- Нехорошо. Но я давно не любовался такой великолепной картиной.
Лаура прищурила глаза.
- Давай не врать. И вообще, ты меня видел совсем недавно, - напомнила она.
- Но не при солнечном свете, киска. Сейчас ты выглядишь совершенно иначе.
- Ты влюбился или заболел? - поинтересовалась она.
- Точно не скажу. Знаешь, одно часто может превращаться в другое.
- Тогда, может быть, мы позволим нашему естеству взять свое?
- Может быть.
- Хочешь поплавать?
- Я не взял с собой плавки.
- Ну давай... - призывно улыбнулась она. Я провел рукой по ее груди - Есть некоторые вещи, которых я стесняюсь, крошка.
- Для мистера Стеснительного у меня найдутся лишние плавки. Посмотри в домике для переодевания.
- Это уже лучше.
- Только чур я первая оденусь, а то я вся облезу под солнцем, пока ты будешь изображать пугливую невинность.
Завернувшись в полотенце, как в сари, Лаура улыбнулась, понимая, что в таком виде она еще желаннее, чем полностью обнаженная. Я потянулся к ней, но она оказалась проворнее и легко выскользнула из моих объятий. Мне оставалось только пожирать ее глазами, в то время как она стремительно скрылась в переодевалке.
Через минуту Лаура появилась снова. На ней было узенькое черное бикини. Она кинула шорты для меня на кресло, подбежала к бассейну и нырнула. Я, наверное, повел себя как дурак, ведь день был что надо и женщина тоже, но семилетний запой в гордом одиночестве не проходит бесследно. Так что я зашел в домик, натянул шорты, не включая света, и снова вернулся в этот чудный день.
В воде она была похожа на прекрасную русалку, полоски бикини почти сливались с ее золотисто-коричневой от загара кожей. Она выглядела еще более дразняще и красивее, чем необходимо было для соблазнения такого мужчины, как я.
Вдоволь наплававшись, мы улеглись рядом с приемником. Она положила свою руку на мою.
- А теперь мы можем и поговорить, Майк. Ведь ты явился сюда не для того, чтобы просто повидать меня?
- Я не думал об этом, когда ехал к тебе. Она сжала мою руку:
- Можно я скажу тебе что-то очень личное?
- Я всегда к твоим услугам.
- Ты мне нравишься.
Я легонько ущипнул ее за подбородок:
- И у меня такое чувство, хотя и не должно быть.
- Почему?
Она смотрела мне прямо в глаза и ждала ответа.
- Потому что мы с тобой совсем не похожи. Между нами лежит огромная пропасть - и в том, как мы думаем, и в том, как мы чувствуем. У меня отвратительный характер, дорогая, и с этим уже ничего не поделать. Так что будь умницей и не провоцируй меня, иначе я могу загореться и наделать глупостей. У нас с тобой все было чудесно, и единственная причина, по которой я приехал сюда снова, это мой голод. Я изголодался по твоему манящему телу и хочу полакомиться еще.
Она самодовольно рассмеялась.
- Не смейся. Честные глаза не уживаются с лживым языком. Я старый солдат и побывал в разных местах...
- Так убей меня своей любовью, старый солдат!
- На это уйдут дни и недели.
- Хм-м-м... Звучит заманчиво. Но ты мне расскажешь, наконец, что сегодня привело тебя ко мне? Я дотянулся до приемника и выключил его.
- Это касается Лео. Он когда-нибудь рассказывал тебе о своей работе во время войны?
Ее лицо посерьезнело, словно она пыталась догадаться, чего я от нее хочу.
- Он был генералом и служил в генеральном штабе.
- Это мне известно. А чем он там занимался? Говорил ли он тебе, в чем состояла его работа?
Лаура посмотрела на меня с нескрываемым удивлением:
- Да... Лео занимался подготовкой... Он никогда не вдавался в подробности, я всегда считала, он стыдится того, что не участвует в боевых действиях.
- Мог ли он заниматься секретной работой?
- Ты думаешь, что Лео был шпионом?!
Она, наконец, поняла, чего я добивался.
Я кивнул. Лаура отрицательно качнула головой:
- Думаю, что я знала бы об этом. Я была знакома с его подчиненными, видела все его документы - карты, письма, фотографии, награды... И, как я сказала, он очень стыдился того, что ни разу не побывал под пулями. Он нужен был именно в штабе, а не на передовой.
- Наверное, ты права, - сказал я, вставая. ;. - Извини, Майк, но я ничем не могу тебе помочь.
У меня возникла одна мысль. Я попросил Лауру меня подождать, сходил в домик и переоделся. Когда я вышел, то увидел, что в ее глазах промелькнуло разочарование: она ожидала от меня истинного мужского участия. Но мне необходимо было покончить с этим делом. Я сел рядом с ней и протянул фотографию Эрлиха.
- Посмотри, дорогая, не видела ли ты это лицо в каких-нибудь бумагах мужа?
Она внимательно изучила фото:
- Нет, не видела, а кто он такой?
- Его имя Геральд Эрлих. Он был опытным шпионом, работавшим на нацистов в годы войны.
- Но какое отношение он имеет к Лео?
- Я не знаю, но его имя появляется слишком часто, чтобы быть простым совпадением. Она задумалась:
- У меня в доме остались все вещи Лео, Может, ты обнаружишь в них что-нибудь.
- Давай посмотрим...
Я протянул руку, чтобы помочь ей встать, но не успела она подняться, как стоявший между нами приемник разлетелся вдребезги, а его осколки полетели в бассейн.
Сильно толкнув Лауру, так что она отлетела футов на десять, я откатился в сторону, вскочил на ноги и опрометью помчался к западной части дома. Это, безусловно, был выстрел, и я мог определить, откуда он был произведен. Стреляли из пистолета с глушителем, так как из ружья меня и Лауру достали бы легко. Я спрятался за деревьями и притаился.
Скрипнула дверь, и я пожалел, что со мной нет моего сорок пятого, и мысленно послал проклятия в адрес Пата. Все, что я успел заметить, так это заднюю часть темно-синего "бьюика", который развернулся и умчался прочь.
Картина прояснилась. Этот негодяй заметил меня у киоска Дан-Дака и подумал, что тот передал мне что-то, когда я покупал у него газету. Он преследовал меня до тех пор, пока не убедился, куда я направляюсь. Тогда он спокойно обогнал меня и стал поджидать.
Черт! Это было так просто! Сколько же раз он стрелял из своего бесшумного пистолета, прежде чем попал в приемник? Вероятно, он был довольно далеко и не мог вести прицельную стрельбу.
Я был для них важной персоной. Им известны все мои маршруты. С самого начала моей работы они закрепили за мной хвост. Я был им нужен мертвым. Теперь убийца мог подумать, что я посвятил в свои дела Лауру... Еще одна проблема!
Лаура дрожащими руками достала из бассейна остатки приемника. Она с трудом переводила дыхание, словно запыхалась от бега. Я подошел к ней и положил руку на плечо.
- Это был выстрел, да? - почти не шевеля губами, спросила она.
- Да, из пистолета с глушителем.
- Но...
- Он уже второй раз пытается меня убить.
- Ты думаешь...
- Сейчас он убрался отсюда. Она помолчала несколько секунд, потом подняла на меня испуганные глаза:
- Кто это был?
- Рано или поздно я узнаю это точно. Думаю, что это был Дракон, милая, но не подумай, что это летающая ящерица.
- Кто?
- Ты его не знаешь. Это наемный убийца. Раньше он не промахивался, но теперь, очевидно, у него стали дрожать руки. Думаю, он еще вернется.
- О Боже, Майк! Это невозможно! Это какая-то чертовщина! Какой-то сумасшедший маньяк...
Я согласно кивнул:
- Хорошо, что в этот момент мы не занимались любовью. Однако все это очень серьезно. Теперь тебе необходима охрана, дорогая.
- Мне?!
- Все, с кем я соприкасаюсь, находятся в опасности. Лучшее, что мы можем сделать, - это вызвать местную полицию.
Она испуганно взглянула на меня:
- Но я не могу сейчас оставаться здесь... Мне надо ехать в Вашингтон...
- В большом городе, где много людей, ты находишься в относительной безопасности. Но здесь ты совсем одна, а это может закончиться трагически.
Лаура пожала плечами.
- Думаю, что ты прав, - подумав, согласилась она. - После убийства Лео полиция посоветовала мне держать под рукой какое-нибудь оружие. У меня в каждой комнате спрятан пистолет.
- А ты умеешь ими пользоваться?
- Полицейский, которого ты видел в прошлый раз, показал мне.
- Это хорошо. А в саду?
- В домике для переодевания хранится короткоствольное ружье.
- Заряженное?
- Да. Мы с Лео раньше охотились...
- И все-таки полицейская охрана будет надежнее.
- А никак нельзя без нее обойтись?
- Не стоит подставлять себя под удар.
- Но у меня полно дел в городе На этой неделе созывается конгресс, да еще состязание на лучшую домохозяйку.
- Ерунда - Но этого так хотел Лео...
- Итак, он оставил на тебя все свои дела. На ее лице появилось обиженное выражение.
- Майк, я любила его. Пожалуйста...
- Извини, крошка, я не получил в детстве должного воспитания. Не забывай, мы относимся к разным сословиям.
Она слегка коснулась моей руки:
- Мы находимся ближе друг к Другу, чем ты думаешь.
Я сжал ее руку. Лаура улыбнулась:
- Ты собираешься что-нибудь предпринять в связи с этим выстрелом?
- Если этот тип имеет хоть каплю разума, он поймет, что мы больше не будем удобными мишенями, как это получилось сегодня. Я сам стану охотиться за ним.
- Ты хорошо подумал?
- Да.
- Хорошо. Это, конечно, твое дело. Теперь давай посмотрим архив Лео.
Она повела меня наверх в спальню, открыла стенной шкаф, вытащила оттуда небольшой сундучок, стерла пыль и подала его мне.
Я вывалил его содержимое на туалетный столик. Было странно, что человек за самые важные годы своей жизни накопил так мало. Он прошел через всю войну, жил в разных странах, встречался с интересными людьми, занимал высокие посты и выполнял самую разную работу. И все, что осталось от прожитых лет, помещалось в маленький сундучок.
Я внимательно изучил каждую бумажку, каждую фотографию Среди малоценных документов и записок я обнаружил тетрадь, которая содержала нечто вроде дневника на пятидесяти страницах Но и в нем не было ничего примечательного: сенатор Кнэпп просто записывал свои размышления о жизни.
Лаура оставила меня одного, но запах ее духов будоражил мне ноздри и не давал полностью сосредоточиться. Я слышал, как она в соседней комнате разговаривает с кем-то по телефону. Пережитое произвело на нее большое впечатление, и хотя я не мог разобрать слов, голос ее звучал напряженно, в нем слышались истерические нотки.
Она вернулась минут через десять, присела на край кровати и стала наблюдать за моими поисками. Она полностью справилась с собой, у нее на губах играла спокойная улыбка.
Не знаю, чего я ожидал найти, но результат оказался отрицательным. Из нескольких сотен фотографий половина были снимки с различных официальных мероприятий, остальные были сделаны в зарубежных поездках и изображали различные достопримечательности. Когда человек становится старым и тяжелым на подъем, приятно перебирать старые снимки, сидя у камина, и вспоминать о событиях бурной молодости. Но меня в настоящий момент все это не интересовало. Я аккуратно сложил все обратно.
- Что-нибудь нашел, Майк? - поинтересовалась Лаура.
- Нет, тут все имеет такое же отношение к войне, как детские куличики из песка.
- Мне жаль.
- Ничего страшного. Иногда и в комочках земли скрываются жемчужины. У меня есть одна ниточка, за которую я собираюсь потянуть. Если Кнэпп имеет какое-либо отношение к Эрлиху, то у меня есть знакомый агент ФБР, который поможет мне выяснить это. - Я закрыл сундучок. - Плохо лишь то, что поиски затягиваются. Я так надеялся отыскать что-нибудь интересное...
- Неужели?
Я посмотрел в зеркало, висевшее над столиком, и почувствовал, как дикое желание наполняет все мое тело. Лаура скинула с себя одежду и сидела, призывно глядя на меня.
- Тогда кое-что может показаться для тебя более интересным и привлекательным, - рассмеялась она, змейкой выскользнула из бикини и бросилась в мои объятия.
Одной рукой я обнял ее за шею, ладонь другой положил на шелковистый холмик между ее ног, и мы упали на кровать...
Глава 9
На Нью-Йорк опустилась дождливая ночь. В такие ночи бары переполнены, а встретить свободное такси на улице - большая удача.
В такие ночи хорошо думается. Ты идешь в людском потоке и наслаждаешься одиночеством, так как все спешат побыстрее забраться под крышу и никому нет до тебя никакого дела.
Мы частенько гуляли с Вельдой под дождем. Она была высокой, и наши плечи почти соприкасались. Мы шли не в ногу и держались за руки. Я дотрагивался до кольца, которое подарил ей и которое она никогда не снимала, а она все время улыбалась.
Где она теперь? Что случилось в ту проклятую ночь? После того, как я в первый и последний раз видел Ричи Коула, у меня появилась надежда. Но суждено ли мне снова увидеть Вельду?
Семь лет назад у меня не было пропитой головы. У меня был пистолет и удостоверение, которое открывало мне все двери. А сейчас я почти никто!
Но у меня все же был большой опыт и была цель! Я мало-помалу возвращался в прежнее состояние.
Думай, старина, думай. Ты отлично знаешь, что разгадка имеется. Коул умер с ее именем на устах, и с тех пор она представляет загадку. Почему?
Как она сумела остаться живой?
Почему она скрывалась от меня семь лет?
Дождь усилился, улицы стали пустынными. Ночь принадлежала мне. Я мог спокойно размышлять о Вельде, отбросив все личное. Неожиданно она стала для меня делом, которое мне необходимо было распутать... Нужно быть холодным и логичным.
Думай!!! Прорабатывай все возможные варианты. Кто видел ее мертвой? Никто... Это было лишь предположение. Но кто видел ее в эти годы живой? Ричи Коул...
Конечно, у него была причина встречаться с ней. Они были фронтовыми друзьями, работали вместе, раз в год они ужинали вместе и болтали о старых временах.
Черт! Я сам это делал с Джорджем, Эрли, Рэем, Мэйссоном и другими. Есть вещи, о которых я не могу поговорить ни с кем, кроме них. Убийства и разрушения, в которых ты принимал участие, можно было разделить только с друзьями по оружию. С ними не надо лгать или умалчивать. Встречаясь с ними, все время удивляешься тому, что вы все живы.
Коул не мог ошибиться. Он действительно знал ее...
Он был профессионалом. Вельда тоже. Коул искал меня, так как она ему рассказала, что я тоже профессионал, но, увидев меня, он разочаровался. Он только взглянул на меня, и его причина остаться в живых умерла. Он не мог даже предположить, что я смогу это сделать. Он увидел горького пьяницу и умер, думая, что и она умрет...
Но Ричи Коул совсем не знал меня.
Он сказал слово, которое вернуло меня к жизни.
Вельда!
Осталась ли она прежней? Как может измениться человек за семь лет? Черт, да вам надо просто посмотреть на меня. Вам надо увидеть, на кого я стал похож. Но это снаружи, а внутри? Я очень изменился. Тогда, семь лет назад, мы были влюблены друг в друга. Но что происходит с любовью за семь лет?
Вельда, любовь моя! Какими глазами ты посмотришь на меня теперь? Ты знала, кем я был, и позвала меня, как свою последнюю надежду на спасение. Но я уже не тот. Сильный человек, которого ты знала и любила, исчез! И ты никогда не сможешь возвратить его.
Вельда, ведь ты знаешь это... Ты должна знать, что случилось со мной! И все-таки ты обращаешься ко мне за помощью? Я уверен, что ты понимала, кем я стану, и ты все-таки позвала меня.
Вельда все отлично понимала и считала, что делает правильный выбор.
Другого ответа нет!
Теперь у лифта дежурил другой человек. Я расписался в регистрационной книге и назвал ему свой этаж.
Я вышел на восьмом и спустился в холл. У меня был ключ, но он мне не понадобился, так как моя дверь была широко открыта, а свет включен.
В кабинете меня поджидал Арт Рикербай Он подвинул ко мне сандвичи и пиво. Когда я расправился с ними, он заговорил как всегда спокойно:
- Твой друг Нат Дратман дал мне ключ.
- Все в порядке.
- Я подергал его немного.
- Его и прежде дергали. Если он не убедится, что ты тот, за кого себя выдаешь, то никакого ключа от него не добьешься. Не думай, что он простак.
- Я и не думаю.
Сняв промокший плащ и шляпу, я бросил их на стул.
- Чем обязан посещением моего дворца? Надеюсь, тебе не пришлось долго меня ждать?
- Нет. Терпение - мое наследственное чувство. Я ничего не могу сделать для того, чтобы вернуть Ричи. Все, что я могу делать, - это наблюдать за развитием событий, не подгоняя и не останавливая естественный ход времени. Это ты сам знаешь.
- Дерьмо.
- Ты знаешь это не хуже меня, ведь ты же полицейский.
- Был им когда-то.
Арт взглянул на меня со странной улыбкой:
- Нет, ты и сейчас полицейский. Я это вижу, потому что сам давно этим занимаюсь.
- А что тебе здесь нужно?
Он вынул из кармана конверт и протянул мне. В нем была заполненная по всем правилам карточка. Я положил ее в бумажник:
- Значит, теперь я смогу носить оружие?
- Легально и в любом штате.
- Благодарю. А как тебе это удалось?
- Все очень легко. Мне многие кое-чем обязаны. Вот твое удостоверение.
- Оно не похоже на то, которое мне выдавали в последний раз.
- Дареному коню в зубы не смотрят.
- О'кей. Еще раз спасибо.
- Не стоит. Я не о тебе забочусь.
- Так в чем же дело?
- Я все выяснил о тебе. Ты собираешься кое-что сделать, чего я, возможно, сделать не в состоянии, а ты имеешь к этому ключ. Какие бы у тебя ни были мотивы, они меня не касаются. Меня устраивает то, что рано или поздно ты сделаешь то, что нужно мне. Рано или поздно ты назовешь мне имя убийцы Ричи. Я не буду вмешиваться в твои дела, а буду просто ждать и поддерживать тебя. Ты понял меня?
- Думаю, да, - кивнул я.
- Вот и отлично. - Он улыбнулся, но отнюдь не приветливой улыбкой. - Одни люди отличаются от других, Майк. Ты - убийца. Ты всегда был убийцей. В какой-то степени твои действия были оправданны, но тем не менее - ты убийца, хищник по своей природе. А сейчас ты вышел на охоту. Я буду помогать тебе, но прошу лишь об одном.
- О чем?
- Если ты найдешь убийцу Ричи раньше меня, не убивай его. Он мне очень нужен.
- А что ты с ним сделаешь?
Ухмылка Арта Рикербая была дьявольской, почти бесчеловечной. Я ни у кого ни до, ни после не видел такого выражения лица.
- Быстрая смерть будет слишком хороша для него, - произнес он, растягивая слова. - Но закон - наш справедливый и милосердный закон - будет беспощаден к этому ублюдку. Он будет месяцами гнить в камере смертников, пока не превратится в живой труп. По ночам он будет молить о смерти. До последнего момента у него будет осознание того, что он вот-вот сдохнет. А затем его посадят на электрический стул и сильным разрядом сотрут с лица земли. Муки его будут неописуемы.
- Приятные мысли, - проронил я. - Хотя многие считают, что быстрая смерть - достаточная месть.