- Прямо не знаю. Слишком уж много вокруг этого возни. Я уже готов отказаться от дела. Овчинка выделки не стоит.
- Я-то могу его запросто прикончить. Ты знаешь, во время последнего дела приходилось... - проговорил Ганди.
- Да и мне полезно привыкнуть к этому. - Паркер взглянул на Стабса, но тут же передумал. - Наоборот, нужно держать этого жука не меньше двух недель и беречь пуще глаза.
Ганди задумался.
- А как насчет фермы?
- Какой?
- Той, что около Олд-Бриджа. Там, где собирались сойтись после дела. Ты уже там побывал?
- Нет еще.
- Может, забросить его туда?
Паркер молчал. Сколько же накрутилось всего! Само дело. Эта Алма. Охранники... А теперь вдобавок - этот Стабс. Еще и подготовку к делу не начали, а оно уже было не по душе Паркеру.
- Как ты считаешь? Мы ведь после работы двинем туда?
- Конечно.
- Ну, и пристроим его пока там.
Ганди поднялся и потряс перед носом Стабса пистолетом.
- Выходи!
- Что вы собираетесь делать? - забеспокоился Стабс.
- Нет, вы только посмотрите на него, - гаркнул Паркер. - Он еще на что-то претендует. Ганди повернулся к Стабсу.
- Ну как? Коленки не дрожат, голубчик?
Стабс сразу все понял, вскочил и замолчал.
Они снова оказались в "форде" - Паркер и Стабс впереди, а Ганди - на заднем сиденье. Паркер вел автомобиль на юг и по дороге говорил с соседом.
- Как ты нашел меня?
- По тому самому письму, которое пришло на ваше имя, - отвечал Стабс. - Я понял, что этот парень - Ласкер - в Цинциннати. Он ведь оставил адрес. Я поехал туда... Ну и в конце концов нашел вас.
- Так, значит, он оставил адрес? - переспросил Паркер и на мгновение выпустил руль.
Значит, тут не обошлось без Скима.
Часть вторая
Глава 1
Паркер оставил автомобиль на бульваре Гудзон в Джерси, прошел пешком два квартала и подошел к внушительному учреждению. В здании было два лифта, но работал только один. Обслуживал его старый неуклюжий негр с широкой, будто приклеенной к губам, улыбкой. Лифт был выкрашен в зеленый цвет, на дверях его виднелись какие-то жирные пятна.
Паркер вышел на третьем этаже и повернул налево. На четвертой по счету двери он прочел табличку: "Восточное отделение сыскной полиции". Он толкнул дверь и вошел в приемную, выкрашенную, как и лифт, в зеленый цвет. Объявление на одной из стен гласило, что Джеймс Лаусон имеет патент частного детектива.
Яркая блондинка за серым металлическим столом разговаривала по телефону. Когда вошел Паркер, она сказала в трубку: "Подожди, Мардж", прижала трубку к труди и посмотрела на вошедшего.
- Я - доктор Холл. Мне необходимо повидать Лаусона, - сказал Паркер.
- Минутку, пожалуйста. - В трубку она снова велела приятельнице подождать, сама же направилась к двери офиса. Черная узкая юбка обтягивала ее полные, крутые бедра.
Через мгновение секретарша вернулась.
- Входите, пожалуйста, доктор.
- Благодарю, - пробормотал Паркер. Девушка вновь заняла свое место у телефона, а гость вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. Джеймс Лаусон - маленький лысый человечек, выглядел добряком, радеющем о каждом посетителе. И сейчас он тоже с интересом взглянул на посетителя.
- По-моему, я вас не знаю, - промолвил он.
Лаусон был не из тех, кто доверялся первому встречному.
- За меня могут поручиться Паркер, Ским и Ганди Маккей.
- Итак, вы заявляете о знакомстве с Паркером и Ганди Маккеем, в то время как Паркер уже мертв.
- Совсем нет. Ганди, Ским и я только что были вместе. Мы вместе работаем. Хотите, позвоните Скиму? Лаусон отказался от предложения.
- Не собираюсь никому звонить, - заявил он. - Почему вы назвались доктором Холлом?
- Паркер сказал, чтобы я так назвал себя.
- Почему он сам не пришел?
- Ему нельзя показываться на востоке, у него какие-то неприятности.
Лаусон понимающе кивнул.
- Слышал. Но мне говорили, что он умер.
- Вряд ли это правда, если я совсем недавно разговаривал с ним. Лаусон задумчиво зачмокал.
- Выглядите вы вполне респектабельно, и имя у вас приличное. Но, к сожалению, я с вами не знаком.
- Думаете, я представитель закона? Если бы я был им, то не играл бы. Тем не менее, могу отобрать у вас лицензию, даже не моргнув глазом.
- А зачем вам это?
- Хотя бы потому, что вы дали Паркеру три пистолета и фотографии.
Лаусон привстал.
- Вам это известно?
- Да, Паркер сказал мне. Давайте больше не будем валять дурака.
- Может, я все же позвоню Скиму? - неожиданно занервничал Лаусон.
Паркер дал ему номер, а сам уселся в кресло для посетителей. Ским был дома. Он знал все, что нужно ответить. Лаусон быстро переговорил с ним и повесил трубку.
- Так вы готовы сотрудничать? - спросил он и осклабился. - Но сначала я должен точно знать с кем имею дело.
- С Флином. Джо Флином. - Никогда не слышал о нем.
- Ясно, почему. Я раньше работал на побережье.
- А теперь где? Здесь в Джерси?
- Нет, в Янгстауне. Огайо. Читали, наверное, об этом в газетах? Лаусон открыл ящик стола, вынул карандаш и блокнот.
- Ну, так что вам нужно?
- Три пистолета тридцать второго или тридцать восьмого калибра.
- Ладно, позабочусь. Что еще?
- Два тягача-трейлера.
- Тягачи-трейлеры?
Лаусон нахмурился и постучал карандашом по блокноту.
- Что-то подозрительно. Это влетит вам в копеечку. Паркер пожал плечами.
- Если будет стоить слишком дорого, украдем.
- Их бы надо зарегистрировать.
- Обойдемся. Давайте только тягачи.
- С номерами знаками?
- Не обязательно.
- Ну, если так, тогда другое дело. Такие есть. Если, правда, их не продали. В Северной Каролине. Ну ладно, что-нибудь придумаю. Что еще?
- Если один из грузовиков вдруг окажется не в порядке, нужно место для ремонта.
- Это будет организовано. Еще?
- Больше, вроде бы, ничего.
Паркер поднялся.
Лаусон оторвал исписанный листок и спрятал его в карман.
- Вы должны мне оставить какой-нибудь счет или любой другой документ.
В ответ Паркер вытащил кошелек, выудил четыре бумажки по пятьдесят долларов и швырнул их на стол Лаусона. Тот взял банкноты и ухмыльнулся.
- Расписка нужна?
- Нет, - рявкнул Паркер. - Если что, отдадите Скиму.
- Ясно.
Паркер выскочил из комнаты, спустился в лифте, нырнул в свой "форд" и поехал на бульвар Гудзон, потом на Паласки-скайвей и далее - на девятый маршрут. Опасаясь полиции и не желая раньше времени мозолить глаза, он постарался забраться подальше от ресторанчика и начал петлять направо-налево, запутывая следы. Наконец он выбрался на проселочную дорогу, покрытую красной глиной вперемешку с желтым песком. Обочины дороги заросли пышной сероватой полынью, там и сям поднимались ввысь кроны толстых деревьев. Дорога неожиданно делала спуск в котловину, в которой приютился фермерский домик. Видимо, когда-то кто-то попытался освоить здесь земли, но потом все было заброшено. Домишко постепенно разваливался. С дороги его еще можно было увидеть, но большинство окрестных жителей, по-видимому, даже не подозревали о его существовании.
Паркер подъехал к ломику сзади. Сначала хотел загнать автомобиль в пустой амбар, но потом решил пристроить его в обширном подвале. Окна в нем были выбиты, повсюду царило полное запустение и заброшенность. В подвале доживали свой век никому не нужные вещи: детская кроватка, три сломанных складных стула, карточный столик, походная плита и другая рухлядь.
Пристроив автомобиль, Паркер поднялся на чердак, подошел к двери и несколько раз стукнул.
- Ты здесь, приятель?
Голос Стабса едва был слышим сквозь толстую дверь.
- Пошел к черту!
Паркер поднял пистолет и крикнул: "Выходи".
Через некоторое время дверь отворилась и вышел Стабс.
- Подыши воздухом, дорогой.
Стабс уже больше недели сидел взаперти на чердаке фермерского дома. Зато он остался жив, а мог бы и пострадать. Смерть же этого человека не входила в планы Паркера. Сейчас он выпустил Стабса, чтобы тот размялся и погрелся на солнышке. Они спустились во двор. Паркер сел прямо на землю, прислонившись спиной к стене дома.
- Пройдись немножко, - посоветовал он Стабсу. Тот сощурился от яркого, дневного света. На чердаке не было ни одного окна, помещение утопало в темноте.
Выйдя на простор, Стабс остановился в нерешительности.
- Мне бы покурить, - жалобно сказал он.
Паркер бросил пачку сигарет и спички. Стабс поспешно поднял их, жадно закурил, потом спрятал сигареты и спички в карман и мрачновато уставился на Паркера.
- Вы не имели права красть меня и прятать подобным образом. Паркер только пожал плечами в ответ - у него не было другого выхода.
Лицо Стабса сморщилось, что означало присутствие мысли. Он хотел было сказать Паркеру, что это безобразие и даже беззаконие - держать человека взаперти на чердаке, без электричества и элементарных удобств, в течение стольких дней. Но Паркер не стал его слушать. На воздухе они побыли не более получаса, а потом спустились в подвал, где Паркер милостиво разрешил Стабсу вскипятить на походной плитке чашку кофе. Ему был предложен также хлеб без масла и банка консервированных персиков на десерт, Стабс с удовольствием бы размозжил Паркеру голову этой банкой, но тот предупредил такую возможность. После скудной трапезы Стабсу вновь было разрешено прогуляться. Потом Паркер опять загнал его на чердак и запер дверь.
- Увидимся завтра, - проговорил он в замочную скважину. Ответа не последовало. Паркер ушел.
Уже вечерело, когда он вернулся к своему "форду" и завел мотор. Выехав на дорогу, он повернул направо, в сторону мотеля. Там в ресторанчике он решил пообедать.
Ганди подъехал чуть позже десяти в зеленом "додже" Алмы. Той не очень-то хотелось уступать свой автомобиль, но для пользы дела пришлось. Ганди целый день и часть вечера мотался по разным дорогам, обследуя местность. Потом он поспешил на встречу с Паркером.
- Вели Скиму руководить всем делом в четверг, а я хочу показать тебе одну штуку.
Ганди кивнул.
Друзья вошли в бар и выпили пива. Потом они распрощались. Паркер вернулся в мотель. К часу ночи он уже был в постели.
Глава 2
Паркер и Ганди решили обследовать путь, по которому им придется удирать после "работы". Подъезжая к будке пошлинного сбора за дорожные услуги, Паркер замедлил ход, порылся в кармане и бросил служителю пятьдесят центов.
Потом они тронулись по проселку. Дорога оказалась разбитой. Сейчас, по-видимому, ею почти не пользовались. По обочинам она заросла кустами и высокой травой.
- По-моему, Алма поедет по этой дороге, - сказал Паркер Ганди. - А потом сиганет к себе в ресторан.
- Пока мы тут совершенно одни, - заметил Ганди, оглядевшись.
- Да, наверное, немного желающих посетить эти места. И в понедельник днем мы тоже будем на этой дороге единственными.
- Ты уверен, что она двинет именно сюда?
- Должна. Путь самый прямой.
- А что скажешь о двух других? Назад, по мосту, вкруговую? Паркер вздохнул.
- Надеюсь, они не доедут по-другому. Он остановил машину у обочины.
- Прямо здесь все н произойдет. В понедельикк приедем минут за десять-пятнадцать до того, как появится наш объект.
Друзья вышли из машины. Ганди протопал туда-сюда, прикидывая ход операции. По своему обыкновению, он поковырял спичкой в зубах и обратился к Паркеру:
- Знаешь, что меня беспокоит?
- Что?
- Ским. Она может уговорить его и повернуть все по-своему. А мне это тоже не подходит. Ским - один из основных, Если он подведет, дело может сорваться.
- Думаешь, может?
Гзнди замолчал, зажег сигарету и выбросил спичку.
- Не знаю. Знаком с ним лет двенадцать. И в деле с ним бывал. Всегда считал его пигмеем с куриными мозгами. Но он человек, вроде бы, верный. А вот как теперь - не ясно.
Паркер кивнул.
Ты как считаешь, Алма всерьез с ним? И после "работы" останется?
- Нет, помоему. Все, что ей надо - это деньги. И ничего больше. Поэтому ей невыгодо уговаривать Скима.
- Ну, так тогда все в порядке. Урвем свое... - начал Ганди и вдруг заметил голубой "форд", двинувшийся в сторону моста, к Нью-Джерси.
Это была первая машина, которую они здесь увидели. Друзья проводили ее взглядами, и Паркер вдруг вспомнил, что ему надо возвращаться.
- Я должен погулять со Стабсом.
- Говоришь о нем, как о своей собаке.
- Страдает он ни за что, - нехотя заметил Паркер.
Они сели в машину, сделали крюк и направились в Нью-Джерси.
Глава 3
После завтрака Паркер затормозил около телефонной будки в районе станции обслуживания. Сегодня, в субботнее утро, весь транспорт двигался на юг к побережью.
Паркер набрал номер Скима. Ему пришлось довольно долго ждать, пока наконец он услышал ответ.
- Кто это?
- Уже десять часов, приятель. - С того времени, как у Скима появилась женщина, он что-то стал долго спать.
- Ты, Паркер?
- Конечно.
- Послушай, звонил Лаусон и просил звякнуть ему в офис в течение дня.
- Хорошо. Сможешь погулять днем со Стабсом вместо меня?
- Мы с Алмой собрались позагорать. Паркер молчал, и Ским согласился.
- Ладно, сделаю. Мне самому жаль парня.
- Знаю. Покорми его там чем-нибудь.
- Ясное дело. Кофе сварю и поесть принесу. А Алма пусть уж загорает. Она страшно злится, когда нет возможности отдохнуть.
- Ничего, перебьется, - рявкнул Паркер и бросил трубку. Потом он опустил монетку и позвонил Лаусону, назвавшись мистером Флином. Тот сразу же перешел к делу.
- Получил для вас вещи, мистер Флин. Три чемодана, почти новенькие, как вы и хотели. И один грузовик.
- Хорошо, - проговорил Паркер.
- Единственный недостаток - грузовик нуждается в небольшом ремонте. Его починят, конечно. Находится он в Северной Каролине, и, чтобы его доставить, просят восемьсот.
- Ему небось сто лет в обед?
- Нет, только девять.
Паркер недовольно поморщился.
- Где он?
- В Голдсборо. Где-то неподалеку от Роли. - Ладно, найду. Кто хозяин?
- Дабс Эйс.
- Понятно.
- А другие вещи - три чемодана?
- Заберу во вторник.
- Они не у меня, но я могу получить их по первой же просьбе. Хозяин доставит.
- Скажите ему: во вторник.
- Ему это не подойдет, мистер Флин. Они занимают место, и держать их в магазине совсем ни к чему.
- Самое раннее - во вторник. Пусть потерпят.
- Хороню, дам вам ключи и номер телефона хозяина. Свяжитесь с ним.
- Сделайте это сами, а я звякну вам во вторник, - буркнул Паркер и вышел из будки.
Ганди сидел в зеленом "додже" Алмы, приткнувшемся около ресторана. Когда Паркер поставил рядом свой "форд", Ганди вышел, держа карандаш и блокнот.
- Ну, что нового? - спросил он.
- Еду в Северную Каролину за грузовиком, Постараюсь к понедельнику вернуться. Сходи завтра к Стабсу вместо меня. Ладно?
- Сделаю. Сегодня у него Ским.
- Да.
- Завтра утром он обещал вернуться.
- Знаю.
- Посмотри на грузовик, вон тот! - И Ганди указал карандашом на дорогу. - Видишь? Светло-серый "мерк" с белым верхом? Интересно, он здесь по делу или случайно?
Паркер украдкой взглянул на прошмыгнувшего по дороге "меркурия".
- По-моему, специально. И, кажется, хочет задержаться среди других машин.
- Так оно и есть. И за рулем те же подозрительные парни. Ганди что-то черкнул в блокноте.
- Не собираются ли они в понедельник за той же дичью, что и мы?
- Вот уж ума не приложу. И силен, наверное.
- Такой огромный.
- Ладно, что гадать. Увидимся в понедельник. Можешь взять мой "форд" пока меня не будет. Ганди кивнул.
- Если грузовик в порядке, скоро вернусь.
- Не беспокойся, о Стабсе я позабочусь.
- О'кей. Решено.
Ганди направился к своей машине, Паркер сел в свою и двинулся в Ирвингтон. Там он остановился у дома Скима. Хозяин был уже одет, но еще не побрился. Седоватая щетина на щеках и подбородке делала его похожим на пьяницу или бродягу.
- Входите, сейчас сварю кофе, - сказал Ским. Он ушел в кухню, а Паркер принялся звонить в аэропорт Ньюарка. Он успевал лишь на рейс в 2 часа 50 минут. В Вашингтоне надо были пересесть и лететь до Роли. А Там автобусом - в Голдсборо.
Сделав заказ, Паркер пошел на кухню. Ским стоял у плиты, следя, чтобы не убежал кофе. Он проскитался всю свою жизнь, и даже не обзавелся приличным кофейником. Теперь он пользовался какой-то полуразбитой посудиной. На столе стояли две большие чашки без блюдец и оловянные ложки. Рядом с одной из чашек - бокал вина.
- Садитесь, кофе почти готов, - пригласил Ским. Паркер сел и закурил.
- У тебя хоть пепельница-то есть?
- Найдем что-нибудь. - Хозяин огляделся и пододвинул блюдце.
- Вот, возьмите.
- И на том спасибо, - съязвил Паркер и бросил спичку в блюдце.
Ским вновь поспешил к плите - следить за кофе.
- Денек-то приближается, не так ли?
- Конечно.
- А все-таки вы были правы, Паркер. Обойдемся втроем. Даже этот Стабс нам не нужен.
- Помоги уж ему утром, а завтра сплавим его в какое-нибудь более надежное место.
Ским покачал головой и улыбнулся.
- Подыскать подходящее местечко, а?
- Придется продержать еще с недельку, - сказал Паркер. - Сегодня еду на юг. Вернусь в понедельник. Надо грузовики достать. Поедем со мной в аэропорт - отведешь обратно машину. Съездишь на ней к Стабсу, погуляешь там с ним, а потом передашь автомобиль Ганди.
- Хорошо.
Ским погасил газ и налил в чашечки кофе. Для гостя принес молоко и сахар, себе подлил вина. - Насчет грузовика договорились?
- Все в порядке.
- Машина хорошая?
- Откуда мне знать. Я не видел.
- Должно быть, обычная. - Ским начал потягивать кофе. - Едете на юг?
- В Северную Каролину.
- Хотите лететь? - не унимался он.
- Заткнись хоть на минуту, - не выдержал Паркер. Ским заморгал, уткнулся в чашку, глотнул кофе, закашлялся и заискивающе взглянул на гостя. А тот спокойно посиживал, пил кофе, курил и ждал, когда настанет время ехать. Ским снова закашлялся.
- Вас не волнует все это, Паркер?
Паркер смерил его презрительным взглядом.
- А в чем дело-то?
- Как же, работенка не из приятных.
- Не впервой.
- По-моему, вам не по себе.
- Злюсь немного, - ответил Паркер. - Ненужные трудности выплывают.
- Стабс, что ли? Паркер не ответил.
- Знаю, Алма не нравится. Она иногда сволочная, конечно, но в общем ничего. Увидите в деле.
Паркер с ехидцей посмотрел на болтуна.
- Уж не предлагаешь ли ты ее мне?
Ским сконфузился и снова уставился в чашку.
- Нет же. Совсем не то. - И он замолчал, не умея подобрать слова.
- Ладно, - отрезал гость и резко встал. - Поехали в аэропорт.
- Когда самолет?
- В два пятьдесят.