* * *
Совещание у Петренко началось в два часа. Подполковник был деловит и собран.
- Что у нас по текущим делам? - спросил он подчиненных.
- Проводим оперативные мероприятия по делу Алексея Самойлова, - доложил Соловец.
- Каковы результаты?
- Нам удалось выяснить, - сказал Ларин, - что Самойлов встречался с женой крупного бизнесмена Бориса Туккеля. Несколько лет назад Туккель организовал в Петербурге сеть супермаркетов "Три плюс два".
- Знаю такие, - заметил Мухомор. - У нас на углу один, жена в нем постоянно отоваривается. И что этот обманутый муж?
- В данный момент он находится в командировке. Я побеседовал с Людмилой, его женой. По ее словам, Туккель знал о Самойлове, но закрывал глаза и даже, так сказать, поощрял их связь.
- Почему это?
- Дело в том, Юрий Саныч, что Борис Туккель имеет нетрадиционную сексуальную ориентацию. У него есть постоянный партнер, с которым он начал встречаться еще до женитьбы.
- То есть жена ему нужна была для виду? - сделал вывод подполковник.
- Выходит, что так, - кивнул Ларин.
- Ну эту версию нужно еще проверить, - рассуждая, сказал Мухомор. - Не исключено, что, убив Самойлова, он припугнул жену и заставил ее рассказать нам эту историю.
- Я не исключаю и другой возможности, - произнес Ларин. - Возможно, это Людмила заказала Самойлова. Он встречался с другими женщинами. Причиной могла быть опять-таки ревность. Но, честно говоря, ни та ни другая версии не представляются мне убедительными.
- Мы побывали в телецентре, когда там проводился очередной тур телеигры "Золотой интеллект", - сказал Соловец.
- Знаю, сам не смотрел, но мне жена рассказала, - отреагировал Петренко. - Она вас видела.
- В игре участвовала Мария Дядичева, пенсионерка, которая правильно угадала все ответы, - сказал Дукалис. - После игры я и Андрей представились журналистами и поговорили с ней. Разговор оставил странное ощущение.
- Что ты имеешь в виду?
- Дело в том, - продолжил Ларин, - что в жизни Дядичева производит впечатление человека ограниченного, я бы сказал, малообразованного. С трудом верится, что она самостоятельно могла ответить на вопросы, предложенные ей в игре. Дядичева даже не смогла в разговоре с нами вспомнить один из собственных ответов, благодаря которому она победила в предыдущем туре.
- Мы обратили внимание, - сказал. Дукалис, - что в ухе Дядичевой находится какой-то портативный прибор. Она сказала, что это слуховой аппарат, но, возможно, там что-то другое.
- Что? - спросил Мухомор.
- Микрофон, через который Дядичева получает во время игры правильные ответы.
Подполковник поморщился.
- Это все ваши догадки, - сказал он. - И потом, какое отношение все это имеет к смерти Самойлова?
- Главный приз "Золотого интеллекта" - пять миллионов. Как говорится, игра стоит свеч. Возможно, Самойлов и был тем, кто подсказывал Дядичевой, - ответил Соловец. - Или соучастником, не поделившим что-либо с подельниками.
- Есть еще версия, - вступил в разговор Волков. - Самойлов работал звукорежиссером. Если кто-то подсказывал Дядичевой во время первого и второго тура, Самойлов мог запеленговать подсказки и затем вступить с теми, кто их посылал, в какие-то взаимоотношения. Может быть, он потребовал себе долю, за что и поплатился жизнью.
Петренко задумался.
- Ну допустим, - произнес он. - И кто, по-вашему, может быть этим подсказчиком?
- Наибольшие подозрения, Юрий Саныч, вызывает продюсер Евгений Спасский, - сказал Волков. - Нам стало известно, что последнее время он живет с молодой женщиной, из-за которой залез в крупные долги. Своим кредиторам Спасский обещает расплатиться через две недели, то есть тогда, когда пройдет финал телеигры.
- Что еще известно о Спасском? - спросил Мухомор.
- Пока ничего, но мы собираемся всерьез заняться этим продюсером, - ответил Соловец.
- Жена сказала, вы пиво выиграли на этой телеигре? - неожиданно поинтересовался Мухомор.
- Так точно, товарищ подполковник, - сказал Дукалис, - благодаря майору Соловцу.
- Уже небось все выпили?
- Пришлось, Юрий Саныч, иначе бы испортилось.
Мухомор с укоризной посмотрел на подчиненных.
- Не очень увлекайтесь этим делом, - заметил он, - для нас трезвость должна быть нормой жизни.
11
Август победно шагал по стране. Желтизна на деревьях стала ярче, а воздух по утрам - свежее. Горожан с каждым днем сильнее тянуло на природу - ощутить последнее дыхание уходящего лета. В пятницу вечером оперативники Двенадцатого отделения милиции, возглавляемые капитаном Налоговой полиции Сорокиным, отправились на охоту. Путь компании лежал на север Ленинградской области. Старый знакомый Сорокина лесничий Федор от заимки должен был доставить приятелей до реки Волжанки, где, по заверениям Сорокина, имелось видимо-невидимо уток. Там друзья намеревались переночевать, чтобы с утра начать охоту.
- Лучше свежей утятины я в жизни ничего не ел, - всю дорогу приговаривал Антон.
Видавшие виды "Жигули" налоговика мчались по шоссе, все больше и больше удаляясь от пыльного мегаполиса.
- Может, заодно грибы пособираем? - робко предложил Дукалис.
- Ты когда первую утку увидишь, о грибах и думать забудешь, - возразил Сорокин.
Уже смеркалось, когда компания подъехала к заимке Федора. Лесничий, человек неопределенного возраста, с мешками под глазами и неухоженной головой, жег костер во дворе, огороженном подгнившим штакетником. Запах паленых листьев пьяняще защекотал легкие приятелей, вышедших из машины и вошедших в распахнутую калитку.
- Здорово, Федор! - сказал Сорокин.
- Здорово. - Федор критически осмотрел экипировку охотников. - Значит, на уток собрались?
- На них родимых.
Охотники по очереди пожали руку леснику.
- Что у тебя нового? - поинтересовался Сорокин.
Федор махнул рукой:
- Мое новое все в прошлом осталось.
- Это ты зря, Федор, - возразил ему Антон.
Взяв грабли, Федор начал подгребать сухие листья в огонь.
- Слышали, наверное, что у нас в лесу творится... - произнес он, не глядя на гостей.
- Слышали, - ответил Сорокин. - Говорят, в этом году грибов нет.
- Дело не в грибах.
- А чем же?
Федор тяжело вздохнул:
- Лихо у нас в лесу завелось.
- Что завелось? - не понял Дукалис.
- То ли леший, то ли еще кто, а только стали люди пропадать. С весны двух человек недосчитались.
Сорокин рассмеялся и хлопнул лесничего по плечу:
- Шутишь, Федор!
- Какие тут шутки...
- Ты посмотри, кого я тебе привез. - Налоговик показал на милиционеров. - Это же опера! Герои! Они сотни раз под пули ходили, а ты их нечистой силой пугаешь!
- Если что, от нас не уйдет, - заверил Федора Дукалис.
- Мое дело - предупредить, - сказал лесничий.
Оставив "Жигули" на заимке, оперативники погрузились в старенький "Москвич" Федора. Лесничий сел за руль, и машина, кряхтя и кашляя, покатила по грунтовой дороге. Лес вокруг становился гуще и непроходимее. Час спустя машина остановилась возле реки, через которую был перекинут деревянный мост.
- Дальше пешком, - сказал Федор.
- А что там? - Сорокин махнул рукой в сторону моста.
- По мосту этому лучше не ездить. Обветшал со всем. Там километра за три деревня Егошево. Магазин имеется. Так что, если провиант кончится, можете туда наведаться. Свояк у меня в Егошеве живет. Пантелеймон. Давно не виделись, надо будет навестить.
С этими словами Федор зашагал по берегу Волжанки, сделав знак рукой, чтобы охотники следовали за ним. Минут двадцать компания шла по прибрежной тропинке, едва заметной среди мха и кустарника. Время от времени охотники замечали поганки на пнях и мухоморы под соснами. Красные крапинки брусники тут и там поднялись вокруг тропинки. Наконец, дойдя до небольшой прибрежной поляны, Федор остановился.
- Здесь, - сказал лесничий.
- Славное место, - заметил Сорокин.
- Ниже по течению, метрах в ста, заросли камышей, - объяснил Федор. - Садитесь там с утра в засаду. К обеду уток на жаркое нащелкаете.
Оставив охотников на поляне, Федор пошел обратно к машине.
- Ну, за работу! - дал указание Сорокин.
Друзья начали ставить две палатки: большую - налоговика и маленькую - Соловца. Покончив с этим, офицеры разбрелись собирать дрова для костра. Разведение его Сорокин взял на себя. Вскоре веселые языки пламени осветили сумерки, а утомленные охотники начали распаковывать запасы съестного и спиртного.
- Эх, жрать охота, - сказал Дукалис.
- Да и выпить, - поддержал Ларин.
- Пока уток нет, пожуем курицу, - заметил Соловец, вынимая из рюкзака окорочка, аккуратно упакованные женой.
- Кому чай? - спросил Волков.
- Мне лучше водки, - ответил Сорокин.
Наконец приготовления были завершены, бутерброды и куриные ножки разложены по пластиковым тарелкам, а одноразовые стаканчики наполнены спиртным. Оперативники посмотрели на налоговика, предоставляя ему право первого тоста. Сорокин взял в руку стаканчик и уже собрался что-то произнести, но вдруг насторожился и оглянулся по сторонам.
- Что такое? - спросил Соловец.
- Тихо! - произнес Сорокин.
Охотники замолчали, вслушиваясь в тишину вечернего леса. Сквозь безветренное молчание со стороны реки доносились кваканье лягушек и треск кузнечиков. Где-то далеко дятел отбивал редкую дробь. Вдруг хруст ветки, раздавшийся совсем рядом, заставил компанию вздрогнуть. В кустах, расположенных недалеко от костра, послышались сначала шорохи, а затем шаги. Прежде чем приятели успели перевести дыхание, на поляне появился невысокий старичок в штормовке до земли, сапогах и поношенной соломенной шляпе. В руке он держал почерневший от времени посох. Возникший из кустов пришелец напоминал персонажа детской передачи "Здесь живет Паутиныч", лицо его было покрыто мшистой растительностью, сквозь которую светились зеленые хитрые глаза.
- Нельзя так пугать людей, папаша, - обратился к старичку Сорокин.
- Я, сынки, никого не пугаю, - возразил тот.
- Вы местный? - спросил Дукалис.
- Я-то местный. А вы, видать, нездешние.
- Мы из Питера, - объяснил Соловец.
- Поохотиться в ваших краях решили, - сказал Волков.
- Говорят, эти места утками богаты, - добавил Ларин.
Старик усмехнулся в густую бороду.
- Поохотиться... - произнес он. - Как бы за вами кто не поохотился...
Голос неожиданного гостя звучал скрипуче. После его последних слов возникла пауза, во время которой поляна погрузилась в зловещую тишину.
- Нечисто этим летом в лесу! - повысил голос старик. Он поднял руку и,сотрясая воздух почерневшей клюкой, повторил: - Нечисто!
В это время темно-синяя туча заволокла луну, и поляну окутал глубокий сумрак. Вдруг пронзительный крик селезня, раздавшийся с другой стороны, заставил охот-пиков обернуться. Когда они вновь взглянули на место, где только что стоял старик, там никого не было.
- Эй, папаша! - крикнул Сорокин.
- Аша... аша... - ответило ему эхо.
- Папаша, где вы?
- Эвы... эвы... - ответило эхо.
- Должно быть, местный сумасшедший, - сказал Дукалис. - Я, когда у бабки в деревне жил, такого же видел. Ходил по деревне, побирался.
- Черт с ним, - махнул рукой Ларин.
- Давай, Антон, говори тост. - Соловец посмотрел на Сорокина.
- Да, пора, - поддержал Волков.
Однако неожиданное появление старика сбило с толку налогового полицейского. Он попытался вспомнить, О чем только что собирался говорить, но мысли его перепутались.
- Значит, так, - произнес Сорокин. - Редко мы в последнее время видимся...
- Это точно, - согласился Дукалис.
- Надо бы почаще... А то от этой кабинетной работы голова болит.
- Не то слово, - вздохнул Соловец.
- Давайте выпьем за то, чтобы чаще встречаться, - сказал налоговик. - Чего бы нам это ни стоило, - добавил он.
Туча, заслонившая было луну, отступила, и молочный свет мягко разлился по поляне. Чокнувшись, охотники выпили. Настроение сразу поднялось. Вскоре стаканчики были вновь наполнены и опустошены. Вокруг костра полились анекдоты и забавные случаи из милицейской и полицейской практики.
- Эх, жаль, нет гитары... - вздохнул Сорокин.
- Ты и на гитаре играешь? - удивился Соловец.
- Вообще-то я на баяне учился. В детстве. Но могу и на гитаре пару аккордов взять.
Отсутствие музыкальных инструментов не помешало приятелям исполнить "Из-за острова на стрежень". Густые голоса разорвали лесную тишину.
- Волга, Волга, мать родная... - полетело над рекой Волжанкой.
Не забыт был и современный репертуар.
- Только пуля казака с коня собьет...
Ко второму часу ночи компания уничтожила значительную часть запасов съестного и спиртного.
- Хорошо бы на завтра что-нибудь оставить, - сказал по этому поводу Соловец.
- Федор говорит, на том берегу деревня есть. Надо будет, пошлем гонца, - возразил Сорокин.
Он в очередной раз наполнил пластиковые стаканчики.
- За тех, кого с нами нет. За боевых подруг!
Компания выпила. Самым молодым был Волков, может быть, поэтому он сломался первым.
- Пойду, пожалуй, вздремну, - сказал старший лейтенант.
Покачиваясь, он добрел до маленькой палатки и, нырнув в спальный мешок, уснул крепким сном. Вскоре успокоились и другие члены компании. Соловец устроился рядом с Волковым, а Дукалис и Ларин легли вместе с Сорокиным в его палатке. Тишина опустилась на поляну. Природа отдыхала, набирая сил для грядущего дня. Разные сны снились охотникам. Ларин видел во сне бывшую подругу Машу, Соловец - Мухомора, Дукалис - кружку охлажденного пива. Сорокину снился рейд на склад нелицензированных товаров. Заснувший первым Волков видел темный лес, тучу, закрывшую луну, и мутные воды реки. Внезапно водная гладь, бывшая спокойной, начала волноваться и бурлить. Пенные волны побежали в разные стороны, и из воды показалась человеческая голова. Вслед за головой появилась фигура в штормовке, с посохом в руке. Волков узнал старика, приходившего вечером на поляну. Он поднимался из воды, глаза его горели как раскаленные угли, а волосы развевались на ветру. Вдруг старик поднял клюку и, потрясая ею, открыл рот. Старший лейтенант уже ожидал услышать из уст пришельца страшное пророчество. Но вместо этого старик начал фыркать, храпеть и похрюкивать. Холодный пот выступил на лбу милиционера. Он открыл глаза. Рядом с Волковым сном младенца спал Соловец.
- Снится черт-те что, - вздохнул Волков.
Он повернулся на другой бок и вдруг замер. Много раз оперативнику приходилось попадать под бандитские пули, часто служебный долг подводил его жизнь к последней черте. Но никогда в жизни милиционер не испытывал того ужаса, какой испытал он в это мгновение. Сквозь проем палатки на Волкова смотрело нечеловеческое лицо с огромными ушами, безумными глазами и клыками, торчащими из пасти, искривленной в зловещей улыбке. Только сейчас оперативник понял, что хрюканье и фырканье исходило от этого дьявольского существа. Оцепенение нашло на старшего лейтенанта. В ужасе он закрыл глаза. Однако секунду спустя сознание вернулось к Волкову. Оперативник вспомнил, что в палатке было ружье.
"Главное, не делать резких движений", - подумал милиционер.
Он медленно открыл глаза. Однако там, где он только что видел дьявольскую физиономию с клыками, никого не было. Легкий ветерок колыхал полог палатки. На ум Волкову пришла присказка, часто слышанная из уст коллег: "Тяжел и краток сон алкоголика". В очередной раз дав себе слово не напиваться до такого состояния, он закрыл глаза и уснул.
12
Раньше всех встал Сорокин. Он разбудил товарищей и развел костер, чтобы вскипятить воду. Охотники постепенно приходили в себя после вчерашнего застолья. Позавтракав кофе с бутербродами, друзья начали подготовку к охоте. Вскоре были заряжены ружья, выслушаны последние наставления Сорокина и приготовлены сумки для боевых трофеев. Через полчаса охотники разбрелись по берегу Волжанки. Каждый занял позицию, готовый в любой момент поразить цель. Августовское утро задумчиво простиралось над миром. Легкие облака бороздили бездонное небо. Лес колыхался от легких порывов ветра. Разбредясь по берегу, охотники не видели друг друга. Ближе всех к стоянке оказался Дукалис. Он занял удобную позицию, присев на большой, покрытый мхом валун, и смотрел на спокойную водную гладь, держа в руках двустволку. Вдруг ниже по реке раздался выстрел. Оперативник вздрогнул. Выстрел донесся со стороны, где находились его коллеги. Решив посмотреть, что произошло, Дукалис зашагал по берегу. Минут через десять он оказался вместе с товарищами, которые рассматривали трофей - утку, подстреленную Сорокиным. С высоких резиновых сапог Антона стекала вода.
- Хорошо, речка неглубокая, а то пришлось бы замочиться, - объяснил Сорокин.
Милиционеры с завистью осмотрели добычу товарища.
- Ладно, давайте по местам, - скомандовал Сорокин, - сейчас начнется самая охота!
Дукалис вернулся на свой валун. Тяжесть в голове, вызванная вчерашним застольем, не до конца покинула его, и время от времени милиционер глубоко вздыхал, думая о водке, оставшейся в палатке. Постепенно мысль о том, что неплохо бы пропустить стаканчик, стала для оперативника навязчивой. Он прикинул, сколько минут займет у него поход к палатке и обратно, и сделал вывод, что от его отлучки охота сильно не пострадает. В конце концов, закинув ружье за спину, он быстрым шагом направился в сторону лагеря. Вдруг крик селезня, раздавшийся за спиной, заставил Дукалиса резко обернуться. Над рекой летели утки. Случилось то, чего охотники ждали целое утро. Вскинув, ружье, Дукалис метнулся обратно к реке и сделал два прицельных выстрела. В милицейском тире у него, как правило, были неплохие результаты. Выстрелы старшего лейтенанта славились своей кучностью. Несмотря на то что никогда прежде Дукалис не имел дела с двустволкой, дробь, посланная им, поразила цель. Одна из уток, летевших над рекой, дернувшись, стала резко снижаться и упала в воду.
- Есть! - крикнул Дукалис.
Не веря своим глазам, он смотрел на место падения дичи. Первая в жизни охота началась успешно. Ему есть чем похвастаться перед коллегами! Через мгновение Дукалис уже представил себе, как будет рассказывать родственникам и друзьям о своем метком выстреле, показывая чучело пораженной утки. Мысли об о похмелке тотчас покинули оперативника, и он устремился к воде. Держа ружье на вытянутых руках, милиционер вошел в Волжанку и стал двигаться в направлении, куда упала утка. Возле берега в воде росли камыши. Раздвигая их руками, Дукалис широко зашагал по реке, глубина которой едва достигала коленей. Неожиданно он почувствовал, что дальше Волжанка становится глубже. Не успев вовремя затормозить, Дукалис по инерции сделал пару шагов и оказался по пояс в воде.
- Черт! - ругнулся он.
Однако желание добраться до добычи было столь велико, что охотник двинулся дальше.