- Ну, а я - нет, - ухмыльнулся я, - и у меня длинный язык. В коридоре меня дожидаются не менее дюжины репортеров, и я, если меня погладить против шерсти, могу устроить грандиозный шум.
- Не вздумай делать этого.
- Черт с тобой, не беспокойся!
- Забудем об этом. Ты уже виделся с Митчелом Темплом?
- Нет еще.
- Сделай хотя бы это, и ты окажешь мне услугу. Все остальное мы как-нибудь уладим сами.
- Я уже сказал тебе, что не стану лезть в это дело.
- Расскажи это тем ребятам, которые тебя ждут. - Он встал и поманил меня к двери. - Ну что? Начнем? Публика ждет тебя.
Пат выстрадал все мое интервью, наблюдая, как я позировал перед фотоаппаратами, и одобрительно кивал, когда я уклонялся от ответов на вопросы. На этот раз мне нужно было хитрить, и репортеры понимали, что это потому, что моя история правдива. Пара репортеров хотела узнать мое мнение об убийстве, но я отказался отвечать. До сих пор только Митч Темпл пытался увязать предыдущее убийство с этим, так что с этой стороны ничего нового известно не было. Если только такая связь существует, то Пат установит ее. Пока же это были только догадки.
Когда все это было кончено, мы спустились вниз и выпили по паре чашек кофе.
- Ты отлично со всем справился, малыш.
- Так ведь мне нечего было сказать.
- Спасибо за то, что ты не пытался высказать свои догадки. Может быть, позже я кое-что расскажу тебе.
- Ты думаешь, мне это будет интересно?
- Да, - сказал Пат кисло, - пока что нет никакой связи между этими двумя неглиже. Если первый случай - самоубийство, то все довольно просто. Добрая половина этих девиц разгуливает нагишом или полуодетыми, хотя черт меня побери, если я знаю - почему. Эксперт зашел в своем хобби дальше, чем я думал. Он взял кусочек кожи и ткани, прежде чем труп увезли. Он не утверждает этого решительно, но, по-видимому, совершенно удовлетворен тем, что его диагноз, как он считает, подтвердился. По его мнению, первая девушка была отравлена медленным и очень болезненным ядом.
- Что ты можешь с этим сделать?
- Ничего. У нас нет тела для эксгумации и нет возможности доказать, что кусочки ткани принадлежат именно тому первому трупу. Еще несколько дней, и в этих тканях не останется и следов химикалий. Яд распадается.
- А как насчет второй девушки?
- Кнут оставил весьма отчетливые полосы на ее теле. Он в точности соответствует некоторым цирковым атрибутам, специально вывозимым из Австралии.
- Покупателя проследили?
Пат покачал головой.
- Их покупают дюжинами. Дело в том, что импортные конторы рекламируют их везде, даже в журналах. Мы проверили книги заказов, и оказалось, что эти штуки продают сотнями только по почте. Практически невозможно определить всех покупателей.
- Тогда остаются только отпечатки ее пальцев.
- И фотография. Ребятам из фотолаборатории пришлось здорово потрудиться, чтобы реконструировать ее лицо.
Он достал ее фотографию на глянцевой бумаге размером 4х5 и внимательно рассмотрел ее.
- Лица вроде этого отлично запоминаются, - сказал он. - Она была настоящей красавицей.
- Можно мне оставить фото себе?
- Пожалуйста. Все равно его поместят в газетах.
- Отлично. Я позвоню тебе, как только повидаюсь с Темплом.
- Думаешь, из этого будет толк?
- Я знаю о нем кое-что, - усмехнулся я. - И он не захочет, чтобы это выплыло наружу.
В половине первого я встретился с Темплом в ресторане "Голубая лента" на 44-й улице. Ему уже перевалило за сорок, он наконец добился возможности печататься в первой колонке, и теперешний успех сделал его еще более циничным, чем прежде. Мне не пришлось объяснять ему, зачем я пришел. Он сообразил все, как только я ему позвонил. Когда мы сели за столик и сделали заказ, он сказал:
- Как вышло, что ты стал мальчиком на побегушках, Майк?
- Может быть, потому, что у меня достаточно тяжелая рука.
Он ухмыльнулся, глядя на меня исподлобья.
- Только не шантажируй меня этой вечеринкой на яхте. Ты это уже использовал дважды.
- А как насчет той истории с Люси Делакор, о которой ты так и не написал? Насчет того дома, откуда она сбежала?
- Откуда тебе известно об этом?
- У меня масса друзей в самых необычных местах, - ответил я. - Старушка Люси по-прежнему числится за тобой, не правда ли?
- Ладно, ладно, хватит. Чего ты хочешь?
- Пат просит, чтобы ты не занимался вопросом сходства этих неглиже в последних двух убийствах.
Лицо Темпла приобрело странное выражение.
- Но ведь я прав, - сказал он мягко. - Не так ли?
- Отвяжись, Митч. Просто Пат не хочет, чтобы в это дело был замешан секс. Вот и все. Это всегда вызывает у публики ненужные мысли. Дай ему несколько дней спокойно поработать, а потом можешь делать все, что хочешь. Согласен?
- Мне страшно много пришлось поработать ногами. Я отбил себе все пятки, выслеживая эти этикетки. А теперь выходит, что все это зря.
- А что тебе удалось выяснить?
Митч пожал плечами.
- Только наметки на возможных покупателей. Продавцы не сказали мне ничего определенного, потому что это очень ходовой товар. Это могли быть какие-нибудь провинциалы, жаждущие привезти что-нибудь сексуальное своим женам, военные, купившие экзотические штучки в большом городе... ну, и дамы, пытающиеся вдохнуть немного огня в стариков-партнеров с помощью нейлона.
- И это все?
- Мне не удалось получить никакого описания покупателей. За исключением, пожалуй, парочки курочек, которые взяли размеры, вполне подходящие им самим. Очевидно, это постоянные покупательницы. Я мог бы их навестить, но не думаю, чтобы от этого был какой-нибудь прок. Может, у тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет?
- Самые свеженькие, - сказал я. - Вельда обратила внимание на интересное сочетание цветов: зеленое неглиже на рыжей и черное на блондинке. По-моему, в этом есть какой-то смысл.
- Черт возьми, это самые ходовые цвета. У них даже в запасе нет белых или розовых. Сейчас не в моде скромницы. - Митч откинулся на спинку стула. - Может, ты лучше скажешь Пату, что я все еще занимаюсь этим делом?
- Он повторит то же.
- Просто удивительно, что больше никто не заметил этой связи. Не слишком основательная, но все же зацепка.
- Я думаю, это потому, что все считают, что учительница покончила жизнь самоубийством.
- Я в этом немного сомневаюсь, - проворчал Митч.
- Пат тоже. Но ему приходилось сталкиваться с другими случаями, когда самоубийцы выходят из дома в одном неглиже. Это, по-видимому, довольно распространенное явление.
- Да, я знаю. Она могла выбежать к реке и в пальто. Тогда бы никто ее не заметил. Если она потом потеряла его, то любой из тех, кто шатается в доках, мог найти пальто и загнать его за выпивку, даже не подумав ни о чем плохом.
- Что сказать Пату?
- Я буду молчать неделю. А пока что я все же буду пытаться увязать вместе эти две одежонки. - Он посмотрел на меня поверх своего стакана. - Ну, а как ты сам, Майк? Ты всегда излагаешь интересные версии. Что ты думаешь на сей раз?
- Я этим не интересуюсь. Такова моя версия.
- И в тебе даже не просыпается любопытство?
- Просыпается, конечно, - ухмыльнулся я. - Именно поэтому я буду внимательно читать обо всем в "Новостях".
После ленча с Митчем я вышел на улицу и свернул направо на Бродвей. Я направился к своему бюро. Утренняя сырость сменилась моросящим дождем, который вымыл улицы и превратил тротуары в сплошной поток зонтиков.
На первых страницах газет, продававшихся в киосках, все еще можно было прочесть рассказ о смерти рыжеволосой девушки, а в одном из дневных выпусков красовалась моя фотография рядом с трупом, а также была помещена фотография мальчика. Я купил несколько газет, сунул их в карман плаща и зашел в Хаккард-Билдинг.
Вельда оставила мне записку, что вышла кое-что купить и скоро вернется. Пока что мне нужно было позвонить в контору Краусс-Тильмана. В конторе я напал на Уолта Хенли, получил у него указания по поводу следующего задания, повесил трубку и добавил к записке Вельды постскриптум. Я известил ее о том, что уезжаю из города на пару дней и потому откладываю наше свидание за ужином. Конечно, эта последняя приписка ей не очень понравится. У нее был день рождения. Но мне повезло. Все равно я забыл купить ей подарок.
* * *
Несколько дней обернулись неделей. Я подъехал к бюро без четверти пять. Вельда сидела за машинкой и даже не подняла глаза, пока не кончила страницу.
- Поздравляю с днем рождения, - сказал я.
- Спасибо, - ехидно ответила она.
Я ухмыльнулся и кинул ей сверток, приобретенный десять минут назад. Она не смогла больше сдерживаться и торопливо сорвала с него бумагу. Молочным светом засияли жемчужины, и Вельда издала легкий крик восторга.
- Настоящие? - едва выговорила она.
- Надеюсь, что так.
- Подойди ко мне, ты...
Я склонился над ней и, впившись в ее сочные мягкие губы, снова почувствовал, как меня охватывает дрожь. Так бывает всегда, когда я имею дело с этой изумительной женщиной. Я оттолкнул ее и перевел дыхание.
- Лучше поберегись...
- Но я не думала, что ты сам этого хочешь...
- Пропаду я с тобой, киска.
- Погоди, вот увидишь, как я задам тебе.
- Прекрати разговаривать со мной в таком тоне, слышишь? - сказал я. - А то я сейчас взорвусь!
- Ну, так я тебе помогу...
Я взъерошил ей волосы и присел на край стола.
Она разложила всю почту на три кучки: извещения, деловые письма и личные. Я стал просматривать их.
- Что-нибудь важное есть?
- Ты что, не читал газет?
- Детка, там, где я был, нет ничего, кроме холмов, камней и деревьев.
- Удалось установить личность убитой рыжей.
- Кто же она?
- Максия Делани. Выступала со стриптизом на Западном берегу. Ее дважды привлекали по подозрению в том, что она завлекала клиентов, но каждый раз освобождали по причине отсутствия улик, поскольку клиенты не жаловались. Последнее время она находилась в Чикаго, где была зарегистрирована в качестве натурщицы в одном рекламном агентстве. С нее сняли несколько фотографий в обнаженном виде.
- Мне приходится иметь дело с приятнейшими людьми, не правда ли? Еще что-нибудь интересное в почте имеется?
- Ничего особенного. Правда, есть какой-то пакет.
В кучке личной почты я увидел плоский пакет размером шесть квадратных дюймов с адресом и маркой знаменитого города на Гудзоне, который населяют самые знаменитые из бывших жителей Нью-Йорка. Я вскрыл конверт и снял обертку с коробочки.
Отпечатанное типографским способом письмо извещало меня о том, что содержимое коробочки сделано одним из заключенных и любое добровольное пожертвование, которое я захочу, возможно, сделать, следует адресовать в фонд, предназначенный для организации развлечений узников. Внутри коробочки оказался изящный кожаный бумажник ручной работы с аккуратным тиснением:
"МАЙК ХАММЕР, СТРАХОВОЙ АГЕНТ".
Очень симпатичная штучка. Я бросил бумажник на стол Вельды.
- Что ты об этом думаешь?
- Твоя репутация окончательно испорчена. - Она посмотрела на бумажник, прочла письмо и добавила: - У них есть отдел жалоб?
- Пошли туда пять баксов. Может, это просто шутка. - Я сунул бумажник в карман и поднялся со стула. - Давай поужинаем.
- Давай, страховой агент.
Мы уже шли к двери, когда зазвонил телефон. Я хотел было "не услышать" звонка, но Вельда была слишком ревностной секретаршей для этого. Она сняла трубку и протянула ее мне.
- Это Пат.
- Привет, малыш, - сказал я.
Что-то странное было в его голосе, и я не мог понять, в чем дело.
- Майк, ты когда в последний раз видел Митча Темпла?
- Неделю назад. А почему ты спрашиваешь об этом?
- И с тех пор ни разу не видел?
- Нет.
- Тебе пришлось с ним повозиться? А может быть, он доставил тебе какие-нибудь неприятности?
- Да нет же, черт возьми, - ответил я. - Я же все тебе рассказал.
- Тогда скажи мне вот что... Есть у тебя алиби... скажем, на прошлые сутки?
- Малыш, у меня найдется по крайней мере три свидетеля, которые могут рассказать, где я находился в любую минуту в течение всей недели и до настоящего времени. Ну а теперь - в чем дело?
- Кто-то прикончил Митча в его собственной квартире: ему всадили в сердце кинжал. Его нашли мертвым на живописном восточном ковре.
- Кто нашел?
- Подружка, которая имела свой собственный ключ от двери. Она сумела вызвать нас до того, как упала в обморок. Приходи ко мне. Мне надо поговорить с тобой.
Я повесил трубку и посмотрел на Вельду, чувствуя, что у меня стянуло всю кожу на лице.
- Снова неприятности? - спросила она.
- Да. Кто-то убил Митча Темпла.
Она поняла, о чем я думаю.
- Он что-то разнюхал по поводу убийства этих девушек, не так ли?
Я кивнул.
- Тогда чего же Пат хочет от тебя?
- По всей видимости, ему нужны все подробности последнего моего с ним разговора. Собирайся, пошли.
* * *
У Митча Темпла была квартира в новом доме в восточном районе. Это было шикарное строение, в котором жили богачи и знаменитости. Швейцар в униформе не привык лицезреть полицейские автомобили и полицейских офицеров, которыми кишело теперь небольшое пространство перед роскошной резной дверью.
Дежурный коп узнал и пропустил нас.
Мы поднялись на лифте на шестой этаж. На небольшую площадку выходили двери двух квартир, одна из которых была закрыта - это была дверь квартиры, принадлежащей отсутствующему жильцу, а другая - широко распахнута. Копы внутри этой квартиры были заняты своим привычным делом. Пат приветственно махнул нам рукой, и мы, обогнув кровавое пятно возле двери, прошли вслед за ним к тому месту, где лежало тело. Ребята из криминальной лаборатории уже закончили свою работу и стояли в стороне, обсуждая последние новости бейсбола.
- Можно? - спросил я.
- Валяй, - ответил Пат.
Я опустился на колени возле трупа и внимательно осмотрел его. Митч Темпл лежал на боку в луже крови. Одна его рука была все еще вытянута, цепляясь за полу пиджака, который он пытался стянуть со спинки стула; пальцы его другой руки судорожно стискивали батистовый носовой платок, который всегда торчал из его нагрудного кармана. Я поднялся на ноги и бросил взгляд на кровавый след, тянувшийся от двери до дырки в груди Темпла. Он был длиной в добрых двенадцать ярдов.
- Что удалось выяснить, Пат?
- Похоже на то, что он открыл дверь на звонок и получил удар кинжалом с восьмидюймовым лезвием. Он сразу упал на спину. Тот, кто его убил, просто закрыл дверь и ушел.
- Такая рана в большинстве случаев оказывается смертельной, не так ли?
- Да, - ответил Пат.
- А что он искал в пиджаке?
- Что-нибудь такое, что могло бы остановить кровотечение, как мне кажется. По-видимому, здесь ничего не тронуто. Удивляюсь, как ему удалось добраться сюда. Медицинский эксперт тоже не понимает, каким образом у него хватило сил. Он два раза падал, а последние несколько дюймов полз.
- Никто не может попасть в квартиру, пока снизу не позвонит швейцар, - напомнил я.
Пат бросил на меня недовольный взгляд.
- Пока мы не установили точного времени смерти, но профессионал вполне мог подобрать для осуществления своего плана подходящий момент. Мы сейчас проводим проверку квартиросъемщиков и вообще тех, кто был здесь, но могу поспорить, что мы ничего не найдем. Типы, которые здесь живут, не хотят иметь дело ни с трупами, ни с полицией. Они не знают даже своих соседей п"о площадке.
- Это ведь Нью-Йорк, - сказал я.
- Ну, а как насчет тебя?
Это было скорее утверждение, а не вопрос.
Я взглянул на него и покачал головой:
- Можешь меня вычеркнуть, я с ним не имел дела с момента нашей последней встречи. Я ведь передал тебе, что он сказал: он ничего не станет писать в течение недели, но между тем будет потихоньку выяснять вопрос насчет неглиже. Думаешь, он что-нибудь нашел? У него было огромное количество источников информации.
Пат пожал плечами.
- У него нет никаких записей на этот счет. И секретарша тоже ничего не знает. Она говорит, что он подолгу отсутствовал каждый день, но исправно давал материал в свою колонку. Мы сейчас исследуем его последние записи и репортажи, может, нападем на какой-нибудь след.
- А как насчет той серии статей о мафии, которую он опубликовал месяц назад?
- Они слишком хитры, чтобы вести охоту на журналистов. Все равно этим ничего не добьешься, но легко обнаружишь себя. Им нужна анонимность, а не известность. Нет, здесь что-то другое.
- Эти чертовы неглиже?
- Возможно. Я надеялся, что ты что-то разнюхал.
Я пошарил в кармане в поисках сигарет, но наткнулся на бумажник.
- Смотри-ка, я всего лишь агент по страхованию, - усмехнулся я, кинув его Вельде. - Держи, можешь оставить его себе.
Она подхватила бумажник и сунула его в свою сумочку.
- Сожалею, Пат, но у меня ничего нет для тебя. В том случае если только полицейский департамент не захочет взять меня на службу.
- Понятно, - пробормотал он. - Могу себе представить. Ладно, тебе лучше убраться отсюда до прибытия прессы. Они и так раздуют это дело, и я вовсе не хочу, чтобы они наткнулись тут на тебя.
- Не обращай внимания, малыш.
- Если что-нибудь узнаешь, дай мне знать.
- Разумеется.
- Пройди через черный ход.
По дороге к выходу я обернулся.
- Может быть, ты будешь так любезен и известишь меня о том, какой оборот примет дело?
Губы Пата скривились в усмешке:
- О'кей, крошка.