- А знаете что, Митч? - усмехнулся я. - Весь остаток вашей жизни вас будет подстерегать еще одна проблема. Рыжие женщины - вы не сможете на них даже смотреть. Они все время будут напоминать вам о Салли. Но ведь такие женщины встречаются на каждом шагу, куда бы вы ни пошли!
Он взвился вверх и бросился ко мне, протянув руки к моему горлу. Я схватил его за лацканы пиджака и начал трясти из стороны в сторону, пока он не потерял равновесие, после чего отпустил. Шатаясь, Крэмер пролетел несколько шагов и с размаху наткнулся на тяжелое кресло-качалку, которая и остановила его.
- Митч! - завизжала Эйнджел. - Прекрати! Не будь идиотом! Неужели ты не понимаешь, что он тебя провоцирует!
- Когда вы поженитесь, - зловеще проговорил я, - и вам немного надоест постоянно видеть перед собой златовласую Эйнджел, попросите ее каждую неделю краситься в рыжую. Предположим, в пятницу вечером, а? Тогда вы сможете…
Он с трудом поднялся на ноги, что-то невразумительно бормоча со слепой яростью, которая почти до неузнаваемости изменила его лицо. В налившихся кровью глазах сверкала смертельная ненависть ко мне.
- Ладно, - прошептал он. - Придется мне проучить и вас, Уилер!
Он сунул руку за пазуху и извлек оттуда странный пистолет с несоразмерно длинным дулом.
- Видно, вас никогда не учили, - злобно пробормотал он. - А теперь уже слишком поздно! Никто не смеет валять дурака с Митчем Крэмером! Отныне вы запомните это на всю жизнь, Уилер!
- Митч! - крикнула Эйнджел звенящим от напряжения голосом. - Не делай этого!
- Заткнись! - заорал он на нее. - Ты хороша только для одного дела, беби, и там тебе нет необходимости разговаривать!
Эйнджел поднялась и медленно двинулась к нему.
- Митч, дорогой! - Она попыталась придать своему голосу волнующую чувственность, но по ошибке взяла ниже на целую октаву. - Неужели ты не понимаешь? - с мольбой сказала она. - Именно этою Уилер и добивается!
- Прочь с дороги! - яростно зашипел он на нее. - Я не побоюсь выстрелить и в женщину, ты, надоедливая дрянь!
- Эйнджел! - напряженно сказал я. - Не приближайтесь к нему! У него пистолет для сигнальных ракет. Видно, он как-то проник в свой музей, когда выходил за вином.
Закинув назад голову, Крэмер разразился издевательским хохотом:
- Ах ты, тупой коп! Да у меня пять или шесть запасных ключей от этого подвала! Когда я отдал этому вашему толстому идиоту второй ключ, он, наверное, решил, что теперь мне окончательно закрыт к нему доступ!
- Митч, милый! - умоляла Эйнджел. - Прекрати сейчас же, пока еще не поздно!
Он сделал неуверенный шаг вперед и поднял голову, словно пытаясь получше рассмотреть ее. Она инстинктивно шарахнулась в сторону, заметив сумасшедший блеск в его глазах.
- Ты! - презрительно выплюнул он. - Это все твои дешевые штучки, которые доводят человека до безумия, после чего ты обдаешь его холодом и равнодушием! Да самая дешевая шлюха в тысячу раз порядочнее тебя!
Эйнджел содрогнулась всем телом и заплакала как ребенок, подняв перед собой одну руку, чтобы не видеть его.
- Золотистая девушка! - Он презрительно усмехнулся. - Весь блеск и сияние снаружи, а внутри - лед, сплошной лед и холод! Чего тебе не хватает, Эйнджел, так это тепла и жгучего огня! Пожалуй, стоит тебя облагодетельствовать, чтобы ты возродилась в новой, горячей и взрывчатой личности!
У входа вдруг послышались шаркающие шаги, и Крэмер весь напрягся, прислушиваясь. Через несколько секунд в дверях появился Клиф Уайт, тяжело приволакивая несгибающуюся ногу. Горящими, как угли, глазами, резко выделяющимися на мертвенно-бледном лице, он впился в Крэмера.
- Проклятый ублюдок! - с презрительной ненавистью прохрипел он. - Я уже давно у тебя в долгу за то, что ты со мной сделал, и пора тебе получить причитающееся!
У Крэмера был затравленный вид, когда Клиф начал медленно, но неуклонно приближаться к нему. Крэмер стоял лицом ко мне и девушке с пистолетом, направленным в нашу сторону, и искоса поглядывал на то, как близко с каждым шаркающим шагом к нему приближался Клиф.
У меня по лицу катился пот, пока я ждал развязки. В абсолютной тишине комнаты тяжелые шаркающие шаги Клифа раздавались с оглушительным шумом, он продвигался все ближе и ближе к застывшему на месте Крэмеру. И тогда у Крэмера сдали нервы.
- Ну, ладно! - истерично завизжал он. - Посмотрим, как тебе понравится горящая ракета в твоих кишках в дополнение к твоей паршивой ноге!
Он резко обернулся к Клифу, а я сунул руку в кобуру на поясе. Сначала моя взмокшая от пота рука скользнула мимо, но в следующий момент я уже крепко сжал рукоятку кольта и выхватил его из кобуры.
Неожиданно Крэмер бросился на Клифа, нацелившись дулом револьвера ему в живот, но тот мощным ударом руки оттолкнул дуло в сторону. Все произошло в один момент. Я нажал на спуск, целясь в грудь Крэмеру. Но вероятно, он спустил курок пистолета, заряженного сигнальными зарядами, в то мгновение, когда Клиф отбил его руку.
Раздался грохот, оглушительный хлопок и громкое шипение, за которым последовал жуткий крик боли. Крэмер боком падал на пол - две пули моего тридцать восьмого вонзились ему в грудь, проскользнув под мышкой.
На полу отчаянно билась Эйнджел, наполняя весь дом пронзительными криками от невыносимой боли.
Это смертоносное шипение все продолжалось, и все время внутри ее вспоротого живота ярко вспыхивали раскаленные огоньки магнезии. Я не слышал, как подошел Клиф, я стоял, от ужаса потеряв дар речи, не в состоянии отвести глаз от страшных судорог, в которых корчилось тело Эйнджел. Первое, что я ощутил, это осторожное потягивание кольта из моей руки.
Клиф тяжело опустился на колени рядом с девушкой, неловко вытянув негнущуюся ногу. Его лицо было исполнено глубокого сострадания, когда он приставил дуло револьвера к голове Эйнджел и нажал на курок.
***
Мы стояли с ним около гаража в ожидании шерифа и машины "Скорой помощи". Всего пятнадцать минут назад в доме взорвался этот жгучий ужас, но мне казалось, что прошло уже часа два, - вероятно, потому, что мы наслаждались каждой секундой, проведенной на свежем воздухе.
- Когда эти сигнальные ракеты начинают взрываться, их уже не остановишь, как ни старайся, - пояснил Клиф. - Так было лучше, чтобы она больше не мучилась.
- Конечно, - отозвался я. - Клиф, я хотел задать вам еще только один вопрос.
- Валяйте! - спокойно отреагировал он.
- Помните, когда вы в первый раз сказали, что поршни у моего "остина" нужно отрегулировать?
- Да, а теперь они стучат еще больше, - проворчал он.
- Тогда я этого даже не слышал, - сказал я. - Вероятно, у вас очень острый слух?
- Ничего особенного. - Он пожал плечами. - Это просто результат длительной тренировки - у опытного механика постепенно развивается слух к работе мотора, вот и все.
- Крэмер говорил, что в качестве часового механизма они использовали дешевый будильник, - осторожно сказал я. - Думаю, он тикает довольно громко, а, Клиф?
- Наверное, - подтвердил он, - но его можно было и не слышать из-за работы мотора.
- Думаю, так, - согласился я. - Но Крэмер с девушкой установили его часа в два-три ночи. Так что парень, который, как обычно, осматривал самолет в ангаре, должен был его услышать.
- Да уж, можно сказать, услышал бы, - невозмутимо повторил он.
- Мне только интересно знать, Клиф, верна ли моя версия. Может, этот парень и обнаружил ее и вытащил из самолета. Нечего и сомневаться, что он так и сделал. Но потом посмотрел, на какое время будильник поставлен. А он знал, какой порядок полетов пилоты оговорили накануне, поэтому без труда вычислил, для кого предназначена эта бомба, правильно?
- Безо всякого труда, - пробормотал он.
- И что же он сделал потом? - стал я размышлять вслух. - Снова положил ее в самолет?
- Разве человеку дано постигнуть пути Провидения? - глубокомысленно проговорил Клиф. - Половина проблем в нашем мире происходит только оттого, что люди постоянно вмешиваются в ход вещей!