В дверь коротко постучали, и кто-то быстро вошел. Я сразу увидел, что это не Чарли. Чарли никогда бы не надел на себя широкий лиф с завязками на шее.
Это была высокая дама с пышными формами. У нее были коротко стриженные белокурые волосы, очень голубые глаза и очень красные губы. С первого взгляда ей можно было дать около тридцати. И только резкие морщины в уголках ее глаз говорили, что она, возможно, лет на десять старше.
Но когда все эти гладкие округлости и изгибы, мало стесняемые в движениях лифом и очень короткими шортами, приходят в движение, вам становится уже все равно, чьей бабушкой она является, лишь бы не вашей.
- Ральф, - сказала она бодрым голосом. - Я же говорила тебе, что мы собираемся на коктейль в моем домике. Ты опаздываешь.
- Извини, Стелла, - легко сказал Беннет. - Но сейчас я занят.
Блондинка смерила меня коротким взглядом.
- Это нельзя отложить? - спросила она. - Что такое он пытается тебе всучить?
- Витаминные таблетки "солнечный поцелуй", - сказал я. - Они препятствуют выпадению волос из учительской бороды в дождливые дни.
- Это что?.. У вас шутки такие? - холодно спросила она.
Я посмотрел на ее лиф.
- Вам и самой не помешает их попринимать, - предложил я. - Учитель, к примеру, находит, что они очень поднимают настроение.
- Знакомьтесь, это лейтенант Уилер, - быстро сказал Беннет. Он взглянул на меня. - Лейтенант, это миссис Стелла Гибб.
- Вы замужем за мистером Стеллой Гибб?
- Его зовут Корнелиус, - сказала она, приняв шутку. - Но если принимать во внимание его настоящее место в семье, то - да, он - мистер Стелла Гибб.
Я приподнял брови.
- И на что же он тогда годен?
- Если не ошибаюсь, Ральф назвал вас "лейтенант"? - Она оттаивала буквально на глазах. - Какой лейтенант?
- На этот счет есть немало домыслов, - сказал я. - Но моя мать почти все отрицает.
- Лейтенант полиции, - поспешно уточнил Беннет.
- Как замечательно! - восторженно воскликнула она. - Вы непременно должны присоединиться к нам, лейтенант.
- А за что мы будем пить? - осведомился я. - За взлет Учителя? Я раньше думал, что спутники чего-то стоят, но сейчас я знаю, что он намного обогнал их. Наверное, достал новое ракетное топливо или что-то в этом роде.
Никто из них не ответил на мои слова. Оба смотрели на меня так, как смотрит червяк на свой хвост, принимая за неизбежное, что он движется в нужном направлении.
- Я бы на вашем месте глаз не спускал с этой сотни "косых", - сказал я Беннету. - И когда отсчет до старта Учителя пойдет на секунды, я бы еще раз убедился, что деньги не выйдут с ним на орбиту.
Беннет наконец прервал неловкое молчание.
- Боюсь, лейтенант, - холодно констатировал он, - что вам не понять Учителя!
- И тем не менее, - сказала Стелла, выдавая голосом свое нетерпение, - вы пойдете с нами немного выпить, лейтенант, или нет?
- Приведите мне хотя бы один веский довод "за", - сказал я.
Она сделала глубокий вдох. Загорелая кожа на упругой груди приподнялась, лиф плавно скользнул на дюйм вниз, и из-под него показалась маленькая полоска нежной белой кожи.
- Я, - сказала она просто.
Я вскочил на ноги и направился к двери.
- Я готов, - сказал я.
Глава 2
- Раньше говорили, что смерть является наказанием за наши грехи, - сказал я. - На сей счет у меня есть неплохая идея, которую я готов уступить министерству финансов за кругленькую сумму. Грех - вот единственная вещь, которую они еще не додумались обложить налогами. Никогда не мог понять, почему "налог на грехи наши" звучит сродни - "казнить нельзя помиловать". Тут вам и расплата, и синтаксис, и приговор.
Секунды на три в комнате установилось тягостное молчание.
- Впервые встречаю образованного бездельника, - сказала Стелла Гибб. - Кстати о бездельниках, не хотите ли познакомиться с гостями?
К нам подошла и встала напротив меня натуральная блондинка. Меня уже начинало смущать то количество блондинок, которое оказалось на вечеринке. Ну да ладно, если уж и приходить в смущение, то лучше от блондинки.
- Знакомьтесь - Джулия Грант, - сказала Стелла. - Она богата, ленива и временами распутна.
Как я уже упомянул, Джулия была молодой и красивой блондинкой. На ней была юбка и прозрачное подобие блузки.
- Привет, лейтенант, - сказала она прохладно. - Что? Неужели кто-то кого-то убил?
- Нет, просто пришел расслабиться, - сказал я. - Стелла обещала научить, как это делается.
- Это одно из тех ее обещаний, на которое можно положиться, - заверила она. - Тут Стелла мастер своего дела.
- Я, кажется, сказала "временами распутна"? - сказала Стелла. - Интересно, что заставило меня так выразиться?
- Я хочу еще выпить, - с надеждой угомонить их, сказал я. - Дамам явно не терпится выяснить свои взаимоотношения, как говорится, не откладывая в долгий ящик…
- Бар находится там, - перебила меня Стелла. - Соблаговолите сами обслужить себя. А нам с Джулией нужно обсудить еще кое-что.
- Извини, дорогая, - ухмыльнулась Джулия, - но у меня не осталось ни одного завалящего кавалера для тебя. Позвони мне осенью. Возможно, смогу предложить тебе несколько списанных моделей.
- Если в качестве одной из них вы имеете в виду Учителя, - вклинился я со своим советом, - то его еще можно будет подновить с помощью лампы для загара или дать ему поносить прозрачный балахон. Хотя в этом случае нельзя ручаться, что загар будет столь же устойчивым.
В глазах обеих блондинок я натолкнулся на бетон, и мое чуткое нутро осознало, что выступление закончилось провалом. Я выдавил из себя улыбку и быстро ретировался к бару.
Я наливал себе шотландское виски со льдом, чуть разбавляя содовой, как вдруг почувствовал, что у стойки появился компаньон. Первое, что меня поразило, - это духи… своего рода версия фильма "Мой грех".
Я медленно повернул голову и взглянул в прозрачные янтарные глаза. Поплавав в них немного, я затем бросил это дело и стал медленно и с наслаждением тонуть.
- Вы что… - спросил низкий гортанный голос, - женщин никогда не видели?
- Дело не в самом "здании", - сказал я осипшим голосом, - а в том, как оно построено.
Тщательно, шаг за шагом, я стал оценивать всю конструкцию. У нее был вздернутый носик и молочно-белая кожа. Брюнетка с челкой. Овальное лицо подчеркивала короткая прямая стрижка.
На ней было плотно облегающее платье из голубого шелка, которое так вцепилось в ее фигуру, словно боялось потеряться. И в этом был свой резон. Полные высокие груди, невероятно узкая талия и аккуратные округлые бедра завершали построение этого чуда. Конечно, я ни разу не встречал даму с квадратными бедрами, но у нее и они, наверное, тоже смотрелись бы неплохо.
- Путеводитель по строению можете купить на выходе, - нежно сказала она.
- Меху я напить вам вылить? - запинаясь и оговариваясь, пробормотал я.
- Из мехов я, естественно, предпочитаю норку, - сказала она. - Но все же давайте остановимся на мартини, и самом сухом.
- Это ласкательное прозвище неразбавленного джина, - оправившись, уточнил я.
- Вы как хотите, - сказала она, - а мне для начала налейте вермута. И не забудьте лимонную корочку.
Я налил и передал ей бокал.
- Спасибо, - небрежно бросила она. - Я слышала, что вы лейтенант полиции. Судя по всему, работаете в лаборатории криминального анализа… рентгеновское отделение?
- Если я и выгляжу глупым, то это только потому, что глуп на самом деле, - объяснил я. - А зовут меня Эл Уилер.
- Меня - Кэнди Логан, - сказала она.
Я приметил золотую ниточку кольца на среднем пальце ее левой руки.
- И муж ваш здесь? - удрученно осведомился я.
- Душой, возможно, здесь, - сказала она. - А вообще-то не знаю, лично его не чувствую, а вы?
Мое лицо, должно быть, выражало явную растерянность.
- Он умер шесть месяцев назад, - сказала она. - Я вдова.
- Извините, - радостно сказал я. - Подождите… Логан?.. Это тот Логан, который "Логан недвижимость"?
- Он самый, - кивнула она. - К счастью, он оставил всю свою собственность мне и, как говорится, в недвижимости! Честно говоря, я не могу сказать, что скучаю по нему. Ему было семьдесят шесть, когда он умер.
- Ой!
- Он приказал долго жить на третий день нашего медового месяца, - сказала она. - Не могли бы вы еще мне налить, Эл?
- Конечно. - Я взял пустой бокал у нее из рук. Я не мог позволить, чтобы такой разговор оборвался на столь интересном месте. Надо было что-то говорить.
- А от чего он умер? - спросил я.
- Сердечный приступ, - сказала она просто. - Вы не забыли про лимонную корочку?
Кэнди Логан улыбнулась мне, принимая новую порцию.
- Вы выглядите озабоченным, лейтенант. Вас что-то беспокоит?
- Я просто подумал, - сказал я, - что весь этот бизнес с недвижимостью, должно быть, отнимал у парня слишком много сил.
- Давайте поговорим о вас, - уклончиво ответила она. - Вы - сподвижник Учителя?
- Разве я похож на… - Я вовремя остановился. - Нет, нет.
- По правде сказать, я тоже - нет, - призналась она. - Хотя он такой искренний… Мне очень забавно встречаться здесь с людьми. Люблю веселье с эдаким мрачноватым оттенком, когда общаешься с ущербными личностями.
- Вы ищете общения только с ущербными людьми?
- Они все разные, - раздумчиво ответила она. - Большинство не хуже обычных подонков. Никогда не думала, что буду скучать, "грея" в своих ладошках недвижимости на миллион долларов. Но, как видите, скучаю.
- А вы не пробовали заняться…
- Сексом? - Она надула губки. - Я думала, что вы предложите что-нибудь пооригинальнее, лейтенант!
- Я человек без претензий, - сказал я. - Что было хорошо для Адама, хорошо и для меня. Хотя, честно говоря, мне по душе гораздо более широкое поле деятельности.
- Вы меня огорчаете, - сказала она. - Я-то надеялась, что вы потешите меня какими-нибудь душераздирающими историями. Мне казалось, что вы, по крайней мере, обожаете бить людей наручниками по лицу или что-нибудь в этом роде.
- Мне подобные мысли и в голову-то никогда не приходили, - сказал я. - Похоже, я просто ненормальный.
- Вы не ненормальный, лейтенант, - печально сказала она, - но вы не оправдали моих надежд. Прощайте.
Она отошла в сторону, держа в руке бокал. У меня комок подступил к горлу, когда я увидел, что она уходит. Обычно я так легко не сдаюсь, но это "прощайте" несло некую завершенность. Я подумал: хочешь не хочешь, а надо переждать минут десять, чтобы внутри все как-то улеглось.
- Лейтенант Уилер? - спросил мужской голос. - Рад с вами познакомиться.
Я обернулся и увидел высокого типа, несколько массивного, с короткими седеющими волосами и профилем греческого бога, - так, наверное, написали бы в тех журналах, которые обычно читала моя матушка.
- Меня зовут Эдгар Ромэйр, - сказал он и выжидающе уставился на меня.
- Привет, - ответил я.
Он захлопал глазами. Ресницы у него были густые, вроде бахромы, окаймляющей персидские ковры.
- Вы, само собой разумеется, слышали обо мне, - сказал он. - Бродвей, знаете ли…
- Еще бы, - сказал я. - Бродвей!.. Это который в штате Висконсин?
- Очень смешно, - процедил он сквозь зубы. - Сделайте мне одолжение, лейтенант, - перережьте себе глотку!
Он грациозно развернулся на каблуках и пошел от меня прочь, как бы пританцовывая. Я подумал, что неплохо бы выпить еще, как вдруг обнаружил, что не допил и того, что плескалось у меня в бокале.
Снова появился Ральф Беннет.
- Как вижу, вы только что повстречали нашу известную бродвейскую звезду.
- Ромэйра?
- Ну да. Вы ведь не будете утверждать, что не слышали о нем.
- Теперь слышу, - сказал я. - И где он играет?
- Увы, сейчас нигде. - Беннет прокашлялся. - Эдгар ушел со сцены.
- По собственной воле… или по бродвейской?
- Он решил, что ему нужно перевести дух.
- Я понимаю, что он имел в виду, - сказал я. Пришло время сменить тему разговора. Я закурил сигарету, оглядел комнату и снова обратился к Беннету:
- Интересно, как все эти сверхмодные удобства можно было понастроить на вершине горы?
- Кому-то пришла в голову идея открыть здесь загородный клуб, - ответил он. - Но на полпути они разорились, и эта собственность отошла к нам.
- А Стелле Гибб принадлежит здесь хоть частица? - поинтересовался я.
- У нас существует соглашение, по которому она имеет право пользоваться этим домиком, - сказал он, тщательно подбирая слова.
- "Домик"! - сказал я. - А как, интересно, она называет свой настоящий дом?.. "Беверли Хилтон"?!
- У того парня, который строил загородный клуб, были весьма честолюбивые замыслы, - ухмыльнулся Беннет. - Может быть, потому и прогорел.
- Смотрите, чтобы с вами этого не случилось, - сказал я, передавая ему свой пустой бокал. - Налейте-ка мне выпить - вы ближе всех.
- С удовольствием, лейтенант.
Из другого конца комнаты послышался легкий хлопок. Похоже было, что кому-то влепили пощечину. Я взглянул в ту сторону и увидел Стеллу и Джулию, стоящих неподвижно лицом друг к Другу. Щека Джулии Грант пылала огнем.
- Ну ладно, - сказала она звонким голосом. - Этим сказано все, Стелла. Поставим на этом точку!
Стелла Гибб сделала глубокий вдох, который едва не порвал лямку на ее лифе, и залепила Джулии еще одну пощечину. Я даже вздрогнул от звука, - больно, должно быть.
- Ладно, Стелла, - повторила Джулия низким и ровным голосом. - Ты уже давно напрашивалась, теперь точно схлопочешь… причем по полной программе! - Она медленно повернулась и, сопровождаемая тягостной тишиной, вышла из домика.
- Ваша порция, лейтенант, - сказал Беннет.
Я взял бокал из его рук.
- Как вы полагаете, в чем тут дело?
Он пожал плечами.
- Понятия не имею, лейтенант. По-моему, девочки просто поговорили по душам.
- Вот тебе и на, а такая симпатичная с виду парочка, - сказал я, отдавая должное их фигурам. - Удивительно, как это еще никто не взял их на телевидение… для участия в детском шоу… вот была бы наука для малышей!
- У вас поразительное чувство юмора, лейтенант, - промямлил он бесстрастно. - Всякий раз, когда проводится это шоу по сбору средств в полицейский фонд, - готов биться об заклад, - вы всех там заставляете покатываться со смеху.
- Только женщины-полицейские на эти шоу не ходят, - сказал я. - Говорят, на этот счет вроде бы есть постановление муниципалитета. Вы ведете бухгалтерские книги?
- Конечно, - сказал он. - Они в моем сейфе. Желаете пройти ознакомиться?
- Не желаю. Честно говоря, такого рода цифры меня никогда не интересовали. Я лишен праздного любопытства.
- Для вас все, что угодно, только спросите, - сказал он.
- Думаю, я уже видел достаточно, Беннет. Сейчас заберу свою блондинку и отправлюсь домой.
- Приятно было пообщаться, - сказал он. - Заезжайте, когда пожелаете.
- Я приеду к вам с приветом рассказать, что солнце встало, - пообещал я ему и направился в тот уголок комнаты, где Аннабел и актер, казалось, были очень чем-то увлечены… хорошо, если просто болтали. Я прошел уже примерно полпути, как кто-то схватил меня за руку.
- Как? Вы уходите, лейтенант? - замурлыкала мне на ухо Стелла Гибб.
- Если только не будет проводиться новый чемпионат, - сказал я, осторожно высвобождаясь. - Сегодня был славный бой, чемп, и вы заслуженно победили. Техническим нокаутом в первом раунде. Ха-ха!
- Что заслужила, то и получила, - весело заключила Стелла. - Мне даже понравилось, а то вечер что-то становился скучноватым.
- Вечер, кстати, был замечательно скучным, - сказал я. - И только по вашей милости он мне не понравился. Надеюсь, больше вы меня не позовете. Теперь я могу идти?
- Знаешь, милый, - ее глаза заблестели, - мужчине не так-то легко улизнуть от меня. Ты мне нравишься, Эл. Разве тебе этого не достаточно?
- Даже слишком, - сказал я. - До свидания. Передайте от меня привет Корнелиусу.
Я, наконец, добрался до Аннабел и превратил "сладкую парочку" в "кислую троицу".
- У тебя была шляпка или еще что-нибудь? - спросил я Аннабел. - Мы уезжаем.
- Не смею вас задерживать, - сказала она решительно.
- Ну, хватит, я голоден. Перехватим чего-нибудь по дороге домой.
- В чем дело, Эл? - гаденько замурлыкала Аннабел. - Не рассказывайте мне, что вы не прикасались к закускам! Их ведь тоже подавали бесплатно!
- Не люблю перебивать вкус хорошего шотландского виски. Я за раздельное питание. Так ты идешь? - спросил я решительно.
- Так случилось, лейтенант, - произнес Ромэйр с холодком, - что у меня с собой оказался автомобиль. И я буду очень рад отвезти мисс Джексон, куда она пожелает.
- Благодарю вас, - проворковала Аннабел. - До свидания, лейтенант. Я прекрасно провела время… я хотела сказать, без вас.
- Сегодня это уже второй бой, в котором победителем вышел не я, - сказал я и начал отступление к двери.
На этот раз мне никто не помешал, и я был даже расстроен этим фактом. Я вышел в ночь и остановился на секунду, чтобы закурить сигарету, и тут заметил перед собой темный и неясный силуэт.
- Куда направляетесь, лейтенант? - спросил из темноты неласковый хрипловатый голос.
- Домой, - ответил я, узнав его.
- Без этой белокурой милашки с южным акцентом?
- Она только что откололась, - пояснил я.
- У меня тут домик невдалеке, - сказала она. - Не желаете одну на посошок, чтоб с горы веселей было спускаться?
- В смысле: хлопнуть по рюмашке? - уточнил я.
- Это зависит от того, - ее голос стал еще более хриплым, - что у вас на уме, лейтенант.
Я завязал галстук и провел пальцами по волосам на голове. Голова просто раскалывалась. Я взял пиджак и, съежившись, залез в него.
Кэнди лениво смотрела на меня. Она лежала на диване в пене из черных кружев.
- Уходите, лейтенант?
- Все было просто замечательно, - сказал я. - Извини, что забыл "хлопнуть на посошок".
- А я даже не заметила, - произнесла она мечтательно. - Не хочешь прихватить с собой немного недвижимости?
- Какой смысл? - спросил я. - Рано или поздно Конрад Хилтон сделает мне предложение… Что я буду делать со всеми этими деньгами?
- Купишь еще больше недвижимости, - сказала она. - Еще встретимся, Эл?
- Конечно, прекрасная моя, - сказал я. - Только в следующий раз сперва позвоню тебе по телефону. По какому номеру?
Кэнди назвала мне адрес шикарного особняка в городе и номер телефона. Потом она вяло зевнула и томно потянулась, вытянув руки над головой. Верхняя кромка черной кружевной пены резко сползла на талию. Я долго не мог оторвать от нее свой взгляд.
- Я, возможно, еще передумаю, - бросил я. - Кажется, там гроза собирается…
- Все, что угодно, только не та блондинка с Юга, - сказала она. - До встречи, Эл.
- Она будет романтичной, как в кино, - заверил я.
Я вышел на улицу и тихо прикрыл за собой дверь. Светало. Бледный свет заполнял пространство и с каждой минутой, не в пример Элу Уилеру, становился все устойчивее. Я помнил, что оставил свой "остин-хили" неподалеку от того места, где Учитель нес свою ересь.