- Про это я уже рассказывала, - кивнула она. - Попробуйте какую-нибудь другую категорию вопросов для большей отдачи.
- Хэнк был техником в "Юнайтед уорлд", правильно?
- Об этом меня тоже уже спрашивали.
- Он знал парня по имени Бакстер? Джо Бакстер?
- Откуда мне знать? Хэнк знал многих парней… И девочек.
Вид у нее был слегка тоскующий, и она залила тоску еще одним глотком бурбона. Я заметил, что она пила спиртное неразбавленным и не вздрагивала, когда оно проходило по ее горлу.
- Вам это не нравилось? - спросил я. - Я имею в виду девочек?
- Ошибаетесь, фараон! - огрызнулась она. - Хэнк шел своей дорогой, а я - своей. Он не лез ко мне в душу, а я не лезла к нему в постель!
- Как удобно, - пробормотал я. - Могло ли случиться так, что Хэнка убрали за то, что он спал с кем попало?
- Об этом тоже уже спрашивали другие фараоны. Слушай, приятель! Что все-таки в тебе такое особенное? Кроме того, что ты уже опоздал на сутки?
Я как раз подумал, что и я в ней тоже нахожу мало особенного. Пока что она не вручила мне никаких дополнительных ключей.
Я сделал еще одну попытку.
- В последнее время Хэнка что-нибудь беспокоило? - спросил я. - Кто-нибудь угрожал ему?
- Хэнка ничто никогда не беспокоило, - сказала она, снова впадая в тоску. - Даже я. Ни детей, ни денег. И никаких обязанностей. В этом был весь Хэнк!
- Вы когда-нибудь видели его с другой женщиной? Она резко встала.
- Может, ты уберешься отсюда со своими вопросами? - громко сказала она.
Я поднялся. Одно ужасное мгновение мне казалось, что она собирается огреть меня туфлей.
- Ладно, - согласился я. - Все равно с вопросами покончено!
Она пронзительно рассмеялась.
- Если хочешь знать мое мнение, фараонишка, тебе следует завязывать со службой в полиции! - Она метнулась к двери и открыла ее. - У налогоплательщиков тоже есть права, - холодно добавила она. - И им не следует платить за содержание фараонов вроде тебя, которые шляются повсюду и задают дурацкие вопросы о таких типах, как Хэнк. И то, и другое - пустая трата времени и наличных!
Я натянуто улыбнулся.
- Неплохо сказано, - пробормотал я, выходя из комнаты и удаляясь по коридору.
Когда я вернулся в контору, близилось время ленча. Я подумал, что Пэт, может быть, ничем не занята. Эта мысль заставила меня ускорить шаги.
К ее столу я подлетел галопом.
- Нет, - быстро сказала она, - на время ленча у меня назначено свидание. Да, кстати, мистер Крамер очень хочет видеть вас и говорит, что это срочно. Судя по тому, как он это сказал, я бы на вашем месте не строила планов на будущее.
Она глубоко вздохнула, а я отчеканил:
- Слава Богу, я никогда не буду на вашем месте! И вытянулся по стойке "смирно", щелкнув каблуками и молодцевато вскинув правую руку ко лбу.
- Идущие на смерть приветствуют тебя! - сказал я, затем сделал поворот кругом и неторопливо промаршировал по направлению к кабинету шефа.
Когда я вошел туда, то обнаружил, что он метит пистолетом в пустую чернильницу.
Он повернулся в мою сторону как раз в тот момент, когда размахнулся. Я поспешно отступил, чтобы оказаться вне пределов досягаемости.
- Вы хотели меня видеть? - тихо спросил я.
- Ну, ну, ну! - Он медленно опустил пистолет. - Подумать только, да ведь это же Дон-Кихот Ройял! Победитель великанов и истребитель драконов! Тот самый парень, который бросается на ветряные мельницы с авторучкой наперевес!
- Я что-нибудь сделал не так? - встревоженно спросил я. - Или, может, чего-то не сделал?
Крамер подошел к окну, остановился, ссутулившись и в раздумье глядя на улицу.
- Макс, - медленно заговорил он, - это большой город. Город, кишащий людьми. Люди, Макс, - это кровь нашей жизни. Вон те высокие здания, небоскребы, олицетворяют собой мультимиллионные корпорации, Макс! Это нечто большее, чем кровь нашей жизни, - это люди, которые вовремя оплачивают свои счета!
- Мистер Крамер, - осторожно сказал я, - вы опять читали какую-то книгу?
- Вон то здание, - продолжал он, неопределенно качнув головой, - олицетворяет наиболее преуспевающего колосса зрелищного бизнеса всех времен. Я говорю о телевидении, Ройял, а конкретно о "Юнайтед уорлд"!
Я сразу понял, в чем дело, и осторожно раскурил сигарету.
- Он начал первым! - осмелился заметить я.
- Сайрус К. Миллхаунд мог вытереть о тебя ноги, а ты при этом должен был улыбаться! - прорычал Крамер, оборачиваясь и устремляя на меня свирепый взгляд. - Я говорил с ним по телефону десять минут! Сначала он сказал о тебе - что он собирается сделать с тобой. Потом обо мне - что он собирается сделать со мной. А потом он добрался до моего агентства - что он собирается сделать с ним!
- Надеюсь, он не упомянул имени Пэт? - обеспокоенно спросил я.
Он обошел стол и тяжело опустился в кресло.
- Это очень серьезно, Макс! Миллхаунд имеет огромный вес в обществе! Он водит дружбу со всей законодательной властью штата… Он приятель губернатора и комиссара полиции!
- Я не стрелял в него, - сказал я. - Просто разговаривал с ним в том же тоне, что и он со мной.
- Такое оскорбление никому не может сойти с рук, - сказал Крамер. - Так он говорит. И зачем только тебе нужно было это делать?
- Если бы вы когда-нибудь встретились с ним, - сказал я, - мне не понадобилось бы отвечать на этот ваш вопрос.
Он кивнул.
- Я понимаю, что ты имеешь в виду, Макс. Но у него огромная власть - и за пределами его индустрии тоже. Тебе придется быть очень осторожным, действительно очень осторожным!
- Ладно, - сказал я. - Что-нибудь еще?
- Ты продвинулся с делом Бакстера?
- Нет, - честно признался я.
- Если только мне удастся снизить свою среднюю норму еще на двадцать ударов, может быть, я смогу стать профессионалом к тому времени, когда случится крах! - лихорадочно пробормотал Крамер.
- Может быть, мне лучше убраться отсюда, чтобы сэкономить накладные? - с надеждой спросил я.
- Лучше бы тебе убраться и… - Он глубоко вздохнул. - Пожалуйста, Макс! - умоляюще произнес он. Я вернулся в приемную.
- Звонила миссис Бакстер, - сообщила мне Пэт. - Она хочет, чтобы вы перезвонили ей - и немедленно!
Она уже набирала номер и через несколько секунд передала мне трубку.
- Это Ройял, миссис Бакстер, - сказал я.
- Вы не могли бы прямо сейчас приехать ко мне, мистер Ройял? - взволнованно спросила она.
- Конечно. А что случилось?
- Я не могу говорить по телефону, но мне непременно нужно вас увидеть. Пожалуйста, приезжайте прямо сейчас!
- Хорошо, - сказал я. - Уже еду! Я вернул трубку Пэт. Она положила ее на место и задумчиво посмотрела на меня.
- По выражению вашего лица я бы сказала, что это был призыв к оружию!
- Почему ты все время расстраиваешь меня? - спросил я. - Это вредно для моей нервной системы, и у меня развивается язва! Я не могу спать, я не могу есть, я не могу…
- Разве вы не торопитесь, мистер Ройял? - быстро спросила она.
- Почему ты не хочешь открыться мне? - уговаривал я ее. - Почему ты не хочешь быть честной перед самой собой и признать, что с ума сходишь по моему сильному мужскому началу? Скажи, ты считаешь меня самым красивым мужчиной, который тебе когда-либо встречался!
- Макс, - ласково сказала она, - окажите мне услугу. Я наклонился к ней поближе.
- Все, что угодно! - взволнованно сказал я.
- Когда вы будете петь дуэтом с мистером Маггсом, - сладко промурлыкала она, - надевайте шляпу, чтобы я могла вас узнать!
Глава 4
Миссис Бакстер ждала меня в дверях квартиры. Проходя по коридору, я улыбнулся ей.
- Спасибо, что так быстро приехали, мистер Ройял, - сказала она. - Я так боюсь… до смерти боюсь!
Я прошел вслед за ней в гостиную. Со вчерашнего вечера квартиру прибрали, и в комнате было чисто. Я сел на плетеную кушетку. Она устроилась напротив в кресле с твердой спинкой и стиснула руки на коленях.
- Кто-то угрожает мне, - тихо произнесла она. - Все время звонит… и рассказывает, что со мной случится, если я… не отдам ее, если не скажу… где она находится.
- Где находится - что? - спросил я.
- Какая-то лента. Я сказала, что не понимаю, о чем он, а он только рассмеялся. Он смеется каждый раз, когда я говорю ему, что ничего не знаю. А потом рассказывает, что он со мной сделает… - Тембр ее голоса начал истерически повышаться. - Ужасные вещи, мистер Ройял! Кошмарные вещи! Он говорит, что они убьют меня… но сначала…
Она уронила голову на руки и безудержно зарыдала.
- Успокойтесь! - сказал я. - Истерика - плохой помощник в делах.
Она медленно подняла заплаканное лицо.
- Наверное, вы правы, мистер Ройял. - Голос ее дрожал. - Сначала Джо… Вот так вот взял и исчез. Потом это…
- Лента? - спросил я. - Какая лента?
- Не знаю! Я никогда не слышала ни о какой ленте! Я повторяла ему это снова и снова, но…
- Ну хорошо, - сказал я. - Значит, вы не имеете понятия ни о какой ленте!
- Это все из-за Джо, - прерывисто произнесла она. - Я чувствую! С ним случилось что-то ужасное!
- Ничего такого вам не известно, - возразил я. - И если вы будете думать об этом, то никоим образом не поможете Джо. Вы должны постараться мыслить конструктивно, миссис Бакстер!
- Вы правы, конечно, - согласилась она. - Но я до сих пор ни разу не слышала ни о какой ленте.
- Джо - техник на телевидении, - сказал я. - Единственная разновидность ленты, с которой он мог иметь дело, - это магнитная лента.
- Магнитная лента? - медленно произнесла она. - Почему я не подумала об этом раньше?! У него действительно была здесь какая-то бобина.
- А вы не знаете, она все еще тут, у вас? Она встала с кресла и подошла к комоду в дальнем углу комнаты. Просмотрев содержимое всех ящиков, она направилась в спальню. Я закурил сигарету и стал ждать. Когда она вернулась в гостиную, лицо у нее было озадаченное.
- Я нигде не могу ее найти, - сказала она. - Должно быть, Джо взял ее с собой.
- Когда вы видели ее в последний раз?
- Точно не могу сказать… Думаю, она была здесь за день до того, как он…
Она снова залилась слезами.
- Может быть, присядете? - предложил я. Она села и оцепенело посмотрела на меня.
- Кто бы ни вломился к вам в квартиру прошлой ночью, он наверняка искал именно эту ленту, - сказал я.
- Видимо, так оно и есть.
- Если это магнитная лента - а я уверен, что так и есть, - то что на ней могло быть такого важного для такого типа, который вам названивает?
- Ума не приложу, мистер Ройял! - в раздумье сказала она.
Я сочувствовал ей и тем не менее всей душой желал, чтобы на свете было поменьше вещей, о которых она ничего не знает.
- Я кое о чем хотел спросить вас, - наконец сказал я. - Был ли Джо в дружеских отношениях с женщиной по имени Елена Картрайт?
Если бы я дал ей хорошего пинка, реакция была бы, наверное, точно такой же. Она вскочила со стула словно ужаленная.
- Что вы хотите этим сказать? - строго спросила она.
- Только то, что сказал. Я встретился с мисс Картрайт, и она сообщила мне, что очень хорошо знает вашего мужа… что они хорошие друзья.
- О! - только и произнесла миссис Бакстер. И тут же немного расслабилась. - Извините. Я подумала, что вы имеете в виду…
- Просто друзья, - уточнил я. Она снова села.
- Так вы знакомы с мисс Картрайт? - спросил я.
- Да, - ответила она. - Мы тоже очень хорошие подруги.
- Понятно, - кивнул я. - Предварительный гонорар в пятьсот долларов… его, конечно, заплатила мисс Картрайт?
- Это она вам сказала?
- Сегодня утром, - сказал я, не задумываясь.
- Но она не могла этого сделать! Она взяла с меня обещание, что я никому не скажу!
- А почему она попросила вас об этом?
- Не знаю.
- Не понимаю, в чем тут дело, - сказал я, - но, должно быть, у нее была на то причина. Может быть, та же самая причина, по которой она сказала мне, что не очень хорошо вас знает?
Я поднялся.
- Кажется, вы в это не верите, миссис Бакстер, но я все еще пытаюсь помочь найти вашего мужа. Тем не менее вы ничего не желаете мне рассказывать. Вы усложняете жизнь нам обоим!
- Извините, мистер Ройял, - произнесла она. - Наверное, мне следовало рассказать вам о Елене. Но она в самом деле недвусмысленно попросила меня не… Ведь вы хитростью вытянули у меня, что это она дала деньги, правда? Пожалуйста, не говорите об этом Елене. Она была так добра ко мне, а я…
Я направился к двери, но тут вспомнил о пуле, которую прошлой ночью вытащил из стены.
- Джо служил в армии? - спросил я.
- Да, - кивнула она.
- Мне просто интересно, - сказал я.
- Это имеет отношение к его исчезновению?
- Пока не знаю, - сказал я. - Я просто подумал, что это могло иметь отношение к тому, что я сам едва не исчез.
Я вышел и тихонько прикрыл за собой дверь, прежде чем она успела прийти в себя от удивления и задать мне еще какие-нибудь вопросы, на которые у меня не было ответов.
Я не потрудился вернуться в контору, потому что только потратился бы и усугубил бы язву Крамера. К тому же для битвы с Пэт день был не слишком благоприятным - это я чувствовал совершенно определенно.
Итак, я поехал в мой любимый бар по соседству - единственный известный мне бар, где до сих пор подают бесплатный ленч - и закрылся в телефонной кабине со стаканом пива, салями, сыром и полным карманом мелочи. Я прикинул, что пора рассмотреть армейский аспект; не будучи точно уверенным в причине, побудившей меня сделать это, но раз уж такое всплыло на поверхность, то наверняка заслуживало более внимательного рассмотрения. По обычным каналам для выяснения деталей мне понадобилось бы недели три, но в Вашингтоне у меня жил приятель - настоящий специалист по успешному проторению путей сквозь канцелярскую волокиту. Опустив монеты в телефонный аппарат, я из суеверия скрестил пальцы: пусть только он окажется на месте!.. Он оказался. Я сообщил ему необходимые статистические данные о Бакстере плюс оплаченный номер телефона, и он пообещал, что позвонит сразу же, как только раздобудет нужную мне информацию.
После трех кружек пива, когда я уже приступил к десерту (салями и сыр), телефон зазвонил - приятель побил все прежние рекорды по борьбе с бюрократией.
Джо Бакстер служил на Тихом океане. Он был дважды награжден знаками отличия за отвагу, отмечен как превосходный снайпер, освобожден от службы по состоянию здоровья, а потом стал инструктором по стрелковому оружию в Форт-Беннинге. Из армии он уволится с сохранением знаков отличия.
Так что же? Значит…
Итак, я поблагодарил этого гениального человека, повесил трубку, проверил возврат монет и здесь тоже остался, по своему обыкновению, ни с чем. Просто день был неудачный.
Я вернулся домой и провел остаток дня, стремясь улучшить себе настроение. Я спал. Нет ничего лучше сна, чтобы поднять упавший тонус, особенно если вам снятся такие сны, как мне.
Это трехцветные сны, в которых являются белокурые, рыжие и брюнетки.
Было около семи вечера, когда я принял решение снова побеседовать с Еленой Картрайт. Я позвонил в "Юнайтед уорлд". Там ответили, что ее нет, но, вероятно, я найду ее дома. Мне назвали адрес, и я старательно записал его в своей маленькой черной книжке. Хотя, может быть, это и отдавало чрезмерным оптимизмом.
Она жила за городом, на другом берегу реки, и было уже почти половина девятого, когда я туда добрался. Дом - большое белое оштукатуренное здание - стоял в стороне от широкой улицы, посредине обсаженного деревьями и цветами участка размером примерно в акр.
Я оставил машину на вымощенной плитами подъездной аллее. Если Елена зарабатывает такие деньги на телевидении, то мне, вероятно, тоже стоит попытаться урвать себе кусочек этого пирога, и к черту мистера Магсса!
Я нажал кнопку около двери и услышал где-то внутри дома перезвон колокольчиков.
- Кто там? - произнес ее голос неожиданно близко от меня.
Я понял, что голос раздается из динамика, встроенного в панель рядом с дверью. Там был еще и микрофон… может быть, сделанный искусным техником Джо Бакстером - или Хэнком Фишером?
- Макс Ройял, - представился я. - Сюрприз-сюрприз!
- Заходите, Макс. Дверь не заперта.
- Разве это не опасно?
- Это и делает жизнь такой интересной, - сказала она. - Никогда не знаешь, кто позвонит. По вечерам я сижу и надеюсь…
Я открыл дверь и вошел в дом. Прихожая, очевидно, была обставлена художником по интерьеру, который пользовался популярностью в этом году и полагал, что старый добрый колониальный стиль никогда не выйдет из моды. Если бы мне когда-нибудь пришлось обставлять дом, я подождал бы до следующего года, когда станет популярным другой художник по интерьеру.
Мгновение я стоял, раздумывая, куда же идти. Все двери, выходившие в прихожую, были закрыты. На верхний этаж вела белая лестница с перилами.
- Поднимайтесь сюда, Макс, - нахлынул на меня ее голос. - Комната на верху лестницы.
Я сделал, как мне было сказано. Дверь оказалась открыта, и я вошел.
- Сюда, - позвал голос. По-видимому, он раздавался из-за двери в дальнем конце огромной гостиной. Я пересек комнату, толкнул дверь и вошел в следующее помещение.
Пол здесь был выложен черной мраморной плиткой. Стены отделаны черным и белым кафелем. В углу была встроена в пол ванна; напротив нее на мозаичном столике стоял экраном к ванне изящный портативный телевизор последней модели.
А в ванне лежала Елена. Над пузырьками пены выступали ее голова и плечи. На ней были очки, на дужках которых было выгравировано ее имя - прелестное имя, но не до такой степени, как сама Елена в ванне.
- Как уютно, - не смог сдержать я восхищения. - Просто не терпится отказаться от соблюдения всяческих условностей!
- Выключите телевизор и садитесь, Макс. Мне нравится расслабляться в ванне. К тому же это дает возможность одновременно следить за конкурентами.
Вблизи стояло кресло в строгом колониальном стиле, обитое простеганным атласом. Вырубив телевизор, я сел и сразу понял, почему Джордж Вашингтон никогда не стал бы сюда садиться - он был не дурак, чтобы сидеть на кресле без пружин.
- Вы не против, если я закурю? - спросил я ее.
- Валяйте, - разрешила она. Я зажег сигарету.
- Мне нравятся очки с монограммой… Это очень мило!
Она рассмеялась.
- Это ужасная тайна… Я имею в виду то, что я ношу очки. Вы, Макс, один из немногих избранных, которые узнали о ней. Я близорука, а ванна слишком далеко от экрана, чтобы я могла четко видеть его без очков.
- Я буду надежно хранить вашу тайну, - пришлось пообещать мне. - За соответствующую плату, разумеется!
Она повела плечами, и пузырьки стали с шелестом лопаться.
- Может быть, приготовите мне выпить, Макс? Можно сделать мартини… Все необходимое вы найдете в баре, в гостиной.
- Разумеется, - сказал я. - Вы говорите понятным мне языком!
Я вышел в гостиную и обнаружил, что в баре имеются все необходимые ингредиенты, за исключением льда. Я вернулся в ванную, но не успел сделать и шага от двери.