- Так было до сих пор, - сказал он. - Но больше так не будет. Начинается новый курс. Когда наша старуха отдала богу душу, Тим был совсем мальчонка. Она сказала: "Береги его, Джон", и я обещал. А Шепот взял да и прикончил его из-за этой шлюхи. - Он нагнулся и схватил меня за руку. - Понимаете, к чему я клоню? Уже полтора года прошло, и только сейчас вы дали мне шанс с ним поквитаться. Теперь в Отервилле никто больше не сядет вам на голову. С сегодняшнего дня все пойдет по-другому.
Это мне понравилось, о чем я ему и сообщил. Мы еще помурлыкали, а затем в кабинет впустили долговязого человека со вздернутым носом, торчавшим на круглом веснушчатом лице. Это был Пик Марри.
- Мы тут вспоминаем, как погиб Тим, - сказал шеф, когда Марри дали стул и сигару, - и где тогда был Шепот. Ты ведь был в тот вечер на озере, верно?
- Верно, - согласился Марри, и кончик носа у него заострился.
- Вместе с Шепотом?
- Я с ним был не все время.
- А во время стрельбы?
- Не-а.
Зеленоватые глаза шефа прищурились и вспыхнули. Он мягко осведомился:
- И где же он был в это время, знаешь?
- Не-а.
Шеф вздохнул с глубоким удовлетворением и откинулся да стуле.
- Черт побери, Пик, - сказал он, - раньше ты говорил, что был с ним в баре.
- Говорил, - признал долговязый. - Но это ничего не значит, просто он попросил, ну, я и помог по-дружески.
- А если я упрячу тебя за дачу ложных показаний?
- Не бери на пушку. - Марри энергично сплюнул в плевательницу. - Я ни в каких судах показаний не давал.
- А как насчет Джерри, и Джорджа Келли, и О'Брайена? - спросил шеф. - Они тоже сказали, что были с ним, потому что он попросил?
- О'Брайен - да. Про других не знаю. Я как раз выходил из бара, наткнулся на Шепота, Джерри и Келли и вернулся с ними выпить. Келли сказал, что Тима шлепнули. Тогда Шепот говорит: "Алиби никогда не помешает. Мы были здесь все время, верно?" - и смотрит на О'Брайена за стойкой. О'Брайен говорит: "Точно". Потом Шепот посмотрел на меня, и я сказал то же самое. Но теперь с чего мне его покрывать?
- Келли сказал вам, что Тима шлепнули? Не сказал - нашли мертвого?
- Сказал - шлепнули.
Шеф произнес:
- Спасибо, Пик. Не надо было так поступать, но что было, то прошло. Как ребятишки?
Марри сказал, что хорошо, вот только младший не такой толстый, как хотелось бы. Нунан позвонил в прокуратуру и попросил Дарта и стенографиста записать рассказ Пика.
Затем Нунан, Дарт и стенографист отправились в городскую больницу снимать официальные показания с Мертл Дженнисон. Я не поехал. Я решил, что надо поспать, сказал шефу, что зайду попозже, и вернулся в гостиницу.
13. ДВЕСТИ ДОЛЛАРОВ ДЕСЯТЬ ЦЕНТОВ
Я уже расстегнул жилет, когда зазвонил телефон.
Это была Дина Бранд. Она пожаловалась, что не может поймать меня с десяти часов.
- Вы уже начали что-нибудь по нашему делу? - спросила она.
- Пока обдумываю. Дело вроде стоящее. Наверное, сегодня начну его проворачивать.
- Подождите, нам надо увидеться. Можете сейчас приехать?
Я посмотрел на раскрытую постель и сказал "да" без особого энтузиазма.
Очередная холодная ванна подействовала мало - я едва в ней не заснул.
В дом Дины меня впустил Дэн Ролф. Он держался так, словно вчера между нами ничего особенного не произошло. Дина Бранд вышла в переднюю и помогла мне снять пальто. На ней было бежевое шерстяное платье с прорехой по шву на плече.
Она провела меня в гостиную и, усевшись рядом на кушетке, спросила:
- Вы ведь ко мне хорошо относитесь?
Я не стал возражать. Она пересчитала костяшки моей правой руки теплым указательным пальцем и сказала:
- У меня к вам просьба. Хочу, чтобы вы бросили то дело, о котором мы вчера толковали. Нет, подождите. Дайте договорить. Дэн прав. Не надо было мне продавать Макса. Это жуткая подлость. Кроме того, вы ведь охотитесь в первую очередь на Нунана, правда? Если будете паинькой и не тронете Макса, я вам столько выложу про Нунана, что он у вас не вывернется. Идет? Вы же ко мне хорошо относитесь, вы не станете меня обманывать, не пустите в ход то, что я сказала, когда злилась на Макса, правда ведь?
- Что у вас есть на шефа? - спросил я.
Она помяла мне бицепс и промурлыкала:
- А вы обещаете?
- Пока нет.
Она надулась и сказала:
- Вот, ей-Богу, никогда больше не пойду против Макса. Не имеете права делать из меня стукачку.
- Так как насчет Нунана?
- Сперва обещайте.
- Нет.
Она впилась пальцами мне в руку и резко спросила:
- Вы уже ходили к Нунану?
- Ага.
Она отпустила меня, нахмурилась, пожала плечами и мрачно спросила:
- Что же теперь делать?
Я встал, и тут чей-то голос сказал:
- Сядь.
Это был хриплый шепот Талера.
Я обернулся и увидел, что он стоит в дверях столовой. В его маленькой руке был зажат большой револьвер. Позади стоял краснолицый человек со шрамом на щеке.
Пока я садился, появились гости и из другой двери, ведущей в переднюю. Порог переступил человек без подбородка, с уродливым ртом - я вспомнил, что Шепот называл его Джерри. Он держал два револьвера. Белокурый парнишка из заведения на Кинг-стрит - тот, что поугловатей, - выглядывал из-за его плеча.
Дина Бранд вскочила с кушетки, повернулась к Талеру спиной и обратилась ко мне. От ярости у нее сел голос.
- Я тут ни при чем. Он пришел сюда один, сказал, что извиняется за вчерашнее, и объяснил, как можно подзаработать, если выдать вам Нунана. Все это было подстроено, но я попалась на удочку. Это чистая правда! Он должен был ждать наверху, пока мы договоримся. Я ничего не знала про остальных. Я ничего не…
Джерри небрежно протянул:
- Если я прострелю ей костыль, она уж точно сядет и, может быть, заткнется. Начинать?
Шепота я не видел. Девушка стояла между нами. Макс сказал:
- Пока не надо. Где Дэн?
Угловатый блондинчик ответил:
- На полу в ванной. Пришлось ему врезать.
Дина Бранд повернулась к Талеру. Швы у нее на чулках были перекручены. Она сказала:
- Макс Талер, ты самая паршивая…
Он прошептал, очень четко:
- Заткнись и свали с дороги.
Дина удивила меня тем, что выполнила оба приказа. Макс обратился ко мне:
- Значит, вы с Нунаном клеите мне смерть его брата?
- Тут и клеить не надо. Само держится.
Он скривил тонкие губы и сказал:
- Ты такой же гад, как и он.
Я ответил:
- Это ты зря. Когда он хотел тебя утопить ни за что ни про что, я играл на твоей стороне. На этот раз прав он.
Дина Бранд снова взорвалась и вылетела на середину комнаты, размахивая руками:
- Пошли все вон отсюда! Какое мне до вас дело? Катитесь.
Блондинчик, который уложил Дэна, протиснулся мимо Джерри и, ухмыляясь, вошел в гостиную. Он поймал в воздухе руку Дины и заломил за спину.
Она извернулась и стукнула его кулаком в живот. Удар был приличный, мужской. Парень выпустил ее и отлетел шага на два.
Ловя ртом воздух, он сорвал с бедра дубинку и снова шагнул к Дине. Теперь он уже не ухмылялся.
Джерри захохотал так, что его несуществующий подбородок и вовсе пропал из виду.
Талер приказал резким шепотом:
- Хватит!
Парень не слышал. Оскалившись, он смотрел на Дину.
Девушка отвечала взглядом твердым, как серебряный доллар. Весь свой вес она перенесла на левую ногу. Я решил, что блондинчику достанется каблуком, и тут он пошел на Дину.
Парень сделал обманный бросок свободной левой рукой и занес дубинку над лицом девушки.
Талер снова прошептал:
- Хватит, - и выстрелил.
Пуля попала блондинчику в голову, он крутанулся и свалился прямо на руки Дины Бранд.
По всему выходило, что другого момента у меня не будет.
В суматохе я выхватил револьвер и послал пулю в Талера, целясь ему в плечо.
Это было ошибкой. Я попал бы ему в руку, только если бы целился в лоб. Джерри еще не совсем ослеп от смеха. Он опередил меня с выстрелом. Его пуля обожгла мне запястье и сбила наводку. Мой свинец миновал Талера, но угодил в краснолицего у него за спиной, и тот свалился мешком.
Я не понял, насколько сильно мне поцарапало кисть, и на всякий случай перебросил револьвер в левую руку.
Джерри попробовал достать меня еще раз. Девушка сорвала эту попытку - она толкнула на него труп. Мертвая светловолосая голова ударила Джерри по коленям. Он потерял равновесие, и тут я на него прыгнул.
Прыжок спас меня от пули Талера. Мы с Джерри сцепились клубком и выкатились в коридор.
Справиться с губошлепом труда не составляло, но за спиной у меня был Талер, поэтому пришлось работать быстро. Я дважды врезал Джерри кулаком, боднул хорошенько в живот и попытался извернуться, чтобы укусить, но он обмяк подо мной. Я для порядка влепил ему туда, где полагалось быть подбородку, - просто проверить, не притворяется ли, - и отполз на четвереньках подальше от двери.
Я сел на корточки, прислонился спиной к стене, направил револьвер в ту сторону, откуда мог появиться Талер, и стал ждать. Кроме шума в голове, я не слышал больше ничего.
Из двери, в которую я выкатился, вышла Дина Бранд. Она взглянула на Джерри, потом на меня, улыбнулась, прикусив кончик языка, мотнула головой, приглашая меня за собой, и вернулась в гостиную. Я осторожно пошел следом.
Шепот стоял посреди комнаты. В руках у него было пусто, в глазах - тоже. Если бы не злобный узкий рот, его можно было бы поставить в витрину вместо манекена.
Рядом с маленьким игроком стоял Дэн Ролф, уткнув ему пистолет в левую почку. Лицо Ролфа напоминало кровавую маску. Блондинчик, который покоился на полу между нами, врезал ему основательно.
Я ухмыльнулся Талеру и сказал: "Вот и замечательно", - но тут увидел в другой руке Ролфа еще один пистолет, и он был направлен прямо в мой полноватый торс. Это выглядело уже не так замечательно, впрочем, у меня в руке тоже был револьвер. Шансы не так уж плохи - по крайней мере, один к одному.
Ролф сказал:
- Положи пистолет.
Я взглянул на Дину, изображая недоумение. Она пожала плечами и сказала:
- Теперь Дэн тут хозяин.
- Да? Пусть кто-нибудь объяснит ему, что я так не играю.
Ролф повторил:
- Положи пистолет.
Я строптиво ответил:
- Черта с два. Я похудел на десять килограммов, пока ловил эту птицу. Могу отдать еще десять, лишь бы добиться своего.
Ролф сказал:
- Меня не интересуют ваши личные счеты, и я никому из вас не позволю…
Дина Бранд тем временем отошла в дальний угол. Когда она очутилась за спиной Ролфа, я прервал его речь и предложил ей:
- Если сейчас мне поможете, у вас окажется двое друзей: Нунан и я. К Талеру больше доверия нет, так что помогать ему без надобности.
Она засмеялась и сказала:
- Я, миленький, только один язык понимаю.
- Дина! - протестующе воскликнул Ролф. Он попался. Дина оказалась у него за спиной, и силенок, чтобы с ним справиться, ей было не занимать. Вряд ли он решился бы в нее стрелять, а остановить ее можно было только выстрелом.
- Сто долларов, - промолвил я.
- Господи! - вскричала она. - Наконец-то вы предложили деньги. Правда, слишком маленькие.
- Двести.
- Смотрите, проняло! Но я вас что-то плохо слышу.
- Попытайтесь услышать, - сказал я. - За то, чтобы не стрелять в вашего Ролфа, больше не дам.
- Вы взяли хороший старт. Надбавьте еще хоть немножко.
- Двести долларов десять центов, последняя цена.
- Подонок, - сказала она. - Я отказываюсь.
- Как угодно. - Я скорчил рожу Талеру и предупредил: - Лучше не шевелись, я приступаю к делу.
Дина закричала:
- Подождите! Вы что, правда на это пойдете?
- Пойду на что угодно, но Талера заберу.
- Две сотни и десять центов?
- Угу.
- Дина, - воскликнул Ролф, не сводя с меня взгляда, - ты ведь не…
Она засмеялась, подошла сзади и обвила его своими сильными руками, прижав его локти к бокам.
Правой рукой я оттолкнул Талера с дороги и, держа его на мушке, выхватил оружие у Ролфа. Дина отпустила чахоточного.
Он шагнул к двери в столовую, устало произнес:
- Не надо было… - и рухнул на пол.
Дина подбежала к нему. Я вывел Талера в коридор, протащил мимо Джерри - тот все еще спал крепким сном - и втолкнул в нишу под лестницей, где висел телефон.
Затем я позвонил Нунану, сообщил, что Талер у меня в руках, и сказал, где нахожусь.
- Матерь Божья! - возопил он. - Не убивайте его, пока я не приеду.
14. МАКС
Новость о поимке Шепота распространилась быстро. Когда Нунан и его фараоны с моей помощью доставили игрока и ожившего Джерри в муниципалитет, там уже нас ждало не меньше ста человек.
Вид у всех был недовольный. Люди Нунана, как всегда потрепанные, ходили с побелевшими от напряжения лицами. Но Нунан был самым счастливым парнем к западу от Миссисипи. Его радость не испортило даже то, что Шепот не испугался допроса третьей степени.
Как фараоны ни раскалывали его, Шепот стоял насмерть. Он сказал, что будет говорить только в присутствии адвоката, и больше не скажет никому ни единого слова - сдвинуть его с этой позиции не удалось никакими силами. И хотя Нунан ненавидел Макса всей душой, этого человека он не отдал костоломам. Пусть Шепот убил брата шефа и был его заклятым врагом, но он оставался крупной персоной в Отравилле, и обходиться с ним надо было осторожно.
Наконец Нунан устал возиться с арестантом и отослал его наверх, с глаз долой (собственно тюрьма находилась на верхнем этаже муниципалитета). Я раскурил еще одну сигару шефа и прочел показания, полученные у женщины в больнице. В них не было ничего, кроме того, что я уже знал от Дины и Максуэйна.
Шеф предложил пойти к нему домой пообедать. Я выкрутился, сославшись на то, что у меня болит запястье, которое уже перебинтовали. На самом деле это был легкий ожог.
Пока мы толковали, двое полицейских в штатском доставили краснолицего, который принял мою пулю вместо Шепота. У него было перебито ребро, и, пока мы все суетились, он удрал от Дины через черный ход. Ребята Нунана взяли его у врача. Шеф не смог ничего выудить из парня и отправил его в больницу.
Я встал и, прежде чем уйти, произнес:
- Это ведь Дина Бранд навела меня на Талера. Поэтому я и просил вас не трогать ни ее, ни Ролфа.
Шеф завладел моей левой рукой в пятый или шестой раз за последние несколько часов.
- Если захотите, чтобы Диной занялись, только скажите, - произнес он. - Но раз она помогла взять этого гада, может просить, чего пожелает, - так от меня и передайте.
Я сказал, что передам, и отправился в гостиницу, мечтая о чистой белой постели. Однако дело шло к восьми, и мой желудок требовал внимания. Я пошел в гостиничный ресторан и решил эту проблему. Потом меня соблазнило кожаное кресло в вестибюле - я уселся в него и закурил сигару. Это повлекло за собой беседу с проезжим железнодорожным ревизором из Денвера, тем более что у нас нашелся общий знакомый в Сент-Луисе. Потом на улице началась громкая пальба.
Мы подошли к двери и определили, что стреляют в окрестностях муниципалитета. Расставшись с ревизором, я двинулся в этом направлении и одолел уже две трети пути, когда навстречу мне вынырнул автомобиль. Он мчался, выплевывая из задних окон револьверный огонь.
Я попятился в подворотню и достал пистолет. Машина поравнялась со мной. Дуговой фонарь высветил два лица на переднем сиденье. Лицо водителя мне ни о чем не говорило. Верхняя часть лица второго человека была спрятана под надвинутой шляпой. Нижняя часть принадлежала Шепоту.
Напротив меня, в конце неширокого проулка, горел фонарь. Когда машина Шепота с ревом пролетала мимо, кто-то зашевелился там - между мной и светом, возле мусорных баков. Неясная фигура метнулась из одной тени в другую.
Я сразу забыл про Шепота, потому что ноги у этой фигуры отличались явной кривизной.
Пронеслась машина, набитая фараонами, - они поливали свинцом автомобиль Шепота.
Я рванулся туда, где обретался кривоногий.
Если это и вправду был он, оружия при нем, готов биться об заклад, не имелось. Я на это и поставил и быстро зашагал по грязному проулку, впиваясь в каждую тень глазами, ушами и носом.
Я прошел так почти весь квартал, когда от одной тени отделилась другая и пустилась прочь со всех ног.
- Стой - завопил я, топая следом. - Стой, Максуэйн, пристрелю!
Пробежав еще с десяток шагов, он остановился и обернулся.
- А-а, это ты, - сказал он таким тоном, словно для него принципиально важно было, кто именно поведет его обратно в кутузку.
- Да, - не стал возражать я. - С чего это вы тут беготню устроили?
- Понятия не имею. Кто-то жахнул динамитом и разнес пол в тюряге. Я и полез в дыру вместе со всеми. Блатные прикрывали нас от полиции. Я ушел с одной компанией, потом откололся и намылился податься в горы. Я тут сбоку припеку. Просто полез со всеми, раз уж пол расколошматили.
- Сегодня вечером Шепота посадили, - сообщил я.
- Черт побери! Вот в чем штука. Нунану пора уже сообразить, что в нашем городишке этого парня ему не охомутать.
Мы все еще стояли в том проулке, где Максуэйн раздумал от меня удирать.
- Знаешь, за что его посадили? - спросил я.
- Конечно, за убийство Тима.
- Знаешь, кто убил Тима?
- Чего тут знать? Он и убил.
- Нет, ты.
- То есть как? Ты что, дурак, что ли?
- У меня в левой руке пистолет, - предупредил я.
- Брось, ведь Тим сам сказал этой бабе, что его кокнул Шепот.
- Он не сказал "Шепот". Я слышал, как женщины называют Талера Максом, но все мужчины зовут его не иначе как Шепот. Тим не имел в виду Талера. Он сказал "Макс…" Это начало фамилии Максуэйн. Он помер, не успев договорить. Эй, помни про пистолет!
- С чего мне было его убивать-то? Он бегал за девчонкой Шепота и…
- До этого я еще не дошел, - прервал я его, - но сейчас разберемся. У тебя были нелады с женой. Тим ведь ходок по дамской части, может, здесь собака и зарыта? Надо будет проверить. Ты стал меня интересовать, когда я узнал, что ты больше ни разу не пытался вытянуть деньги из этой Мертл.
- Да брось ты! - взмолился он. - Сам знаешь, все это глупости. Стал бы я после этого там ошиваться! Я смылся бы, да еще алиби себе обеспечил, как Шепот.
- Зачем? Ты был тогда сыщиком. Место удобное, поблизости, всегда можно проследить, чтобы все было в порядке, уладить, в случае чего.
- Ты же знаешь, черт побери, что это чепуха. Концы с концами не сходятся.
- Чепуха не чепуха, мне плевать, - сказал я. - Зато есть что рассказать Нунану, когда вернемся. Он, наверное, жутко расстроился из-за того, что Шепот удрал. Твоя история его отвлечет.
Максуэйн упал на колени прямо в грязь и возопил:
- Не надо! Он меня к черту придушит тут же!
- Вставай и не ори, - буркнул я. - Выкладывай все начистоту.
Он прохныкал:
- Прикончит своими руками, говорю тебе.
- Как хочешь. Не желаешь признаваться - все расскажу Нунану. Если признаешься, пособлю, чем смогу.