- Есть еще кое-что более странное, - тихо сказал он. - Одна из телефонисток на мгновение присоединилась к линии во время первого разговора - простая проверка исправности. Она вспомнила голос, потому что он показался ей зловещим и угрожающим. Что-то вроде шепота, который вызывал дрожь. Да, она слышала, как собеседник дважды назвал обладателя зловещего шепота по имени Манни. Что вы думаете об этом?
- Неизвестные силы, - уверенно проговорил я. - Оккультные силы жизни и смерти. Злобное решение индивидуума, который наметил себе целью сделать это и завершил дело уже после своей смерти. Мистика...
- Да-да! - резко оборвал он меня. - У меня есть показания вашей подружки Марии Сунг.
- Отлично, - недоверчиво протянул я.
- Она говорила мне о вашей храбрости. - Он иронически рассмеялся. - Но потом с вами что-то произошло. Например, когда вы говорили по телефону, у вас почти не стало голоса, вы были вынуждены почти все время шептать.
- Я этого не помню, - твердо сказал я.
- Она сказала мне про три тысячи долларов, которые дал вам Карч, чтобы убедить вас, что дело было честным. - Биксби с восхищением потряс головой. - Ну и ну! Наша касса для вдов и сирот рассчитывает на часть этой суммы.
- Тысячу? - спросил я без особой надежды.
- Не будьте жмотом, Бойд! - Он с упреком посмотрел на меня. - Пятнадцать сотен!
- Завтра же отправлю чек, обещаю вам. Теперь я могу удалиться?
- Безусловно. - Он широко улыбнулся. - И спасибо за сенсацию!
- Сенсацию? - удивленно спросил я.
- Я всегда мечтал о сенсации, которая случается, когда разоблачишь шантаж.
Он все еще удовлетворенно посмеивался, когда я закрывал дверь.
Ночь неожиданно посвежела, и, пока я ожидал такси, меня пробрала дрожь. "Бьюик" Манни по-прежнему стоял у тротуара. Но я предпочел не трогать его. С той удачей, которая сопутствовала мне сегодня вечером, меня могли задержать за кражу машины прежде, чем я успел бы доехать до своего дома. Наконец показалось такси, и четверть часа спустя я был уже дома.
Осторожно открыв дверь, чтобы не разбудить Марию, я на цыпочках прошел в гостиную.
Настольная лампа бросала свет на диван, освещая пару красивых голеньких ножек. Подойдя ближе, я увидел, что Мария, на которой была надета самая восхитительная в мире пижама, крепко спит. Исключительно из научных соображений я пощекотал ее голый живот Позади внезапно раздался женский голос. Это было так неожиданно, что я едва не подпрыгнул к потолку.
- Эй! Убери лапы!
Я круто повернулся, решив, что схожу с ума, и увидел в кресле напротив другую пару ног, таких же красивых и тоже голых.
- Фрэн? - пролепетал я - Как вы сюда попали?
- Мария боялась остаться одна после того, что ей пришлось пережить ночью, - холодно ответила Фрэн. - Она позвонила мне, и я пришла составить ей компанию.
Мы решили быть великодушными и предоставить спальню вам.
- Это действительно очень мило с вашей стороны, - с чувством заметил я. - К тому же Марии, видимо, уютно на этом диване.
Я пристально посмотрел на Фрэн, потом слегка вздохнул и покачал головой.
- Что с вами? - с беспокойством спросила она.
- Я не знаю, как вы, - с восхищением проговорил я, - но если мне приходится спать в кресле, я целый день чувствую себя разбитым.
- Вы в этом не одиноки, - с живостью откликнулась Фрэн.
- У меня гениальная идея, - скромно сказал я. - В самом деле, жаль беспокоить Марию, она спит так сладко. Почему бы не разделить спальню между нами двумя?
Какой-то момент ее взгляд оставался ледяным, потом она улыбнулась.
- Этот Бойд... - пробормотала она. - Он всегда идет напролом к цели.
Она грациозно встала и направилась в спальню.
Разумеется, я последовал за ней, упиваясь ритмичным движением ее бедер.