Перкинс как будто пробудился от забытья. Внутренний голос говорил ему: "Что ты тут делаешь, идиот? Быстрее уходи. Ведь любая, самая маленькая ошибка, и ты на электрическом стуле! И за это Фил Дуффус уже не заплатит. А вдруг откроется убийство этого араба?"
Но, несмотря на мудрый внутренний голос, Шиппи еще ближе подвинулся к девушке. Он ощущал невероятное желание от одного только прикосновения к красавице. А какое у нее хорошенькое личико! Какой чувственный ротик!
Опять внутренний голос сказал с нетерпением: "Чего ты медлишь? Тебя ждут компаньоны, они же полностью доверились тебе! Вставай и немедленно иди к ним!"
Но Шиппи никуда не ушел. Ему было достаточно взглянуть на девушку, грациозно сидевшую на стуле и демонстрирующую свои волшебные формы, чтобы попасть в невидимое кольцо ее чар.
- Ты не доставишь мне несколько очаровательных мгновений? - прошептал он тихо, лихорадочным взором ощупывая ее соблазнительную фигуру. Она многозначительно улыбнулась.
Кончилось тем, что он мысленно послал к черту Монро, Клоуда и Грабалла. "Какая разница, если я возвращусь позже, чем мы договорились?" Он решил, что прежде, чем вернется к ним, договорится с Конни о поездке во Флориду. Он вполне заслужил несколько недель развлечений после пребывания в тюрьме и других переживаний, связанных с кражей ожерелья. Эта мысль привела его в восторг, и он посвятил девушку в свои планы. Та, широко улыбаясь, выслушала его.
- Я согласна, Шиппи. Вижу, что Фанни меня не обманывала, когда говорила, что ты щедрый. Да, я поеду с тобой, но знаешь, что? Сейчас я хочу, чтобы ты пригласил меня потанцевать. Прошу тебя, дорогой... А потом... потом делай со мной все, что хочешь! - и она лукаво взглянула на него. - Ты правильно сказал там что-то про короля, - продолжала Конни, гладя Перкинса по щеке. - Я отплачу тебе той же монетой, если ты будешь хорошим мальчиком. Но я никак не могу сразу забыть этого проклятого Клинта Карли... Ну что, пойдем танцевать?
Он не хотел ей ни в чем отказывать. Согласие девушки поехать с ним во Флориду переполнило его радостью, мгновенно уничтожив все сомнения. Шиппи рассудил, что все идет отлично; единственно плохо то, что он обманывает товарищей. От этой мысли он почувствовал себя неуверенно, но предоставил все судьбе.
Они покинули бар, Конни взяла его под руку, бросая на него страстные взгляды, казалось, она опьянела от восторга. Уже на улице девушка показала ему бар на противоположной стороне.
- Послушай, дорогой, давай выпьем по стаканчику у Пола.
Они вошли в заведение. Оно было маленьким и низкопробным. Там Конни тоже была завсегдатаем. За столиками и у стойки сидели женщины легкого поведения и какие-то подозрительные личности. Конни еще в дверях обежала взглядом помещение, загадочно улыбаясь. Перкинсу уже было все равно, он был готов ко всему, увидев лица посетителей. Конни неожиданно повернулась и обняла его за шею, как-то странно поглядев на него.
- Шиппи, поцелуй меня. Фанни говорила, что ты это очень хорошо делаешь. Хочу сама в этом убедиться.
Она так соблазнительно приоткрыла рот, что ему ничего не оставалось, как наклонить голову и захватить своими губами ее; поцелуй, должно быть, длился так долго, что в баре начали раздаваться пошловатые смешки и шуточки.
Перкинс положил руку девушке на талию и вместе с ней направился к стойке, попросив два мятных коктейля. Конни опять поцеловала его, на этот раз в кончик носа, украдкой поглядывая в угол бара. Перкинс поставил стакан и обнял девушку, нежно улыбаясь.
- Шиппи, возьми стакан. Поднимем тост, пожелаем себе счастья.
Их разделяло всего несколько сантиметров, когда они поднесли стаканы к губам, как вдруг раздался пронзительный женский голос с противоположной стороны бара, там, где сидели две проститутки.
- Осторожно, Конни, у твоего жениха нож! Несмотря на быстроту, с которой Перкинс вырвался из ее объятий, защититься он не успел. Неожиданно что-то вонзилось ему в спину, повыше сердца. Шиппи почувствовал страшную слабость, в глазах помутнело и все расплылось. Чтобы не упасть, он схватился за стойку, но его пальцы заскользили по пластику, и он навзничь рухнул на плиточный пол. Прежде чем окончательно закрыть глаза, ему показалось, что он увидел мужчину, который убегал, протискиваясь через посетителей бара. У этого человека в руке мелькнул какой-то блестящий и окровавленный предмет. Перкинс уже ничего не видел, но еще слышал крики испуганных женщин.
Взволнованный владелец бара встал на колени перед неподвижным Шиппи, изучая рану критическим взглядом.
- У этого человека скверное ранение, - сказал он, нарушив напряженную тишину. - Конни, будет лучше, если мы позвоним в полицию.
- Нет, только не в полицию! - вскричала она встревоженно. - Они арестуют Клинта и посадят в тюрьму!
- Ты виновата во всем, что произошло, - сердито сказал хозяин бара. - Ты хотела заставить ревновать своего жениха и притащила сюда этого типа, потому что прекрасно знала, что обязательно встретишь здесь Клинта. Ты специально стала целоваться с этим парнем, как только увидела Клинта и Тельму. Думаешь, я ничего не понимаю?
Тельма с испуганным видом подошла к Конни и прошептала:
- Я не имею никакого отношения ко всему этому. Но ты не должна была делать то, что сделала. Когда Клинт увидел, что вы целуетесь, он буквально свихнулся. Я пыталась удержать его от глупостей, но он ударил меня по лицу, толкнул и, как зверь, кинулся на твоего дружка.
Пол, хозяин бара, снова пристально посмотрел на растерявшуюся Конни.
- Если ты не хочешь, чтобы я звонил в полицию, то тогда скажи, что делать с твоим приятелем? Мне не нужны осложнения из-за него, понятно?
- Не надо никого ставить в известность, Пол, - ответила девушка, проглотив комок, застрявший в горле. - Договорись с каким-нибудь надежным таксистом, а я его хорошо отблагодарю.
Хозяин подумал немного над ее предложением и наконец решился:
- Хорошо, ты правильно делаешь. Я бы посоветовал отвезти его в какую-нибудь частную клинику, там ты сможешь рассказать обо всем, как захочешь, но не называй адреса моего заведения. Не хочу выступать в роли свидетеля и вообще... И не называй никаких имен. Но все надо делать быстро, иначе парень умрет по дороге.
- Верно, Пол, - ответила она уже более спокойно. - Так и сделаю.
Хозяин позвонил знакомому шоферу, который появился через несколько минут. Уже в машине Конни обдумывала план, как бы не повредить своему жениху.
- Джим, поедем сейчас ко мне домой, мой друг не хочет связываться с полицией, тем более теперь, - сказала она водителю, вручая ему солидную купюру.
Тот молча усмехнулся, спросил адрес и тронул машину с места. Доставив еле живого Перкинса к дому, он взвалил на себя неподвижное тело и донес до кровати.
- Красавица, - сказал он. - Думаю, что вы со своим дружком забудете мое имя и номер машины, это полезно и для Пола, и для твоего жениха.
Когда шофер ушел, Конни не замедлила позвонить доктору Рикклею, старому пьянице, изгнанному из коллегии Нью-йоркских врачей несколько лет назад. Однако это не помешало ему неофициально помогать разным темным личностям, среди которых он пользовался большим авторитетом. Доктор, пожилой человек в неопрятной одежде, с постоянным запахом виски изо рта, пришел быстро, минут через десять. Он не задал ни одного вопроса, но обеспокоенно покачал головой, как только осмотрел ранение.
- Этот человек, должно быть, сделан из металла, только поэтому не умер, - удивленно пробормотал старик. - Если бы удар пришелся чуть ниже, он бы поразил сердце.
С помощью Конни он сделал Перкинсу первую перевязку. Лицо раненого от большой потери крови стало белее мела. После перевязки Рикклей повернулся к девушке:
- А теперь остается только ждать, милочка. Если он не умер сейчас, думаю, что с ним этого уже в ближайшее время не произойдет. Если будут какие-нибудь новости, позвони мне.
Он нахлобучил на голову засаленную шляпу и молча протянул руку. Конни вытащила из кармана Шиппи деньги и отдала врачу.
- Спасибо, док, - сказала она. - Когда мой друг поправится, он вас щедро отблагодарит. Это человек со средствами.
Глава девятая
Доктор Рикклей немного упокоил Конни. Увидев смертельно бледного Перкинса, она подумала, что он умер еще в машине. Девушка села в кресло у изголовья кровати и стала размышлять, как найти выход из опасного положения. Конни понимала, что во всем происшедшем виновата только она одна. Для чего ей было нужно вызывать у Клинта ревность? Она прекрасно знала, когда звала Перкинса в бар Пола, что это излюбленное заведение Тельмы, но ей хотелось отомстить своему любовнику, и она этого добилась. Но какой ценой! Теперь она раскаивалась.
И вот теперь Шиппи Перкинс лежит у нее на кровати при смерти!
Хотела ли она этого? Нет. Конечно, нет! Причиной ее печали было не только состояние Перкинса, но и беспокойство о Клинте Карли. Ее радовало, что Шиппи не умер, но в этой радости было больше простого эгоизма. Ведь если Перкинс умрет, полицейские, как голодные волки, набросятся на ее любовника и, возможно, отправят на электрический стул. Эти мысли приводили ее в ужас. Чтобы прогнать их, она беспрерывно курила, совершенно не беспокоясь о раненом, на которого сейчас смотрела с ненавистью. Наконец девушка успокоилась и обругала себя за паническое настроение.
Со своего кресла она вдруг услышала, как прерывисто дышит Шиппи, не приходя в сознание. Это встревожило Кони, и она снова позвонила Рикклею.
- Не бойся, детка, - успокоил доктор. - Этот человек уже вне опасности. Такое дыхание вызвано большой потерей крови.
Наконец, в четыре часа дня и примерно через семьдесят часов после удара ножом Перкинс подал первые признаки жизни, и девушка почувствовала облегчение. Она склонилась к нему и нежно поцеловала.
Сейчас Шиппи казался не суперменом, а обыкновенным человеком, слабым и беззащитным. Он с удивлением оглядывал комнату и постепенно вспоминал, что произошло в баре. Потом стал расспрашивать девушку.
Недоверие появилось на его лице, когда он узнал, что трое суток находился без сознания.
- Какой сегодня день, Конни? - взволнованно спросил он.
Оказалось, что сегодня пятница - день, когда Фил Дуффус должен принести деньги за ожерелье.
Конни удивленно посмотрела на Шиппи, не понимая, что его так взволновало.
- Сегодня пятница. Сейчас половина пятого, дорогой, - ответила девушка, посмотрел на свои часики-кулон. - Но прошу, не двигайся, - добавила она, заметив, что он пытается усесться на кровати. - Сейчас принесу тебе поесть.
- Ты уверена, детка, что сегодня пятница? - настойчиво спросил Перкинс.
- А почему бы и нет? - изумилась она.
Через несколько минут девушка принесла чашку дымящегося душистого бульона, гренки и тарелочку с румяными котлетами. Пока Шиппи ел с озабоченным лицом, она рассказала, что произошло в баре у Пола, а также про свою идею привезти его сюда в квартиру Фанни, чтобы о несчастном случае никто не узнал, особенно полиция. Потом она добавила, глядя на него во все глаза:
- Ведь вряд ли у тебя дружеские отношения с копами?
- Ты правильно поступила, куколка, - в первый раз улыбнулся Перкинс. - Однако хочу тебя предупредить, что за мной нет ничего такого, чтобы опасаться правосудия. Но я очень беспокоюсь, что обо мне могут подумать мой босс и товарищи.
Конни не упустила случая спросить:
- А зачем тебе тогда пистолет, дорогой? Я так испугалась, когда увидела его, раздевая тебя, чтобы уложить в постель. Ты же не из полиции, правда?
- Успокойся, дорогая. Я работаю ночным охранником в банке, поэтому и ношу с собой огнестрельное оружие.
Конни убедило его объяснение.
- Шиппи, я хочу сказать тебе спасибо за все, что ты для меня сделал, - промурлыкала она с фальшивым волнением. - Честное слово, даже не знаю, как тебя отблагодарить.
- Очень просто, - рассмеялся он. - Дай мне одежду, чтобы переодеться. Я вспомнил, что мне сегодня ночью надо на службу.
- Не будь сумасшедшим, дорогой, куда ты пойдешь в таком состоянии? Скажи, кому надо сообщить, что ты болен.
- Некому, детка. Хотя мне очень не хочется уходить отсюда, но придется. Я всегда четко исполняю свои обязанности. Кроме того, твой доктор так хорошо меня перевязал, что я могу свободно передвигаться.
Конни несколько минут размышляла, потом встала, улыбаясь.
- Шиппи, а что означало твое предложение поехать вместе во Флориду? Ты говорил, что будешь счастлив отдыхать со мной.
Перкинс обнял ее за талию и поцеловал.
- Куколка, думаю, тебе понятно, что не могу пренебрегать своей работой даже ради наших планов. Мы уедем ночью, но прежде я попрощаюсь со своими коллегами и получу причитающиеся мне деньги.
- Ты просто прелесть, Шиппи, - она подпрыгнула от радости и с чувством расцеловала его.
От ласки у Перкинса закружилась голова, пожалуй, посильнее, чем когда его ранили в баре Пола.
- Ну, давай, принести мне костюм, - попросил он. Конни сделала печальную гримаску.
- Твой костюм в очень плачевном состоянии, дорогой. Кроме того, что у него в спине дыра, он весь в крови, а это может привлечь ненужное внимание.
- Да, в нем, конечно, нельзя выйти, - Перкинс расстроился. - Но если его нельзя надеть, то нет ли у тебя чего-нибудь, в чем я смогу выйти отсюда?
Конни шлепнула себя ладошкой по лбу и воскликнула:
- Не беспокойся, мы решим этот вопрос! У меня дома в шкафу висят два костюма Клинта. Уверена, что они подойдут тебе. У вас одинаковые фигуры. Заодно я возьму кое-что для путешествия.
Шиппи согласился.
- Поторопись, детка, у меня есть еще дела перед тем, как купить билеты.
Она опять с притворной страстью расцеловала его и вышла из комнаты. Перкинс услышал, как за девушкой захлопнулась входная дверь, и закурил сигару.
"Мне нравится эта девчонка, - подумал он. - В ней сочетается, все, что нужно женщине: красота, элегантность, ловкость и темперамент".
Вспомнив, что он уже находится в этих стенах двое суток, Шиппи стал размышлять, что мог подумать Монро и остальные об его исчезновении. Он представил себе, как его встретят, как примут его объяснения, которые, несомненно, приведут Монро в ярость, и тот закатит скандал. Впрочем, какое все это сейчас имеет значение? Он в свое время прекрасно выполнил задачу, поставленную боссом. "Я не позволю ему орать на меня, - мысленно сказал себе Перкинс, - заберу свою долю и тут же уеду с Конни. Она будет ждать меня в такси около дома, и мы улетим во Флориду. Это будет моим последним делом с ними".
Пока Перкинс строил планы на будущее, Конни вышла из такси на Плат-стрит, грязной и узкой улочке Китайского квартала. Дверь покосившегося, обшарпанного дома открыла привратница - нечесаная, неряшливо одетая женщина непонятного возраста в засаленной блузке. Она тупо посмотрела на девушку.
- Привет, Конни! - воскликнула женщина пропитым голосом, - так-то ты любишь своего проходимца Клинта, что три дня не приходишь?
- Ты бы лучше подмела лестницу и прибралась в этой пещере вместе того, чтобы вмешиваться в жизнь своих квартирантов, - возмутилась девушка.
Привратница никак не отреагировала на гневное восклицание Конни, а вытащила из дырявого кармана листок бумаги и помахала им в воздухе.
- А ты забыла о расписке, что должна мне деньги за квартиру? Или сейчас платишь, или вы все вылетите вон!
Конни достала из сумочки деньги.
- Хватит?
- Похоже, ты за эти дни неплохо поработала, а, Конни? - ухмыльнулась женщина и стала подниматься по лестнице, потрясая дряблыми телесами. - Кстати, если ты думаешь увидеть своего дружка, то зря, - бросила она через плечо, - твой любимый Клинт недавно переехал в более комфортабельный отель и причем бесплатно.
Лицо девушки посерело, когда она услышала новость.
- Чертова болтунья! - закричала Конни, - Говори, мерзавка, где он и что случилось, а то я разобью твою поганую рожу! - и она угрожающе замахнулась рукой.
Гноящиеся глаза старухи прищурились:
- Сегодня утром за Клинтом пришли из полиции. Группа инвалидов Данлопа.
Конни лишилась дара речи, когда услышала, что Клинт арестован. Она начисто забыла просьбу Перкинса о костюме. К черту его фантастические предложения уехать во Флориду! У нее еще остались деньги на различные покупки, и она подумала, что сможет хоть как-нибудь помочь своему любовнику. Ведь он хотел убить Перкинса, когда увидел, что тот ее целует. А это доказывает, как сильно он ее любит! Он бил ее. Ну, так что же! Не стоит и думать об этом! Все ее подружки знакомы с кулаками своих милых. Клинт часто распускает руки, это верно, но он такой темпераментный и так великолепно танцует!
Она выскочила на улицу, села в первое попавшееся такси и назвала шоферу адрес полицейского управления.
Там девушку хорошо знали, и агенты весело приветствовали ее:
- Хэлло, Конии! Зачем к нам пожаловала? Девушка обратилась к одному из них:
- Мистер Джексон, это правда, что Клинт арестован?
- Это так же верно, как и то, что ты сейчас стоишь передо мной и собираешься рассказать все, что знаешь об этой пташке.
Неожиданно дверь соседнего кабинета открылась, и оттуда вышел мужчина лет пятидесяти, крепкий, с квадратными плечами и серыми проницательными глазами. Увидев Конни, он несколько удивился:
- Ба! Кого я вижу! Какая голубка к нам прилетела, черт возьми! - промурлыкал он, широко улыбаясь. - Это вы ее привели, ребята?
- Нет, она сама пришла, шеф, - сказал Джексон. - Бедняжка очень огорчена, что мы посадили ее парня.
Инспектор Данлоп бросил на нее суровый взгляд.
- Где ты была все эти дни, Конни?
- Недалеко, инспектор, - она пожала плечами. - Я уже говорила, что мы с Клинтом в ссоре. Мне надоели его выходки, и он ушел. Сегодня я зашла к нему, чтобы забрать свои вещи, а привратница сообщила, что вы его арестовали. Можно узнать, за что, мистер Данлоп?
- За всякие милые делишки, девочка, - сардонически рассмеялся инспектор. Вдруг его лицо стало серьезным, и он добавил: - На этот раз твой парень влип в очень скверное дело, красавица, но он ведет себя, как последний идиот, и только вредит себе, клянясь, что ни в чем не виноват.
- Но он же сделал это в припадке ревности, инспектор! - вырвалось у нее.
Полицейские громко рассмеялись от ее слов.
- В первый раз слышу, - пробормотал инспектор, - чтобы воровали из ревности.
Конни с ужасом поняла, что ошиблась. Они ничего не знают о попытке убийства, арест был произведен по другой причине, о которой ей неизвестно. Она решила исправить положение и, выдавив из себя улыбку, сказала:
- Клинт не может быть замешан в какую-нибудь темную историю, мистер Данлоп, я же давала ему достаточно денег на расходы, пока он устраивался на работу.
- Наверное, ему было этого мало, и ой искал другие источники дохода. Ждал прибавки, - пошутил полицейский.
- Клинт обещал мне, что покончит с преступным миром, инспектор, - упорствовала Конни. - С тех пор, как он вышел из тюрьмы, он вел примерный образ жизни.
- Такой примерный, - вмешался Джексон, - что был у тебя на содержании!
Девушка кинула на него злобный взгляд и сжала губы, чтобы не выругаться. Она искательно поглядела на инспектора и умоляющим голосом спросила: