- Знаешь, смешнее всего, что собирался. Короче, подумывал об этом. Но то-то и оно, что они предлагают мне всего двадцать пять тысяч!
- Двадцать пять?! Боже милостивый, старина, да твой магазин стоит впятеро больше!
- Четверть миллиона, согласно последней оценке экспертов. Ты ведь помнишь, магазин довольно велик. Беда в том... что я сам хотел бы продать его. Я едва удержался, чтобы не согласиться, едва увидел их в дверях. Боже мой, я так запутался! Что-то мне подсказывает, что я должен продать. Боюсь, я так и сделаю.
- Ты чего-то опасаешься? А это что за документы? И почему, скажи на ми...
- Я собираюсь продать все тебе, Марк.
- Мне?! Дьявольщина! Джей, что ты задумал? Да к тому же у меня и в помине нет...
- За доллар.
Я уставился на него, как на помешанного. Впрочем, черт его разберет, может, у парня и в самом деле крыша поехала.
- Ты окажешь мне огромную услугу, если согласишься. - Он вздохнул. - И не волнуйся о том, как вести дела в магазине. С этим проблем не будет - я обо всем позабочусь. Все останется только на бумаге. - Он перевел дыхание, потом продолжал:
- Эти двое, что преследуют меня, они меня пугают. Боюсь, они пойдут на все, чтобы добиться своего. Я заметил, что у одного из них револьвер в кобуре.
Это уже было немного больше похоже на то, чем я привык заниматься. Крутые ребята - да, это по мне. Понемногу я начинал понимать, к чему он клонит.
Джей кивнул, видя, что мне полегчало.
- Ты не поверишь, Марк, это так много значит для меня. Ведь я уже боялся, может, со мной и вправду что-то не так. И тут как раз всплыли эти парни со своим предложением. - Он сжал губы так, что они побелели. - На вид они крутые ребята. Я это понял прошлой ночью, когда они прижали меня к стенке. Хотели поторопить, во всяком случае, они так сказали. Думаю, и сегодня вечером они будут поджидать меня.
Я попытался кое-как переварить услышанное.
- Ты что, хочешь сказать, что эти сучьи дети избили тебя? Только не смей мне врать, Джей!
- Угу! Знаешь, силенок у них хватает! И ростом оба почти с тебя. Сказали, мол, лучше поторопись, пока мы не занялись тобой всерьез.
Я медленно закипал от ярости. Громилы пристали к пожилому, маленькому, пузатому человеку, удивительно мягкому и покладистому.
- Хочешь, я вытащу тебя из этого? - коротко спросил я.
Он кивнул:
- Взгляни на документы - они в порядке. Как только все уладится, я выкуплю магазин обратно. Если же моя затея не сработает, позаботься, чтобы Энн не осталась внакладе. Послушай меня, Марк, ведь по моему виду не скажешь, что я смогу в одиночку управиться с этим. Дьявольщина, за эти дни я превратился в сущую развалину, у которой никто и пары штанов не купит! В любом случае запомни, с утренней почтой тебе придет чек. Так что, как бы все ни сложилось, свое ты получишь.
- Забудь об этом, Джей. На кой дьявол мне твои деньги?! А кстати, что ты имел в виду, когда сказал, что дело может не выгореть?
- Сам понимаешь. Все может случиться.
- Брось, все будет о'кей. По-моему, я догадался, что ты задумал. Если появятся твои крутые приятели, то для них я - хозяин магазина. Понадобится, и я смогу это доказать вот этими документами. Думаю, придется потолковать по душам с мальчиками. Ну а когда все затихнет и они уберутся, ты снова заберешь свой магазин. Правильно?
- Если у тебя получится. - Он закивал.
- Конечно, у меня получится. Ты здорово все придумал, старина.
- Спасибо. Кстати, ты не поверишь, но я и в самом деле хотел продать магазин. Устал я немного. Мечтаю хоть чуть-чуть пожить без забот.
Я все еще не верил в реальность всего происходящего, но надо было играть до конца.
- И как мне поступить?
- Слушай, эти ребята вернутся сегодня, часов эдак в пять вечера. Хорошо бы тебе уже потолковать с ними... в качестве нового владельца.
- Идет. Буду ждать их здесь. А что с этими документами? Их ведь надо подписать, иначе вся эта дурацкая сделка не будет считаться законной?
- Достаточно, чтобы она просто казалась законной. - Он покачал головой. - Дело в том, что вчера у меня был интересный разговор с адвокатами. Так вот, тот, кто хочет что-то продать или купить, должен поместить в газетах кратенькое объявление - и не позднее чем за семь дней до заключения сделки. Но неделю назад я думал о продаже магазина так же, как об удавке на шее! Все решилось только вчера вечером. Я не должен никому ни единого цента, ты веришь, Марк? На самой купчей, обрати внимание, не проставлена дата. Поэтому просто поставь подпись - и будь что будет. И лучше это сделать прямо сейчас, пока ты не ушел из офиса. - Он криво улыбнулся. - Не забудь, Марк, с тебя доллар. Ну и счастливчик ты, парень, приобрел за один бакс дельце стоимостью не меньше четверти миллиона зеленых!
Я тоже постарался выдавить улыбку. Джей заметил, как я тужусь, и оглушительно расхохотался. Потом мы, как двое ненормальных, сидели и хохотали, глядя друг на друга; вдруг он опомнился, бросил косой взгляд на левое плечо, где примостился невидимый попугай, и все веселье слетело с него, как по волшебству.
- Сукин ты сын, - пробормотал он вполголоса. Не прошло и пяти минут, как сделка была заключена, бумаги подписаны и мы расслабились каждый в своем кресле. Джей вяло поинтересовался, не случалось ли мне в последнее время подстрелить кого-нибудь, я удовлетворил его любопытство и заметил, как он судорожно глотнул.
До этого я всего несколько раз заходил к Джею домой. Обычно мы договаривались встретиться в известном нам обоим баре, чтобы вместе пропустить по рюмочке-другой. Я поинтересовался, как его семья. Джей овдовел уже давно. Жена его умерла при родах, оставив ему дочь. Энн сейчас было немногим больше двадцати. Последнее время, бывая у Джея дома, я ни разу не видел ее, поэтому в моей памяти она так и осталась нескладным подростком лет десяти - одиннадцати, долговязой девчушкой, которая просто сияла от счастья, если ей удавалось во время нашей шуточной борьбы вызвать у меня на лице гримасу боли, а однажды она предательски двинула меня по голени изо всех сил - такая шутка.
Года два назад Джей женился снова. Его вторую жену я видел всего один раз, да и то мельком. С тех пор прошло не меньше года. Вдруг у меня перед глазами встала эта мимолетная встреча - и у меня враз пересохло во рту. Теперь я вспомнил, пусть немного, но вполне достаточно.
Я заставил себя задать этот вопрос, хотя мне так не хотелось этого делать.
- А как... как твоя жена?
- Глэдис? Да как обычно. Вы ведь как-то раз встречались с ней, Марк, не так ли? - Он продолжал говорить, но голос его звучал похоронным звоном в моих ушах.
Я чувствовал, как медленно погружаюсь в какую-то липкую зеленую муть, и больше не слышал ни единого слова.
Глэдис. Еще до того, как спросить, я уже обо всем догадался. Теперь я понял, почему с самого начала она показалась мне смутно знакомой. И как будто это было вчера, я отчетливо вспомнил ее лицо, когда она год назад распахнула перед нами дверь. У меня еще тогда промелькнула шальная мысль, что она из тех большеглазых брюнеток, которые созревают уже к восемнадцати и с тех пор с каждым годом кажутся все спелее и спелее, а у мужей вроде старины Джея с ними хлопот полон рот.
- Что с тобой, Марк?
- Что? Ах, прости, пожалуйста, Джей. Я... просто немного задумался. - Мне с трудом удалось выдавить из себя улыбку. - Повтори, что ты сказал?
- Я думаю, это не затянется. - Он бросил украдкой взгляд на часы. - Смотри-ка, уже почти час.
Он не мог оторвать глаз от часов, словно видел их впервые, а я с глупым видом таращился на него, ничего не понимая. Отношения с Глэдис и раньше-то были мне не очень по душе, а теперь на сердце кошки скребли. Из довольно привлекательной бабенки, которая замужем за совершенно мне не известным мужчиной, она превратилась, Господи, прости меня, грешного, в законную супругу Джея. Мне казалось, я размышлял над этим целую вечность.
Джей наконец оторвал глаза от своих часов и облегченно перевел дух.
- Улетел, - воскликнул он, - улетел, сукин сын! - На лице его засияла блаженная улыбка. - Теперь я свободен на двадцать три часа. Ну что, Марк, и как ты себя чувствуешь в качестве хозяина "Уэзера"?
- Да в общем как-то не особенно...
- А у меня на сердце так легко, как не было, почитай, целую неделю. Просто камень с души свалился. Так ты вернешься к пяти?
- Само собой. Приду, наверное, немного пораньше. А до этого времени что мне делать? Может, тебе что-то нужно?
- Нет, все в порядке. Все хорошо, ты, главное, не волнуйся. И спасибо за все. Не забудь про чек, он придет завтра.
Я уже открыл было рот, чтобы возразить, но он меня опередил, и я услышал, что я верный друг, но законченный тюфяк.
С грохотом захлопнув дверь за другом, так что эхо прокатилось по всем коридорам, я вернулся к своему столу и принялся искать в телефонной книге адрес Джея Уэзера. Потом снял трубку и набрал номер. Ответил девичий голос, свежий и нежный, как весна.
Я попросил позвать к телефону миссис Уэзер.
- Одну минуту, - пропела девушка.
Я услышал стук положенной трубки, и наступило молчание, а затем зазвучал голос, который был мне слишком хорошо знаком.
- Привет, Глэдис, - сказал я, - это Марк.
- Ах, Марк! Какой ты милый! Ты не можешь подождать минутку?
- Безусловно, я могу подождать. Слушай, Глэдис, забудь о том, что было сегодня. И вообще обо всем, что было между нами.
- Что?.. - Она помолчала немного, затем в трубке вновь раздался ее голос:
- Как ты догадался, кто я, Марк? Что вообще происходит? Неужели ты опустился до того, что принялся следить за мной?
- Нет. Это вышло случайно. Но, как бы то ни было, я выхожу из игры. Забудь обо мне.
- Послушай меня, Марк Логан...
- Послушай, Глэдис, - перебил я ее, - я уже все сказал - это конец. И хорошо бы, ты это поняла. Я знаю, кто ты, знаю твоего мужа. Мне он нравится. И я еще раз говорю: между нами все кончено. Мне очень жаль, но это неизбежно.
- Ах ты, змея подколодная, проклятый ублюдок! - В голосе ее послышалось едва сдерживаемое бешенство. - Ты, вонючий сукин сын, ханжа, тупой мерзкий тип...
Оскорбления полились грязным потоком, словно опорожнили выгребную яму. Поморщившись, я опустил трубку на рычаг. Потом долго сидел, откинувшись в кресле, курил сигарету за сигаретой, вспоминая Глэдис и Джея с его дружбой и доверием. С трудом я выбросил все это из головы и постарался сосредоточиться на предстоящем мне деле.
Мне следовало думать о Джее лишь как об одном из клиентов. Это было нелегко, а поэтому я просто махнул на все рукой и принялся размышлять о другом: действительно ли у парня с головой беда. Это уж точно, не каждый день встретишь бизнесмена, который бы разгуливал по улицам с невидимым зеленым попугаем на плече и продавал процветающий магазин за доллар! Я вряд ли ошибаюсь.
Я подошел к окну, чтобы взглянуть на успокаивающую меня Спринг-стрит. Справа от меня на козырьке крыши облезлый голубь с трудом разлепил заспанные глаза и испуганно заморгал, увидев мою физиономию. Выглядел он отвратно. Интересно, а как я выгляжу в глазах этой птицы? И тут я снова подумал о попугае Джея. Интересно, что попугай думает о нем?
Когда я поймал себя на том, что сижу и размышляю в таком духе, я испугался. Вернувшись к столу, я уверенно набрал номер и попросил позвать Брюса Уилсона, полицейского психиатра.
Глава 3
Брюс почти сразу взял трубку, и я услышал его спокойный уверенный голос, что так под стать его не менее уравновешенному характеру.
- Это Марк, - сказал я.
- Привет, старина! Как подсознание?
- Дьявол меня побери, откуда мне знать?!
- Правильный ответ, сынок. Чем могу помочь?
- Брюс, мне нужна помощь. Ответь мне на один вопрос: что может заставить нормального человека вдруг видеть то, чего нет на самом деле?
- А что видеть?
- Ну-у, не знаю... Попугая, например. Почему нормальный человек вдруг видит у себя на плече попугая, которого на самом деле там нет и быть не может?
- Понятия не имею.
- Да ладно тебе, Брюс. Из-за чего такое происходит?
Мне казалось, что я вижу, как он задумчиво уткнулся острым подбородком во впадинку между большим и указательным пальцем.
- Трудно так сразу сказать. Слушай, а ты это серьезно, Марк? Или это, так сказать, гипотетический случай?
- Серьезней не бывает. Это касается одного парня, которого я знаю. Моего друга.
- Ты уверен, что это у него не белая горячка?
- Брось. Конечно, трезвенником его не назовешь, но лично я пью куда больше, хотя розовых слонов пока не вижу.
- Очень трудно сказать сразу, особенно если не знаешь человека. А когда это началось? И как?
- Насколько я знаю, в понедельник в полдень. И с тех пор нечто подобное происходит каждый день в одно и то же время. Словно приступ, причем, заметь, ровно через час все проходит. Сегодня четвертый день, и он как раз сидел у меня в офисе, так что все происходило, можно сказать, у меня на глазах. Вдруг ни с того ни с сего объявил, что проклятая птица уже у него на плече, что он ее отчетливо видит и, кроме того, еще и чувствует. Вот и все. Так что скажешь? Он действительно спятил?
На какое-то время в трубке повисла тишина, потом раздался его голос:
- Так, как ты это описываешь, случай сильно смахивает на постгипнотическое внушение. - - Что?!
- Постгипнотичеекое внушение. Ну, что ты в самом деле засопел? Гипноз, слышал такое слово?
Я в отчаянии застонал. Поскольку о гипнозе я знал немного, опровергнуть подобное предположение решительно не мог. Поэтому я робко поинтересовался:
- А это реально, Брюс? Я хочу сказать, он и в самом деле все это видел?
- При определенных условиях вне всякого сомнения. Видишь ли, эта штука срабатывает не с каждым. Но давно уже известно, что множество абсолютно нормальных людей под воздействием гипноза способны галлюцинировать.
- Не уходи, - попросил я. - Сейчас приеду, Бросив трубку, я схватил купчую, которая делала меня владельцем магазина мужской одежды, затолкал документ обратно в конверт и запер его в среднем ящике стола. После этого я выскочил из дома.
- Брюс Уилсон был высоким, костлявым человеком, с густой копной вечно всклокоченных каштановых волос и карими глазами, в которых светился живой ум, над ними нависали мохнатые, словно гусеницы, брови. Сидя откинувшись на спинку кресла за столом, поверхность которого почти скрывалась под грудой каких-то бумаг, он перебросил одну ногу через ручку кресла и сказал, по своему обыкновению лениво растягивая слова:
- Интересное кино, частная ищейка - и занимается какими-то паршивыми попугаями?!
- Он просто-напросто свалился мне на голову, Брюс. Больше того: хочешь - верь, хочешь - не верь, а только эти попугайные проблемы начинают и мне действовать на нервы. В жизни ни с чем подобным не встречался. Слушай, расскажи поподробнее, в чем там дело. Что за гипноз такой?
Длинная фигура перегнулась через стол, и острый подбородок знакомым образом уткнулся в руку.
- Все очень просто. Представь себе: мы имеем дело с подходящим объектом, то есть, проще говоря, с легко внушаемым человеком, и мы говорим ему, под гипнозом разумеется, что, как только он очнется, тут же увидит попугая - допустим, в какое-то определенное время суток. Он и в самом деле увидит проклятую птицу. Конечно, это не обязательно должен быть именно попугай. Все, что угодно: мартышка, собака, женщина, хоть утконос! Условие одно - это должно быть нечто такое, что он уже видел. - Брюс перевел дыхание. - А кстати, ты когда-нибудь видел человека с "делириум тременс"?
- ДТ? Угу, конечно.
- И как это случилось?
- Я набрел на этого парня около полуночи, у него как раз начался приступ. Когда-то этот малый, видно, летал, вот и вообразил, ты только представь себе, что он самолет и заходит на посадку. Потом в голове у него словно что-то щелкнуло, и он заорал, что по рукам у него ползают пауки. Совсем взбесился, начал кидаться на стены, ну и... - Внезапно до меня дошло, о чем подумал Брюс.
- Вот-вот, - пробурчал Брюс, - естественно, никаких пауков и в помине не было. Только он-то видел их так же ясно, как твой приятель - своего попугая.
- М-да-а, но, знаешь ли...
Брюс зажал в правой руке желтый карандаш:
- Видишь его?
- Ну конечно.
- Отлично, теперь смотри внимательно. Когда свет падает на сетчатку глаза, получается эффект, как бы тебе объяснить, ну, вроде спускового крючка. Нерв посылает соответствующий импульс прямо в мозг, и у тебя в голове возникает картинка - желтый карандаш. Иными словами, у тебя в голове есть своего рода шаблон, который ты и видишь. А сам карандаш - не более чем средство, механизм, который приводит в действие "спусковой крючок" и формирует изображение в твоем мозгу. Если карандаш убрать, но продолжать воздействовать на нерв - этот самый "спусковой крючок", - то картинка в мозгу сохранится, иными словами, ты по-прежнему будешь видеть карандаш.
Проблема в том, что на самом-то деле мы ничего этого не видим, ведь глаза наши - не больше чем обычные окна. Видит наш мозг, так что достаточно нажать на нужный "спусковой крючок", и пожалуйста - вот вам пауки, попугаи или чего там жаждет ваша душа! Наш пьянчужка стал обладателем этого свойства против своей воли, бессознательно, под воздействием сложной комбинации: алкоголя, отсутствия пищи, витаминов и нормального отдыха. Но вот пауки для него были вполне реальными. Такими же реальными, как и "голоса" для Жанны д'Арк или Святая Дева для маленькой Бернадетты. Или зеленый попугай для твоего приятеля. Единственное, в чем я уверен, - это то, что подобное возможно и под влиянием гипноза. Я ошарашенно уставился на Брюса:
- И так может быть с каждым? И со мной, к примеру?!
- Нет. - Брюс покачал головой. - Только с тем, кто легко поддается такому воздействию. К тому же учти - сначала необходимо погрузить человека в глубокий транс, да и тогда, может быть, только лишь двое из пяти будут в состоянии настолько поддаться внушению. - По губам его скользнула легкая улыбка. - Учти, кстати, нечто подобное происходит и в повседневной жизни, ведь все мы день за днем подвергаемся своего рода внушению: реклама, политическая пропаганда и так далее. Каким только предрассудкам мы не подвержены, в том числе и расовым, а ведь это не более чем обычные рефлексы. Хорошему гипнотизеру вполне по силам заставить кого-то чистить зубы хозяйственным мылом или поверить в то, что Утопия - не более чем коммунистическая тюряга, а другого заставить пропадать от любви к соседской старушке.
- Бог ты мой! А что такое глубокий транс? Это значит, Брюс, что человек должен подчиниться гипнотизеру? Иными словами, они в сговоре?