- Если мне придется оказаться в холодильнике, - заметил я, - то можно выбрать место и похуже.
- Ваше мнение может еще измениться, - холодно проговорил он.
По дороге я не мог придумать, о чем бы можно было поболтать, а Чака это вообще не волновало. Поэтому я вел машину молча. И только когда припарковался перед домом Ларсена, Чак скомандовал:
- Вылезайте!
Дверь нам открыла французская служанка из Канзаса, наградив меня светлой, приветливой улыбкой.
- Приятно опять увидеть вас так скоро, мистер Холман, - проворковала она.
- Могу ли я высказать такое же приветствие? - галантно отозвался я.
- Пошла!.. - совсем нелюбезно цыкнул на нее Чак.
В гостиной нас дожидался Ден Ларсен - вроде бы дожидался - и с увлечением смотрел по телевизору какую-то юмористическую передачу, крякая в местах, которые ему казались особенно удачными. Чак негромко откашлялся. Ларсен взглянул через плечо, заметил нас, слегка замешкался, но все же выключил телевизор. На его лице отразилось сожаление.
- Садитесь, мистер Холман, - предложил он. Я опустился в то же громоздкое кресло, в котором сидел еще совсем недавно. Чак отошел к окну, но на этот раз не повернулся к нам спиной, а очень внимательно наблюдал за нами. Ларсен сел на диван, вынул свою трубку из верхнего кармашка, потом сунул ее в рот и зажал между зубами.
- Я спросил Чака, когда поступил не правильно, - спокойно обратился я к нему. - Я все делал точно так, как вы советовали, мистер Ларсен. Но Чак утверждает, что для всего я выбрал неудачное время.
- К несчастью, это никоим образом не ваша вина, - ответил он. - Хотите выпить, мистер Холман?
- Нет, спасибо, - отказался я.
- В самом деле, вы оказались не в том месте и не в то время, - согласился он. - Но уверяю вас, что лично вы тут ни при чем, нет вашей вины в том, что произошло потом.
- Верю вам, - сказал я, - хотя мой затылок не дает мне забыть об этом.
Ларсен понимающе причмокнул:
- Ты заметил это, Чарльз? Мистер Холман сохраняет чувство юмора несмотря на то, что произошло. Отличительная черта настоящего профессионала!
- Конечно, мистер Ларсен, - отозвался Чак и беззвучно зевнул.
- Но я хочу кое-что возместить, - мрачно произнес Ларсен.
- Посадив меня в холодильник?
- Это вам сказал Чарльз? - Он на мгновение кисло взглянул на Чака. - Чарльз говорит обо всем очень грубо… Как вы, мистер Холман, отнесетесь к продолжительному отдыху в Палм-Спрингс? С оплатой всех расходов и единовременной выплатой в конце этого срока двух тысяч долларов?
- За что?
Он широко развел перед собою руки:
- Ни за что! Вы сами убедились, что Глория Клюн в полном порядке, ничего дурного с ней не произошло. Она находилась у друзей в небольшом, довольно пустынном безлюдном местечке после преждевременной гибели несчастного Шульца. Это местечко почти оторвано от большого мира, и девушка узнала о случившемся только сегодня в середине дня. Естественно, она возвратилась прямо в Лос-Анджелес, но потом занервничала, потому что поняла, что, коль скоро это произошло в ее квартире, она может оказаться втянутой полицией в это грязное дело. Поэтому она поддалась панике. - Он снисходительно улыбнулся. - Женщины не застрахованы от подобных настроений, верно?
- Думаю, эта версия будет встречена в полиции с большим интересом, когда она сама расскажет там об этом, - предположил я. - Как и то, что вы обеспечили ей железное алиби на время совершения убийства.
- Не понимаю вас, - нахмурился Ларсен.
- Поэтому-то вы и хотите, чтобы я поехал отдыхать, - продолжал я. - Выиграть время, чтобы окончательно отработать для нее алиби, прежде чем она окажется в полиции. Если серьезно подумать, то нетрудно догадаться, что вам бы не хотелось также, чтобы и я что-то вынюхивал тут в этот период.
- Я делаю вам очень заманчивое предложение, Холман, - заявил он, и в его голосе появились недовольные, скрежещущие нотки. - И настоятельно рекомендую вам принять его. В противном случае, как выразился Чарльз, вам придется на время побыть в холодильнике, что, уверяю вас, куда менее приятно! - Возможно, вы и правы, - деликатно отозвался я. - Но мне хотелось бы немного подумать. Мог бы я выпить что-нибудь в данный момент?
- Думаю, можете, - тут же согласился Ларсен. - Чарльз?
- Пожалуй, будет лучше, если я останусь здесь, мистер Ларсен, - любезно посоветовал Чак.
- Вероятно, вы правы, - угрюмо согласился Ларсен. Он приоткрыл дверь и громко крикнул:
- Франсуаза!
Я услышал, как дробно застучали ее высокие каблуки и как он приказал ей принести мне выпивку.
- Канадского виски со льдом, - громко попросил я.
Он передал в дверь мой заказ, возвратился к дивану и опять уселся на него.
- Убедительно рекомендую вам, мистер Холман, воспользоваться моим предложением, - повторил он. - Две недели в Палм-Спрингс, возможно, с привлекательной спутницей? А?.. - Он подмигнул мне, как, полагаю, подмигнул бы своему умудренному приятелю-распутнику. - Гораздо приятнее, чем предложенная альтернатива. Убежден, вы с этим согласитесь.
- Я все еще обдумываю ваше предложение мистер Ларсен, - с уважением в голосе сообщил я.
- Не тяните слишком долго. - Его улыбка стала менее приветливой. - Чарльз очень нетерпеливый человек!
В комнату быстрыми шажками вошла служанка, крутя бедрами сатиновый подол. Как я и надеялся, бокал она принесла на таком же, как и в прошлый раз, подносе. Когда я повернулся, чтобы взять у нее выпивку, я сумел задеть за поднос локтем. Бокал стукнулся об пол, его содержимое расплескалось на явно дорогой персидский ковер, а служанка автоматически нагнулась, чтобы поднять его.
- Виноват, - извинился я. - Давайте помогу вам.
Я мигом вскочил со своего кресла. Ее голова уже находилась в двенадцати дюймах от пола, прямо напротив Чака. В таком полусогнутом положении ее черное сатиновое платье задралось вверх, доказав без тени сомнения, что из нижнего белья на ней все еще был один ярко-красный поясок. Но момент был не из тех, когда надо было показать себя джентльменом, и я зверски толкнул ее. Она издала громкий, пронзительный вопль и стрелой полетела вперед. Чак не успел уклониться от этого живого снаряда. Я видел, как в его глазах мелькнула тревога, а в следующее мгновение ее голова угодила ему прямо в живот. Сбитый с ног, он повалился навзничь.
Мой очередной шаг был относительно легким. Я схватил Ларсена за лацканы пиджака, поднял с дивана, потом подтащил спиной к тому месту, где барахтался Чак, который пытался подняться на ноги, но каблук башмака Ларсена в этот момент ударился об его голову, Ларсен окончательно потерял равновесие и тяжело рухнул на Чака. Французская служанка из Канзаса лежала на спине, ее подол задрался выше головы, она дрыгала в воздухе ногами и дико выла. О, это было зрелище, достойное созерцания!.. Но у меня не было времени, чтобы насладиться им.
Я живо выскочил из дома, прыгнул в машину и помчался по дороге с такой скоростью, будто тренировался, готовясь к мотогонкам в Индианаполисе.
Глава 10
Уже в четвертый раз я звонил в дверь и все посылал к черту! Если он спит, то должен проснуться. Или, если ему так больше нравится, может продолжать лежать и всю ночь слушать, как дребезжит дверной звонок. Но наконец-то дверь открылась, а я все еще продолжать давить на кнопку звонка.
- Кто вы такой, черт вас побери? - раздраженно спросил женский голос. - Какой-то страдалец от бессонницы?
Я решил, что ей не больше девятнадцати - этой выгоревшей на солнце блондинке. Из тех, которыми усеян пляж в Малибу: они предохраняют песок от эрозии. Голубые глаза, далеко не невинные, губы искусаны и вздулись. На ней была ночная рубашка из тонкого шелка, которая доходила до верхней части ее бедер, а ее невероятно крупные груди оттопыривали хрупкий материал, как самодельные бомбы секретных агентов былых времен, уже заведенные и готовые взорваться.
- Мне надо увидеть Джейсона Траверса, - объяснил я ей.
Она вызывающе состроила недовольную гримасу:
- Он занят!
- Догадываюсь, что он очень занят, - согласился я, неторопливо осматривая ее с головы до ног, - и, несомненно, будет очень занят и дальше. А пока что я зайду и побеседую с ним.
- Если вы сейчас ворветесь к нему, - пронзительно предупредила она, - то он может вас прибить.
- Готов рискнуть! - храбро отозвался я.
- Я вас не впущу. - Она положила ладони на бедра, раздвинула ноги, принимая стойку, сделала глубокий, решительный вздох. Ясно, что у меня почти не оставалось времени. Бомбы готовы были взорваться в любой момент.
Я взял ее обеими руками за талию, приподнял примерно на шесть футов в воздух, потом повернулся и опустил ее позади себя на крыльцо.
- Что вы себе позволяете?! - завопила она. - Мерзкий ублюдок!
- Если вам здесь надоест, - сказал я ей, - вы всегда можете попытаться дозвониться в эту дверь. - И захлопнул ее перед самым носом блондинки.
Вход в гостиную был из ближайшей ко мне комнаты. У меня не было представления, где расположены спальни, и я не намеревался инспектировать их по одной. В любом случае мне представлялось, что, рано или поздно, Траверса станет разбирать любопытство. А в гостиной имелся бар. Поэтому я налил себе спиртного и совсем было собирался добавить в бокал кусочки льда, когда в дверь начали названивать. Примерно минуту спустя я услышал, как кто-то прошел по передней комнате босиком, потом шаги вдруг остановились. Можно предположить, что шедший заметил, что в гостиной горит свет.
В комнату он пробрался очень медленно, напряженно всматриваясь, будто решая, что станет делать, если в дом вломился грабитель. И как отнесется пресса, если он не будет вести себя как герой…
- Вы! - воскликнул он булькающим голосом. - Тогда какой дьявол названивает в дверь?!
- Не знаю, как ее зовут, - ответил я, не задумываясь. - Но она та самая женщина, у которой возникают проблемы, когда она пытается стоять прямо, если только все время не отводит плечи назад.
- О Господи!
Он чуть ли не выбежал из комнаты. Несколькими секундами позже я услышал визгливый женский голос, а потом и его, низкий и успокаивающий. Потом голоса удалились и все стихло, а спустя некоторое время Траверс возвратился в комнату. На нем был короткий махровый халат с завязанным поясом. Волосы все еще оставались всклокоченными. Он налил себе выпить, потом свирепо и агрессивно уставился на меня.
- Не смейте что-нибудь затевать, Холман! - отрывисто предостерег он. - Ну ладно, тот трюк с тележкой для спиртного вы проделали весьма ловко, застав меня врасплох. Но в следующий раз все будет иначе. - Он выпрямился, держа в руке стакан, сжал губы в прямую полоску. - Искалечу вас на всю жизнь!
- Я запомнил эту фразу, потому что видел ваш фильм, - заметил я. - Вы играли в нем скверно. Он чуть не поперхнулся глотком шотландского виски:
- И вообще, какого черта вам понадобилось от меня среди ночи?
- Почему вы позвонили Ларсену после моего ухода?
- Потому что подумал - вам скоро влетит, - фыркнул он. - Понадеялся, что он приготовит для вас настоящий комитет для достойной встречи. Но он, очевидно, не успел этого сделать, иначе вы бы здесь не околачивались.
- Он недурно встретил меня, - сообщил я. - Можно сказать, с распростертыми объятиями. Кстати, Глория Клюн чувствует себя отлично. Я ее сегодня видел.
- Вот как? - Его лицо просветлело. - Где же вы ее видели?
- Хочу кое-что пояснить, - продолжал я. - Вам больше не придется беспокоиться о том, что студия "Стеллар" может воспользоваться положением о моральной стороне дела.
- Могу больше не беспокоиться? - Это его явно озадачило. - О чем, черт возьми, вы сейчас бормочете?
- О том, что вам не придется снимать новый фильм для студии "Стеллар", - объяснил я.
- Ах, потрясающе! - Он закатил глаза к небу. - Значит, теперь вы сами превратились в гениального организатора и устроителя в области кинопроизводства. О'кей, начальник, на кого же теперь я стану работать?
- На Дена Ларсена, - объявил я.
Сначала вроде бы до него не дошло. Но потом по изменившемуся выражению его лица стало ясно, что он начинает проникаться этой идеей.
- Почему Ларсен решил, что я когда-нибудь стану работать на него? - спросил он подавленно.
- Он сказал, а я это повторяю дословно, что, поскольку вы оказались достаточно глупым и поделились с ним своим беспокойством по поводу собственной репутации, вы тем самым добровольно отдали себя в его руки. Если студия "Стеллар" не откажется от этого проекта, то он направит ей детальное описание предшествующей жизни Глории, где будете фигурировать и вы. Он убежден, что они умоют руки после того, как узнают всю подноготную этой истории.
- Подонок! - произнес он глухим голосом. - И он ведь пойдет на это! Пойдет! Вы понимаете, что это означает, Холман? - Тембр его голоса подскочил на полоктавы. - Мне конец! Он принудит меня подписать пожизненный контракт или выкинет что-нибудь и похуже!
- Несомненно, - подбадривающе поддержал я это его предположение.
- Так какого же лешего я теперь могу поделать? - Он невесело рассмеялся. - Кроме возможности броситься с ближайшей скалы.
- Выход можно найти, - заметил я.
- Как? - Его лицо покрылось испариной. - Какой выход?
- Он вам, правда, не понравится.
- Наплевать, понравится или не понравится! Говорите, что вы имеете в виду!
- Если мы сумеем как-то привязать Ларсена к убийству Вилли Шульца, - ответил я, - тогда, возможно, мы сможем договориться.
- Мне это не по душе, - сразу отреагировал он. - Но продолжайте.
- Если мы сможем определенно доказать, что Ларсен достаточно замешан в деле, и таким образом поставить его в затруднительное положение перед полицией, тогда договоримся, - развивал я свою мысль дальше. - Например, забудем о том, что знаем, а он откажется от своей идеи финансировать фильм.
- Ладно, - нехотя согласился он. - Но что для этого нужно?
- Полагаю, вы можете способствовать этому, - сказал я.
Его взгляд медленно тускнел.
- Каким образом? - хрипло спросил он.
- Пока еще не знаю, - откровенно признался я. - Но если я попрошу вас кое-что сделать, вы пойдете на это?
- Я сделаю все, что угодно, чтобы вырваться из нежных объятий Ларсена, - решительно пообещал он. - Послушайте! Готов даже отказаться от баб…
- Надеюсь, такой жертвы не понадобится, - торжественно произнес я.
- Я тоже на это надеюсь. - Он заморгал. - Это напомнило мне кое о чем. Если вы сейчас не очень заняты, Холман, то, может быть, вы продолжите… то… кхе… что я только что прервал?
- Вы насчет русалки из Малибу?
- Да! - Он натужно засмеялся. - Поймите, мне это нравится, так что не поймите меня превратно. Но эта дама ненасытная!
- Простите, - отказался я. - Но она не в моем вкусе.
- И не в моем тоже, - мрачно признался он. - Но сейчас как раз такой момент, когда вы могли бы это проверить. - Траверс горестно вздохнул. - Ну, думаю, мне следует вернуться к ней и опять обнажить клинок. Обнажить клинок!.. - Он еще сильнее закатил глаза. - Что это за дурацкая хохма?
- Может быть, ее разочарование оказалось безутешным и она уже выбросилась из окна? - пошутил я. - Как бы там ни было, я вам позвоню завтра в течение дня.
- Говорите только громче и отчетливее, - попросил он с несчастным видом. - Думаю, что к тому времени я сильно сдам.
Я покинул Траверса, предоставив его злодейке судьбе, которой он страшился почище смерти, и направился к своей машине.
Поездка до дома дала мне возможность поразмыслить над всем происходящим, но толку от этого было мало. Домой я попал только после полуночи и сразу прошел в гостиную. Моя Дороти Ламур все еще сидела на диване, закутанная в то же большое банное полотенце, и читала все тот же дурацкий журнал.
- Хай! - Она опустила очки на кончик носа и посмотрела на меня поверх оправы. - Ты ужасно долго отсутствовал. Я надеялась, что ты вообще околел.
Я подумал, что, наверное, стиль жизни последних дней постепенно превращает меня в алкоголика, поскольку и теперь я автоматически поплелся к бару.
- Где они? - спросила она.
- Кто?
- Что значит - кто? - удивилась она. - Понятно, что Ральф и Глория.
- Откуда мне знать. - Я поставил на стойку два стакана и начал готовить напитки.
Она сняла очки и уставилась на меня:
- Что ты хочешь этим сказать - откуда тебе знать? Разве ты не ездил к ним в квартиру?
- Конечно ездил, - ответил я. - И застал там Глорию Клюн. Она пригласила меня войти в гостиную. Но только кто-то еще прятался за открытой дверью и съездил мне по башке. Когда я очнулся, Глории и след простыл. - Я говорил Дороти правду, хотя не полную.
- Ты разыгрываешь меня, - произнесла она подозрительно.
- Можешь, если хочешь, потрогать шишку на моем затылке, - проворчал я.
- А как же Ральф?
- Хороший вопрос, - согласился я. - Как же Ральф?
Она поднялась с дивана и подошла к стойке бара. Каким-то быстрым извивающимся движением она вскочила на высокий стул у стойки, в результате чего банное полотенце съехало на несколько дюймов вниз. Поэтому теперь край полотенца оказался, может быть, всего на дюйм выше сосков ее полных налитых грудей. Я гадал, случайно это произошло или нет, но в тот момент я на все смотрел подозрительно.
- Ты думаешь, что тебя саданул Ральф? - медленно спросила она.
- А кто же еще? - отозвался я.
- Но зачем ему это было делать? - Она взяла свой коктейль и быстро отпила от него. - Я хочу сказать, на кой шут ему это нужно? Сначала зазвать тебя в квартиру, потом ударить, чтобы ты потерял сознание, а потом бросить тебя там?
- Я и сам удивляюсь всему этому, - произнес я. - Может быть, таким образом он просто хотел продемонстрировать мне, что Глория Клюн жива и невредима?
- Какая-то бессмыслица! - Она медленно покачала головой. - Совсем никакого резона. К тому же Ральф не агрессивен.
- Любопытно, где он отыскал Глорию, - заметил я. - Он разломил бутылочку с предсказанием судьбы, и нате вам, вот она!
- Не умничай! - бросила она. - Откуда же мне знать, где он нашел ее?
- Я подумал, что, может быть, он сказал тебе об этом, когда звонил?
- Ну, он этого не сделал. - Она резко пожала плечами, и полотенце не удержалось, соскользнуло до талии. - Что с тобой, Холман? - спросила она безнадежным голосом. - Достаточно тебе только взглянуть на меня, как улетучивается вся одежда!
Она поднялась, и банное полотенце свалилось на пол. Она подняла его, снова тщательно закуталась в него и опять примостилась на высоком стуле. Получалось так, будто вы стали обладателем объемного фильма, созданного большим режиссером, который владел секретом постановки коротких, но содержательных картин.
- К тебе приходил посетитель, - сообщила она.
- Кто именно?
- Не знаю кто, - угрюмо ответил она. - Если не ты достаешь меня, то этот треклятый дом или что-то еще.
- Ты просто расклеилась, - осторожно произнес я.
- Как это получается, что вся моя одежда все время сваливается с меня?!