- Хочу задать несколько вопросов, - мягко пояснил я. - Простая формальность.
- Я Херман Ллойд, ее муж, - рявкнул он. - И не морочьте мне голову болтовней насчет простых формальностей! Я хочу знать, в чем дело.
- Что случилось, Херман?
За его спиной появилась женщина.
- Этот тип утверждает, что он лейтенант полиции, и хочет задать тебе несколько вопросов, - раздраженно сообщил ей Херман.
- Тогда почему ты не приглашаешь его в дом? - У нее был приятный, мелодичный голос.
- Потому что он, черт его побери, не желает объяснить мне, в чем, собственно, дело! - огрызнулся мистер Ллойд.
- Он объяснит это мне, - терпеливо объяснила жена, - а я смогу потом рассказать тебе. А сейчас, мне кажется, тебе нужно оставить нас и заняться тем, чем ты занимался до прихода лейтенанта.
Какое-то время хозяин дома размышлял, свирепо глядя на меня своими серыми глазами. Потом круто повернулся и протопал внутрь дома.
- Пожалуйста, входите, - весело пригласила женщина. - Представьте, Херман считает, что, когда ему удается улизнуть с работы, никто не имеет права нарушать его покой.
- Меня это не удивляет, - заметил я, проходя в прихожую. - Людей моей профессии не любят, миссис Ллойд.
- Мы можем поговорить здесь. - Она открыла дверь в гостиную, - лейтенант…
- Уилер, - подсказал я.
Сквозь огромное зеркальное окно солнечные лучи заливали комнату ярким светом. После относительно темной прихожей они просто ослепили меня, заставив усиленно заморгать. Дойдя до середины гостиной, Натали Ллойд с вежливой улыбкой повернулась ко мне. Ее яркая шелковая блузка вся была в красных и синих абстрактных завитушках, а голубые брюки так ловко сидели на ней, словно шились на заказ. Женщина стояла, развернув плечи и как бы специально подчеркивая пышность своей груди. Ее руки спокойно лежали на стройных мальчишеских бедрах, и у меня вновь возникло знакомое чувство, будто я подсматриваю… Даже волосы ее были так же растрепаны…
- И о чем же вы хотели поговорить со мной, лейтенант? - с улыбкой спросила она.
- Наверное, это не очень вежливо с моей стороны, - сказал я, - но то, что я хочу сказать, убережет вас от нагромождения ненужной лжи. Вчера вечером был убит Гленн Торп. Убийца оставил на трупе четыре портрета. - С этими словами я вытащил из кармана фотографии и вручил их женщине И тут вся ее элегантная манера держаться куда-то испарилась. Передо мной была просто испуганная женщина. Она бессильно опустилась в ближайшее кресло и подняла на меня синие глаза, в которых застыла мольба.
- Что я скажу Херману? - растерянно прошептала она. И вдруг в ее голосе прорезалась визгливая паническая нотка:
- Если я расскажу ему правду, это будет конец!
В любом случае это были ее проблемы.
- Вы знаете кого-нибудь из остальных женщин? - невозмутимо спросил я.
- Только Лиз Нил. Она работает в рекламном агентстве моего мужа.
-" Лейн, Ллойд и Гарсиа ", - уточнил я. - Это тот самый Ллойд?
Она кивнула:
- Впервые я встретила Гленна на вечеринке в квартире Лиз. Мы с мужем оба были приглашены. Но в последний момент Херман не смог поехать, помешала какая-то срочная работа.
- Держу пари, Торп сразу же пустил в ход все свои чары, - подсказал я дальнейший ход событий.
- Наверное, вы не в первый раз слышите подобную историю, лейтенант. - Женщина еще раз быстро просмотрела фотографии и передала их мне. - Один из гнусных мужских способов заработать себе на жизнь!
- Возможно, именно поэтому его и убили вчера вечером, - заметил я. - Вы неспроста купили этот портрет у его агента Лероя Дюма. Это была своего рода плата.
Вас шантажировали, и вы откупились. Верно?
- Если бы я этого не сделала, он предложил бы портрет Херману! - Она сжала губы. - Гленн был хитрым ублюдком! Он заставил меня уплатить три тысячи долларов за эту паршивую картинку. В противном случае он выставил бы ее на продажу законным путем, и мне бы никогда не оправдаться!
- Но он все же не отдал вам и не уничтожил тот портрет в обнаженном виде? - спросил я. - Даже после того, как вы заплатили?
- Таким образом он застраховался на случай, если я попыталась бы доставить ему неприятности Этот мерзавец был великим психологом во всем, что касалось женщин. Он не пытался обобрать меня дочиста: потребовалась лишь солидная сумма, которую, как он знал, я могу себе позволить. На этом все закончилось Но портрет он оставил себе! Ему было безразлично, какие чувства я испытывала, униженная и обманутая им самым подлым образом. Он знал, что я ничего не смогу предпринять.
- Вы купили картину пятнадцатого июня, примерно три месяца назад, - уточнил я. - Тогда и закончилась ваша связь с Торпом?
- Конечно, черт побери! - энергично воскликнула она.
- Где вы были вчера вечером?
- Здесь, дома. Играла классическую роль добропорядочной жены. В переводе это означает, что я сидела перед этим чудовищным телевизионным ящиком и медленно напивалась. В конце концов я с трудом доползла до постели.
- Ваш муж был дома?
- Как обычно, что-то стряслось в конторе! Бог его знает, когда он пришел домой. Как только я рухнула на кровать, сразу же отключилась.
- Ну что ж, спасибо за сотрудничество, миссис Ллойд, - учтиво поблагодарил я.
Натали поднялась с кресла, и - чисто автоматически - ее плечи развернулись, а руки легко опустились на стройные бедра.
- Скажите, эта история будет предана гласности, лейтенант? Моя фотография вместе с тремя остальными появится в газетах? - Ее голос дрогнул. - Публика обожает подобное сомнительное чтиво: повествующее о великом художнике-любовнике и тайном месте, где женщины радостно позируют ему обнаженными…
Я улыбнулся:
- Тон ваших высказываний наводит на мысль, что подобное чтиво вам тоже нравится! Может быть, вам следовало бы предвосхитить события? Напишите душераздирающую историю о вашей связи с Торпом. Уверен, вы смогли бы безбедно существовать на доход от такой публикации!
- Я серьезно, лейтенант! - Женщина яростно сверкнула глазами. - Ответьте на мой вопрос!
- Честно говоря, не знаю, - признался я. - Если все это как-то связано с мотивами убийства, то в суде, безусловно, все детали выплывут на свет Божий. До тех пор, с моей точки зрения, нет никакой причины упоминать о ваших приключениях. Полагаю, многое будет зависеть от того, насколько вы и остальные дамы сможете держать язык за зубами.
- Надеюсь, у них найдутся веские причины помалкивать, - с жаром заявила Натали. - По крайней мере, у Лиз Нил! И тем не менее это никак не решает мою проблему - что сказать Херману.
У меня хватало своих проблем, поэтому я, попрощавшись, удалился. Открыв дверцу своей машины, я обнаружил в ней пассажира.
- Поезжайте вокруг квартала и остановитесь на соседней улице, - хрипло попросил Ллойд.
Соседняя улица выглядела точно так же, как и Дейл-стрит. Разнообразия ради я припарковал машину перед каким-то домом, смахивавшим на ранчо. Ллойд поерзал на сиденье и устремил на меня немигающий взгляд своих холодных глаз.
- Я подслушивал в прихожей и слышал почти все - достаточно, по крайней мере! - глухо проговорил он.
- И что? - соображая, что может последовать за таким заявлением, проворчал я.
- А то, что я не желаю знать об этом ни от Натали, ни от вас. Уясните себе это, лейтенант! Когда я вернусь домой, то расскажу ей о нашей с вами беседе. Вы сообщили мне об убийстве Торпа. Добавили, что хотели с ней встретиться только потому, что проверяете всех недавних покупателей картин Гленна на предмет их личного знакомства с ним. Естественно, Натали вам заявила, что никогда лично не была знакома с художником. Вот и все!
- Вы считаете, что она поверит? - осторожно спросил я.
- Вы слабоумный или как? - рявкнул он. - Будьте спокойны, она на это купится! - Херман резким движением сунул сигарету в рот и прикурил от золотой зажигалки. - Как муж я никуда не гожусь, и я об этом знаю.
Работа отнимает почти все мое время и силы, и Натали достаются одни огрызки. Поэтому ей вскружил голову какой-то профессиональный ухажер. А закончилось все это тем, что он шантажом вынудил ее купить свою мазню. Я не виню ее после всего, что она вытерпела со мной.
Вся эта история давным-давно закончилась, и самое лучшее для меня - притвориться, что я ничего не знаю!
- Я удивлен, - медленно произнес я. - Представьте, считал вас наглым грубияном, но никак не ожидал такого великодушия.
- Бывают моменты, когда я сам себе удивляюсь! - Ллойд скупо улыбнулся. - А теперь дайте мне взглянуть на эти фотографии.
- Вы любите подглядывать? - мрачно осведомился я.
- Не представлял себе, что коп может быть таким тупым, - фыркнул он. - Возможно, я кого-нибудь узнаю.
- Не только великодушный, но еще и милый! - Я извлек фотографии из кармана и передал Ллойду.
Пока он внимательно изучал фотографию своей жены, его лицо хранило непроницаемое выражение. Затем он вручил мне снимок с этого портрета.
- Это Лиз Нил! - Херман быстро передал мне очередную фотографию. - Натали вам о ней уже рассказала.
На очереди была длинноволосая блондинка. Он восхищенно присвистнул, и в его глазах загорелся огонек желания.
- Вы ее знаете? - поинтересовался я.
- Нет, - хрипло ответил он, - но был бы не прочь познакомиться! Мне нравятся такие стройные маленькие шлюшки, у которых все на своих местах! - Наконец он с видимой неохотой передал мне фотографию. - Вы бы не могли оказать мне большую услугу, лейтенант, и отпечатать для меня еще один снимок этой дамы?
- Нет, - отрезал я.
- Не обращайте внимания. Это было несерьезно. - Он пожал массивными плечами и вдруг вытаращил глаза на последнюю фотографию. - Бог мой, да это же Айрис Мерсер! - Он втянул в себя воздух и шумно выдохнул. - Натали, Лиз и вдобавок Айрис Мерсер! У вас когда-нибудь появлялось ощущение, что вы сидите на мине с часовым механизмом, лейтенант?
- А что, вы так себя чувствуете?
- Нужно все объяснить. - Херман раздраженно потер подбородок. - Но если это когда-нибудь попадет в газеты, все чертово агентство разлетится в пух и прах!
- Так объясните, - попросил я, - а я послушаю. Большую часть своей жизни полицейский выслушивает то, что ему рассказывают другие. Поэтому в вашем случае для меня нет ничего нового. Просто вы еще отвратительнее, чем те люди, с которыми я встречался по долгу службы, например, насильники и убийцы.
- А теперь кто из нас грубит? - взорвался он.
- Я слушаю, - невозмутимо ответил я.
- Несколько лет назад я работал вместе с Джилом Лейном в одном нью-йоркском агентстве, - начал он. - Он воплощал в жизнь всякие идеи, а я занимался административной работой. Нам хорошо работалось вместе, мы прекрасно ладили. В конце концов мы решили стать партнерами и основать собственное дело. В то время" Корпорация точного приборостроения" Хилбранда подыскивала новое агентство, и мы сделали им предложение. Это крупная фирма, лучшая в своей области. Конечно, мы слабо надеялись одержать верх в борьбе с более крупными и известными агентствами, которые тоже предложили свои услуги этой корпорации. Но именно нам удалось прийти с ней к соглашению!
- Мне всегда нравились истории со счастливым концом, - пробормотал я. - И когда же выстрелит ружье?
- Когда у вас взорвется пылесос! Вы это услышите! - огрызнулся он. - Если хотите знать, как обстоят дела сейчас, я должен сначала рассказать, как все начиналось.
- Ладно, - согласился я. - Мне еще не приходилось наблюдать закат в Вэлли-Хэйтс.
- Джадсон Хиллбранд - представитель третьего поколения своей семьи - президент этой компании, - продолжал Ллойд. - Лично ему принадлежит в ней шестьдесят пять процентов акций. В свое время он словно помешался - твердил, что в восточных штатах плохой климат, слишком сильные профсоюзы, а моральные устои рушатся на глазах. Поэтому Джадсон просто построил новый завод в Южной Калифорнии и переехал сюда. Мы с ним пришли к соглашению на одном условии: организовываем наше агентство в Пайн-Сити - ближайшем от завода городе. Прошло два года, как мы здесь обосновались, и за это время мы заключили еще Несколько контрактов. Но без Хиллбранда мы завтра же окажемся на улице.
Ллойд окинул меня убийственным взглядом, предостерегая, чтобы я не вздумал его перебивать.
- Позвольте мне рассказать кое-что о Джадсоне Хиллбранде! Его жена умерла около двадцати лет назад, детей у них не было. Для этого человека компания - его семья. Себя он считает Великим Белым Отцом! Джадсон фанатичный пуританин, считающий, что секс допустим только между мужем и женой, когда они хотят завести ребенка. Любого, имеющего более троих детей, он считает развратником и обязательно найдет предлог, чтобы избавиться от этого парня!
- Айрис Мерсер? - деликатно поинтересовался я.
- Жена Хэла Мерсера, личного помощника и фаворита Хиллбранда! - Херман сунул мне в руки фотографию. - Теперь вы понимаете, что я имел в виду, говоря, что мы сидим на мине замедленного действия, Уилер? Три из четырех женщин, позировавших Торпу, непосредственно связаны с компанией Хиллбранда.
Если до ушей Джадсона Хиллбранда дойдет малейший; слушок, Мерсера моментально вышвырнут вон. И нас заодно с ним.
- Это интересно, - анализируя про себя услышанное, протянул я.
- Лично у меня от этой истории все внутри переворачивается! - Ллойд скорчил гримасу. - Знаете, что меня сейчас просто сводит с ума? Каким образом эта маленькая блондинка вписывается в общую картину? Не дай Бог, Торп рассказал ей об остальных женщинах! - Он снова скорчил гримасу. - Тогда прощай, "Лейн, Ллойд и Гарсиа"!
- Я хотел спросить у вас, кто он такой, этот Гарсиа?
- Это просто шутка. Когда мы затевали наше агентство, Джил Лейн решил, что две односложные фамилии на вывеске не впечатляют. Поэтому мы придумали третьего партнера. Гарсиа - в сочетании с Лейном и Ллойдом - этого было как раз достаточно, чтобы вызвать интерес.
- Безумно смешно, - без восторга пробормотал я.
- Тут я с вами согласен, - признал он. - Наверное, в тот вечер, когда Джил преподнес мне эту идею, я был изрядно пьян.
- Кстати, о вечерах, - небрежно заметил я. - Где вы были вчера вечером?
- Работал допоздна в конторе.
- Один?
- После восьми, во всяком случае, один. Домой я приехал около часа ночи. - И тут вдруг до него дошло. - Черт возьми! Вы что, подозреваете меня в убийстве этого ублюдка?
- Почему бы и нет? - невозмутимо заявил я. - Ревнивый муж, который хочет сейчас выглядеть передо мной святым с крылышками за спиной, - уже резко пояснил я. - Человек, который давно знал о связи своей жены с Торпом, но и пальцем не пошевелил. Потому что считал это неизбежным, - ведь сам он оказался никудышным мужем.
- Я не думаю, что вы сумасшедший, Уилер, - медленно произнес Ллойд. - Уверен, что вы просто осел!
Покорно благодарю! Пожалуй, я пойду домой.
Ллойд вылез из машины и, набычившись, быстро пошел по тротуару. Закурив, я следил за ним, пока он не завернул за угол. Каким бы там мужем он ни был, милосердия от Хермана Ллойда, решил я, ждать не приходится!
Глава 5
Квартира Лиз Нил располагалась на десятом этаже нового многоэтажного здания. Около семи вечера я позвонил в ее дверь. И вдруг задался вопросом: может, я своего рода мазохист, мечтающий еще раз отвергнуть щедрое предложение лечь с ней в постель? Еще страшнее мне стало при мысли, что я просто женоненавистник и сам не подозреваю об этом.
Входная дверь отворилась, и вместо черноволосой сирены в живописном белье, которую я ожидал увидеть, передо мной возник парень лет тридцати пяти. У него были длинные черные волосы, а одет этот тип был так, словно только что сошел с рекламного плаката, для того чтобы посмеяться над моим костюмом.
- Привет! - ослепил он меня улыбкой. - Я Джил Лейн.
- Эл Уилер, - представился я. - Я…
- Входи, Эл, - сердечно пригласил он. - Мы как раз собирались выпить. - Он прошел впереди меня в гостиную. - Эй, Лиз! - позвал он. - Здесь твой друг, Эл Уилер.
В проеме кухонной двери возникла голова брюнетки, ее темные глаза обдали меня холодом.
- Что, черт подери, нужно этому мерзавцу? - отрывисто бросила она.
- Выпить, - быстро ответил я.
- Ну конечно! - На лице Лейна блуждала неопределенная ухмылка, как будто он наслаждался ее явной враждебностью ко мне. - Эл просто заскочил выпить, Лиз. Поэтому будь умницей и приготовь ему что-нибудь, как подобает гостеприимной хозяйке.
- Ублюдок! - Ее голова скрылась на кухне.
- Присаживайся, Эл. - Лейн опустился на край кресла, а я устроился на диванчике. - Мы с Лиз вместе работаем в агентстве, и этот стаканчик после работы стал для нас своеобразным ритуалом. Вы давно ее знаете?
- Не слишком, - уклончиво ответил я.
- Любопытно. Она никогда не упоминала о вас. - Его живые голубые глаза сосредоточенно обшаривали мое лицо, как будто на нем демонстрировался эротический фильм. - Я всегда подозревал, что в жизни Лиз должен быть какой-нибудь таинственный незнакомец! - Парень громко расхохотался. - Вы не против таких шуточек, а, Эл?
- Не против, - вежливо отозвался я.
- Ну же! - Он резко щелкнул пальцами. - Расслабься немного, Эл, детка! Решительный молчаливый образ вышел из моды вместе с Гари Купером , помнишь?
- Если сейчас в моде пронырливый болтун, - осклабился я, - то я лучше останусь с Купером.
Длинные ресницы скрыли внезапно вспыхнувшую в его глазах ярость.
- Извини, Эл, если обидел тебя, - произнес он с неподражаемым достоинством. - Просто мы с Лиз старые друзья. Как бы то ни было, - он резко поднялся, - я не люблю быть третьим лишним.
- Рад это слышать, - искренне одобрил я. - До свидания, Джил.
Его лицо побелело, а правая рука непроизвольно сжалась в кулак.
- Могу сказать только: помоги ей Бог, если вы действительно таинственный незнакомец и герой ее романа! - Джил Лейн вышел из гостиной, и я услышал, как за ним захлопнулась дверь.
У меня было достаточно времени, чтобы, закурив, сделать несколько затяжек, прежде чем дверь на кухню отворилась и появилась Лиз Нил. При виде ее мой мозг получил очередную подзарядку. На ней было платье-комбинезон из какого-то эластичного материала в разноцветную горизонтальную полоску. Ткань чутко повторяла каждое ее движение. Когда Лиз покачивалась, платье покачивалось вместе с ней, когда резко поворачивалась, платье реагировало соответственно. Общее впечатление от всего облика девушки было явно и откровенно сексуальным.
Лиз поставила поднос с напитками на кофейный столик и медленно обернулась.
- Что случилось с Джилом?
- Он ушел, - коротко объяснил я. - Надо организовать для старины Хиллбранда парочку девушек по вызову на ночь.
Она выпятила нижнюю губу.
- Гений сыска снова за работой! Очередная шутка предупреждает подозреваемую, что он раскопал целую залежь смертоносной информации. И если подозреваемая не сознается, то к утру закончит свой жизненный путь в газовой камере!
- Где моя порция? - пропустив мимо ушей ее реплику, спросил я.
Пока хозяйка усаживалась рядом со мной и вручала мне мой стакан, разноцветные полоски на ее груди колыхались и прыгали у меня перед глазами.
- Ты рассказал Джилу, кто ты такой? Поэтому он и ушел?