- Да, сэр?
- Я жду объяснений! Почему это вы прицепили к делу Уильямса? Это что, результат интуиции, которую вы черпаете у бабенок, осаждающих вашу квартиру?
- Я вычислил Уильямса методом исключения, сэр, - признался я. - Могу объяснить, как все это было, с самого начала. У Евы Фарнхем имелось железное алиби.
Значит, его убил кто-то другой. Единственным мотивом для убийства была страховка, которую должна была получить его жена. Следовательно, если это было убийство, то она была его соучастницей.
- Резонно, - проворчал Лейверс. - Дальше.
- Какие еще действующие лица участвовали в этой драме? Поначалу я думал, что это сделали Эдна Брайт и Вине Мэлоун. Но потом обнаружил, что они были заняты совсем другим мошенничеством. И вдруг убивают Куля, второе убийство неоспоримо доказывало то, что и Фарнхем был убит.
Я решил, что Куль был партнером Евы и она потом убила его, чтобы не делить с ним деньги. Но выяснилось, что в момент убийства Фарнхема Куль был у себя в конторе. Оставался Уильяме. И тут я вспомнил кое-какие детали. Эдна Брайт рассказала, что Уильяме не смог разыскать Фарнхемов. Однако это было проще простого.
Тогда я подумал: а может, Уильяме все же нашел Фарнхема? Кое-что он рассказал сам. Например, о том, что собой представляет Лоуренс Куль. Этот тип шпионил за своими сотрудниками и не брезговал никакими средствами, чтобы добыть лишний доллар. Кроме того, Куль не пропускал ни одной юбки.
- Ну, и что же дальше?
- В тот вечер, когда был убит Куль, я встретился с Уильямсом в баре. Когда я уходил, он упомянул, что у него назначено свидание, и расхохотался. Свидание у него было назначено за кроватью, на которой его подружка должна была ублажать Куля. У этого парня было хорошее чувство юмора.
- Ну, таким чувством юмора я не обладаю, - буркнул Мосс.
- Нужно обладать преступным складом ума, чтобы оценить эту шутку. Таким, как, например, у меня, - скромно заметил я.
Мосс покосился на меня, и я понял, что Объединенная страховая компания никогда не рискнет застраховать мою жизнь.
- Я хотел запугать Еву Фарнхем и вытянуть из нее правду. - Я посмотрел на шерифа. - Но из этого ничего не вышло. Все дело в том, что я разрабатывал ошибочную гипотезу, и главную роль в этой истории отводил Лоуренсу Кулю. Когда же в качестве главного персонажа я выбрал Уильямса, мне пришлось прибегнуть к другой тактике, чтобы выудить из Евы Фарнхем правду. И тут мне помог мистер Мосс, он великолепно сыграл свою роль.
- Пустяки, - скромно пробурчал Мосс, достал из кармана сигару и протянул мне.
- Мистер Мосс уже пересказал вам то, что он тут наплел. Я едва удержался от аплодисментов. Ну а последний штрих принадлежит Кенди. - Я кивнул в сторону кушетки, Кенди одарила шерифа кокетливой улыбкой. - Кенди - секретарша в рекламном агентстве, где работала Ева Фарнхем. Уильямсу показалось вполне логичным, что Ева попросила Кенди разыскать его. Что Кенди и сделала.
Она сказала ему, что приходится Еве близкой подругой и живет в том же доме, только этажом выше Ева, мол, попросила Уильямса заглянуть к ней, поскольку у нее к нему важное и срочное дело.
Кенди пустила в ход все свое обаяние и уговорила его зайти в кафе. Мистер Мосс тем временем разыграл великолепный спектакль. Уильяме не увидел ничего подозрительного в том, что Кенди вместе с ним вошла в дом - она ведь сказала, что живет этажом выше. Кенди пожелала поздороваться с Евой.
Лейверс покачал головой:
- Ну ладно, не будем говорить о вашем везении. Всем известно, что вы феноменальный везунчик, Уилер. Все остальное ясно.
- Благодарю вас, шериф. Но вы забыли упомянуть о моем исключительном рвении. Хотя об этом тоже всем хорошо известно. Могу я теперь уйти?
- Уйти?! А кто будет разгребать здесь?
- Я знаю только одного человека, который, как никто больше, подходит для этой работы, сэр. Его имя Хаммонд, и если вы позвоните в отдел по расследованию убийств, я уверен, что они именно его и пришлют.
Лейверс ухмыльнулся:
- Может, вы и правы. А как насчет миссис Куль? Не хотите ли отправиться к ней и разыграть из себя героя?
- Нет, сэр, - твердо сказал я.
Шериф одарил меня долгим взглядом - Что-то это на вас не похоже, - пробормотал он и взглянул на Кенди. - А-а, понимаю…
- О миссис Куль позаботится Джерри Шульц, - ответил я. - Насколько мне известно, им обоим доставит это огромное удовольствие.
- Отлично, - буркнул Лейверс. - Тогда исчезните с глаз моих долой.
Через две минуты мы с Кенди стояли около моего "хили".
- Ты была неподражаема, детка. Давай-ка отпразднуем это событие.
Кенди покачала головой:
- Извини, Эл, но мне надо вернуться к моему старикашечке.
- К Корнишу?
- Эл, - нежно проговорила она, - ты мне очень нравишься. Но я ведь говорила тебе - девушке приходится заботиться о себе. Моя норка уже вышла из моды, а к бриллиантовому браслету требуется такое же ожерелье. - Она снова улыбнулась - Не звони мне, я сама тебе позвоню.
Я смотрел, как она удаляется чарующей походкой.
Когда Кенди скрылась за углом, я забрался в машину и яростно нажал на стартер.
Я вернулся домой, потому что больше некуда было пойти. Поставив "Мрачное настроение" Дюка Эллингтона, я налил себе виски. Какой смысл изображать героя перед самим собой?
Потом я вспомнил о предложении Лейверса, от которого отказался в пользу Джерри Шульца, и уныло подумал: какой же я болван! Натали Куль - именно та женщина, которая могла бы по достоинству оценить героя.
Внезапно тренькнул дверной звонок. Я поспешил к двери. А вдруг это пожаловала с извинениями сама Венера? И действительно, то была она. Вернее, почти она. В дверях стояла Аннабел Джексон. Аннабел одарила меня манящей улыбкой. На ней было то самое чудесное вечернее платье, а точнее, то самое секретное оружие, которое Юг почему-то не использовал в войне с Севером.
Аннабел прошла мимо меня в гостиную, и я поторопился запереть дверь на случай, если она вдруг вздумает улизнуть. Когда я вошел в гостиную, Аннабел уже успела погасить свет и устроиться на кушетке.
- Я не люблю останавливаться на полпути, Эл. А ты?
- Тоже! - объявил я и сел рядом.
- Нас прервали в прошлый раз, - сказала Аннабел нежно, - в разгар нашего научного эксперимента.
Я хотела выяснить, кого же я боюсь - себя или тебя.
Помнишь?
- Помню, - блаженно промямлил я.
Я откинулся на подушки, ее рука крепко обхватила меня за шею. Атомный реактор пришел в действие, как только губы наши соединились. Я не знаю, сколько времени продолжалась эта схватка. Кто измеряет экстаз секундами?.. Наконец я почувствовал, что Аннабел отстранилась.
Я понял, что с ней происходит. Иногда нужно на мгновение остановиться, чтобы сделать глубокий вдох.
Я терпеливо ждал.
- Ты можешь поцеловать меня еще раз, радость моя, - пробормотал я. - Дай мне насладиться божественным нектаром твоих губ.
Внезапно вспыхнул свет, я растерянно заморгал.
Я приподнялся на кушетке и увидел, что Аннабел уже стоит на пороге.
- Ты что-нибудь забыла? - спросил я хрипло.
- Извини, Эл, - нежно проворковала она, - но эксперимент завершен.
- Завершен? - недоуменно протянул я. - Но, по-моему, он еще и не начинался.
Она покачала головой:
- Завершен. Я узнала то, что хотела узнать. Я не боюсь ни тебя, ни себя. Ты мне наскучил.
- Что? - прохрипел я.
- Да. Вот так, - улыбнулась Аннабел. - Пожалуй, я пойду. Лягу спать сегодня пораньше. Благодарю за сотрудничество, Эл. Очень мило с твоей стороны.
- Подожди минуточку, - умоляюще сказал я. - Но как же та ночь? Тогда все было иначе…
- Да, тогда было все иначе, - согласилась она. - Но ведь тогда эксперимент прервали, ты помнишь? Нельзя повторить в точности те же ингредиенты. Очень жаль, Эл, но тогда тебе, кажется, пришлось прервать эксперимент, чтобы выручить бедную миссис Куль? Так ведь? - Ее улыбка стала еще нежнее. - Спокойной ночи, малыш.
Приятных сновидений Она вышла, осторожно закрыв за собой дверь. Я решил проверить, что чувствовал Корниш, когда хотел перерезать себе горло, - достал проверенное лекарство и накапал себе двойную дозу. Я залпом проглотил его, но мое состояние ничуть не улучшилось. Я решил повторить.
Снова раздался звонок.
На этот раз я не торопился. Если вспомнить, как со мной обращается судьба, это мог быть налоговый инспектор.
С опаской открыв дверь, я вгляделся в темноту.
Мимо меня протиснулась Кенди и прямиком прошла в гостиную.
Я потрусил за ней. Кенди повернулась ко мне.
- Я просто подумала, - сказала она тихо, - кому нужны эти бриллианты? А норка? В конце концов, она создана природой, чтобы бегать на четырех ногах.
- Кенди, - выдохнул я, - ты чудесная девушка!
- И, кроме того, - небрежно сказала она. - У Калвина рецидив.
- Опять мысли о самоубийстве на почве корсетов?
- Нет, на этот раз виновата статистика. Он вбил себе в голову произвести перепись населения, чтобы установить, сколько женщин еще не охвачено корсетами. Эл, ну его к черту! Я хочу выпить!
- Сейчас принесу.
Я бросился на кухню. Когда я вернулся, то с трудом устоял на ногах. Платье Кенди валялось на кресле, а сама она энергично стягивала какую-то кружевную штуку.
Под ворохом кружев обнаружились трусики и бюстгальтер цвета Средиземного моря.
- Мне показалось, что ты хочешь выпить, - пробормотал я.
Она освободилась от кружев и выскользнула из Средиземного моря.
- Безумно хочу! Но неужели ты не заметил, что здесь слишком жарко?