Несколько мгновений в комнате стояла взвинчивающая нервы гнетущая тишина. Было лишь слышно, как поскрипывает перо Артемьева и шало бьется об оконное стекло муха. Первым нарушил молчание Ульянов:
- Ну, а теперь что скажете? - обратился он к Крутинину.
Федор Лукич ничего не ответил. Он стоял, прикрыв глаза, отрешенный, глубоко ушедший в себя. Лицо его окаменело, стало пепельно-серым.
Фроликов и Кузнецов доложили Карычеву, что обыск окончен.
- Плохо глядели, - вдруг очнулся Крутинин. - На шкафу узелок. В нем пуля из убитого лося. Возьмите, авось, сгодится, чем не улика? А ружье, из которого я в лося целил, у вас находится. И кортик оставлять здесь не следует.
- Кортик? - насторожился Карычев. - Какой еще кортик?
- Такой, какой вам и не снился. Трофейный он. Генерал Малиновский, будущий маршал, мне его с надписью на память подарил. Ценного мы тогда языка взяли. В шкафу кортик, в нижнем ящике, под бельем. Отдадите, когда освобожусь...
Кузнецов открыл шкаф, выдвинул ящик.
- Нет тут ничего, - сказал он, повернув лицо к Крутинину.
- Можно? - спросил Карычева Крутинин и, получив разрешение, метнулся к Фроликову. Отстранив его, он перерыл все белье, лихорадочно выгреб содержимое из других ящиков, но кортика нигде не было.
- Что ж это, а? - простонал Крутинин. - Как же мне без него? Конец, видно...
Заключение экспертизы, исследовавшей следы отметин на пне и колу, неопровержимо свидетельствовало, что березка срезана тесаком, изъятым при обыске у Крутинина, и что именно этим же, отобранным у него колом был нанесен удар по голове заготовителя. Удар, чуть не стоивший ему жизни. Сам Крутинин не отрицал, что тесак принадлежит ему. Это подтверждали его инициалы, вырезанные на рукоятке, густой ряд зарубок, обозначавших количество захваченных им вражеских "языков". Но вместе с тем он утверждал, что этот тесак давным-давно, лет пять тому назад, он потерял на охоте. Каким образом тесак оказался у него дома на печи, он, Крутинин, ума не приложит. Возможно, собирая ягоды или грибы, нашел кто-нибудь из ребятишек и забросил на печь, забыв сказать ему об этом. Но это маловероятно. Ребята знали, что трофейный тесак ему дорог как память о войне и фронтовых друзьях. Знали они и о том, что он переживал потерю и был бы очень рад находке. А обрадовать его они бы не преминули. Странно, что на тесаке не оказалось ржавчины. Значит, его нашли уже давно... Не мог Крутинин объяснить и того, как у него в печи под пеплом оказалась жестянка с деньгами. Не знал он, куда мог исчезнуть и кортик. Из мальчишек никто не мог взять, это точно. Он за каждого может поручиться...
- Стало быть, тесак и деньги подброшены, а кортик похищен? Так Вы хотите сказать? - на одном из допросов спросил его Александр. - Но кем? Кто это мог сделать?
Крутинин молча пожал плечами, горестно стиснул руками тронутые сединой виски.
- Следы на косогоре действительно не ваши, хотя рисунок подошвы точно такой же, как и на ваших ботинках, - сказал Александр.
- Ботинки не шьем - в магазине покупаем, - глухо отозвался Крутинин. - А подковки все у одного сапожника ставим. Урвахин его фамилия.
Александр сделал в блокноте еще одну пометку, поднял взгляд на Крутинина. "Попала в силок птичка, да не та", - вдруг вспомнил он слова дедушки Глеба. И его сокрушенное удивление: "Вон как оно обернулось!" Что хотел сказать этим старик? Неужели Крутинин не виновен и попал в кем-то хитро поставленный капкан? Даже Ферапонтиха, которой он так насолил, погубив двух ее петухов, и та не верит, что Федор мог совершить преступление. Да что Ферапонтиха - вся деревня горой стоит за Федора Крутинина, особенно ребятишки. Все говорят, что не мог он напасть на заготовителя и ограбить. Интересно и то, что сам Дремин, с которым Александр несколько раз беседовал в больнице, категорически отметает обвинение в адрес Крутинина. "За несправедливость, - говорит Дремин, - Федор может и по шее двинуть, ругнуть крепко, но подличать исподтишка, тем более с колом в кустах таиться не станет". Он, же, Дремин, признался, что мечтал убедить Крутинина продать кортик, потом выручить за него большие деньги. Потому, направляясь в Демьяново, и захватил с собой несколько крупных купюр. "Знал, пенсия у Федора небольшая, вот и решил, что он кортик в конце концов продаст. Хотя бы малышне на гостинцы..."
От Дремина узнал Ульянов и о том, что егерь застал их с Федором возле убитого лося. Начал акт составлять, судом да штрафом грозил, вот они с Потехиным и схватились. Федор ругался, конечно, но ружьем не грозил. Ведь лося-то они и впрямь не убивали. Потому до самой деревни и кипятились, калеными словами обменивались. "Ты, знать, сам лося стрельнул, а нас решил подцепить. Погоди, я еще выведу тебя на чистую воду!" - эти слова Федор действительно со злостью кинул в лицо Потехину.
- Однако соседка Крутинина, бабка Ферапонтиха, показывает, что это вы угрожали Федору вывести его на чистую воду, - сказал Дремину Александр во время последней встречи с заготовителем в больничной палате. - Было это во дворе дома Крутинина, вспомните-ка получше...
- Сочиняет бабуся, - настаивал на своем Дремин, - с чужих слов мелет. Да я во дворе Федора в тот день и не был, а по дороге, когда мы с Потехиным и Крутининым в деревню возвращались, старался попридержать язык за зубами. Неровен час вгорячах сболтнешь лишнее, против тебя же оно и сработает. К тому же мне и незачем было в их спор влезать. А тут откуда ни возьмись Венька Урвахин. Появился, под изрядным хмельком. Будто из-под земли вырос, косолапая коротышка. И тоже на Федора с наскоком: "A-а, попался! Свежатинки захотел?" Федор не выдержал и замахнулся прикладом: "Цыц, шавка! Вот двину - мокрого места не останется". Урвахин от него бежать бросился, а потом про ссору Потехина с Федором и разболтал, ну и о том, что грозил ему Крутинин вывести на чистую воду... А бабка Ферапонтиха слышала звон, да не знает, где он. Но ведь тоже своей осведомленностью похвастаться охота. Вот, мол, она какая, все видела, все знает...
- Это понятно. Скажите, а ваше ружье дома? - спросил Александр.
- Где ж ему быть? Над диваном висит.
- В тот день вы стреляли?
- Ни в тот день, ни после, - сморщившись, проговорил Дремин и дотронулся до повязки на голове. - Гудит, дурная, как телеграфный столб.
"Может, волнение гасит, переключает мое внимание на другое?" - подумал Александр и уточнил:
- Зачем же вы брали ружье в лес?
Дремин пожал плечами:
- Да просто так. Для солидности. Можно сказать, для антуражу.
- Стало быть, не стреляли?
- Кажется, пальнул разок, - замявшись, ответил Дремин. - По вороне. Сидела на осине и каркала...
- А что, у сапожника было ружье?
Дремин усмехнулся:
- У Веньки-то? Откуда?! Всю жизнь меняет шило на мыло, из долгов не вылезает. Несерьезный мужик. Подобьет кому подметки за стакан бормотухи, вот, считай, и весь его заработок. На такие доходы не то что ружья - лишних порток не купишь. Нет, Урвахин был без ружья.
- А егерь?
- Конечно, у него оно всегда за спиной...
- Кто же, по-вашему, убил лося?
- Только не мы с Федором, - торопливо произнес Дремин, и снова в его голосе прозвучала тревога. - Лося, товарищ следователь, завалили не мы. Слово!
И все же факты были против Крутинина, хотя что-то удерживало Александра ставить в этом деле точку и направлять материалы следствия в суд. Как могло случиться, спрашивал он себя, что на тесаке, на пне, палке, жестянке с деньгами и на самих купюрах отсутствуют вообще какие-либо отпечатки пальцев? Они же побывали в руках, значит, обязательно должны быть хоть чьи-нибудь отпечатки? Допустим, размышлял он, Крутинин действовал предусмотрительно и стер отпечатки на пне, коле, тесаке и жестянке. Возможно, что деньги он пересчитывал в перчатках. Но в таком случае на купюрах должны были остаться отпечатки пальцев кассиров, выдававших эти деньги, и Дремина, который их получил. На банкнотах же, даже на сторублевке, которой, подвыпив, Дремин размахивал перед односельчанами, никаких отпечатков пальцев не было вообще.
В какой-то момент Александру показалось, что Крутинин искусно морочит им голову, водит следствие за нос. Но, приглядевшись к нему внимательнее, убедился, что тот потрясен происшедшим, искренне переживает свое горе. И что в этом, как выразился Артемьев, канительном деле еще много неясностей. Взять хотя бы пулю, извлеченную из лося. По мнению оружейников, она - не из Крутининского ружья. И вообще, эта пуля вносила в дело полную путаницу. По заключению экспертизы, Крутинин не стрелял из своего ружья примерно с месяц, а лося убили дней десять тому назад. Эта пуля снимала с Крутинина обвинение в браконьерстве. Но тогда зачем она ему понадобилась? Почему он так настойчиво хотел ее заполучить и предоставил следствию?
"Для нас, сынок, тут дело ясное, а для вас - темный лес, - опять вспомнил Александр слова дедушки Глеба. - Федор сейчас сам на себя не похож стал..." Да, судя по рассказам, красивая у него была жена, и Крутинин тяжело переживает утрату. Жаль, что Артемьев перебил старика и тот не закончил рассказ. "Трудная ему досталась в жизни любовь. И большая..." Почему же трудная?..
- Никак ночевать здесь собрался?
Александр оторвался от бумаг на столе, глянул на дверь. На пороге кабинета, держа в руках тяжелую сумку с продуктами, стояла Алла.
- Времени - десятый час, пора бы и про домашний очаг да любимую жену вспомнить.
В голосе Аллы звучал упрек, но по глазам ее Александр понял, что она не сердится.
- Затягиваете раскрытие дела, дорогой лейтенант, - нахмурив брови, нарочито строгим, начальственным тоном добавила Алла. - Как работник прокуратуры вынуждена сделать вам замечание.
Александр пятерней взъерошил свои волосы и вздохнул:
- Разгадка, чувствую, где-то близко, совсем рядом, а вот ухватить не могу.
Алла потерла переносицу, посерьезнела.
- Я бы еще раз хорошенько проверила все факты, - задумчиво произнесла она. - И не только умом и логикой проверила, но и сердцем.
- Хм, сердцем! - Александр спрятал документы в сейф, подошел к жене. - Лучше давайте вашу сумку, дорогая. Так уж и быть - дотащу ее к домашнему очагу.
- Экое, скажите на милость, рыцарство! - воскликнула Алла. - Помнится, когда-то один будущий Шерлок Холмс, говоря своей будущей жене о любви, обещал ей, что всю жизнь будет носить ее на руках. А тут всего лишь - сумку!
- Говоря о любви... - вертя на пальце ключ от сейфа, проговорил Александр. - Говоря о любви... Нет, это просто невероятно, плод разгоряченной фантазии, не более!
- Почему же? - возразила Алла. - А если?
- Ты что, считаешь, любовь Федора к Насте имеет к этой истории какое-то отношение?
- Все может быть...
- А когда ты об этом подумала?
- После того, как ты рассказал мне о своей беседе с дедушкой Глебом. А он, заметь, только об этом и говорил, словно намекал на что-то. Но вы, мужчины - суровые, где вам на какие-то чувства внимание обращать!
- Почему ты-то молчала, ничего не сказала мне?
- Так о чем говорить? Женщина ведь больше руководствуется интуицией, а вам ведь нужны факты, а не эмоции, доказательства, а не какие-то там предположения. Кстати, что говорит демьяновский сапожник? Кто еще в деревне носит обувь сорок пятого размера, и кому он ставил эти подковки? Такие вещи ты давно должен был проверить. Это, во-первых. Во-вторых: извлеченная из лося пуля - не крутининская. Тогда чья же? Ружье было у троих - у Дремина, Крутинина и Потехина. Крутинин не стрелял, доказано экспертизой. Остаются Дремин и Потехин. Полагаю, что Крутинин не случайно охотился за этой пулей, а потом представил ее следствию...
- Да, ружье было у Дремина и Потехина, - сказал Александр. - Потехин тоже утверждает, что не стрелял давно. Сейчас эти ружья у нас, и теперь слово за экспертизой. Но есть еще и четвертый - сапожник, сосед Потехина. Говорят, ружья у него нет. Урвахин - выпивоха, безнадежный должник. Он вообще мне не нравится: молчун и темнила. Я его про подковки спрашивал, ты зря меня упрекаешь, - Александр шутливо погрозил пальцем жене, - так вот он пытался убедить меня, что забыл, кому ставил такие, как на отпечатке каблука, подковки. Так что я работаю, не ленюсь... И вот еще, что интересно: Дремин утверждает, что деньги, которые у Крутинина изъяли, лишь треть той суммы, с которой заготовитель направился в Демьяново. Что ты об этом думаешь? Но самое главное - кортик Крутинина так и не нашли. Кто его похитил?
Утром следующего дня, направляясь в сельсовет, Александр встретил Карева. Игнат Матвеевич холодно поздоровался с ним и, прихрамывая, вошел в кабинет, сел напротив следователя.
- Знаешь, я все же думаю, с Крутининым у вас какая-то промашка вышла, - твердо произнес он. - Факты фактами, но и личность человека учитывать надо. Конечно, Федор не святой, пошумит иногда, взовьется. Но ведь и нервы у него... Столько пережил - фронт, ранение, смерть жены... Оглушили вы меня его арестом, да еще этим обыском. Все против него, а вот поверить не могу.
Александр слушал, не перебивая.
- И я прошу тебя, - продолжал Карев, нервно теребя пальцами полы пиджака. - Сделай все, проверь как следует все эти факты, распутай узелки так, чтобы ни одна ниточка не оборвалась.
- Не думайте, что я за уликами не вижу человека. Все обязательно проверю, - мягко сказал Александр. - Но давайте порассуждаем вместе: сначала он выслеживал меня в лесу. Потом мы встретили его на болоте, отняли важную улику - березовый кол. Экспертиза установила: кол этот срублен именно крутининским тесаком. Наконец в вашем присутствии мы в доме Крутинина извлекаем из печи жестянку с деньгами, которые принадлежали Дремину. Правда, там были не все деньги!
- Вот видишь! - обрадовался Карев, - как будто бы Крутинин не мог истратить эти деньги - думай, друг, думай! А тебе не кажется, что Федор делал то же, что и вы: искал этот кол, догадываясь, где и кем он может быть запрятан? Да и эта пуля? Зачем-то ему понадобилось извлекать ее из лося?
Карев пристально, как учитель на ученика, посмотрел на следователя. Александр же отметил про себя, что председателю сельсовета не откажешь в логике. Его вопросы требовали ответа. Так учитывать все детали, глубоко обдумывать их мог только человек, глубоко убежденный в невиновности своего фронтового товарища, всем сердцем желающий ему помочь.
- Игнат Матвеевич, - после небольшой паузы, не в силах скрыть охватившее его волнение, проговорил Александр, - моя жена обратила внимание на то, что многие в Демьяново с особым уважением говорили мне о любви Крутинина к Насте. А Метелицын, председатель колхоза, обронил, что вы знаете, почему между ними, то есть между Крутининым и Потехиным, образовалась вражда. Не Настя ли в этом была повинна?
- Нет, - Карев отрицательно покачал головой. - Настиной вины не было. Обманули ее. Федор же всю жизнь любил ее так, что перед такой любовью надо шапку снимать... Я тут с Глебом согласен, но про все коротко не расскажешь.
- И все же вражда между Потехиным и Федором была, - не отступал Александр, - верно? Я понимаю: некоторые вещи трудно доверить, особенно постороннему, но, может быть, то, что вы знаете, прольет свет на эту историю, поможет следствию.
Карев задумался, несколько раз провел ладонью по волосам.
- Тогда слушай. Со школы это у них началось. Мы ведь вместе учились, с детства обоих знаю... Федор был прямой, открытый, а Потехин каким-то изворотливым, хитрым рос. Любил наушничать, подлизывался к учителям, за это ему от Федора попадало. Но особенно Потешке плохо пришлось, когда начал он к Насте липнуть. Тут Федор с ним не церемонился: по шее, пинок - и будь здоров. Понятно, что Потешка его невзлюбил. Бесился от злости, но поделать с Федором ничего не мог. Ребята постарше - и те Федоровых кулаков побаивались. На фронт нас вместе призвали. Люди мы - лесные, охотники, в следах разбираемся, вот всех троих в разведроту и определили.
Потехин, прямо надо сказать, вперед не высовывался, но и от дела не бегал. Федор же - просто герой! На рожон лез. Самые трудные задания ему поручали. Ну и везло ему, конечно, без "языка", бывало, не возвращался. Пошли ему награды и все ордена, а у Потехина - две медали. Вот он и злился: и тут его Федька обскакал! Однако молчал, вида не показывал. Но вот под конец войны, уже в Германии, случилось с Крутининым несчастье, - Карев задумался, ушел в прошлое, потом, встрепенувшись, продолжал, - послали Федьку с Потешкой на задание, Федор на мине и подорвался... Возвратился Потехин один, говорит: "Крутинин погиб!" Я не поверил, пополз Федора искать. Нашел. Живой он был, но сильно покалеченный. Пока его обратно тащил, нас еще снарядами накрыло. Не помню, кто и подобрал, наверное, санитары из чужой части. Отправили в госпиталь. Я шесть месяцев провалялся, потом в санаториях долечивался, а Федьку больше года по частям собирали. Да еще контузия... Словом, не писал он Насте. Не хотел, видно, для нее обузой стать. Потешка этим и воспользовался. Убедил девчонку, что сам видел, как Федор погиб, уговаривал ее выйти за него замуж. Настя долго противилась, потом согласилась - все же не чужой, Федькин товарищ. Да и мать стращала: "Останешься в девках, парни-то все почти на войне полегли..." После свадьбы месяц прошел, Федор в деревню и заявился. Страшный, худой, на костылях. В голове звон, еле ползает, ведра из колодца принести не мог. Настя к нему. Встала на колени, плачет: "Не гони ты меня, руки на себя наложу!" Ухаживала за ним как за малым дитем. На ноги поставила. Ну, а Потешка вокруг них волком бегал, однако зубы показывать боялся. Хоть и слаб Федор, а все ж... Потом приглядел в соседней деревне невесту, женился, вроде бы успокоился. Дети пошли... Пора бы старое забыть, но нет-нет, а меж ними вражда и вспыхнет... Особенно скалился Потешка, когда Федор на агронома выучился, завидовал, что тот высшее образование получил, опять вроде его обскакал... Вот так все и тянется, всю жизнь... - Карев умолк и вдруг пристально взглянул на Ульянова:
- Постой, постой... Ты на что намекаешь? Не может быть!
- Я, Игнат Матвеевич, ни на что не намекаю, но предположить можно...
- Дела-а! - Карев достал платок, вытер проступившую на лбу испарину. - Но где доказательства?..
- Вам не терпится узнать, чем же закончилась эта история, не так ли? - с улыбкой сказал мне Карычев. - О, ее финал был поучительным: фактам доверяй, но сто раз проверяй. Короче выяснилось, что Крутинин, догадываясь о том, кто ограбил заготовителя, действительно вел ту же работу, что и мы, собирал улики. Он хотел выложить их перед Потехиным и заставить его прийти в милицию с повинной. Но тот сумел ловко направить следствие по ложному следу. И улики сработали против Крутинина. Чтобы окончательно подставить недруга, Потехин проник в избу, которая никогда не закрывалась, и подбросил ему часть отнятых у Дремина денег, остальные оставил себе, и случайно давно уже найденный в лесу тесак Федора. Отпечатки пальцев на всех вещественных доказательствах он предусмотрительно уничтожил. При этом, заметьте, расчет был дьявольски хитер: Потехин надеялся, что Крутинин обнаружит у себя тесак и деньги, те побывают у него в руках, и на "уликах" останутся "нужные" следствию отпечатки пальцев. О том, что Федор может принести деньги в милицию, Потехин не задумывался. По себе судил - кто с деньгами станет расставаться? Должен сказать, что вначале все шло по "сценарию" преступника. Правда, Крутинин деньги и тесак у себя не нашел - на печь не ложился, еду на плитке готовил - так что следов ни на чем не оставил. Да и Ульянов спутал планы Потехина, не пошел на поводу очевидных фактов. Долго он с делом Дремина возился, а потом вдруг обратился к прокурору с просьбой разрешить провести обыск у Потехина. Как ему такое разрешение дали? К тому времени экспертизой было установлено, что пуля, извлеченная из убитого лося, от потехинского ружья. Правда, это говорило только о том, что егерь уличен в браконьерстве, но все же прокурор рискнул, дал разрешение на обыск в его доме.
- В печи, обратите внимание, опять-таки в печи, - вступил в разговор Ульянов, - мы обнаружили кучку золы, а в ней - металлическое кольцо, как потом установила экспертиза, от сожженной кожаной сумки Дремина. Нашли мы и оставшуюся часть дреминских денег. В ходе дальнейшего следствия выяснилось, что и следы на косогоре оставил именно он, Потехин. Но последняя, самая главная улика, изобличившая Потехина, был крутининский кортик. Действительно, дорогой, редкостный кортик! Бабка Ферапонтиха описала его довольно точно. Кортик мы нашли у Потехина в сарае, на полке. Он, конечно, твердил, что не знает, как этот кортик попал к нему в сарай. Но в конце концов, прижатый неопровержимыми доказательствами, сознался, что вместе с Урвахиным выследил и убил лося, а позднее ограбил Дремина, обворовал Крутинина и свалил на него свои преступления.
Так закончилась эта история. Суд приговорил Потехина к восьми годам лишения свободы. Понес наказание и Урвахин. А перед Крутининым работникам милиции пришлось извиниться. И перед всей деревней тоже...