За фигурной решеткой подъемной клети проплывал колоссальный борт лайнера – могучие стальные плиты, покрытые обильной гравировкой на тему восхваления освободительных походов беарийских гуманистов, трудами которых над империей никогда не заходило солнце. Получивший хорошее образование Дэвид хорошо понимал символизм канона, а медленное движение лифта, во-первых, позволяло разглядеть гравировку в деталях, а во-вторых, создавало эффект синематографа, так что стажер даже увлекся, вникая в подвиги прославленных императоров прежних династий: Пыр-ряя II Ласкового, Пуг-гая VIII Мирного и прочих достойных полководцев.
– Идемте, Дэвид, мы уже на месте, – позвал Бессмертных. – Надо же, никогда не думал, что вы такой ценитель имперского эпоса!
– Это былины, – тактично поправил поручик.
– Истинная правда, – добавила Каролина. – В папенькиной семье хранится глазной зуб самого Буг-гая Доброго. Когда папенька сомневается в чем-либо, он всегда просит совета у великого предка!
Ступив на палубу, Дэвид изо всех сил старался не вертеть головой по сторонам, но удавалось ему это с превеликим трудом. К естественному любопытству примешивалось еще чувство наподобие опаски: все-таки ощущать нависшие над головой гигантские туши дирижаблей с непривычки было несколько… неприятно.
– Добро пожаловать на борт "Колоссаля"! – лучась улыбкой, приветствовал новых пассажиров лично директор круиза. По правде сказать, улыбка у него получилась несколько вымученной. – Для вас на нашем прекрасном лайнере приготовлены каюты класса "люкс"! Здесь имеется всё, что может вам потребоваться, и мы уверены, что сумеем удовлетворить любые ваши желания… Господин поручик, ваши люди размещены на грузовой палубе, шатры поставлены, костры разожжены. Всё согласно императорскому уставу по переброске гуманитарных сил!
Прислуга тем временем споро разносила багаж по каютам.
– Это что, бассейн?! – не поверил своим глазам Дэвид, разглядев на корме нечто, действительно напоминающее небольшой прудик с лазурной водой. Вокруг него стояли шезлонги, в которых расположились отдыхающие, кто-то шумно плескался, летели брызги…
– О да! На "Колоссале" имеется бассейн, на носу расположены два корта для игры в волан – они прикрыты специальной сеткой, чтобы при сильном ветре волан не улетал за борт. На второй палубе имеется зал для игры в ножной или ручной мяч, по желанию господ. Также у нас есть беговая дорожка, – тарахтел директор, войдя в роль и расслабившись. – При желании можно организовать бег с препятствиями… Разумеется, на борту вы найдете замечательный ресторан, синематографический зал, прекрасный салон для отдыха… с музыкальными инструментами, да!
– Какими именно? – с подозрением спросил Бессмертных.
– Там есть арфа, – удивленно покосился на него мужчина. Следователь облегченно вздохнул, но директор тут же добавил: – И рояль, конечно! Знаете, – он доверительно понизил голос, – после известных событий на Каролевском экспрессе, мы снабдили крышку рояля совершенно секретным замком! Итак, еще раз с превеликим удовольствием приветствую вас на борту "Колоссаля"! Скоро лайнер отправится в путь, и если вы никогда не присутствовали при его взлете, искренне рекомендую полюбоваться – редкостное зрелище и непередаваемые ощущения…
– Непременно, непременно, – попытался отделаться от него следователь, но не тут-то было.
– К вашим услугам наши замечательные гиды, – продолжал тот, – которые с удовольствием ответят на любые вопросы касаемо лайнера, проведут экскурсию…
– Отлично! – сумел вклиниться Бессмертных в поток слов. – Экскурсия – это прекрасно! Она нам жизненно необходима!
– А в ресторане вы желаете расположиться все вместе или у вас будут иные пожелания? – умильно улыбнулся директор. Пол Топорны невозмутимо заполнял бланк расстрельного приговора – в лифте это делать было неудобно по причине тесноты. Офицеру суда положительно нравилось на лайнере, поскольку у всех здесь на груди красовались внушительных размеров значки: силуэт "Колоссаля", и на овале несущего дирижабля выделялось четко выгравированное имя. С точки зрения Топорны, это существенно облегчало его работу.
– Все вместе, – отчеканил следователь.
– За вашим столиком будет закреплен стюард, он исполнит любой ваш каприз, – заверил Бувальски, еще раз поздравил пассажиров с прибытием на борт и наконец-то испарился.
– До чего же утомительный и болтливый тип, – покачал головой Руперт.
– Работа у него такая, – хмыкнул Теодор. – Здесь ведь, насколько я понимаю, сливки общества…
– Богатые бездельники, – припечатал Пол.
– Ну, не одни лишь бездельники, но что богатые – это уж наверняка. Много иностранцев. Разумеется, Бувальски из кожи вон лезет, чтобы все остались довольны. А тут такие одиозные запросы…
– Что-то вы сегодня подозрительно добродушны, Теодор, – заметил следователь.
– Должно быть, Белла хорошо на меня влияет, – усмехнулся тот и нежно погладил свою трость, являвшуюся на самом деле самочкой мухобора.
А роскошный лайнер со всеми своими салонами, кортами и бассейном действительно покидал порт. Уже подняли лифт, и, маневрируя мощными двигателями, "Колоссаль" двинулся прочь от берега, а там, обретя достаточный простор, оторвался от воды…
Дэвид вцепился в первое, что попалось под руку (как называется эта железяка, он, увы, не знал, но надеялся, что она окажется достаточно прочной.) Ощущения в самом деле оказались непередаваемыми – тут Бувальски не солгал. Признаться, стажеру очень хотелось попроситься обратно на берег, пока не поздно… ну или просто прыгнуть за борт! Там вода, обычная морская вода, неважно, что холодная…
– И высоко мы поднимемся? – поинтересовался Бессмертных.
– Ну, футов на сто, – подумав, прикинул Берт. – Чтобы уж наверняка айсберг не задеть. Впрочем, в это время года их и не должно быть, особенно в этих широтах, однако…
– Однако наши старые знакомцы могут и очередную пингвинонесущую льдину подогнать, – заключил следователь. – Что ж, разумно. Правда, немного прохладно, но, как я вижу, это не мешает публике принимать воздушные ванны.
– Думаю, в солнечную погоду на этой палубе вполне можно загорать, – вслух подумала Каролина. – Кстати, я слышала, вода в бассейне теплая, нужно будет проверить!
– Теплая?
– Ну да, ее специально подогревают, – пояснила она. – Машины ведь работают, так что…
– Надо же, как всё продумано, – восхитился Бессмертных. – И впрямь – "Колоссаль"! Непременно нужно будет заказать экскурсию. Полагаю, нам расскажут еще немало интересного. Как вы полагаете, Дэвид? Дэвид?..
Стажер, не отцепляясь от железки, помотал головой и судорожно сглотнул.
– У вас что, морская болезнь? – подозрительно спросил следователь.
– Скорее уж, воздушная, – хмыкнул доктор. – Но симптомы что-то не похожи…
– По-моему, Дэвид просто боится высоты, – предположила Каролина. – Дэвид, право, ничего страшного здесь нет! Я летала и не на таких высотах и прекрасно себя чувствую, как видите! Главное, за борт не перевешивайтесь, и всё будет отлично. Представьте, что вы на самом обычном корабле…
– А если дирижабль оторвётся?.. – слабым голосом спросил Дубовны.
– Не оторвется, крепления крайне надежные! – авторитетно заявила госпожа Кисленьких.
– Ну а вдруг?..
– Тогда мы приводнимся, и лайнер пойдет своим ходом!
– А если айсберг?..
– Вам же сказали, Дэвид, в это время года в этих широтах не должно быть айсбергов!
– А "пингвины"?..
– Я думаю, – сказала писательница и покосилась почему-то на доктора Немертвых, – никакие "пингвины" нам не страшны!
– Вот уж точно, – подтвердил вдруг поручик Вит-Тяй гулким басом и погладил ухоженную бороду. – Бояться нам нечего. Разве вот только, как госпожа сказала, за борт свешиваться не нужно, а то лететь высоковато, да и водица нынче – не парное молоко!
– А если…
– Смотрите, вон шлюпки, вон грузовые парашюты, – увещевала Каролина. – Всё предусмотрено!
– Дэвид, прекратите отдирать детали корабельного интерьера! – решил пресечь этот бессмысленный диалог Бессмертных. – Хм…
– По-моему, его свело, – заметил доктор Немертвых. – Давайте-ка я…
– Да не стоит утруждаться, господин Немертвых, – сказал поручик и легко разогнул намертво стиснутые пальцы стажера. На оставшейся безымянной железяке виднелись явственные следы пальцев. – Всего и делов-то!
– Как это вы ловко! – восхитилась Каролина.
– Господин поручик, сделайте милость, транспортируйте этого нервного молодого человека в его каюту, – попросил следователь. – А то как бы он и впрямь за борт не сиганул!
– Это мы легко, – пробасил Вит-Тяй, уже отработанным жестом взял Дэвида подмышку, свободную руку галантно подал Каролине и направился туда, где маячил предупредительный стюард.
– Думаю, и нам следует немного отдохнуть перед обедом, – заметил Бессмертных.
– А нам с Яном нужно… гм… привести себя в порядок, – заметил Берт. – Всё-таки ресторан такого класса…
…Ресторан на "Колоссале", быть может, в чем-то и уступал оному в Большом Каролевском экспрессе (например, в меню не обнаружилось свежей земляники, впрочем, взамен обнаружился изысканный джем из нежных плодов гонобобеля), но зато мог похвастать обилием замечательных рыбных блюд.
К обеду Дэвид вышел уже самостоятельно, правда, придерживаясь за стенку (хотя, право, лайнер ничуточки не качало) и стараясь не смотреть по сторонам. В ресторане он устроился спиной к большому иллюминатору и уставился в тарелку.
Остальные мужчины явились в приличествующих случаю костюмах и ничем не выделялись на общем фоне. Ну, за небольшим исключением… Рядиться в штатское беарийскому гвардейцу не пристало, поэтому Вит-Тяй поступил стратегически совершенно верно: взял и подчеркнул свою принадлежность к славному народу, даже надел парадную юбку (складки на ней были заглажены ровно вдвое глубже, нежели на обычной) и расчесал бороду на две стороны. На него посматривали, конечно, но старались делать это исподтишка: всё-таки общество на "Колоссале" собралось самое что ни на есть пышное и о правилах приличия осведомленное.
Дэвид подивился тому, как преобразились оперативники. Берт совершенно не походил на себя обычного: откуда-то вдруг взялась и стать, и вполне вельможный взгляд, да и в целом невысокий оперативник будто бы сделался выше ростом и вполне мог посмотреть на стажера сверху вниз. Шрамы его теперь выглядели не заработанными в пьяной драке, а полученными, скажем, на войне, причем владелец их наверняка вел в атаку как минимум полк.
Впрочем, долговязый и несуразный обычно Ян тоже сменил облик: теперь никто не заподозрил бы в этом строгом господине лицо несколько снисходительное к выбору одежды и выражений. Нет, Ян выглядел на все "три нуля", как и полагалось агенту частного детективного агентства "Трансконтиненталь"!
А стоило посмотреть по сторонам… О, какие здесь были безупречные господа, какие роскошные дамы, какие демонстрировались наряды! Бедные "пингвины", должно быть, грызли ласты в бессильной ярости, наблюдая, как проплывает высоко в небесах недоступный и прекрасный лайнер: совокупная стоимость драгоценностей его пассажирок была просто запредельной!
– Простите, господа, я снова опоздала! – прощебетала госпожа Кисленьких, следователь удовлетворенно кивнул и щелкнул крышкой брегета, а Ян с Бертом блаженно улыбнулись.
Появление Каролины произвело эффект разорвавшейся бомбы.
Несомненно, обладавшая богатым воображением писательница заранее продумала детали, поэтому сейчас на ней красовалось подчеркнуто скромное шелковое платье серебристо-зеленого цвета, изящно расшитое по подолу и рукавам серебряными же сосновыми веточками. В том, что это именно ручная вышивка, сомневаться даже не приходилось. За исключением скромных серег светлого металла, украшений на Каролине не было, каштановые локоны в естественном беспорядке ниспадали на плечи, зеленые глаза сияли (надо отметить, затаенным торжеством в том числе), макияж был скромен… А что, в самом деле, еще нужно для выхода к обеду?
За соседними столиками послышался явственный скрип дамских зубов и отчетливый хруст сломанного… чего-то. Вероятно, лорнета.
– Интересно, чем наша дорогая Каролина так шокировала почтенную публику? – поинтересовался Руперт вполголоса. – Кроме собственной красоты, разумеется.
– О, ну… – зарделась та, разглаживая подол. – Видите ли, это беарийский шелк…
– Так-так, уже интересно! Это тот, который получают из паутины гигантских ядовитых пауков?
– Он самый, – важно кивнул поручик. – Поразительной прочности материал, хоть добыть нить непросто…
– Да-да, из него еще парашюты отменные получаются и прыжковые кринолины, – добавила Каролина и продолжила с очаровательной улыбкой: – А вышивка тоже беарийская. Подарок папеньки…
– Сосновая ветвь – один из знаков принадлежности к императорской семье, – пояснил Вит-Тяй негромко. – Цвет этот – один из династических. Вышивка серебром – значит, младшая семья. Была бы старшая – ветви вышили бы золотом. У дальней родни нить вовсе в цвет платья…
– Ах вон оно что! – усмехнулся Бессмертных. – Вы, дорогая Каролина, решили не терять времени даром и сразу… хм… обозначить свой статус?
– В общем, да, – подумав, ответила она. – Известная писательница – это, конечно, замечательно, родственница Ее величества – и вовсе прекрасно, но… младшая сиятельная госпожа – это… это…
– Придает вам невероятный романтический ореол, а также поднимает вас на недосягаемую высоту в глазах местного общества, – заключил следователь. – Ну что ж… Наверно, вам все-таки стоило захватить новую записную книжку. Мало ли…
– На таких лайнерах, как "Колоссаль", полагаю, отыщется подобная мелочь, приди в ней нужда, – отвечала Каролина. – Не стоит беспокойства, право!
– А где же Пушистик? – заметил некую несообразность доктор.
– Он очень плохо переносит морской воздух, – вздохнула та. – И к тому же отчаянно боится высоты. Так что, боюсь, ему придется провести какое-то время в каюте, там такая удобная багажная сетка! Но, думаю, он скоро привыкнет, не беспокойтесь…
И она углубилась в изучение меню.
– Может быть, помочь вам с выбором блюд? – произнес нежный девичий голосок.
Рядом со столиком обнаружилось прелестное белокурое создание, затянутое в форму стюарда. Надо отметить, темно-синяя форменная курточка и строгая юбка вкупе с небесно-голубым шейным платком шли девушке необычайно.
Дэвид при виде этого великолепия вдруг судорожно сглотнул и заерзал на месте. Остальные особенно не удивились: то ли знали, что на "Колоссале" служат не только стюарды, но и стюардессы, то ли понимали, что в сравнении с госпожой Кисленьких юная красотка проигрывает по всем статьям.
– Пожалуй… – протянула Каролина. – Подскажите-ка, а вот это что такое?
– О, это фирменное блюдо "Колоссаля", – затараторила стюардесса, приветливо улыбаясь и поглядывая на Дэвида, единственного ее ровесника мужского пола в этой престранной компании. Стажер оттягивал узел галстука и медленно багровел. – Готовится из летучей рыбы, выловленной непременно в воздухе и…
Далее последовал поток кулинарных терминов, из которого мало что понял даже гурман поручик.
– Я думаю, это стоит попробовать, – решила Каролина. – Господа?..
Возражений не последовало. Вит-Тяй, довольно улыбнувшись, погладил бороду: он предпочитал национальную кухню, но любил испробовать что-нибудь экзотическое. В конце концов, познавать мир и людей можно разными способами, как гласило известное беарийское присловье…
Дэвид сделался пунцовым.
– Господин, может быть, подать вам воды? – участливо склонилась к нему стюардесса.
Тот в ужасе замотал головой.
– Мы ждем наш заказ, – ласково напомнил доктор, и девушка испарилась.
– Дэвид, что с вами? – нахмурился следователь, наблюдая, как лицо стажера медленно приобретает обычный оттенок.
– Н-ничего… – выдавил он, ощупывая горло. – Поперхнулся…
– Хм, – произнес Бессмертных, но более ничего не добавил.
Обслуживали на "Колоссале" превосходно: ждать пришлось всего ничего. И вновь повторилась та же картина: стоило хорошенькой стюардессе приблизиться к столику, с Дэвидом начало твориться что-то неладное… А уж когда она, расставляя тарелки, случайно коснулась рукавом его плеча, у юноши чуть было не приключился настоящий приступ удушья!
– Так, – сказал Бессмертных, когда девушка вновь отошла, а Дубовны немного отдышался. – Впереди еще несколько перемен блюд, учтите, Дэвид. Вы уверены, что выдержите?
– Н-нет… – пробормотал он. Вид у него был настолько несчастный, что жалостливая Каролина даже погладила его по плечу. – Я думаю… наверно… мне лучше уйти в каюту!
– А что такое с вами приключилось? – поинтересовался доктор. – Для апоплексического удара рановато, на аллергическую реакцию мало похоже… Крайне интересный случай! Может быть, мне стоит вас обследовать?
На всякий случай Дэвид отодвинулся от него вместе со стулом.
– Я не болен… – выдавил он, снова краснея, но теперь уже не от удушья. – Просто… Ну, как бы это сказать…
– А, всё ясно! – поднял руку Бессмертных. – Совсем вылетело из головы со всеми этими перипетиями… Теодор, вы, кажется, вместе с поручиком изображали впередсмотрящих на нашем бронекатере, когда Дэвид распаковывал крайне необычный презент, поэтому не в курсе. Дэвид, покажите!
Покраснев еще гуще, несчастный стажер чуть оттянул воротник и вытянул наружу тонкую цепочку с прозрачным кулоном, внутри которого бился маленький бозончик.
– И ведь не снимается! – пожаловался Дубовны.
– О, да я ведь помню эту вещь! – произнес доктор. – Я видел ее у одной весьма эффектной дамы в Институте. Выходит, на вас благосклонно обратили внимание?
– Именно так, – тяжело вздохнул стажер. – И теперь… теперь…
– Теперь, стоит несчастному юноше заглядеться на симпатичную девушку, – пришел ему на помощь патрон, – как цепочка ненавязчиво напоминает ему кое о чем.
– Да, юноша, – серьезно сказал доктор. – Придется вам серьезно поработать над самодисциплиной, иначе ведь могут и не откачать!
– Я одного не понимаю! – воскликнул Дэвид. – Вот, например… Почему эта штука никак не реагирует, если я смотрю на… на госпожу Кисленьких?
– Может, потому, что госпожа Конг прекрасно понимает – я ей не соперница? – загадочно произнесла Каролина.
– Но вы ведь… такая!
– Какая?
– Красивая, знаменитая, знатная!.. – выпалил Дубовны и опять покраснел.
– Но, Дэвид, – рассмеялась она, – вы же смотрите на меня как на некий… хм… символ, а не как на эту вот стюардессу, верно?
– Ну… да, – вынужден был признать тот.
– Это-то ладно, но ведь такими темпами я лишусь стажера, – проворчал следователь и, обернувшись, поманил к себе первого попавшегося стюарда. – Пригласите-ка мэтра, любезный!
Мэтр явился незамедлительно, выслушал пожелание господина Бессмертных, произнесенное ему чуть ли не на ухо, понимающе кивнул и с достоинством удалился.
Следующую перемену блюд подавал седой усатый стюард, Дэвид вздохнул с облегчением и спрятал свой кулончик, полюбовавшись на него перед этим.