Нельсон оставил вопрос Кинга без ответа. Да и что мог он сказать, если репортеры уже побывали здесь и разъехались. Поэтому он просто закрыл свою записную книжку.
- Ладно. Если никто ничего не хочет добавить, можете отправляться по домам. Только помните, что я сказал: возможно, мне еще доведется снова побеседовать с вами.
Послышались вздохи облегчения. Девушки встали, а я подошел к капитану Нельсону и вместе с ним вышел из дома. Я его хорошо знал; конечно, не так хорошо, как капитана Сэмсона, но вполне достаточно, чтобы вступить с ним в беседу. Мы пошли к бассейну, и я сказал:
- Между прочим, Бен, меня не было здесь в четверг вечером.
Он улыбнулся, достал пачку сигарет и предложил мне закурить. Я дал ему прикурить, и он промолвил:
- Я не думаю, что вы кого-нибудь убили, Шелл.
- Спасибо. Вы думаете, что ее убили в четверг вечером?
- Или в пятницу утром. Это несомненно, а точнее узнаем после вскрытия. Видимо, убийца торопился.
Я знал, что он имел в виду. Кто-то задушил ее руками, потом привязал к ее телу тяжелую решетку от шашлычницы Рауля и спрятал в укромном месте - в бассейне.
- А как она оказалась здесь? - спросил я. - Насколько я понимаю, вы допрашивали большинство этих людей еще вчера.
- Этим занимался сержант Прайс из отдела пропавших без вести, а не я. - Он посмотрел на меня. - Девушка по имени Лола Шеррард в субботу утром сообщила об исчезновении мисс Таунсенд. Она сказала, что Таунсенд отправилась сюда, в дом вашего друга, около восьми часов вечера в четверг. И не вернулась. Теперь мы знаем почему.
- Понятно. Кто-нибудь здесь знал о том, что она придет?
Он покачал головой.
- Нет, насколько нам известно. Никто из них не знал. Она явилась без приглашения.
- Зачем?
- Бог знает. Но попытаемся выяснить. Может быть, ее соседка по квартире поможет нам. Вы же знаете, как это бывает с большинством без вести пропавших, Шелл. Но мы все проверим.
- Ладно. Если я понадоблюсь, вы знаете, где меня найти, Бен.
- Не волнуйтесь. - Он испытующе взглянул на меня и спросил: - А вы что, официально занимаетесь этим делом?
- Нет. - Я вспомнил, как Дженова и Кинг предупреждали меня, и о драке с Кингом, и добавил: - У меня есть свой интерес.
Он ухмыльнулся и пошел к бассейну, а я вернулся в дом. Пары девушек уже не было, а Своллоу собирался уходить. Рауль готовил коктейли и вручил мне бурбон с водой, когда я подошел к бару. Он выглядел несчастным и затравленным.
Вскоре к нам подошла Элен в меховом манто, накинутом на плечи.
- Приготовьте и мне коктейль, Рауль, - попросила она. - Пожалуй, двойной. - А потом обратилась ко мне: - Привет, Шелл. По-прежнему радуетесь, что пришли сюда?
Я улыбнулся:
- И да и нет. Ведь были не одни неприятности.
Мы лениво переговаривались втроем, прихлебывая из бокалов. Атмосфера была гнетущей. В конце концов я сказал Элен:
- Ради бога, не вешайте нос. Уныние здесь не поможет.
Она просветлела, отпила большой глоток из своего бокала, поморщилась и улыбнулась как ни в чем не бывало.
- Так лучше?
- Намного, вы просто прелесть.
- Вы разочаровали меня, Шелл.
- Почему?
- Вы так и не спустили с него шкуру.
Я смотрел на Элен и скорее услышал, нежели увидел, что Рауль поперхнулся своим коктейлем.
- Не все еще потеряно, - сказал я. - С кем вы приехали сюда?
- С Кингом.
- Вы знаете, о чем я сейчас думаю?
- Думайте побыстрее, Кинг мне ужасно надоел.
Я повернулся к Раулю:
- Ну ладно, приятель, увидимся завтра.
- Конечно, Шелл. Извини, что так получилось.
- Да брось ты. Знай, что я на твоей стороне, если это имеет для тебя значение.
- Конечно, имеет. - Он улыбнулся мне. - Ну, будь здоров.
Вместе с Элен я направился к выходу, затем остановился и помог ей надеть меховое манто, главным образом для того, чтобы Кинг не подумал, будто мы удираем тайком. Но он только слегка приподнялся и сразу же снова плюхнулся в кресло.
Мы с Элен сели в мой "кадиллак", она откинулась на спинку сиденья и расслабилась. Болтая, мы постепенно преодолели депрессию и почувствовали себя почти нормально. Элен похвалила мой новый черный автомобиль, который я купил взамен ярко-желтой машины с откидным верхом, прослужившей мне десять лет, пока ее не взорвали в Лас-Вегасе вместе с очень симпатичным парнем. Новый "кадиллак" был тоже двухместным и с откидным верхом, но, несмотря на всю его прелесть, я скучал по своей старой колымаге.
Постепенно наше настроение улучшилось, беседа вернулась в прежнее русло, и я почти убедил Элен, что ее жизнь лишится всякого смысла, если она не заедет ко мне посмотреть моих тропических аквариумных рыбок.
- Интересно, почему вы разводите рыбок? - спросила она.
Я взглянул на нее. Верх "кадиллака" был откинут, и ее восхитительные волосы струились на ветру, как серебряные нити.
Кажется, ветер ее нисколько не раздражал.
- Потому что они симпатичные и очень забавные. У меня есть рыбки всех цветов радуги, и как ваши волосы, и как ваши глаза.
- Боже мой! - вздохнула она. - Давно уже не слышала я таких приятных комплиментов.
- Нет, я серьезно говорю, они бывают всех цветов радуги, вы обязательно должны их увидеть, вы даже не представляете...
Она прервала меня:
- Ну хорошо, Шелл. Я согласна заехать к вам, если только вы прекратите их расхваливать.
А я не успел еще похвалиться своим последним приобретением: Rasbora heteromorpha. Но у нас нашлись и другие темы для разговора. Остановившись у отеля "Спартан", я распахнул перед ней дверцу машины. Она вышла и, указав на загородный клуб "Уилшир" на противоположной стороне улицы, с лукавой улыбкой спросила:
- Так это здесь собираются ваши солнцепоклонники?
- Да, конечно. Может быть, зайдем? Мы могли бы там основать секту лунопоклонников.
Она тихо хохотнула, обходя машину. Я забрал ключи в конторке и повел Элен в свою квартиру, состоящую из гостиной, спальни, кухни и ванной. Мой телефон трезвонил, пока я отпирал дверь, но замолчал, как только мы вошли и я включил свет.
Я сказал ей, чтобы она чувствовала себя как дома, и направился на кухню за бурбоном. Вслед мне донеслось:
- Ах, какие они милые!
Оглянувшись, я увидел, что Элен стоит у двух аквариумов слева от двери и, наклонившись, рассматривает разноцветных рыбок, сверкающих в лучах специальной подсветки, которую я оставил невыключенной.
- Противные рыбки, - поддразнил ее я. Она лукаво улыбнулась, продолжая рассматривать аквариумы.
Я вернулся из кухни с двумя бокалами и один из них вручил ей.
- Оказывается, у меня есть скотч и содовая, - объяснил я и пару минут рассказывал о своих рыбках, а потом подвел ее к огромному шоколадно-коричневому дивану перед фальшивым камином.
- Разве рассказ о подводном мире закончен? - спросила она, улыбаясь.
- Мы вернемся к нему позже, - сказал я, усаживаясь рядом с ней. - Как вам нравится моя квартира?
- Неплохо. По крайней мере, то, что я видела.
- Осмотр продолжим через минуту.
Она отпила глоток из бокала, поставила его на низкий черный кофейный столик, откинулась на подушки дивана и вытянула длинные ноги, зарывшись высокими каблуками в густой ворс золотистого ковра. Ее глаза остановились на портрете обнаженной красавицы на стене.
- Напоминает сценку у бассейна Рауля Эванса.
- Верно, хотя и не так красиво. Скажите, Элен, вы были на вечеринке у Рауля в четверг?
- Да, но там было намного скучнее, в основном говорили о делах.
- А Зои там не было?
Она покачала головой:
- Нет... Я вижу, детектив продолжает работать?
Я расхохотался:
- Совсем по другому делу. Но почти все были очень недовольны, что я вызвал полицию.
Она кивнула и скорчила гримаску.
- Да еще и газетчиков... Интересно, что будет в газетах?
Они так вцепились в желтый купальник Дот! Настоящая находка для репортеров.
- Да. Мне абсолютно безразличны мужчины, участвовавшие в вечеринке, все, кроме Рауля. У меня давние добрые отношения и с ним, и с Эвелин, и я всячески желал бы им помочь. Должен признаться, что мне вообще нравится помогать женщинам. - Тут я вспомнил Шерри и разговор с капитаном Нельсоном, и мне вдруг пришло в голову, что "Шерри" может быть производным от "Шеррард".
- А как полное имя этой Шерри, которая ненадолго появилась сегодня вечером? - спросил я.
- Лола Шеррард. А в чем дело? Хотите найти ее в телефонном справочнике?
- Нет, просто вспомнил. Она, кажется, жила вместе с Зоей?
- Верно.
- А кто этот Бондхелм, которого все так ненавидят?
- Не знаю точно. Он вложил деньги в "Девушку из джунглей". Еще вопросы, детектив Скотт?
Я улыбнулся и поставил свой бокал на стол.
- Я сожалею о возникших неприятных осложнениях главным образом потому, что они прервали развитие событий на самом интересном месте.
Она широко улыбнулась.
- Да, жаль, что мы так и не искупались, вы ведь даже не знаете, умею ли я плавать. Может, я сразу пошла бы ко дну.
- Я бы не выпустил вас из рук.
Она искоса весело посмотрела на меня своими карими глазами.
- Моя жизнь была бы в ваших руках. - Она сплела пальцы на затылке и откинулась на спинку дивана. Я склонился над ней, и она замерла.
- Черт возьми, - сказал я. - У меня нет бассейна, но есть ванная.
Она рассмеялась и придвинулась ближе.
Ее лицо было совсем рядом; я взглянул на ее приоткрывшиеся в улыбке губы, наклонился совсем низко, и тут зазвонил проклятый телефон. Черт с ним, с телефоном, подумал я, продолжая тянуться к ее губам. Телефон звонил не переставая. Глаза Элен расширились, потом сузились, она обвила мою шею рукой и повалилась на диван, увлекая меня за собой. Улыбка исчезла, когда я прижал ее к себе и приник к ее губам. С неожиданной силой она стиснула меня в объятиях, и я ощутил ее упругую грудь. Я уже не мог разобраться, где звенит, в аппарате или у меня в голове. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем она прервала поцелуй и нахмурилась.
- Отключите его или разбейте!
- Пойдемте. - Я встал и потащил ее в спальню.
- Разве телефон не в прихожей?
- Да. Но здесь есть второй аппарат. - Проклятый телефон продолжал трезвонить, когда я включил в спальне свет. Я поднял трубку и проворчал: - Да?
- Мистер Скотт? - Это был мужской голос.
Я подтвердил, что я Шелл Скотт, а Элен тем временем расположилась на кровати, подложив под голову подушку. Я смотрел на нее, а голос тем временем продолжал:
- Говорит Питер Бондхелм, мистер Скотт. Я никак не могу вас поймать. У меня есть предложение, которое, возможно, вас заинтересует.
Я чуть было не сказал ему, что у меня уже есть предложение, которое меня интересует намного больше любого другого, но сдержался.
- В чем дело?
Элен сбросила туфли и, лежа на спине, согнула ноги в коленях. Подол ее белого платья соскользнул с колен, обнажив длинные изящные ноги до самых бедер.
Бондхелм продолжал что-то говорить, но я уже не слушал. И мне пришлось переспросить:
- Повторите, пожалуйста, я не расслышал.
Элен лежа покачивала коленом, глядя в потолок.
Бондхелм продолжал:
- Прошу вас, мистер Скотт, немедленно приехать ко мне. Мое предложение связано с убийством Зои Таунсенд. Я хочу, чтобы вы провели расследование по моему заказу.
В тот момент меня интересовало совсем другое расследование, поэтому я ответил:
- Видите ли, я сейчас очень занят. Объясните, что вам нужно.
- Я хотел бы объяснить вам все лично, мистер Скотт. Я живу на Темпл-Хилл-Драйв, номер 1620.
В нашей беседе наступила долгая пауза. Элен продолжала покачивать коленом. Наконец Бондхелм нарушил молчание:
- Я готов заплатить вам по меньшей мере десять тысяч долларов. Возможно, больше. Намного больше.
Конечно, я был очарован бедрами Элен, тем более что на них совершенно не сказывалась инфляция, но деньги меня тоже интересовали, и поэтому я заставил себя отвернуться. Это помогло: я тут же подумал: откуда Бондхелм знает об убийстве? В газетах еще не упоминалось об этом происшествии, и я уверен, что радио и телевидение тоже пока молчали.
- Десять тысяч чего? - уточнил я.
- Долларов, мистер Скотт, симпатичных хрустящих долларов.
- Ну не такие уж они симпатичные в данный момент. Как насчет учета инфляции?
Он возмущенно заворчал:
- Я вас не совсем понимаю, мистер Скотт. - Его голос зазвучал немного жестче. - Я предлагаю вам приличные деньги за проведение расследования.
Я не отрываясь смотрел на пепельницу рядом с телефонным аппаратом. Я был явно не в своей тарелке: обычно предложение гонорара в десять тысяч долларов побудило бы меня помчаться к клиенту галопом. Тем более что меня интересовало, каким образом Бондхелм связан с этим делом. Я все еще пытался вычислить, сколько останется от этого гонорара с учетом налогов и стоит ли браться за этот заказ, когда Бондхелм нетерпеливо добавил:
- Мистер Скотт! Мне нужен детектив, я надеялся договориться с вами. Учтите, я должен решить этот вопрос именно сегодня вечером.
Я закрыл глаза на долгие, мучительные пять секунд. Потом ответил:
- Хорошо, я приеду, чтобы переговорить с вами, только ненадолго.
- Договорились. Сколько времени это потребует, зависит от вас. Адрес: 1620, Темпл-Хилл-Драйв. Жду вас. - Он повесил трубку.
Я медленно положил трубку и направился к постели. Присев рядом с Элен, с трудом выдавил из себя слабое подобие улыбки:
- Дорогая, мой дом в вашем распоряжении. Мне нужно исчезнуть на несколько минут. Я скоро вернусь, дождитесь меня.
Глядя в потолок, она вздохнула. Я продолжал:
- Речь идет о куче денег, которые мы прокутим вместе. Я даже куплю вам рыбок. - Чувствуя, что не убедил ее, я продолжал тараторить: - Вы пока отдохните, поправьте косметику. Осмотрите квартиру. Выпейте чего-нибудь. Ну как?
- Проваливайте, - ответила она.
Ее колено больше не двигалось. Я наклонился и слегка толкнул его, надеясь придать ему импульс, но ничего не вышло. Я нервно похлопал по колену, потом наклонился и поцеловал его гладкую кожу. Я понимал, что совершаю ошибку, но все-таки встал:
- Сейчас вернусь.
Она наконец повернула голову ко мне. Несмотря на улыбку, было ясно, что ее настроение испорчено.
- Возвращайтесь поскорее, милый, - тихо сказала она.
- Считайте, что я уже вернулся.
Я не брал револьвер на вечеринку, поэтому подошел к шкафу и достал "кольт-спешиал" 38-го калибра с коротким стволом в кожаной кобуре. Сняв пиджак, я решительно натянул кобуру и снова надел пиджак.
- Видите, - сказал я. - Дело важное. Очень секретное.
Она улыбнулась немного шире.
- Ладно. Но смотрите, долго не задерживайтесь. Я завтра с утра до вечера занята на съемках.
Я сам был не прочь серьезно заняться "девушкой из джунглей", поэтому еще раз повторил: "Не уходите", послал воздушный поцелуй и смылся.
* * *
Дом, в котором жил Бондхелм, представлял собой двухэтажное оштукатуренное здание на углу Темпл-Хилл и Норт-Бичвуд-Драйв всего в трех милях от моего дома. Я доехал за четыре минуты и спросил мужчину, открывшего дверь на мой звонок:
- Мистер Бондхелм? - Он кивнул, я представился: - Шелл Скотт.
- Отлично. Пожалуйста, проходите.
Это был огромный мужчина, всего на дюйм ниже меня, и его полнота, скорее всего, объяснялась нарушением обмена веществ, а не перееданием. Закрыв дверь, он пошел впереди меня по коридору. Ввалившись в гостиную, он остановился перед гигантским мягким креслом, прицелился своей слоновьей задницей и рухнул в него. Воздух, вырвавшийся из подушек кресла, издал звук, похожий на вздох. Он посмотрел на меня заплывшими жиром глазками, едва различимыми на его румяном лице. На щеках и на лбу у него выступил пот. Таков был Питер Бондхелм. Он напоминал слизняка.
Несмотря на свою внешнюю медлительность, Бондхелм довольно быстро объяснил, чего он от меня хочет. Усадив меня на стул напротив себя, он затараторил неожиданной скороговоркой:
- Я знаю о событиях сегодняшнего вечера и о том, что вы присутствовали, когда был обнаружен труп Зои Таунсенд. Я хочу, чтобы вы установили, кто убил девушку, и сообщили мне. Чем скорее, тем лучше, я не поскуплюсь на гонорар.
Он умолк, и я спросил:
- Она... Вы знали мисс Таунсенд?
- Никогда не встречался с ней.
- Вы что-то сказали о десяти тысячах долларов или даже большей сумме.
Он покачал головой, поднял пухлую руку, взял бумаги, лежавшие на столе рядом с креслом, и, слегка наклонившись вперед, протянул их мне, говоря:
- Я основной финансист кинофильма "Девушка из джунглей". Мне принадлежат семьдесят пять процентов общего числа в сто акций, а Луи Дженова владеет остальными двадцатью пятью акциями. Я подписал распоряжение, находящееся у вас в руках, согласно которому передаю вам две из принадлежащих мне акций. Две акции кинофильма будут вашим гонораром, если вы возьмете на себя расследование этого дела.
Он так расцвел, как будто назначал меня своим наследником. Я взглянул на верхний лист, на котором корявым почерком было написано: "Я, нижеподписавшийся, настоящим передаю..." - и дальше говорилось, что акции передаются Шелдону Скотту.
- Минутку, - возразил я. - Что за черт? Мы же говорили о долларах.
- Это одно и то же. Надежно, как золото. Теперь вы часть киноиндустрии, мистер Скотт.
- Это вовсе не приводит меня в восторг.
- Уверяю вас, при том, что номинальная стоимость двух акций составляет только восемь тысяч долларов, при чистой прибыли от фильма в миллион долларов вы держите в руках эквивалент двадцати тысяч долларов.
- Не так быстро, мистер Бондхелм. С таким же успехом можно предположить, что прибыль от фильма составит миллиард. Этот примитив никогда не соберет миллион, а если он провалится, то у меня в руках останется всего лишь клочок бумаги.
Его глаза сузились и утонули в жирных складках вокруг них. Он ничего не ответил.
Я посмотрел на бумаги, которые держал в руках, и, прикинув, сколько будут весить двадцать тысяч долларов, добавил:
- Я предпочитаю наличные. Если возьмусь за дело.
Он качнул головой, сначала налево, потом направо:
- Нет, никаких наличных, но мое предложение остается в силе.
Я снова взглянул на потенциальную прибыль в моих руках, вспомнил про Элен и сказал:
- Мистер Бондхелм, ваше предложение имеет свои привлекательные стороны, но я должен знать, почему вы заинтересованы в расследовании этого дела. Может, это необычно, но таков мой стиль работы. И, кроме того, предположим, я еще ничего не успею выяснить, как полиция схватит убийцу, скажем, завтра?
Он надолго замолчал, и его глазки снова исчезли. Странный тип; он мне совсем не нравился. Открыв глаза, он равнодушно уставился на меня.