К моменту прибытия заместителя коронера, который сразу осмотрел тело, мы уже убедились, что Стоуна застрелили. Пуля застряла в его черепе. Судя по входному отверстию, убийца использовал оружие не более чем 32-го калибра, а возможно, выпустил пулю из пистолета 22-го калибра.
- Ты вообще ничего не слышал? - спросил Роулинс.
- Ничего. Но если стреляли даже из маленького пистолета, кто-то здесь должен был услышать выстрел.
Я опустился на тот стул, где раньше сидел Стоун, и, собравшись с мыслями, принял ту же позу, что и он за несколько секунд до смерти. Ткнув указательным пальцем чуть выше виска, я спросил Роулинса:
- Откуда это можно было сделать?
- Посмотри.
Мой взгляд устремился направо, миновал стул, на котором во время шоу сидел я, скользнул по бархатному занавесу, отделяющему зал от вестибюля, и уткнулся в красного дьявола, изображенного на двери мужского туалета.
- Ого! - воскликнул я. - Метрдотель сказал мне, что какой-то коротышка искал Стоуна, а затем отправился в мужской туалет, вероятно пустой во время шоу. Стоун закурил, огонек зажигалки осветил его лицо в кромешной тьме. Это превосходная мишень. Бум!
Однако полиция не нашла никого, кто слышал бы это "бум!" или любой другой необычный звук.
- Начнем с того, что 22-й калибр почти не производит шума, - заметил Роулинс. - А что, если это был пистолет с глушителем? Планируя совершить убийство в клубе, конечно же пользуются пистолетом с глушителем.
Это звучало вполне разумно. Я знал, что выстрел из пистолета 22-го калибра с глушителем невозможно расслышать с расстояния в десять футов. Такое оружие использовали еще во время Второй мировой войны. Даже самодельный глушитель, рассчитанный на один-два выстрела, эффективно приглушал пальбу из пистолета 22-го калибра.
Но как бы там ни было, дело уже сделано.
* * *
Я позвонил в административный центр, попросил к телефону Полу, сообщил ей о том, что произошло, и она пообещала передать все Бизли и Картеру, которые по-прежнему сидели в конференц-зале. Она также заявила, что поедет домой одна, поскольку мне придется задержаться. Я позвонил Вайзу домой и информировал его об убийстве.
- Застрелили? Прямо в клубе? - всполошился он.
- Да. Полагаю, работал специалист.
- Неужели он не успел рассказать вам ничего, что может нам помочь?
- Ни слова. Только предлагал раскрыть тайны мистера Босса и вылить на него немало грязи в обмен на неприкосновенность.
- Неприкосновенность, - задумчиво пробормотал Вайз. - Вот он ее и получил.
- Да. Нечто в этом роде. Полиция еще здесь.
- Ладно, делайте, что следует. Увидимся утром, Шелл.
Пожелав ему спокойной ночи, я повесил трубку. Поздно ночью я приехал домой в отель "Спартан" на Норт-Россмор в Голливуде. Этот вечер так взбудоражил меня, что мне никак не удавалось спокойно обдумать случившееся. Только поднимаясь по лестнице на второй этаж, я вдруг ясно понял, что произошло.
Когда я сидел на стуле Стоуна в клубе "Мелоди", размышляя, откуда прилетела смертоносная пуля, мой взгляд наткнулся на красного дьявола на двери мужского туалета. Но ведь прямо перед моими глазами был стул, на котором расположился я сам как раз в тот момент, когда Стоуну выстрелили в голову.
Эта мысль впервые посетила меня. Я полагал, что Стоун убит превосходным стрелком, заранее избравшим мишень. А что, если стрелок не так уж хорош?
Может, он целился в меня?
Глава 3
На следующее утро я забежал к себе в офис, поздоровался с Хэзел, сидевшей на коммутаторе в холле, выяснил, что ничего важного не случилось, и поехал в административный центр.
Мой кабинет в центре слишком мал, поэтому я сразу отправился в большой конференц-зал, где был вчера; там, в весьма элегантной обстановке, множество отполированных фраз отразилось от полированных стен с панелями красного дерева. Там вершились серьезные дела, а члены комиссии по лоббированию почти постоянно держали на огне кофейник.
Бизли и Вайз уже попивали кофе, но Картер еще не появлялся. Вайз вскинул свою красивую голову, увидев меня:
- Шелл? Мы уже начали беспокоиться.
- Да, - подтвердил Бизли. - Вы можете что-нибудь добавить к тому, о чем сообщили нам прошлой ночью?
- Мало, - признался я. - Но я готов подробно рассказать вам, как все произошло.
Вайз пригласил свои волнистые седые волосы:
- Налейте себе кофе. Трудно говорить об убийстве, не смочив горло парой глотков. Кроме того, кофе очень хорош сегодня утром. Я сам его готовил.
С Вайзом можно разговаривать как с самым обычным человеческим существом.
Но брови Бизли двинулись к переносице. Мы вели себя слишком фривольно. Поэтому я поспешил налить себе кофе. Едва я расположился за длинным столом красного дерева, как вошла Пола. За нею, однако, следовал Джо Рул. А он очень красивый парень. Глядя на них, я убеждал себя, что они, должно быть, встретились перед дверью конференц-зала. Вошедшие налили себе кофе и присоединились к нам.
Я минут двадцать излагал все подробности случившегося накануне вечером.
- Похоже, он в самом деле мог бы помочь нам, - задумчиво проговорил Бизли, выслушав меня.
- Скорее всего, он назвал бы нам мистера Босса.
Прозвище "мистер Босс" мы начали использовать шутки ради, хотя многое явно указывало на то, что взятками, шантажом, законным и незаконным давлением лоббистов, "представителей деловых кругов", чьи действия нас заинтересовали, действительно управляет мистер Босс. Он один обладает исключительной властью, оказывает влияние на все сферы жизни, покупает и продает людей.
Мы располагали доказательствами того, что этот человек существует, но ничего не знали о нем. Нам не было известно ни его имя, ни внешний вид, ни с кем он связан. Вот так же мы наслышаны о существовании огромного рынка наркотиков, имеем представление о нескольких мелких торговцах, но не можем подобраться к человеку на самой вершине. А между тем именно мистер Босс больше всего интересовал комиссию. Нас не слишком заботили законное лоббирование или лоббисты - только те, кто нарушал закон, и особенно тот, кто вдохновлял их.
- К сожалению, - заметил Бизли, - он не успел назвать имена. Весьма печально, что этот человек не дал вам никаких ниточек, прежде чем его убили. Так, значит, он работал на кого-то, верно? Подслушивал телефонные разговоры?
- Да. Все виды электронной слежки, как я понял. В течение семи лет. Похоже, он собрал немало компромата на множество людей и сообщил это своему боссу. Все явно указывает на цепь шантажа. Но... Никаких имен... Ничего. Вид у него был очень напуганный, словно он чувствовал, что кто-то преследует его.
- А как насчет его девушки? - поинтересовался Вайз. - Этой Атлас?
- Она не из тех людей, которые что-то делают бескорыстно. Атлас сказала, что дружила со Стоуном. Это не внушает больших надежд, но главное - выяснить, что она называет дружбой. Попытаюсь встретиться с ней сегодня.
Услышав, что кто-то вошел, я обернулся. К нам приближался сенатор Эндрю Картер. Я взглянул на часы. Ровно девять утра. Картер был так бледен, будто потерял много крови. Он сел и приветственно кивнул. Председатель вкратце сообщил ему обо всем, и сенатор Картер задействовал свой исключительный интеллект.
- Уверен, ты согласишься, что это дело приоритетно по отношению к другим ведущимся расследованиям? - обратился он к Бизли, сформулировав утверждение как вопрос.
Бизли кивнул и посмотрел на меня.
- Кажется, вы с мистером Рулом хорошо сработались, мистер Скотт. Возможно, вам лучше объединить усилия, занявшись этим делом, но не пренебрегая, разумеется, прочей работой.
- Хитроумно сказано. Иными словами, "немедленно поднимитесь на верхушку ратуши, но не слишком высоко".
- Конечно, - согласился я, бросив взгляд на Рула.
Джо усмехнулся и кивнул.
Мы действительно хорошо работали вместе. Джо Рул - молодой парень, ему всего двадцать шесть, но по виду не скажешь, дорос ли он до участия в выборах. Однако Рул проявлял ловкость и отлично справлялся со всем. Он среднего роста, худощавый, но сильный. Его волосы так черны, что кажутся ненатуральными. Вокруг светло-голубых глаз Рула расходятся лучики морщинок - он часто смеется. Джо очень волнует женщин. Зная об этом, я решил ненароком спросить у него, где он встретил Полу сегодня утром.
Через несколько минут мы с Джо покинули конференц-зал и отправились в мой кабинет. Обсудив дело, мы пришли к соглашению о том, что Джо сегодня поработает с полицией и попытается найти человека, соответствующего описанию коротышки, который интересовался Стоуном вчера вечером и расспрашивал о нем. Этот коротышка с выступающими зубами и черной родинкой возле уголка рта наверняка участвовал в убийстве. Мне же предстояло навести справки о Стоуне.
- Ладно, все лучше, чем проверять эти письма, - сказал Рул.
Я дал ему три письма, поступивших в комиссию. Если эти письма могли дать хоть каплю полезной информации, то те, что получил Джо, не внушали ни малейших надежд.
- Странно, - заметил он, - как этим людям удается выжить. Они, наверное, умеют виртуозно избегать ловушек.
Рул помолчал.
- Если дело терпит, я постарался бы за пару часов покончить с Бриттоном. Мне нужно только посидеть какое-то время в офисе Рекордера.
Джо имел в виду Сэма Бриттона, одного из тех, кого мы проверяли как возможных свидетелей для вызова на комиссию. По нашим сведениям, Бриттон потратил несколько тысяч долларов в Сакраменто, пытаясь воздействовать на законопроект, который затрагивал интересы принадлежащей ему компании. И мы знали почти всех, кто получил от него деньги.
- Большой человек, - заметил я. - Мы однажды уже сталкивались с ним, придется проверить тщательнее. - После паузы я спросил: - А что сказала Пола сегодня утром?
- Что ты хочешь на завтрак? - серьезно поинтересовался Джо, не ответив на мой вопрос. Однако, увидев мое лицо, от души расхохотался. - На самом деле, чудак, я встретил ее в шести футах от дверей конференц-зала, и она сказала мне: "Привет, Джо".
- Так-то лучше. - Я вздохнул с облегчением. - А что ты ел на завтрак?
Джо ухмыльнулся, махнул рукой и ушел.
Мне пришлось заняться кое-какими накопившимися бумагами. Джо позвонил из управления полиции до того, как я ушел из административного центра, и сообщил, что пока не обнаружено ничего стоящего. Из мозга Стоуна извлекли пулю 22-го калибра, но это все.
Сразу после ленча я приехал в отель "Брандвел", где, как я знал, и жил на верхнем этаже Джордж Стоун. Со мной было разрешение на обыск, поэтому полицейский у двери позволил мне войти, когда я предъявил документы. Казалось, кто-то находится внутри, перемещаясь по комнатам, но полицейский ничего не сказал об этом, и я вошел.
В квартире явно кто-то был. Направившись через гостиную в одну из спален, я увидел ее. Она стояла спиной ко мне и, нагнувшись, вытаскивала из нижнего ящика украшенные рюшами и кружевами женские вещички, но я тотчас узнал Вирджинию Уоринг - Атлас.
Девушка выпрямилась и обернулась:
- Здравствуйте, мистер Скотт. Что вы здесь делаете?
- Шелл. Я собирался задать вам тот же вопрос.
- А-а. - Атлас пожала плечами. - Просто собираю свои вещи.
Девушка указала на кровать. Рядом с лежавшим на ней маленьким чемоданом пенился прозрачный пеньюар, валялись красно-белая полосатая пижама, прелестный бюстгальтер и маленький косметический набор.
Скрывшись в ванной, Атлас вернулась с зубной щеткой, сунула ее, как и все прочее, в маленький чемодан и без усилий закрыла его.
- Вот и все. - Она посмотрела на меня.
Атлас выглядела прекрасно. Не лучше, чем вчера вечером в том восхитительном шоу, поскольку выглядеть лучше просто невозможно. Однако она казалась совершенно другой: ловкой, полной жизни, необыкновенно привлекательной. Сегодня девушка надела вязаный коричневый с белым свитер с отложным воротником и бежевую юбку без пояса, что подчеркивало прекрасную линию бедер. Свои длинные, почти прямые волосы девушка собрала в "конский хвост". Сегодня я назвал бы Атлас холеной, хотя, вероятно, такой она бывала всегда.
- Атлас, не позволите ли задать вам несколько вопросов?
Девушка вздохнула:
- Я знаю о чем.
Она подошла ближе и взглянула мне в лицо. В туфлях на высоких каблуках девушка казалась немного выше, чем вчера, но не слишком высокой.
- Давайте обсудим, - предложила Атлас. - Вам лет двадцать восемь... тридцать?
- Тридцать.
- Совсем взрослый, однако.
- Да уж.
- Так вот. У меня есть собственная квартира в "Джентри". Но порой... Когда Джордж уезжал из города... я оставалась здесь... Теперь, поскольку он... не будет больше снимать эту квартиру, мне незачем приходить сюда. Поэтому я собираю свои вещи. Мне пришлось потратить вчера вечером час или даже больше на разговоры с полицией, и я только что вернулась из управления, где все утро беседовала с двоими симпатичными полицейскими. Наконец мне удалось убедить их, что я не убивала Джорджа. Мне некуда было спрятать револьвер, помните?
- Да, помню. Каждый квадратный дюйм. Хотя у вас нет ни одного квадратного дюйма, не так ли? Ха-ха... Ладно. Если бы у него случился сердечный приступ, то в этом были бы виноваты уж точно вы.
Атлас улыбнулась и слегка подняла глаза:
- Я сказала им, что ничего не знаю о бизнесе Джорджа, поскольку в нем не участвовала. Он был просто... просто Джорджем. - Девушка нахмурилась. - Ваш второй вопрос относился к этому? Я ответила на него?
- Нет. И все это только слова. Вы не похожи на леди, готовую броситься под колеса грузовика.
- Что?
- Иными словами, вы не убиты горем.
- А! Вот вы о чем! Да, я не выкрикиваю душераздирающих фраз вроде "Я не смогу жить без него!".
- Уже ближе к делу, - улыбнулся я.
- Я не любила его. Мне нравилось развлекаться с Джорджем. Он тратил на меня деньги. А теперь умер. Но мы все когда-нибудь умрем, не так ли? Я еще ни разу не слышала, чтобы кто-то собирался жить вечно. Серьезно, мистер Скотт...
- Шелл...
- Шелл, не ложиться же мне в гроб вместе с ним? Джорджу не поможет, если я буду реветь несколько часов подряд.
Я кивнул.
- Значит, все правильно, - заявила она.
- Да. Но скажите, разве Джордж никогда не говорил ни о чем, кроме ваших больших голубых глаз и прочего?
- Он очень мало говорил о прочем и еще меньше - о чем-либо постороннем. Ах да, Джордж рассказывал, что работает с электронами, трубками и еще какими-то мудреными штуками и выполняет задание для одного из самых важных людей в Калифорнии.
- Как звали того человека, на кого работал Джордж?
- Полицейские тоже спрашивали меня о нем. Я не знаю. Я никогда не спрашивала, а сам Джордж не слишком охотно делился информацией. Это на самом деле все.
- И у вас нет совсем никаких подозрений?
- Понятия не имею, кто захотел убить его. Думаю, Джорджа это удивило бы не больше, чем меня. Вот и все, что я знаю.
Атлас перестала ходить по квартире. Я размышлял об услышанном, сам не зная, что ищу. Возможно, полиция раскопает что-нибудь важное раньше меня. Но я все же что-то ищу и ничего не нахожу. Вот разве что Атлас. Может, разгадка в ней?
Через несколько минут девушка подхватила свой маленький чемодан и взглянула на меня.
- Я хочу рассказать еще кое-что о Джордже.
- Да?
- Он был моим приятелем. Не единственным, но главным. Теперь он умер. И я почти одна на белом свете.
- Должно быть, отчаянное положение.
- Некому понести мой чемодан или сделать еще что-нибудь. У девушек бывают трудности.
Я протянул руку, Атлас улыбнулась, шагнула вперед и протянула мне чемодан.
Дай бог, если он весил два фунта.
- Вы лапочка, - сказала она. - Тут всего несколько кварталов.
* * *
Атлас вошла в свою квартиру на третьем этаже в "Джентри" и, когда я последовал за ней, закрыла и заперла дверь. Она улыбнулась мне через плечо:
- Я всегда так делаю. Это дает ощущение безопасности.
Мы находились в гостиной шикарной квартиры. Роскошная обстановка, пушистый ковер на полу, большие подушки на диване и креслах. Мне здесь нравилось и было приятно общество Атлас, но я вовремя понял, что сюда меня привело только определенное дело. Мне пришлось расследовать убийство Стоуна, а ни одной ниточки, кроме Атлас, подружки покойного, у меня не было. Но чего же лучшего можно желать?
- Атлас, зачем вы привели меня сюда? - спросил я. - Только честно.
Девушка, направившаяся к дивану, обернулась и посмотрела на меня.
- Зачем? Просто хотела, чтобы кто-нибудь отнес мой чемодан. - Атлас улыбнулась.
- Да. Очень смешно. Вашего приятеля только что убили, я расследую его убийство и вот оказался здесь, с вами.
- А-а. Вы подозреваете меня в низких планах?
- Возможно.
Атлас покачала головой:
- Можете уйти, если угодно.
- Неужели?
- Послушайте, мистер. Я делаю только то, что хочу. Боюсь, вы плохого мнения о себе, если считаете, что труп может быть вашим соперником. - Ее приятный голос стал вдруг строже и выше.
- Ладно, я имел в виду...
- Послушайте. Правда, это не ваше дело, но мы с Джорджем расстались несколько месяцев назад. Я же сказала, что пошла туда сегодня забрать свои вещи и даже не предполагала встретить вас там. Но тем не менее, мы могли бы провести вместе час-другой.
- Не понимаю, почему...
- Я видела вас с Джорджем вчера вечером, и вы заинтересовали меня. Мне понравилась ваша внешность. Да и как можно было пропустить вас? Вы похожи на Рока Хадсона после того, как он попал в железнодорожную катастрофу и поседел. - Атлас помолчала. - А уж когда вы пришли в мою гримерную, я поняла: вы парень что надо. Просто смотрела на вас и думала: а как насчет этого? Разве с вами никогда такого не случалось?
- Случалось. Например, вчера вечером. Я...
- Подождите, я еще не закончила. - Девушка засмеялась. - Вы так торопите события, словно опаздываете на самолет. Так о чем я говорила?
- О самолете.
- Знаю... Я сказала себе вчера вечером: "Этот парень живой". Может, это и было бессердечно, поскольку Джордж лежал там на полу мертвый, но вы понимаете, что я имела в виду?
- Да, мадемуазель, я...
- А еще мне понравилось, как вы смотрели на меня. Не пялились, а смотрели. С восхищением. И вроде бы не притворялись. Вы очень приободрили меня. Все парни глазеют или хотят поглазеть. Но девяносто процентов из них бросают взгляды украдкой, думая, что я не замечаю этого. Я столько раз видела их в зеркале... Они напоминают умирающий Секс или угрюмого грабителя, но если обернуться к ним, притворяются, будто рассматривают какой-то предмет. Я потеряла вас?
- Нет, полагаю, только что нашли.
- Ну вот, все дело в этом. А еще вы большой, как мир. И вид у вас такой, словно вы посылаете всех к черту. Мне показалось, что мы поладим. Обычно я никому ничего не объясняю: я слишком независима. Пусть думают все, что угодно. Но внезапно случается нечто - можно упасть и умереть. Или выпить мартини.
- Давайте выпьем мартини.
Все произошло в один миг. Мне не особо хотелось выпить, но Атлас вдруг бросилась к маленькому бару в углу, загрузила кубики льда в миксер и налила туда же вермут, прежде чем я успел сказать: