Я не стал препятствовать Рите завершить ее драматичный уход и даже подождал минуту, чтобы усилить впечатление у двух заговорщиков, прежде чем вернулся к дивану, где сидели мои оболтусы.
- Так, - начал я, - ну и куда подевались ваши: "Мы понимаем", "Мы обещаем", "Мы подождем"?
- А что ты так долго! - пожаловалась Эстор. - Мы только один раз попробовали; и вообще, ты не всегда прав, и мы решили, что не будем больше ждать.
- А я готовился, - сказал Коди.
- Ах вот как! - воскликнул я. - Тогда ваша мама - лучший в мире детектив, потому что, хоть вы и готовились, она вас все равно поймала.
- Декс-террр, - заскулила Эстор.
- Нет, Эстор, хватит болтать, теперь послушайте меня. - Я посмотрел на нее с самым серьезным выражением лица и уже приготовился, что сейчас она что-нибудь скажет, но тут в нашей гостиной произошло чудо: Эстор передумала и закрыла рот. - Значит, так, - начал я, - с самого начала я предупреждал вас, что вы должны делать так, как я скажу. Можете думать, что я не всегда прав, - тут Эстор издала звук, но ничего не произнесла, - но вам придется слушаться меня. Иначе я не буду вам помогать. И вы окажетесь в тюрьме. Третьего не дано. Ясно?
Очень может быть, что они еще не определились, что делать с этим моим новым тоном голоса и моей новой ролью. Я больше не был Забавным Декстером, теперь я стал другим, Декстером Суровой Дисциплины, которого они еще никогда не видели. Сорванцы смотрели друг на друга в недоумении, а я продолжал давить.
- Вы попались, - сказал я. - А что бывает, когда попадаешься?
- Наказание? - неуверенно промямлил Коди.
- Ага, - ответил я назидательным тоном. - А в тридцать лет?
Наверное, впервые в жизни Эстор не знала, что ответить, а Коди уже исчерпал свою квоту из двух слов на данный момент. Они посмотрели друг на друга, а потом себе под ноги.
- Мы с моей сестрой, сержантом Деборой, целыми днями ловим тех, кто занимается подобными вещами, - говорил я. - А когда мы их хватаем, то отправляем в тюрьму. - Я улыбнулся Эстор. - Вот вам и наказание для взрослых. И даже хуже. Сажают тебя в маленькую комнатку, размером с ванную, и запирают, и ты там сидишь, и днем и ночью. Писаешь в дырочку в полу. Ешь заплесневелый мусор, а там еще есть крысы и тараканы.
- Мы знаем, что такое тюрьма, Декстер, - сказала Эстор.
- Да? А почему же вы так стремитесь туда попасть? - спросил я. - А вы знаете, кто такой Старина Спарки?
Эстор снова уставилась в пол; Коди не поднимал глаз.
- Старина Спарки - это электрический стул. Когда тебя ловят, то потом привязывают ремнями к Старине Спарки, к голове подсоединяют провода и поджаривают тебя, как бекон. Ну как, весело?
Они оба отрицательно покачали головами.
- Так вот, самое главное в том, чтобы не попадаться, - сказал я. - Помните пираний? - Дети кивнули. - Они выглядят грозно, поэтому люди знают, что они опасны.
- Но, Декстер, мы же не выглядим опасно, - возразила Эстор.
- Да, - сказал я, - но вам и не надо. Мы же люди, а не пираньи. Хотя идея проста - казаться не теми, кто вы есть на самом деле. Потому что если происходит что-то плохое, кого бросаются искать в первую очередь? Правильно: тех, кто кажется опасным.
- А мне можно пользоваться косметикой? - спросила Эстор.
- Когда подрастешь, - ответил я.
- Ты всегда так говоришь! - сказала она.
- Потому что так должно быть, - подтвердил я. - Вот вы сейчас попались, потому что вели себя не так, как должны, и не знали, что делаете. А не знати, потому что не слушали меня.
Я решил, что эта пытка зашла уже слишком далеко, и сел на диван между ними.
- Обещайте, что больше не сделаете ничего без меня, поняли? И на сей раз свое обещание вам лучше сдержать.
Они оба медленно подняли головы, посмотрели на меня и кивнули.
- Мы обещаем, - негромко произнесла Эстор, а Коди, словно эхо, повторил еще тише:
- Обещаем.
- Ну вот, - удовлетворенно произнес я, взял их за руки, и мы обменялись торжественными рукопожатиями. - Хорошо. А теперь идите извиняться перед мамой.
Они оба, обрадованные, что эта чудовищная ордалия наконец завершилась, вскочили с дивана и бросились из комнаты, а я пошел за ними, почти довольный собой, чего в последнее время со мной не случалось.
Может, и есть что-то в этом отцовстве.
Глава 32
Сунь-Цзы, очень умный человек, несмотря на то что давно уже умер, написал книгу "Искусство войны", и одна из самых мудрых мыслей, которую высказал в ней, заключается в том, что, если в жизни происходит что-то плохое, это можно использовать в своих интересах; главное - правильно смотреть на вещи. Это вам не какая-нибудь калифорнийская Полианна нового времени, утверждающая, что, если жизнь преподносит тебе лимоны, из них можно состряпать лаймовый пирог. Совет очень практичный и может пригодиться чаще, чем вы думаете.
Вот сейчас я, например, столкнулся с такой проблемой: как мне поставить Коди и Эстор на Путь Гарри? В поисках ответа на вопрос я припомнил старину Сунь-Цзы и прикинул, что бы сделал он. Тот, понятно, был генералом, так что наверняка зашел бы с левого фланга и пустил в ход кавалерию или что-нибудь в этом роде, но принцип тот же.
И вот я подвел Коди и Эстор к их воющей матери, напрягая все извилины дремучего мозга Декстера в поисках хотя бы крошечной мыслишки, которую мог бы одобрить древний китайский генерал. И в тот момент, когда мы втроем предстали перед шмыгающей носом Ритой, юркая мысль вдруг выскочила прямо передо мной и попалась в мои лапы.
- Рита, - тихо сказал я, - по-моему, я могу остановить это, пока все не вышло из-под контроля.
- Но ты же слышал: все уже и так вышло из-под контроля, - отозвалась она и сделала паузу, чтобы всхлипнуть.
- У меня есть идея. Приведи их завтра ко мне на работу, после школы.
- Как это - в смысле, это разве не началось как раз после того, как…
- Ты когда-нибудь видела шоу под названием "Настоящий страх" ?
Она секунду смотрела на меня, потом снова всхлипнула и обратила свой взор на детей.
Вот поэтому в три тридцать следующего дня Коди и Эстор по очереди вглядывались в микроскоп в лаборатории судмедэкспертов.
- Это вот волос? - изумилась Эстор.
- Он самый, - ответил я.
- Но он же толстый!
- Как и любой предмет, если разглядывать его под микроскопом, - объяснил я. - Взгляни на соседний.
Последовала пауза, в течение которой она внимательно изучала волос, и отвлеклась только однажды, когда Коди дернул ее за руку, а она оттолкнула его и сказала:
- Отстань, Коди.
- Ты что-нибудь заметила? - спросил я.
- Они разные, - ответила она.
- Правильно, - сказал я. - Первый - твой. А другой - мой.
Она посмотрела еще немного, а потом распрямилась.
- Точно, - убедилась Эстор, - разные.
- А сейчас будет еще интереснее. Коди, дай-ка свой ботинок.
Коди очень любезно сел на пол и стянул с левой ноги кроссовку. Я взял ее и протянул руку.
- Пошли со мной, - сказал я.
Я помог ему подняться, и он пошел за мной, допрыгав на одной ноге до ближайшего стула. Я поднял его, усадил и показал ему кроссовку так, чтобы была видна подошва.
- Взгляни на кроссовку, - попросил я. - Она чистая или грязная?
Коди внимательно присмотрелся и ответил:
- Чистая.
- Это ты так думаешь. А теперь смотри. - Я взял небольшую проволочную щетку, поднес к подошве и тщательно соскоблил почти невидимую грязь, оставшуюся между канавками протектора, в чашку Петри. Затем взял небольшой образец этой грязи на стеклянную пластину и положил под микроскоп. Эстор сразу же бросилась к нему, желая посмотреть, но Коди подскочил быстрее.
- Моя очередь, - сказал он. - Мой ботинок.
Она поглядела на меня, и я кивнул.
- Это же его ботинок, - подтвердил я. - А ты сразу после него.
Эстор решила, что это справедливо, и отступила, а Коди забрался на стул. Я посмотрел в окуляр микроскопа, чтобы настроить резкость.
- Ага, - сказал я и отступил. - Ну, что ты видишь, юный джедай?
Нахмурившись, Коди смотрел в микроскоп несколько минут, пока танец нетерпения Эстор не стал настолько раздражающим, что мы оба отвлеклись на нее.
- Ты долго, - заныла она, - моя очередь.
- Подожди, - осадил ее я и повернулся к Коди: - Ну, что ты видел?
Он покачал головой:
- Мусор.
- Так, - произнес я. - Теперь я тебе кое-что расскажу. - Я снова взглянул в окуляр и сказал: - Перво-наперво вот шерсть животного из семейства кошачьих.
- Это кошка, - сказала Эстор.
- Еще здесь есть остатки почвы с высоким содержанием азота, вероятно, почва для горшечных культур, которую обычно используют для посадки комнатных растений. - Я говорил, не глядя на Коди. - А куда вы носили кошку? В гараж, где ваша мама занимается своими растениями?
- Да, - ответил он.
- Угу Я так и думал. - Я снова посмотрел в микроскоп. - Ух ты, взгляните-ка! Это синтетическое волокно с чьего-то ковра. И оно синего цвета. - Я обернулся к Коди и поднял бровь. - А какого цвета ковер в твоей комнате?
Его глаза широко раскрылись и округлились от удивления, когда он сказал:
- Синего.
- Ага. А еще я бы мог взять образец из твоей комнаты и сравнить его с этим, просто от нечего делать. И тогда бы ты попался. Я бы доказал, что кошку притащил ты! - Я снова заглянул в окуляр. - Боже мой, кто-то недавно ел пиццу! Ого, а вот кусочек поп-корна. Помните кино на прошлой неделе?
- Декстер, я хочу поглядеть, - заскулила Эстор. - Моя очередь.
- Ну давай, - уступил я и посадил ее на стул рядом с Коди, чтобы она тоже могла посмотреть в микроскоп.
- А я не вижу поп-корн, - тут же пожаловалась она.
- Это такая круглая коричневая штука в левом верхнем углу, - подсказал я.
Она молчала с минуту, а потом повернулась ко мне.
- Но это невозможно узнать, - возразила она, - просто глядя в микроскоп.
Готов признать, что я просто выделывался, но, в конце концов, я был готов к такому повороту событий. Я взял книгу, которую заготовил заранее, открыл ее и положил на столешницу.
- Можно, - начал я. - И не только это. Смотрите. - Я показал им страницу, на которой были фотографии шерсти разных животных, тщательно отобранные для того, чтобы показать отличия. - Вот шерсть кошки, - указал я в книгу. - Совсем не похожа на козью, видите? - Я перевернул страницу. - А вот ковровые волокна. Ничего общего с волокном рубашек и полотенец.
Они вдвоем уставились в книгу и просмотрели десять страниц или около того, которые я открыл, чтобы продемонстрировать мои возможности. Я специально выбрал их, дабы они увидели: криминалисты куда более могущественны и прозорливы, чем Волшебник из страны Оз. Честно говоря, мы и вправду способны делать то, что я им показал. В конечном счете пользы от поимки плохих парней обычно не много, но зачем мне говорить им об этом и портить такой волшебный полдень?
- Посмотрите в микроскоп, - сказал я спустя несколько минут, - интересно, что еще вы сможете обнаружить.
Они тут же бросились к микроскопу и казались абсолютно счастливыми. Когда они наконец подняли головы, я улыбнулся и подытожил:
- И это с чистой подошвы. - Я закрыл книгу и стал наблюдать, как они обдумывают все, что узнали сейчас. - Это мы смотрели только в микроскоп, - добавил я, обводя комнату взглядом: здесь было много сияющих механизмов. - Представляете, сколько мы всего обнаружили бы с этими потрясающими штуками.
- Да, но мы могли бы ходить босиком, - сказала Эстор.
Я кивнул, словно соглашаясь, что в ее словах есть смысл.
- Да, могли бы, - ответил я. - Тогда я бы сделал что-нибудь этакое. Дай-ка руку.
Эстор смотрела на меня несколько секунд, словно опасаясь, что я отрежу ей руку, а потом медленно протянула ее. Я достал из кармана маникюрные ножницы и поскреб у нее под ногтями.
- Погоди-ка, сейчас мы посмотрим, что тут у тебя.
- Но я мыла руки, - предупредила Эстор.
- Это не важно, - объяснил я и положил образец на другую стеклянную пластину, а потом поместил ее под микроскоп. - Ну вот, все готово, - сказал я.
ТОП.
Если бы я сказал, что мы все застыли на месте, это прозвучало бы мелодраматично, но соответствовало действительности. Дети посмотрели на меня, а я - на них, и мы затаили дыхание.
ТОП.
Звук приближался, и мы напрочь забыли, что находимся в полицейском управлении, где нам ничто не угрожает.
- Декстер, - произнесла Эстор слегка дрожащим голосом.
- Мы в полицейском управлении, - напомнил я. - В полной безопасности.
ТОП.
Звук прекратился, очень близко. Волоски у меня на шее сзади встали дыбом, когда я услышал, как открывается дверь.
Сержант Доукс. Вот кто стоял на пороге и смотрел. Это, видимо, единственное, что он мог.
- Кы, - произнес он, и этот звук, чуть только вылетел из его рта, стал неуклюжим, под стать всей его внешности.
- Ну да, это я, - отозвался я, - как мило, что ты помнишь.
Он с огромным усилием шагнул в комнату, а Эстор слезла со своего сиденья и бросилась к окну, самому дальнему месту от входа. Доукс остановился и посмотрел на нее. Потом его глаза скользнули к Коди, который сполз со своего стула и встал около него, повернувшись лицом к Доуксу.
Доукс глядел на Коди, Коди - на Доукса, и тут Доукс глотнул воздух в стиле Дарта Вейдера. Потом он повернул голову ко мне и сделал в мою сторону быстрый выпад, едва не потеряв равновесие.
- Кы, - повторил он, на сей раз с шипением. - Геки!
- Геки? - Я и вправду был заинтригован, а не пытался его поддеть. То есть раз уж он притопал сюда и пугает детей, то мог хотя бы карандаш и бумагу с собой прихватить, чтобы с ним по крайней мере можно было общаться.
Очевидно, такая сложная мысль не пришла ему в голову. Он только сделал еще один вдох в стиле Вейдера и медленно указал своей стальной клешней на Коди.
- Геки, - снова произнес он, и его губы скорчились.
- Он говорит про меня, - сказал Коди.
Я повернулся к нему, удивившись, что парнишка способен общаться с Доуксом, представлявшим собой оживший кошмар. Но для Коди это не было кошмаром, он просто смотрел на Доукса.
- И что он говорит, Коди? - спросил я.
- Он видел мою тень, - ответил Коди.
Сержант Доукс пошатнулся и попробовал шагнуть в моем направлении. Его правая клешня метнулась вперед, словно решила атаковать меня.
- Кы. Эфо. Сфеваф .
Становилось очевидно: он что-то задумал. Но еще яснее было то, что ему необходимо научиться выразительно смотреть, ведь понять его нечленораздельные бульканья было практически нереально.
- Фо. Кы. Феваеффф , - шипел он.
Это звучало как проклятие всему, чем был Декстер, и тут я понял, что он в чем-то обвиняет меня.
- О чем ты говоришь? - спросил я. - Я ничего не делал.
- Пахан, - сказал он, указывая на Коди.
- Ну, нет пока, - сказал я, - он еще маленький. - Признаюсь, что я сделал вид, будто не понимаю его: он говорил "пацан", но из-за отсутствия языка получалось "пахан", - тут любому было бы трудно с налету распознать истинный смысл. Надо было дать Доуксу понять, что такие упражнения в произнесении согласных обречены на небольшой успех, а он все старался и старался. Этот парень не имел вообще никаких представлений о приличии?
К счастью для всех нас, в коридоре послышалась возня и в комнату влетела Дебора.
- Декстер, - начала она и застыла перед красочным полотном: клешня Доукса, устремленная в мою сторону; жмущаяся к окну Эстор и Коди со скальпелем в руках, который он взял со столешницы и был готов применить против Доукса. - Какого черта, - произнесла Дебора, - Доукс?
Его рука медленно опустилась, но он по-прежнему не спускал с меня глаз.
- Я искала тебя, Декстер. Ты где пропадал?
Я был настолько рад ее своевременному появлению, что даже не заметил, насколько идиотский вопрос она задала.
- Ну, здесь, занимался с детьми, - ответил я. - А ты где была?
- Собиралась в район Диннер-Ки, - сказала она. - Нашли тело Курта Вагнера.
Глава 33
Дебора неслась сквозь транспортный поток как на пожар. Я пытался вежливо намекнуть, что тело уже мертво и никуда не убежит и надо бы сбросить скорость, но не находил подходящих слов, поэтому она ни в какую не соглашалась убрать руки с руля и положить их мне на шею.
Коди и Эстор были еще слишком маленькие, чтобы понять, какой смертельной опасности подвергаются, а потом резвились в свое удовольствие на заднем сиденье, и даже вошли во вкус, отвечая на милые приветствия участников дорожного движения поднятием своих собственных маленьких средних пальчиков каждый раз, когда мы кого-нибудь подрезали.
На пересечении Первой автомагистрали с Лежен-роуд столкнулись три машины, и на некоторое время движение замедлилось, так что волей-неволей пришлось ползти черепашьим ходом. А коль скоро отпала нужда сдерживаться, чтобы не закричать от ужаса, я попытался выяснить у Деборы, что именно нам так отчаянно нужно увидеть.
- Как его убили? - спросил я у Деборы.
- Так же, - ответила она. - Сожгли. И на теле отсутствует голова.
- А ты уверена, что это Курт Вагнер? - продолжил я расспросы.
- Точно сказать не могу, но, думаю, это он, мать его.
- Почему?
- Его машину обнаружили рядом.
В другое время я понял бы, кто конкретно зациклился на головах, где их искать и как, но теперь, при всей моей внутренней одинокости, ничего подобного больше не происходило.
- Ты знаешь, в этом нет совершенно никакого смысла, - начал я.
Дебора злобно посмотрела на меня, стукнула запястьем по рулю и сказала:
- Ну давай жги.
- Другие жертвы оприходовал Курт, - продолжил я.
- А его кто? Руководитель бойскаутского отряда? - Деб надавила на сигнал и стала объезжать аварию по встречной полосе. Она увернулась от автобуса, дала по газам и проскочила ярдов пятьдесят, пока затор не остался позади.
Я сконцентрировался на том, чтобы восстановить дыхание, а затем подумал, что все мы однажды умрем, поэтому, рассуждая в глобальном масштабе, не важно, по чьей вине это произойдет. Не очень приятные размышления, но они хотя бы позволяли мне не сдерживать крик и не пялиться с ужасом в окно, пока Дебора наконец не съехала на нужную крайнюю полосу Первой автомагистрали.
- Здорово, - оценила Эстор. - А можно еще?
Коди с энтузиазмом поддержал сестру кивком.
- И сирену можно включить, - добавила Эстор. - Почему ты не используешь сирену, сержант Дебби?