- Ты со мной не идешь, куколка. Мне нужно, чтоб кто-то дежурил снаружи.
- Но ты... можешь нарваться на неприятности, - заметила Вельда. Однако не стала уточнять, какие именно.
Я надавил на кнопку "круиз-контрол", и машина перешла на автоматическое управление с постоянной скоростью, мало-помалу начали появляться признаки цивилизации, и вот у третьего перекрестка я свернул вправо и поехал по дороге к мотелю "Готорн", вывеску которого заметил у обочины за милю до этого места.
На сей раз в приемной дежурила дама лет под шестьдесят с очень милым и приятным лицом. Но, когда я попросил две отдельные комнаты, лицо отразило удивление и она спросила:
- Почему?
- Потому что мы еще не женаты.
Тут брови у нее поползли вверх, и она даже немного отпрянула.
- Черт побери, вот это да! Наверняка ее идея? - И дама весьма недоброжелательно покосилась на Вельду.
- Нет, - ответил я. - Моя. Мы только помолвлены.
- Знаешь что, дружок, тебе, пожалуй, придется попрактиковаться заранее. У меня остался только один свободный номер, правда двойной.
- С двумя отдельными кроватями?
- Да, а что?
- Когда-нибудь видели "Однажды ночью"?..*
* "It Happened One Night" (1934), американская романтическая комедия, в главной роли Кларк Гейбл.
Вельда, расширив глаза, наблюдала за тем, как я беру ключи. Она едва сдерживала улыбку и так и сверкала ясными карими глазами. Пожилая дама лишь покачала головой, видимо, мое поведение привело ее в полное замешательство. И тут впервые в жизни я ощутил, как приятно быть хорошим честным парнем.
Уже в номере Вельда спросила:
- Нам что, обязательно возводить эти иерихонские стены?
- Вообще-то нет. Если, конечно, будешь вести себя прилично.
После этого я отправил ее в душ, и она вышла оттуда в совершенно сногсшибательном виде - с мокрыми волосами и облаченная в черную ночную сорочку. Один из тех сумасшедших аксессуаров, когда у девушки явно что-то на уме. Но, судя по выражению ее лица, то был выстрел вхолостую.
Затем, когда из душа вышел я, побритый, помытый и с вычищенными зубами, в чистой пижаме с длинными штанами, в комнате горела лишь маленькая настольная лампочка, и Вельда поманила меня рукой.
- Могу я рассчитывать хотя бы на дружеский поцелуй? Или ты даже не хочешь пожелать мне спокойной ночи?
Я взял ее за запястье и крепко сжал. Кожа у нее была такая нежная и шелковистая, и она позволила поднять руки и прижать их к голове. Кажется, только сейчас она начала входить во вкус игры. Облизала кончиком языка губы, от чего они призывно заблестели, затем, когда я наклонился, раскрыла их. Она была такая теплая и красивая, и каждая косточка ее тела была, казалось, пронизана с трудом подавляемой страстью. Я чувствовал ее на ощупь и на вкус.
Нехотя отвел губы от ее рта и тихо-тихо сказал:
- Люблю тебя, котенок...
Глаза ее сказали все, что я хотел знать. Я подошел к своей постели и улегся. Еще одна полезная привычка, которой я был обязан армейской службе. Там я научился засыпать в любых условиях и при любых обстоятельствах.
На заправке один парень объяснил, как проехать к конторе, где сдаются автомобили напрокат. Я поехал туда и взял для Вельды "Форд-Мустанг". Примерно в квартале оттуда находилась закусочная, и мы зашли перекусить. Сидели и за едой снова пытались связать концы с концами и решить, что же теперь делать. Но новых ответов найдено не было.
Затем один ответ все же появился. Вошел в дверь, огляделся, высматривая нас, и решительным шагом двинулся к нашему столику. Мы с Вельдой уже изрядно устали от разного рода сюрпризов, а потому не слишком удивились. Я сказал:
- Присаживайтесь, Гомер. Вы уже завтракали?
Гомер Ватсон покачал головой.
- Нет. Подумал, что можно позавтракать с вами. - Он продиктовал официантке заказ и, самодовольно улыбаясь, откинулся на спинку стула.
Я решил перехватить у него инициативу.
- Наверное, трудно было нас найти?
- Да нет, не очень, - ответил он. - У федеральных властей длинные руки, и пальцы способны дотянуться до любого, даже самого захолустного уголка Америки. Можно сказать, совсем даже просто.
- Вот как?
Он слегка поморщился.
- Мы в любую секунду можем связаться с любым местным отделением полиции, если кого-нибудь ищем. А четкое понимание того, куда это дело могло вас завести, значительно упростило задачу. Ну и, разумеется, нам стало известно, что вы поменяли машину, поскольку наши люди обзвонили все фирмы и агентства по сдаче автомобилей внаем в округе, и вот вам - пожалуйста. Ровно через час мы уже знали, где вы находитесь.
Вельда сидела, подавшись вперед и сцепив пальцы.
- Вы хотите сказать, что подняли на уши все силовые службы США и привлекли их к расследованию заурядного убийства?
Это несколько сбило ход его мыслей, и он на секунду нахмурился.
- Маркос Дули, - объяснила Вельда. - Мы имеем в виду его убийство.
Чутье у Ватсона было отменное, и он понял: стоит попробовать отшутиться или начать умничать, как я тут же заткну ему глотку в прямом и фигуральном смысле. А потому он ответил просто:
- Вы же знаете, что я ищу.
- А что мы, по-вашему, ищем, а, Гомер?
Он глубоко вздохнул и какое-то время терпеливо и изучающе глядел на нас - точно мы были упрямыми и нерадивыми учениками.
- Ваша секретарша провела весьма любопытные исследования касательно средств, которыми располагают члены организованной преступности.
- Но ведь это ни для кого не тайна, мистер Ватсон, - парировала Вельда. - Все эти данные публиковались в газетах. В печатных периодических изданиях...
- Два момента - нет. Нам удалось прослушать кое-какую тайную информацию, поступившую с компьютеров.
- Но это же подло, Гомер! - воскликнул я.
- Не нахожу. Этим занимается один совсем крохотный отдел нашего ведомства. И вообще - задача для любителя, а не для такой солидной организации, как наша.
- Тогда почему же вы не нашли то, что искали?
- Найдем.
- Ничего вы не найдете, - сказал я. - Черт, вы даже толком не понимаете, что надо искать.
В голосе его звенело раздражение.
- Существует колоссальная сумма денег, почти сто миллиардов долларов, причем денег нигде не учтенных, не зарегистрированных, не обложенных налогом...
- Давайте все же не будем зарываться, Гомер. Не сто, а восемьдесят девять миллиардов долларов, - мягко заметил я.
Глаза его вдруг оживились.
- Черт побери, Хаммер, а ведь вы действительно знаете, где они! - На сей раз голос звучал тихо, но напряженно. И сам Гомер Ватсон страшно напоминал охотника, который отследил наконец оленя и теперь решает, в какую именно часть тела следует произвести выстрел.
Я сказал:
- Мне всего-то и известно, что несколько цифр, приятель.
- Знаете, вас могут арестовать.
- За что?
- За утаивание информации.
- Ни хрена не получится, клоун ты эдакий!
Мышцы на шее у него напряглись, под складками жира вздулись вены. Ему совсем не понравилось это мое определение.
- Не выводите меня из терпения, Хаммер. Да мне ничего не стоит выдумать дюжину поводов для вашего ареста, позволяющих продержать за решеткой хотя бы несколько дней.
- И все они будут фальшивыми, верно?
- А кого это интересует? - небрежно отмахнулся он.
Я усмехнулся и взглянул на Вельду.
- Все записала?
Она кивнула.
- До единого словечка.
- Полагаю, это несколько отобьет у вас охоту к арестам, Гомер. А кстати, пушка при вас имеется?
Он не сводил взгляда с моей руки, скользнувшей в карман пиджака, затем заглянул мне прямо в глаза, и ему явно не понравилось то, что он там увидел.
- Нам положено быть при оружии, - коротко бросил он.
- Что ж, спасибо, что не соврали, - сказал я. И не отнимал руки от кармана пиджака, пока он не положил свои на стол.
Официантка принесла ему завтрак, и он, явно делая над собой усилие, принялся за еду. Я потягивал кофе и не сводил с него глаз, стараясь разгадать, что у него на уме и насколько он осведомлен. Известно, что власти предприняли колоссальные усилия, чтоб внедрить своих людей в мафию. И в каком-то смысле надежды их оправдались. Заморских боссов хватали и сажали в тюрьмы, примерно то же самое происходило и здесь. Но, похоже, властям было абсолютно плевать на то, что стоило такому человеку засветиться или выйти из организации, как его тут же убивали. Правда, всегда находился кто-то еще, готовый занять пустующую нишу, к тому же все время появлялись новые доны. Некоторые из них - очень крутые, у других хватало ума действовать осторожно, третьи сочетали оба этих качества. Но рано или поздно каждому приходил конец.
И некоторые из них понимали, как развиваются события, и готовились к худшему.
Для всех них значение имело лишь одно - деньги. Люди приходят и уходят, а вот деньги - ценность непреходящая. Ради них они готовы бороться, убивать, но если боссам удастся припрятать их в доступном только им месте, тогда безбедная старость, считай, обеспечена, а положение останется прочным. Проблема лишь в том, что все старые доны ушли в мир иной. Все, за исключением Лоренцо Понти. И деньги мафии должны были бы быть у него, если б не мелкий служащий, смотритель его амбаров и газонов, наемный работник, который сумел обвести вокруг пальца сильнейшего мира сего.
- Скажите-ка, Ватсон, - спросил я, - если эта ваша контора уверена, что деньги существуют, как же это вышло, что они послали вас одного?
Он собрался было что-то ответить, но я вскинул руку.
- Погодите! Только не врать, приятель. Ведь я в любой момент могу позвонить в это ваше агентство, или как его, и узнать. Или же перебудоражить, точно осиное гнездо.
Он сглотнул слюну, потом подчистил соус на тарелке кусочком тоста и сунул его в рот. Прожевал, запил кофе, вытер губы салфеткой и сказал:
- Это мой проект. Вот уже в течение десяти лет я занимаюсь только им. По поручению начальника бюро.
- Долго что-то возитесь, Гомер.
- Во времени меня никто не ограничивал. Мы подозревали, что у них творится что-то неладное, но, когда в дело вступили молодые волки, все сразу стало более или менее ясно.
- И никаких доказательств?
После паузы он коротко бросил:
- Никаких.
- А что вменяется в вину Дули?
- Да ничего. Интересен лишь тот факт, что он работал на Понти. Вообще он как-то не слишком походил на человека, который бы стал связываться с таким известным гангстером. Да и сам Понти не больно-то допускал к себе людей со стороны. И уж тем более не был склонен интимничать с ними.
- И вы доложили обо всем этом начальству?
- Разумеется.
- И ваше начальство отмело все это как досужие размышления на тему, да?
Он явно не желал признавать этого, но я догадался, что попал в точку.
- Да, - кивнул он, - всего лишь досужие размышления. И никто, похоже, не поверил, о каких сумасшедших деньгах идет речь. Даже когда я доложил, даже когда исследования подтвердили это. Вот в чем проблема. Они не верят, что мафиозные организации станут держать такие огромные капиталы без движения. Они считают, что мафия должна вкладывать деньги... ну, скажем, в какой-либо другой бизнес, совместные операции...
- И потому они предоставили вам действовать самостоятельно и пустили все на самотек, так?
- Мне хорошо платят.
- Но все же как это вам удалось связать одно с другим?
- Благодаря вам, мистер Хаммер, - холодно глядя на меня, он откинулся на спинку стула. - Когда застрелили Маркоса Дули, меня тут же уведомили об этом. Просто потому, что его имя упоминалось в одном из моих отчетов. Но особенно насторожил тот факт, что он просил приехать только вас, никого другого. И я понял: вот он, один из тех редких моментов истины... Когда открывается дверь и становится видно, куда это все ведет...
- Так вы считаете, он мне что-то сказал? - спросил я.
- Не считаю. Знаю, что он вам что-то сказал. И именно вам известно теперь, где спрятаны... сколько их там... восемьдесят девять миллиардов долларов. Подчеркиваю, миллиардов!.. Невероятные деньги, мистер Хаммер. Этой суммы достаточно для того, чтоб заполнить огромную брешь в дефиците бюджета страны. С этими деньгами наша страна...
- Рассказывайте байки политикам, Гомер. Я ищу совсем другое. Человека, который убил моего друга.
В глазах его на секунду сверкнула ненависть. Потом он спросил:
- Тогда скажите-ка мне вот что, мистер Хаммер. Только правду. Вы хоть иногда говорите правду?
- Только в случае необходимости.
- Можете считать, это тот самый случай.
- Да, Гомер?
- Вы знаете, где эти деньги?
Секунды три я молча смотрел ему прямо в глаза. А когда заговорил, голос звучал убедительно и твердо, и он сразу понял, что я не лгу.
- Нет, - ответил я.
- Тогда зачем вы здесь? - В самом тоне крылось разочарование.
И снова я ответил ему чистую правду:
- Мне только казалось, что я знаю, где искать.
- В пещере, что находится на территории владений Лоренцо Понти, вот уже в течение тридцати лет выращивают грибы, - сказал Ватсон.
Я почувствовал, как Вельда прикоснулась под столом к моему колену. Его слова удивили нас обоих.
- Откуда вы знаете?
- Да оттуда, что эта территория периодически инспектируется. И тут у него вроде бы законный и процветающий бизнес. И наше налоговое управление обычно держит подобные объекты под наблюдением. Нет ничего такого, чего бы мы не знали об этом месте.
- Большая?
Он выдавил улыбку и ответил:
- Сама пещера шестидесяти футов в ширину и двадцать - в высоту. Заходит в гору на глубину примерно в тысячу футов. В данный момент там как раз поспел очень обильный урожай. В этой пещере вполне можно было бы спрятать много миллиардов долларов, но уверяю: ничего там нет, кроме этих самых грибов. Естественно, съедобных.
- Ну а как встречают на этой ферме представителей закона?
- Мы предварительно извещаем их о прибытии. И они впускают совершенно спокойно. И это практикуется вот уже много лет.
Мы с Вельдой переглянулись. Во взглядах наших не читалось никакого отчаяния, мы просто сказали друг другу без слов: "Вон оно, значит, как..." И Гомер Ватсон понял нас правильно.
- Вы уж не сердитесь, что обманул ваши ожидания, мистер Хаммер. Я бы предпочел, чтоб вы знали. И сами поделились со мной. Хотя, честно говоря, я предполагал, что нечто подобное произойдет. Очень маловероятно, чтоб такой человек, как Дули, мог быть замешан в истории, связанной с исчезновением столь огромной суммы.
- Пожалуй, нет, - согласился я.
- Ну а теперь что собираетесь делать, если не секрет? - спросил он.
- Навестить дона, Гомер.
- Это еще зачем?
- Да затем, что я ищу убийцу, а вовсе не клад.
Гомер Ватсон поднялся и взял счет, лежавший на краешке стола. Я не возражал. Пусть платит в качестве возмещения хотя бы толики налогов, которые сдирает с нас его контора.
Он ушел, и Вельда сказала:
- Этот твой визит к Понти...
- Я же говорил, пойду один, котенок. А ты останешься и будешь сидеть у телефона. Постараюсь звонить тебе каждые десять минут.
- Хорошо. Тогда буду ждать в номере.
- Вот и прекрасно. А когда буду выходить, дам тебе знать. Выждешь тридцать минут. И если я не появлюсь, звони в полицию, но федеральную. Никаких местных участков, только в федеральное управление. Потом позвонишь Пату и скажешь, пусть он приготовится устроить со своими ребятами настоящий погром в имении Понти.
- Думаешь, дела могут обернуться так скверно?
- Все, что угодно, может обернуться скверно, когда речь идет о миллиардах.
- Майк...
- Что?
- А пушка при тебе?
- Нет. Я просто блефовал в присутствии несчастного Гомера.
- С Понти не поблефуешь, Майк.
- Знаю. Но они все равно будут обыскивать, так что брать пушку не имеет смысла.
* * *
Я оставил фары включенными и надавил на клаксон. И гудел, и гудел - до тех пор, пока из открытого бокового окошка не показался дробовик и оба его ствола не нацелились мне в голову.
- Какого хрена ты тут расшумелся? - вопросил мужской голос с явно выраженным городским акцентом.
- Хочу видеть дона, только и всего, - ответил я тем же повелительным тоном, что заставило парня призадуматься. И сразу стало ясно, что мыслительный процесс - не по его части.
- Он никого не принимает!
- Меня примет, приятель. И если ты немедленно не доложишь ему о том, что я здесь, хвост оторву, понял?
На сей раз он действительно растерялся.
- А кто ты такой?
- Хаммер. Майк Хаммер. Теперь ступай к дону и доложи, что я здесь.
Но он вовсе не собирался идти к дону. А вместо этого стал звать какого-то Сэмми и, когда тот подошел сказал:
- Этот козел хочет видеть дона. Что с ним делать, а?
Сэмми выглянул в окошко, задумался на секунду-другую, потом бросил напарнику:
- А ты знаешь, кто он, этот чокнутый?
- Говорит, что Хаммер.
- Да, хренов частный сыщик. Тот самый, что прихлопнул Эйзи Понти в доках.
- А дон это знает?
- Ну, ясное дело, знает. - Сэмми полез в карман, достал "уоки-токи", надавил на кнопку и сообщил кому-то, что здесь происходит. Прошла добрая минута, прежде чем чей-то другой голос, тоже с городским акцентом, распорядился, чтоб меня пропустили. Сэмми сказал:
- Проезжай, только медленно. Фары не выключать, делать то, что тебе говорят.
Ствол дробовика, нацеленный мне в голову, нехотя отодвинулся в сторону, и, когда парочка расступилась, я нажал на переключатель скоростей и двинулся по дорожке. В лицо мне то и дело ударяли снопы света от фонарей. Наконец я достиг последнего поворота, и показался дом - ярко освещенный. Откуда-то из темноты, сзади, вынырнули мужчины и сопровождали машину до самых дверей. Еще четверо дежурили у входа с пистолетами наготове. При других обстоятельствах я был бы польщен, видя, какой почетный прием оказан, какие собраны силы, чтобы достойно и во всеоружии встретить меня, но теперь... теперь все карты были на руках у них. И мне предстояло играть, сохраняя полнейшее самообладание и спокойствие.
Я выключил мотор, вынул ключ зажигания, сунул его в карман и вышел. Первый обыск носил весьма поверхностный характер и позволил убедиться, что оружия крупного калибра при мне нет. Второй проводился куда тщательнее - они искали нож или спрятанное где-нибудь в самом укромном месте лезвие бритвы. Наконец, убедившись, что я чист, они знаком дали понять, что я могу пройти к двери. Позвонили, и она отворилась. На пороге стоял Паттерсон с небольшим автоматом в руках и подлой улыбкой на физиономии. И если бы не появившийся в этот момент дон, еще неизвестно, чем бы все кончилось. Но Понти появился и сказал:
- Входите, Хаммер.
В комнате мы были одни, но за ее дверями наверняка дежурила целая армия. И в дверях наверняка имелись потайные глазки, позволяющие следить за каждым моим движением.
- Желаете выпить? - предложил Понти.
Пить здесь мне не больно-то хотелось, но из вежливости я ответил:
- Спасибо, то же, что и вы, дон Понти.