Тогда до скорого… - я встал и зажег сигарету.
Рис проводил нас до двери.
- Ты неплохо провел время с Холидей прошлой ночью? - поинтересовался я на прощание.
Он ничего не ответил.
- Тебе следует хотя бы позвонить ей. У неё появилась масса новой информации: адреса, фамилии и все такое…
Мы спустились вниз, Мэндон пару раз порывался заговорить со мной, но раздумал. Так молча мы и вышли на улицу.
Хайнес поджидал нас, не выходя из машины, и даже не пошевелился, чтобы открыть дверь изнутри.
- Почему ты не научишь его вести себя как полагается, ему что, лень дверь открыть, что ли? - сказал я Мэндону.
- Ради бога, хватит нравоучений.
Он открыл дверь и вся троица на этот раз уселась на заднем сидении. Хайнес с безразличным видом ждал указаний.
- Куда отправимся, - спросил меня Мэндон.
- На квартиру. Надо забрать Холидей.
- Холидей? С какой стати?
- Вознаградим её преданность. Немного музыки и танцев. Сегодня у нас праздник…
- Вернемся на то место, где мы подобрали их сегодня, - сказал Мэндон Хайнесу.
Негр завел мотор и мы тронулись.
- Нам некогда тратить время на вечеринки, - саркастически изрек Мэндон. - Нам ещё надо кое-что обдумать.
- Я и так об этом думаю, аж холодный пот прошиб.
- Послушай меня, дружок. Вебер не тот человек, которым можно помыкать…
- Кастрированный гигант.
- Однажды ты убедишься, что это совсем не так.
- Неужели? - я повернулся к Джинксу. - Встряхнись и успокойся. Этот парень и не собирался стрелять.
- Сукин сын… - пробормотал он в ответ.
Я рассмеялся.
- Рано или поздно ты поймешь, что это совсем не так.
- Неужели? - бросил он, отворачиваясь.
Играл оркестр Генри Хальстеда. Музыка была приятной, хотя и не по моему вкусу, но ритм вполне подходил для танцев. Это был ресторанный танцевальный оркестр, и мне хватило первых восьми тактов, чтобы понять: эта команда лучшая из тех, что мне приходилось слышать за последнее время. Они играли неплохие мелодии, а ритм соответствовал движениям человеческого тела. Когда мы вошли, звучало "Я танцую со слезами на глазах", танцевальная площадка была переполнена, а свет притушен.
Метрдотель подвел нас к столику рядом с эстрадой. Пожалуй, даже слишком близко.
- А у вас нет ничего подальше от оркестра?
- Нет, сэр, - он был сама любезность. - Мне очень жаль, но пока ничего другого предложить не могу. Возможно позднее…
- А как насчет вон того столика? - продолжал настаивать я.
- Очень сожалею, сэр…
- Нас устроит и этот, - согласился Мэндон.
Метрдотель усадил за столик Холидей, мы с Чероки тоже заняли свои места и стали изучать предложенное меню. Тем временем появился бой и стал накрывать на стол.
- Мы бы хотели поужинать, - обратился я к метрдотелю.
Бой начал собирать салфетки.
- Оставь их на месте, - сказал я ему.
Бой вопросительно взглянул на метрдотеля, тот кивнул, он положил их на место и стал разливать воду. Метрдотель знаком подозвал официанта и удалился.
- Мне кажется, я бы не отказалась от хорошего сэндвича, - сказала Холидей.
- Большой сэндвич для леди, - заказал я официанту.
- …бурбон и кока-колу, - закончила она.
- Бурбон и кока-колу? - удивился я. - У тебя испорченный вкус, первый раз слышу о таком сочетании…
- Но я так хочу.
- Сегодня тебе позволено все, - согласился я. - Бурбон и кока-колу для леди.
- А что вы закажете себе? - спросил официант.
- Коньяк, - ответил я.
- А вы будете кушать? - спросил я Чероки.
- Кофе, - сказал Мэндон.
Официант кивнул.
- Кстати, насчет коньяка, постарайтесь разыскать "Деламейн".
- Хорошо, сэр, "Деламейн".
Мэндон осмотрелся вокруг.
- Неплохой оркестр, - одобрительно заметил он.
- Чероки и сам музыкант, - сказал я Холидей.
- В самом деле? - удивилась она.
- Не совсем так…
- Он скромничает, - перебил я его. - Он барабанщик. Ты бы видела, сколько в его комнате всяких ударных инструментов.
- Это был мой гонорар, - улыбнулся Мэндон. - Один парень таким образом расплатился со мной…
Я взглянул на Холидей. В неясном свете маленькой настольной лампы её лицо смотрелось совсем по-иному, она была скорее похожа на добродетельную домохозяйку и преданную жену: полосатый фартук, корзинка для покупок, магазины… Ну, Маргарет Добсон осталась в далеком прошлом, незаживающей раной моей памяти, а Холидей, вот она, только руку протяни. Верная и преданная, по крайней мере, пока ты рядом…
- Не хочешь потанцевать? - предложил я.
Она утвердительно кивнула.
- Извинишь нас, Чероки?
- Валяйте, разомните ноги, - напутствовал он.
Я помог ей встать и проводил до танцевальной площадки. Мы начали танцевать, стараясь держаться подальше от эстрады. Она оказалась отличной партнершей и отвечала на каждое мое движение.
- Ты отлично танцуешь.
- Спасибо за комплимент, - ответила Холидей. - И ты тоже.
- Я же был когда-то… - мне оставалось только прикусить язык. У меня чуть было не вырвалось, что раньше я играл в оркестре.
Она убрала голову с моего плеча и заглянула мне в глаза.
- Ты был когда-то - кем?
- Я был когда-то заядлым танцором, - нашелся я.
- Я сама была без ума от танцев.
Мы скользили по краю площадки, лавируя между танцующими. Она не просто хорошо танцевала, она была великолепной партнершей.
- Как хорошо… - прошептала она.
- И это только начало, - пообещал я.
- Плохо, что Джинкс не составил нам компанию…
- Кому плохо?
- Ему. Уж я-то знаю, что значит торчать в этой квартире в полном одиночестве.
- Сам виноват. Не стоит расточать на него свою симпатию.
- У меня и в мыслях не было.
- Тогда хватит распускать нюни.
- Меня он совершенно не волнует.
Зато волнует меня. И ты, и он тоже.
- Он все ещё злится из-за денег, которые я потратил на одежду. Думает, что от него что-то скрывают. Зануда. Не будем портить себе настроение такими разговорами…
- А как прошло с Вебером? Удалось договориться?
- Не говори глупостей, ведь я сам занялся этим вопросом.
"Я танцую со слезами на глазах" закончилась, отзвучал заключительный аккорд, раздались аплодисменты публики, оркестр сделал перерыв, а танцующие разошлись по своим местам.
Я взял Холидей под руку и повел к нашему столику. Она выглядела оживленной и почти счастливой. Весело улыбаясь, Холидей слегка погладила мою руку. Я тоже улыбнулся ей и в ответ слегка сжал её пальцы. На этот раз она казалась совершенно искренней…
Напитки уже были на столе, и Мэндон успел выпить добрую половину своего кофе.
- Вы совершенно правы, не стоит пить кофе холодным. Это удивительная гадость, хуже не придумаешь…
- Я же не знал, сколько времени вы будете танцевать, - ответил он, даже пальцем не шевельнув, чтобы помочь Холидей занять свое место за столиком. Подобная мысль скорее всего в его голове даже не промелькнула. Как же можно было ожидать хороших манер от его черного слуги, если у хозяина они начисто отсутствовали?
Я усадил Холидей за столик, присел рядом и принялся за свой коньяк.
- За все хорошее… - провозгласил я, поднимая рюмку.
Мэндон лишь кисло кивнул в ответ, и только Холидей поддержала мой тост. Я пригубил коньяк, поискал глазами официанта и сделал ему знак рукой.
- Не тот год?
- Даже не тот сорт.
- Неужели такое возможно, - процедил Чероки.
- Да, сэр, - обратился ко мне официант.
- Я заказывал" Деламейн".
- Это и есть "Деламейн", сэр…
- Это "Мартель", - перебил я. - Принесите мне "Деламейн".
- Извините, сэр, но…
- Не будем спорить…
- Да, сэр, я заменю, - согласился он, ставя рюмку на поднос.
Мэндон высокомерно посмотрел на меня. Похоже это его забавляло.
- Какого черта… - разозлился я. - Я прилично одет, это первоклассный ресторан, мне нужно только то, за что я плачу.
- А ты уверен, что знаешь, чего хочешь?
- Можешь не сомневаться, - я повернулся к Холидей. - Ну и как на вкус эта фантастическая смесь?
- Довольно вкусно. Вот попробуй…
Та оказалась тошнотворно приторной.
- Какая гадость. Где ты приучилась пить эту дрянь?
- В Техасе. Я жила там пару лет, и мы обычно пили эту штуку во время игры в мяч, отливали пол-бутылки" Кока-колы", доливали туда "бурбон" и приносили с собой на игру. А уже на шестой подаче трудно было сказать, то ли мы в мяч играем, то ли пускаем воздушного змея…
- Каким ветром тебя занесло в Техас?
- Я влюбилась в спортивного журналиста. Уехала к нему и собиралась выйти за него замуж.
- А я и не знал, что ты была замужем.
- А я и не была. У него было две цели в жизни: продвинуться по работе и переспать со всеми бабами в городе. Жениться на мне у него никогда не хватало времени. Все, чему он научил меня - это плакать в подушку. Забавный парень, иногда просто замечательный, с налетом гениальности.
- И что же с ним стало?
- Уехал В Голливуд, я думаю. Стал статистом или чем-нибудь в том же духе.
- Мы вас не утомили? - обратился я к Мэндону.
- Я ловлю каждое ваше слово, - заверил Чероки.
Появился официант с подносом.
- Простите, сэр. Это действительно оказался" Мартель", - в его голосе звучали нотки уважения. - Ваш "Деламейн", сэр.
Я усмехнулся Мэндону, вдохнул аромат коньяка и слегка пригубил рюмку. Это был настоящий "Деламейн".
- Все в порядке, сэр? - спросил официант.
- Великолепный коньяк. Благодарю вас.
- Спасибо, сэр, - сказал он уходя.
- Извините меня за чопорность, - повернулся я к Мэндону.
- Ну… Это добавляет ещё один штрих к вашему портрету, вы тонкий ценитель…
- Хватит, Чероки. Я и так прилагаю колоссальные усилия, чтобы сохранить скромность. Перестаньте льстить, а то я расцвету как розовый бутон.