- Пожалуйста...
- Заткнись! - я посмотрел на него в упор, хорошо посмотрел. Если мое лицо что-то говорило, до него все дошло. - Помнишь меня? Помнишь ту ночь в хибарке? Помнишь пацана?
Он вдруг узнал меня и затрясся всем телом от нестерпимого страха.
- Что ты хочешь делать?
Что было силы я с размаху хватил его по лицу. Он взвизгнул и захныкал: "Не надо!". Через бинт начала сочиться кровь, уже не розовая, а ярко-алая.
- Где тип, которого я подстрелил?
С полным ртом крови он выдохнул:
- Умер.
Кровь текла у него изо рта и капала с подбородка.
- Кто такой Мэллори?
Он закрыл глаза и помотал головой.
Ладно, не говори. Это для меня будет большое удовольствие. Я подцепил ногтями пластырь, державший наклейку, и отодрал одним рывком. Спекшиеся кровяные сгустки потянули за собой кожу, и он опять закричал. От угла рта вдоль челюсти шел огромный полураскрытый разрыв, придававший его лицу постоянную улыбку клоуна.
- Открой глаза! - он через силу поднял веки. Его грудь ходила ходуном, судорожно втягивая воздух, лицо дергалось от боли. - Теперь слушай, приятель. Я спросил тебя, кто такой Мэллори. Сейчас я засуну пальцы тебе в рот и буду вырывать вот эти швы один за другим, пока ты не скажешь. Потом я распорю тебе другую сторону. Если хочешь быть похожим на ракушку, можешь молчать дальше.
- Нет! Я... я не знаю никакого Мэллори!
Я влепил ему пощечину и сделал, как обещал. Из раны сильно хлынула кровь. У него опять вырвался крик, короткий крик нестерпимой муки.
- Кто такой Мэллори?
- Честно... не знаю.
Еще один шов долой. Он потерял сознание. Я мог подождать. Он пришел в себя, бессмысленно мыча. Я тряс его голову, пока он не открыл глаза.
- На кого ты работаешь, приятель?
Губы зашевелились, но беззвучно. Я опять встряхнул его.
- На босса... Нельсона... в казино...
Нельсон. Впервые слышу.
- Кто такой Мэллори?
- Хватит, не надо. Я не знаю...
Голос слабел и умолк, глаза закрылись. Если бы не кровь, безостановочно струившаяся по подбородку, его можно было бы принять за мертвеца.
Уже темнело. Я не заметил приближавшихся машин, пока фары одной из них не осветили меня. Из ближайшей лезли люди и бежали через поле, перекликаясь и указывая на перевернутую машину.
Добежавший до меня первый совсем запыхался.
- Что случилось, мистер? Он мертв? Господи, посмотрите на его лицо!
- С ним ничего страшного, - ответил я. - Просто потерял сознание.
Вокруг уже столпились остальные. Один протолкался вперед и распахнул пиджак, показывая значок.
- Его лучше отвезти в больницу. В здешних местах нет ни одной. Самая ближняя - в Сайдоне, - он выдернул из кармана блокнот и смочил языком кончик карандаша. - Как вас зовут, мистер?
Не подумав, я чуть не выпалил свое имя. Если бы он его услышал, то мигом взял бы меня на мушку, а посреди этой толпы я ничего не смог бы сделать. Я выпрямился и знаком отозвал его в сторону. Обойдя перевернутую машину, я посмотрел ему прямо в глаза.
- Это не авария, - сказал я. - Я сшиб его с дороги.
- Что-что?
- Не шумите и слушайте. Этот тип - похититель ребенка, а может, и убийца. Я хочу, чтобы вы позвонили из ближайшего телефона в управление полиции штата сержанту Прайсу, понятно? Это на шоссе за Сайдоном. Если не застанете его сразу, продолжайте звонить, пока не свяжетесь с ним.
Он ухватил меня за лацканы пиджака.
- Слушайте, вы, это что за номер? И вообще, кто вы такой, черт возьми?
- Меня зовут Майк Хаммер... За мной охотятся все продажные копы в этой части штата и, если вы не уберете руки, я сломаю вам лапу!
У него отвалилась челюсть, но пиджак он отпустил, потом нахмурил брови.
- Будь я проклят, - сказал он. - Мне всегда хотелось встретиться с вами. Знаете, я читаю все нью-йоркские газеты. Черт, надо же! Слушайте, вы в самом деле убили того сайдонского копа, а?
- Да.
- Здорово, черт возьми! Он всадил пулю в одного из наших ребят, когда тот вечером ехал из казино. Сам он был пьян в стельку и подстрелил парня только потому, что его лицо ему не понравилось. И это сошло ему с рук, ей-богу! Что вы хотите передать полиции?
Мне стало легче дышать. Никогда не рассчитывал найти друга в такой глуши.
- Позвоните Прайсу и скажите, чтобы мчался в казино. И пусть захватит своих ребят.
- Будет заварушка?
- Скорее всего.
- Может, надо и мне поехать, - он потянул себя за подбородок, крепко задумавшись. - Не знаю. Казино - все, что у нас тут есть. Проку нам с него никакого, но малый, который им заправляет, заправляет и городом тоже.
- Держитесь в стороне, если есть такая возможность. Вызовите, если хотите, скорую для этого типа, только никаких больниц. Спрячьте его в холодную. Потом звоните Прайсу.
- Ладно, Майк. Сделаю это для вас. Я не верю, что вы хладнокровно застрелили того копа, как говорилось в оповещении. Ведь было не так, правда?
- Он сидел на мне верхом и собирался вышибить из меня мозги дубинкой, когда я разнес ему череп.
- И правильно сделали, черт возьми!
Я не стал задерживаться. Двадцать пар глаз провожали меня до машины, но я полагал, что в случае надобности, коп сумеет придумать для них какое-нибудь объяснение. Я не успел сесть за руль, как он уже созвал помощников и ставил машину на колеса, а другие шестеро понесли "рваную морду" к шоссе.
Нельсон, босс. Новый персонаж. Какое отношение он имеет к этой истории? Видимо, темная личность, иначе не держал бы в помощниках типа с крысиной физиономией. Нельсон, но никаких следов Мэллори. Я нажал стартер и включил сцепление. Нельсон - и никакого Мэллори. Холодная капля скатилась у меня по виску, и я смахнул ее рукой. Пот. Проклятье, мысль вдруг пришедшая мне в голову, была дикой, но с ней все приобретало смысл! О, черт, ведь это же невозможно, таких людей просто не бывает! Кусочки головоломки больше не нужно было подбирать друг к другу... они сами, словно притянутые спрятанным под доской магнитом, сложились в картину убийства, в узор смерти, сложный, как на персидском ковре, достаточно уродливом, чтобы висеть в гостиной самого Гитлера. Нельсон - и никакого Мэллори. Все остальное - случайность, обусловленная случайность. Я так сильно вспотел, что рубашка прилипла к телу.
Больше не нужно было искать убийцу. Теперь я знал, кто он.
* * *
Хотя час был еще ранний, в казино уже съезжались гости. Дюжины машин с номерными знаками трех штатов выстроились ровными рядами, следуя указаниям распорядителя, а их пассажиры в вечерних туалетах направлялись через лужайку к дверям. Это было внушительное здание, построенное на манер колониальной усадьбы, обведенное рядом двадцатифутовых колонн. Изнутри доносились звуки довольно приличного оркестра и громкие голоса из бара в заднем крыле. Вокруг плясали лучи прожекторов, выхватывающие из темноты деревья позади дома и отражаясь в водах залива искрящимися огоньками. Среди деревьев выделялись темным пятном очертания лодочного сарая, а дальше, в заливе, огни стоящих на якоре яхт танцевали в такт качке.
С окурком, свисающим между губ, я минут пять просидел в машине, высматривая, что и где. Когда у меня в голове сложилось четкое представление о казино, я вылез и кинул распорядителю доллар. Его слезящиеся глаза пробежали по моей одежде, недоумевая, какого черта мне здесь нужно.
- Где я смогу найти Нельсона, друг?
Ему не понравился мой тон, но в спор из-за этого он не полез.
- Зачем он вам нужен?
- Мы ждем грузовик с товаром, и я хочу его спросить, куда его разгружать.
- Спиртное?
- Угу.
- Черт, да разве ему не из Кармена возят?
- Наш товар особый, но на улице я об этом говорить не буду. Где он?
- Если не в зале, значит наверху в своем бюро.
Я кивнул и пошел к дверям. По обе стороны стояли двое парней в мятых смокингах, приветствуя входящих. Меня они приветствовать не стали. Я видел, как они обменялись взглядом, заметив очертания пушки у меня под пиджаком. Один сунулся ко мне, и я пробурчал вполголоса:
- У меня грузовик товара для босса. Когда подъедет, пускай отгонят за дом. Мы ехали с полицейским эскортом от самого Джерси. Еле оторвались.
Оба уставились на меня озадаченно, будто понятия не имели, о чем я толкую, но когда я протиснулся между ними, кивнули - порядок, мол - решив, что я свой.
Слева доносился гомон бара, шум, который не спутаешь ни с каким другим. Он всюду одинаков, будь то самая дрянная забегаловка в Бронксе или самый шикарный клуб в центре. Я вошел и, захватив местечко в конце стойки, заказал пиво. Сукин сын налил мне стаканчик в пять унций и содрал за него шестьдесят центов. Получая сдачу, я спросил про босса.
- Поднялся наверх несколько минут назад.
Одним залпом осушил стакан и, проталкиваясь через публику, я выбрался из бара. Там, где когда-то была парадная гостиная, прыгали головы танцующих под оркестр, расположенный на возвышении в конце зала. Дюжины официантов в белых куртках сновали во всех направлениях, как муравьи, готовящиеся к зиме, таская подносы, нагруженные до краев стаканами всех мыслимых размеров. Подсобный бар занимал весь конец коридора, напитки выдавали три бармена. Короче, настоящая золотая жила.
В общем потоке я поднялся по лестнице, покрытой роскошным ворсистым ковром. Тут были большей частью мужчины. Здоровенные мужики, жирные, жующие сигары по три бакса за штуку и носящие с собой тысячи долларов в карманах. Изредка попадалась дамочка, обвешанная драгоценностями на целое состояние. На верхней площадке отчетливо слышалось жужжание рулеток и стук игральных костей, пробиваясь сквозь гул голосов возбужденных игроков, сидевших за столами. Здорово устроились, жалко портить. Вот что, значит, имел в виду Прайс. Азартные игры под крылышком властей. Даже делясь с сотней покровителей, босс греб миллионы.
Толпа разошлась по игорным залам, но я, миновав комнаты для отдыха, продолжал идти по тускло освещенному коридору, пока не вышел к другой лестнице. Она была поуже, не так ярко освещена, но с таким же роскошным ковром. Наверху кто-то закашлял, плеснула вода в охладителе.
Распластавшись по стене, я огляделся, потом юркнул за угол и поставил ногу на первую ступеньку. Пистолет был у меня в руке, удобно устроившись в привычном месте. Ступенька за ступенькой я бесшумно поднимался по лестнице. Наверху свет из двери ложился желтым прямоугольником на панельную обшивку противоположной стены. За три ступеньки от площадки я почувствовал, как доска немного подалась под ногой. Я ждал этого.
Ударом плеча я распахнул дверь и ткнул пушкой в лицо обезьяны в смокинге. Он как раз собирался задвинуть засов.
- Поздно спохватился, - бросил я ему с насмешливой ухмылкой.
Он попытался взять меня на испуг.
- Какого черта тебе здесь надо?
- Заткнись и ляг на пол. Вот там, подальше от двери.
Полагаю, он знал, что с ним будет, если он ослушается. Его лицо побелело, став одного цвета с воротничком, и он упал на колени, потом растянулся, как велено, на полу. Перед тем, как зарыться сопаткой в ворс ковра, он бросил мне взгляд, говоривший: "Ты еще пожалеешь!"
Черта с два, я пожалею, не вчера родился. Я повернул пистолет в руке и встал за дверью. Долго ждать не пришлось. Ручка повернулась, в комнату просунулся пистолет, а за ним - молодчик, высматривающий мишень с плотоядной ухмылкой садистского предвкушения на лице. Когда я огрел его рукояткой по голове, выражение сразу же стало изумленным, и он рухнул на пол, как мешок мокрого цемента. Кожа на его лысом черепе была рассечена. Удар надолго отправил его в сонное царство.
- Ты привел бы в порядок свою сигнализацию под ступенькой, - сказал я лежащему на полу красавцу, - а то проваливается как западня.
Он поднял на меня глаза, которые, казалось, прыгали с каждым ударом сердца. Обе его руки лежали на полу ладонями вниз, тело приподнималось и опадало от затрудненного дыхания. Подбородок под аккуратными усиками слегка отвалился и мелко дрожал, как и весь он. Волосы, когда-то свисающие ему на лоб, теперь отступили к затылку, словно вода в отлив, и начали седеть, хотя и не очень заметно. На губе виднелся шрам, а нос ему не особенно давно свернули набок, но, вглядевшись хорошенько, все же можно было различить прежние черты.
Он оказался именно таким, как я ожидал.
- Привет, Мэллори, - сказал я. - Или тебя нужно называть Нельсоном?
Его голос звучал едва слышно.
- К-кто ты?
- Не прикидывайся, приятель. Меня зовут Майк Хаммер. Ты должен меня знать. Совсем недавно я ухлопал одного из твоих ребят и изуродовал другого. Видел бы ты его сейчас. Он снова мне попался. Встань!
- Что... ты собираешься... делать?
Я опустил глаза на пистолет. Предохранитель был снят и выглядел он очень зловеще. Я прицелился ему в живот.
- Может, я просто всажу в тебя пулю. Вот сюда, - я указал стволом на его пупок.
- Если тебе нужны деньги, Хаммер, я могу их тебе дать. Пожалуйста, убери пушку.
Парень-кремень, этот Мэллори. Он отодвигался от меня, выставив перед собой руки в напрасной надежде остановить пулю. Наткнувшись на ствол, он перестал пятиться.
- Мне не нужны твои деньги, Мэллори, - сказал я. - Мне нужен ты, - я вновь дал ему заглянуть в дуло пистолета. - Мне нужно кое-что от тебя услышать.
- Я...
- Где мисс Грэйндж... или лучше сказать - Рита Кэмбелл?
Он втянул в себя воздух. Не успел я пошевелиться, он обернулся; схватил со стола чернильный прибор и запустил тяжелую подставку мне в лицо.
Его пальцы впились в мое горло, и мы кувырком полетели на пол. Я пнул коленом, промазал и взмахнул пистолетом. Удар пришелся ему в шею и дал мне возможность немного оправиться. Я увидел, куда нацелить следующий удар. Развернувшись всем телом, я что было сил врезал ему по зубам. Костяшки пальцев влезли ему в рот, и зубы сломались от удара с таким хрустом, словно были пустыми внутри.
Ублюдок выплюнул их мне прямо в лицо. Он попытался дотянуться ногтями до моих глаз. Я отбросил пистолет в сторону и громко расхохотался. Лишь на один миг неистовое бешенство придало ему сил. Я поймал его руки и прижал к бокам, потом швырнул его об пол. Он забрыкал ногами и отбивался до тех пор, пока я не заскочил сзади.
Я оседлал его, припечатал к полу спиной и уселся ему на живот. Прижав его руки коленями, я лишил его способности двигать ими. Он не мог кричать, не захлебнувшись собственной кровью, и понимал это, но, тем не менее, все пытался плюнуть в меня.
Я принялся бить его по лицу обеими руками. Справа, слева, справа, слева. От каждой оплеухи его голову бросало в сторону, но следующая выправляла ее. Я бил его до тех пор, пока не заболели ладони. Мое кольцо рассекло ему щеку в дюжине мест. Сперва он бился подо мной и мычанием просил пощады, потом стал отчаянно мотаться, стараясь увернуться от ударов, которые разбивали его лицо в клочья. Когда он почти потерял сознание, я остановился.
- Где Грэйндж, Мэллори?
- В сарае, - он взмолился, чтобы я больше не бил его, но я все равно врезал ему еще разок.
- Где Кук, девчонка из библиотеки?
Никакого ответа. Я дотянулся до пистолета и зажал его в кулаке.
- Посмотри на меня, Мэллори.
Его глаза раскрылись.
- У меня болит рука. Отвечай, не то обработаю тебя вот этим. Вряд ли ты выживешь после этого. Где Кук?
- Больше никого. Грэйндж... только она... одна.
- Врешь, Мэллори.
- Нет... только Грэйндж.
Оставалось поверить, что он говорит правду. После такой взбучки не было смысла врать. Но это не разъясняло вопроса с Кук.
- Ладно, тогда у кого она?
Кровь из разбитых десен запузырилась у него на губах.
- Я ее не знаю.
- Она была алиби Грэйндж. На ту ночь, когда зарубили Йорка. Они провели эту ночь вместе. Она могла выручить Грэйндж своими показаниями.
Его глаза раскрылись совсем.
- Сука она, - с трудом выговорил он. - Она не заслуживает никакого алиби. Она украла моего мальчика, вот что они сделали!
- А ты украл его у них... спустя четырнадцать лет.
- Он мой, разве нет? Йорк не имел на него никаких прав.
- Ведь на самом деле он был тебе совсем не нужен, правильно? На мальчонку тебе наплевать. Ты только хотел сквитаться с Йорком. Верно я говорю?
Мэллори отвернулся.
- Отвечай!
- Да.
- Кто убил Йорка?
Я ждал ответа. Мне нужна была полная уверенность. Я никак не мог позволить себе допустить ошибку.
- Не я... это не я.
Я поднял пистолет и прицелился ему в лоб.
- Мэллори, - сказал я, - если ты соврешь, я всажу пулю тебе в живот, а потом вторую, немного повыше. Ты сдохнешь не скоро и пожалеешь об этом. Скажи, что это сделал ты, и я пристрелю тебя сразу, хотя ты и не заслужил легкой смерти. Только не ври мне, потому что я знаю, кто убил его.
Его глаза, полные боли и ужаса, вновь встретились с моими.
- Это... не я. Нет, не я. Ты должен мне поверить, - мой пистолет все так же смотрел ему в лоб. - Я даже не знал, что его убили. Мне нужна была только Грэйндж, - даже разбитый рот не мешал ему говорить быстро. - Я получил в письме без подписи газетную вырезку. Там говорилось о заварушке в больнице. Мне писали, что Рита Кэмбелл теперь важная птица и зовется Грэйндж, и что если я заберу мальчонку, то вместо выкупа смогу потребовать от Йорка подтверждения, что он - мой сын. Я бы не стал связываться, да уж больно легко все выходило. В письме сообщали, что в условленную ночь привратника усыпят, а дверь в дом оставят открытой. Всего-то и дела оставалось, что прийти и забрать мальчишку. Я и так всего этого не забыл, а письмо меня еще больше распалило. Но еще сильнее мне хотелось отплатить Грэйндж, вот почему я взялся за нее, когда эти типы упустили пацана. Я проследил, к кому она ездит, дождался, пока она оттуда выйдет, и скрутил ее. Во время убийства Йорка она была там, и я ждал на улице. Честно, я его не убивал. Она не знала, кто я такой, пока я не сказал. С тех пор, как Йорк украл моего сына, я жил под именем Нельсона. В машине она начала отбиваться, ударила меня по голове туфлей. Пока я очухался, она выскочила, Залезла в свою машину и дала деру. Я догнал ее у реки, сбросил машину с дороги, и она ушла под воду. Я думал, ей крышка...
На лестнице послышались шаги, и он умолк. Я круто повернулся и пальнул через дверь. Кто-то выругался и стал звать на помощь. Я подтолкнул Мэллори пистолетом.
- В окно, да поживей!
Его не пришлось подгонять. Приставленный к спине пистолет действовал лучше всяких слов. Будь она проклята, эта сигнализация! Либо она сработала где-то в другом месте, либо парни у дверей что-то сообразили. Лысый застонал на полу.
- Подними окно!