* * *
Мне пришлось ответить на бесконечное множество вопросов, сделать пару заявлений лейтенанту полиции, который изо всех сил старался вывести меня из равновесия. Как ни поднаторел он в искусстве вести допросы, ему все же не удалось добиться своего - вежливая улыбка не сходила с моего лица. В конце концов все необходимые формальности были соблюдены, протокол допроса подписан, и я с чувством, если не законопослушного гражданина, то, по крайней мере, просто гражданина покинул полицейский участок.
В десять часов чудесного солнечного утра такси, на котором я ехал, остановилось у подъезда дома Стентона. Мне осталось только забрать свою дорожную сумку и узнать, на сколько я могу рассчитывать за свою не совсем удачную командировку. Когда я шел по вестибюлю, меня сверлила мысль, а этично ли вообще думать о вознаграждении, когда твой клиент мертв, пусть даже и по его собственной вине.
Услышав приглушенные звуки шагов, я напрягся. Медленно поворачивая голову, я попытался определить, откуда они доносятся, и наконец понял - из кабинета Стентона. Из кабинета? Я с ужасом сунул руку в карман, вытащил ключ и, подойдя к двери, отпер ее.
Худосочный седовласый джентльмен вышел из двери, и тут я почувствовал угрызения совести - передо мной стоял тот самый пьяный, который лежал под столом, когда впервые в тот вечер я зашел в кабинет.
Завидев меня, джентльмен вежливо улыбнулся.
- До свидания и огромное вам спасибо, - произнес он на безупречном английском. - Какая чудесная вечеринка!
Счастливо улыбаясь, англичанин пересек вестибюль и выбрался на улицу.
Едва немного успокоившись, я снова заволновался: как же мне теперь объяснить Нине, почему я в течение последних десяти часов так и не вспомнил о ней?
Войдя в кабинет, я увидел Нину, лежавшую на полу на том же месте и в той же позе. С безмятежной улыбкой на лице она продолжала сладко спать. В эту минуту от злости я готов был ее убить! Пока я разглядывал ее, она открыла глаза и, узнав меня, улыбнулась.
- Доброе утро, Рик, - промурлыкала Нина и сладко потянулась. - О! Как крепко я спала. А ты?
- Просто потрясающе! - обескураженно ответил я.
- Здесь так тихо. За всю ночь не услышала ни звука, - с довольным видом произнесла девушка. - Вечеринка удалась на славу, Рик?
- Она переросла в нечто, что никак не может закончиться, - пробормотал я. - Но ты ровным счетом ничего не потеряла, дорогая.
Нина села на полу и снова потянулась.
- Я так чудесно отдохнула! - радостно воскликнула она. - Готова свернуть горы!
- Рад за тебя, крошка, - чуть не поперхнулся я. Девушка запрокинула назад голову и поводила ей из стороны в сторону:
- Слушай, Рик!
Голос Нины прозвучал сипло, словно у нее была сенная лихорадка или того хуже.
- Да? - раздраженно откликнулся я.
- Мне в голову пришла отличная идея, - вкрадчиво произнесла она. - В доме кто-нибудь еще есть?
- Оставалось несколько залежалых трупов, но, думается, их уже убрали.
- О, Рик, ты сегодня с утра такой грубый! А что за трупы?
- Мертвецы! - фыркнул я. - Что же еще они могут собой представлять?
- Нет, я хотела спросить, как умерли эти люди.
- Все они застрелены - двое из револьвера, а третий из автоматического пистолета.
- О Боже! - восхищенно покачала головой Нина. - Ну и воображение! Слушай, Рик, из-за тебя я чуть не забыла о своей блестящей идее!
- А я забыл, - упавшим голосом сказал я.
- Так вот, - загадочно улыбнулась она, - раз никого, кроме нас, в доме не осталось, а я так превосходно отдохнула, почему бы нам тогда не прошмыгнуть в Голубую комнату и не...
- Нет! - взревел я.
- Что?
Секунд на пять я закрыл глаза.
- Пойми меня правильно, Нина, дорогая, - мягко произнес я. - В любое другое время я бы по достоинству оценил твою идею! Но прошлой ночью я даже глаз не сомкнул. Здесь творилось такое... А, да ладно. Поверь мне, за эти десять часов я так вымотался! - Но девушка, казалось, меня не слушала - ее взгляд сосредоточился на кармане моего пиджака. - Ты меня поняла, дорогая? - ласковым голосом спросил я.
- Да, лучше некуда, лживый обманщик! - клокочущим от возмущения голосом воскликнула Нина.
Она вдруг подалась ко мне и резким движением руки выдернула из моего кармана какой-то предмет.
- Мой бедный крошка Рик! - произнесла она, и ее глаза зловеще засверкали. - Ты действительно, должно быть, устал. Не спал? Как же тебе удалось десять часов напролет заниматься этим, дорогой?
- Чем этим? - удивился я.
- И кто же причина вашей бессонной ночи, мистер Холман? - ядовито спросила возмущенная Нина. - Как же ее звали?
- Что?
- Как ее имя?! - взвизгнула девушка. - Я хочу знать, кто же эта маленькая потаскушка, Холман?
- Ты не в своем уме! - закричал я. - Никаких женщин со мной не было.
- Тогда ваши пристрастия сильно изменились, мистер Холман. Или вы хотите сказать, что не снимали это с момента вашего выхода из отряда герлскаутов?
Нина словно фокусник выбросила перед собой руку и разжала пальцы - на ее ладони я увидел маленькие трусики из черного кружева.
Тут я вспомнил, как подобрал их с дивана, когда ждал возвращения Стентона, а когда тот пришел, то машинально сунул трусики себе в карман.
Нина тем временем, поддев трусики указательным пальцем, раскачивала ими в воздухе как неопровержимым доказательством моей измены.
- Интересно, мистер Холман, - ледяным голосом произнесла она, - как вы теперь объясните, каким образом это попало в карман вашего пиджака? Отличная задачка на сообразительность.
- Конечно, дорогая, все объясняется предельно просто, - уверенно начал я. - Среди приглашенных была блондинка с кукольным личиком, которая никак не могла найти свои трусики, и...
- Я вас умоляю, мистер Холман! - с издевкой в голосе воскликнула Нина.
- Нет, не так начал! - фыркнул я. - Произошло это из-за того, что резинка на трусиках лопнула при исполнении виргинского твиста... Нет, опять не то! Когда погас свет, я начал передвигаться по комнате, вытянув перед собой руки, и наткнулся на нее в темноте. Она очень перепугалась, правда, уже после пожаловалась на мои холодные руки...
- Меня еще никогда в жизни так бездарно не пытались обмануть! Даю последний шанс, Рик Холман. Скажи правду, и я все тебе прощу, - закричала она, а потом немного успокоилась. - Я же приперла тебя к стенке! Так что признайся, Рик, и мы вместе все забудем. Так как ее звали?
- Ее имя мне неизвестно, - с горечью развел я руками. - Просто блондинка с кукольным личиком, и, судя по всему, близорукая. А кроме того... А-а! Да пропади оно пропадом!
Примечания
1
Дайм - монета в десять центов.
2
Чонсам - платье с разрезами по бокам и воротником-стойкой.