- То есть упечь женщину за решетку за то, что она сунула копу пару баксов?
- Именно так.
- И что вы ему ответили?
Корнинг ухмыльнулся:
- Мой ответ ему, драгоценнейшая, не для ваших маленьких перламутровых ушек.
Он прихватил газеты и вошел в кабинет. Уселся в кресло, взгромоздил ноги на стол, открыл спортивную страницу, просмотрел заголовки, вернулся на первую полосу.
Телефон.
- Беру, Хелен! - крикнул он и схватил трубку, не выпуская из другой руки газету.
Тонкий голос Сэма Паркса не дождался его "алло".
- Корнинг, адвокат?
- Да, слушаю.
- О'кей. Это Паркс. Я по поводу жены. Слушайте, я знаю, почему они на нее взъелись. Не по телефону. Сейчас к вам приеду, не уходите.
- Жду.
- Бегу! - прозвенело в трубке, и Кен услышал щелчок разъединения.
Хмурясь, Корнинг вернулся к газетам. Взглянул на часы: пять минут четвертого. Сквозь открытое окно доносится уличный шум, проникают пряные запахи позднего лета.
Незрячими глазами Кен скользил по заголовкам передней полосы. С чего весь этот карнавал вокруг ничем не примечательной владелицы третьеразрядной забегаловки, смазавшей нечистую лапу копа? Какой-то спешный налет без обычной подготовки… Они даже не знали толком, кто ведет дело, и дали мужу возможность ускользнуть. Невидящими глазами он уставился в газету, тщетно пытаясь разгадать эту головоломку. Тикали часы, текли минуты, часы на ратуше пробили четыре, минутная стрелка проползла еще четверть циферблата.
С улицы донесся рев и грохот тяжелого грузовика. Еще какие-то звуки заставили дрожать стекла. Кто-то пронзительно завопил: ребенок или перепуганная насмерть женщина. Визг покрышек, крик мужчины.
Краткое молчание сменилось рокотом многих голосов, стуком каблуков о бетон. В отдалении взвыла сирена. Но Кен Корнинг слишком глубоко погрузился в размышления. Значимость этой подоконной какофонии дошла до него, лишь когда сирена уже разрывала барабанные перепонки и к ней добавился колокол "скорой помощи", затихший как раз под окном его кабинета.
Он оторвался от газеты и встретился взглядом с вошедшей Хелен Вейл.
- Что-то случилось, - сказала его секретарша, указывая на окно.
Кен бросил газету на стол и подошел к окну. Хелен положила руку ему на плечо, они высунули головы в окно. Он почувствовал, как щеку его щекочут волосы Хелен, ощутил тяжесть ее ладони на плече и обнял ее за талию.
Оба не отрывали глаз от улицы под ними.
Уличное движение замерло. Все автомобили застыли. Люди сновали взад-вперед, под окном собиралась толпа. К тротуару задом двигалась карета "скорой помощи", коп в форме разгонял людей. Сизый дымок из выхлопных труб стоящих автомобилей накрыл толпу под окном неподвижной полупрозрачной пеленой.
Не двигались и люди, черным кольцом окружившие что-то, лежащее на тротуаре. Возле этой темной массы росло темное пятно. Оно стекало к краю тротуара и уже совсем тонким ручейком - в дождевой люк.
Человек. Массивное мужское тело.
- Боже мой! - раздался рядом с ухом Кена голос Хелен. - Это он… Он был у нас…
Кен отпрыгнул от окна, пробежал через офис, выскочил на лестницу и понесся вниз, перескакивая через три ступеньки. Подбежав к толпе как раз в тот момент, когда санитары грузили тело на носилки, он принялся распихивать зевак, не обращая внимания на нелестные эпитеты, раздававшиеся в его адрес. Санитары сгибались под тяжестью тела Паркса. В него попали две пули, от каждого отверстия прочерчена красная полоска. Кровь все еще капала на тротуар. Глаза полуоткрыты, кожа как белое тесто. Руки свисают с носилок, пальцы чертят на асфальте невидимые кривые.
- Черт, тяжеленный… Помогите, кто-нибудь! - пропыхтел передний носильщик.
Корнинг и еще двое из толпы рванулись к носилкам. Схватился за них и полицейский.
- Кто видел, как это произошло? - спросил Корнинг.
Люди с любопытством уставились на него. Какой-то тип без шляпы задает вопросы - обычная часть уличного происшествия, взломавшего рутинное течение дня. Они смотрели на него так, как глядят на людей аквариумные рыбы, прижавшиеся к стеклу своей прозрачной тюрьмы.
Раз пять пришлось Корнингу повторить вопрос, прежде чем кто-то отозвался.
- Я видел. Он подъехал, припарковался, вышел. Тот, который стрелял, был в открытом спортивном купе. Подрулил к поребрику, выстрелил, убедился, что убил, и тогда только уехал. Первой пулей свалил, убил, наверное. Вторая пуля - уже в лежащего. Я видел, как он дернулся от второй пули.
Корнинг отвел парня в сторону.
- Приехал в автомобиле? В котором? - Он кивнул на стоящие вдоль тротуара машины.
- Да черт его знает… Вроде в этой развалюхе. Помню, бампер погнут был… Знаете, особого внимания не обратил. Тут такое…
- Да. Понимаю. Дам вам совет.
Человек с любопытством уставился на Корнинга.
- Уходите отсюда и никому не рассказывайте о том, что видели. Шагайте прямо в управление, в отдел тяжких преступлений. Спросите сержанта Хоума. Он нормальный мужик. Расскажите ему и попросите, чтобы имя ваше не фиксировали. Иначе можете оказаться в городском морге. Убийцы не питают симпатии к свидетелям.
Человек побледнел.
- Ух ты… - выдавил он. - Поди ж ты!..
Он резко повернулся и зашагал прочь, все время оборачиваясь.
Полученная информация позволила Кену Корнингу первым осмотреть легкий автомобиль с погнутым бампером. Прикрепленный к рулевой колонке сертификат регистрации выписан на имя Эстер Паркс. Адрес совпадает с местом ареста его подзащитной.
Сиденье водителя еще теплое. На пассажирском сиденье - дневная газета. Он подхватил ее, осмотрелся. Больше ничего. Карман правой двери слегка отдувается. Он сунул туда пальцы, нащупал женский носовой платок, пассатижи, колпачок от какого-то патрубка, какую-то картонку. Он вытащил картонку.
Красная картонная карточка полицейского управления. Разобрав каракули в графах для заполнения, Кен понял, что перед ним штрафная квитанция за стоянку в пределах 15-футовой зоны пожарного гидранта на Седьмой стрит, между Мэдисон и Харкли. В 3.45 того же дня.
Кен сунул квитанцию в карман и осмотрел автомобиль спереди. От первоначальной окраски мало что сохранилось, особенно там, где бампер столкнулся с другим автомобилем. На самом кончике алел крохотный кусочек эмали, содранной с помехи. На радиаторе Кен обнаружил еще несколько крупинок красной краски. Очевидно, эта коллизия случилась недавно.
Больше ничего достойного внимания Кен при осмотре машины не обнаружил. И, конечно же, не узнал ничего о целях поездок.
Кен отошел от автомобиля Парксов. Толпа неохотно рассеивалась, следуя вежливым, но настоятельным требованиям полицейских. Проезжая часть ожила, автомобили расползались, отчаянно дудя. Один из полицейских шагал вдоль выстроившихся у тротуара машин в сопровождении какой-то женщины. Очевидно, эта женщина видела Паркса выходящим из автомобиля, но не могла вспомнить, из какого. Очевидец с дырявой памятью.
Кен смешался с расходящимися зеваками, обогнул квартал и вернулся в офис. Вошел, улыбнулся все еще не пришедшей в себя Хелен.
- Это он?
Он кивнул, прошел в кабинет. Она остановилась в дверях, наблюдая, как он расправлял на столе найденную в автомобиле Паркса газету. Из первой страницы выхвачен изрядный кусок.
- Не из-за этого ли он к нам собирался? - набравшись смелости, спросила Хелен.
Кен потянулся за газетой, с которой возился до выхода из конторы, наложил одну на другую первые страницы обоих экземпляров. Сквозь отверстие верхнего листа просматривалась фотография и несколько строк текста.
Кен всмотрелся в фотографию.
Мужчина с волевым подбородком, в роговых очках; губы крепко сжаты; высокие скулы, высокий лоб. Подпись гласит: "Гарри Б. Дайк утвержден мэром в качестве нового руководителя водопроводного хозяйства". Далее излагались достижения Гарри Б. Дайка как частного предпринимателя и общественного деятеля. Отмечалось также, что Дайк категорически против вмешательства политики в хозяйственную деятельность и что в будущем контракты будут получать лишь фирмы, предложившие наиболее выгодные экономические решения, что городской водопровод будет оставлять за собой последнее слово.
В деловой и столь оптимистической статье указывались и координаты офиса Дайка: Монаднок-билдинг на Седьмой стрит, между Мэдисон и Харкли. Под внимательным взглядом Хелен Вейл Корнинг решительным жестом натянул шляпу на лоб.
- Кен, - забеспокоилась она, - опасное это дело, лучше не ввязываться.
Хелен бледна, как привидение. Глаза расширены. Губы подрагивают, она сейчас, чего доброго, всхлипнет и заплачет. Кен улыбнулся, похлопал ее по плечу.
- Слушай, Хелен, я здесь новичок. Но осяду здесь и останусь. Кое-кто из здешних еще этого не усвоил. Пора им дать понять, что я здесь надолго.
Он вышел, поймал такси и бросил водителю:
- Монаднок, и побыстрее.
Машина тронулась с места.
- Тут парня подстрелили, - сообщил словоохотливый водитель. - Такая пробка была… Только вот рассосалась.
- Угу, - промычал в ответ Корнинг, и беседа застопорилась.
На Седьмой Корнинг расплатился, узнал в справочном, что офис Дайка находится на седьмом этаже, и направился к лифту.
В приемной за новой бесшумной пишущей машинкой усердно трудилась машинистка да очень деловая молодая секретарша возвышалась за обширным письменным столом, украшенным тремя телефонными аппаратами. Корнинг подошел к ней, улыбнулся.
- Извините, я должен был встретиться с господином, но проколол шину и опоздал. Такой крупный мужчина лет сорока восьми, очень полный, в сером костюме, несколько помятом…
- Вы имеете в виду мистера Паркса, - сразу поняла секретарша. - Да, он был здесь, но уже ушел.
Кен, не раскрывая рта, мимикой продемонстрировал свое разочарование.
- А мистер Дайк здесь?
- Да. Он сейчас занят. Вам не назначено?
- Нет. Простите, какая у него машина?
- "Кадиллак", седан. Еще у него есть спортивный "Бьюик".
- Спасибо. "Кадиллак" ярко-красный?
- Да, красный.
- Извините, мне придется побеспокоить мистера Дайка. Доложите ему, что его очень хочет видеть мистер Корнинг.
Она покачала головой.
- Но к нему нельзя. Без предварительной договоренности…
Секретарша еще не успела договорить, а Корнинг уже входил в кабинет мистера Дайка.
- Мне некогда, - бросил он ей через плечо.
В жизни Гарри Б. Дайк оказался еще внушительнее, чем на газетном фото. Кену бросились в глаза залысины высокого лба - отсветы житейской мудрости своего носителя. Стальные глаза прокололи вошедшего сквозь стекла массивных очков, как мелкую букашку.
- Вон! - бросил Дайк, на мгновение оторвавшись от кипы бумаг. - Я занят. - Он снова склонился над документами.
Корнинг пересек комнату.
Дайк больше не поднимал глаз. Кончиком остро заточенного карандаша он плавно скользил по строчкам машинописного документа.
- Вон! - негромко повторил он. - Не то я вызову полицейского. Будете отвечать за нарушение порядка. Я отменил прием. Никакая страховка мне не нужна, никакие книги, бунгало и автомобили.
Корнинг уселся за стол.
Дайк поднял, наконец, глаза на наглеца, швырнул карандаш и протянул руку к телефону.
- Я Кеннет Д. Корнинг, адвокат Сэма Паркса, посетившего вас сегодня чуть раньше.
Рука замерла, так и не дотянувшись до телефона. Глаза на мгновение расширись, потемнели, затем приняли привычное выражение.
- Ну и что?
- Это касается вашего назначения на пост руководителя городского водопровода. Возможно, вам следует пересмотреть свое согласие на должность. Тем более что Паркс убит около двадцати минут назад.
Лицо Дайка не изменило холодного, враждебного выражения.
- Вы хотите намекнуть на мою причастность к убийству этого человека?
Тоном и выражением лица Корнинг как будто подражал своему собеседнику.
- Да.
Они встретились взглядами.
- Корнинг, - прожевал и выплюнул Дайк, как будто пытаясь вспомнить, где он слышал это имя, - новичок у нас и, конечно, сумасшедший. Валяйте, я вас слушаю.
- Зря он направился сразу к вам. Хотел вас встряхнуть. И из вас вытряхнуть, - бесстрастно произнес Корнинг. - Когда здесь у него не прошло, он обратился ко мне. Его уложили люди Дуайта. Вы, вероятно, напрямую с убийством не связаны. Вы просто дали знать Дуайту, только и всего. Но убийства ожидали, и оно вас не удивило.
Дайк поднялся.
- Хватит. Поговорили. Выметайтесь.
Корнинг не двинулся с места.
- Вы принимаете пост главы водного департамента, и я вас привлекаю за убийство.
Дайк презрительно усмехнулся.
- Человек зашел ко мне в офис. Его убили. Я сидел здесь, никуда не отлучаясь. Значит, этого достаточно, чтобы обвинить меня в убийстве?
Корнинг напряг воображение и стал блефовать.
- Паркс не только здесь говорил. Я ехал с ним в "скорой". Он говорил со мной перед смертью.
Этого заявления Дайк явно не ожидал. Самоконтроль подвел его. Он прищурился, губы его дрогнули. Но тут же он снова застыл, как гранитная глыба.
- Он поведал вам, что я догнал его ржавое корыто и на полном скаку вонзил в него кинжал?
Корнинг ухмыльнулся.
- Вот видите, вы даже знаете, какое у него корыто. Нет, про кинжал он не говорил. Он сказал, что его машина, в которой он ехал с женой, столкнулась с вашей. Кроме вас внутри находился Карл Дуайт, большой специалист по доильным аппаратам, высасывающим из города миллионы. Мэр сделал жест - назначил вас на пост - в надежде, что вы положите конец злоупотреблениям и взяткам. А вы, оказывается, в одной лодке… в одном драндулете с Дуайтом, против которого обещали бороться.
Кен продолжал:
- Имени мужчины вы не узнали, но имя женщины, управлявшей автомобилем, зафиксировано в протоколе. Вы узнали, чем она занимается. Торговля нелегальным алкоголем. И решили упрятать ее туда, где ее свидетельство против вас никто не услышит. Дуайт устроил проверку в ее забегаловке и подстроил обвинение во взятке. Она, собственно говоря, и не осознала важности того, что видела, вы предвосхитили события. Конечно, чего стоят показания осужденного за взятку?
Корнинг и Дайк смотрели друг на друга холодно и спокойно.
- Весьма импульсивный и отважный молодой человек, - нарушил молчание Дайк. - Разве что умом тронулся. Впрочем, возможно, пьян. Убирайтесь.
Корнинг повернулся к двери.
- Мне приятно было поделиться с вами тем, что я знаю, и показать, что вы ничего не выиграете от возни вокруг этой женщины. И обдумайте перспективы увольнения и обвинения в убийстве.
Дайк протянул руку к телефону.
- Когда выйдете, скажите секретарю, чтобы заперла дверь. На сегодня с меня хватит сумасшедших посетителей.
Корнинг мило улыбнулся.
- Я сам запру.
Выйдя, он закрыл дверь и нажал на кнопку фиксатора замка. Машинистка перестала печатать, вместе с секретаршей они уставились на посетителя. Корнинг вышел и направился к лифту.
Он зашел в аптеку на углу и позвонил в полицейское управление. Соединившись с отделом убийств, попросил сержанта Хоума.
- Информация, - начал он.
- Какая еще информация? - недовольно рявкнул сержант.
- А вот послушайте. Сегодня убит человек по имени Паркс. Управляя своим автомобилем, он столкнулся с другим автомобилем красного цвета. Этот красный автомобиль недавно участвовал в дорожно-транспортном происшествии, его владелец - Гарри Б. Дайк. Паркс навестил Дайка как раз перед смертью. У Карла Дуайта свежий шрам на лбу, он прихрамывает. Жена Сэма Паркса Эстер попала в тюрьму по обвинению в даче взятки полицейскому.
- Кто говорит? - прозвучал в трубке возбужденный голос сержанта Хоума. - Откуда данные?
- Сегодня в восемь пришлите своего человека в "Коламбино". Пусть сядет возле входа с белой гвоздикой в петлице. Тем временем можете проверить мою информацию.
Корнинг резко повесил трубку, с минуту подождал и позвонил в офис Гарри Дайка. Занято. Еще раз - опять занято. Наконец он пробился и после спора с секретаршей Дайк взял трубку.
- Это Корнинг. Даю вам последний шанс, чтобы выпутаться из силков, в которые вас заманил Дуайт. Буду в "Коламбино" сегодня в восемь вечера. Если сделаете письменное заявление, я помогу вам выкарабкаться.
Голос Дайка учтив и обходителен:
- Очень мило с вашей стороны, но время и место встречи, видите ли… Кстати, где вы сейчас?
Корнинг рассмеялся.
- Сейчас вы слишком заняты, - сказал он и повесил трубку.
Он нашел неприметную позицию возле аптеки, отсюда хорошо просматривался вход в Монаднок-билдинг.
Корнинг не ожидал увидеть Карла Дуайта. Но очень скоро взвизгнул тормозами и замер возле самого гидранта автомобиль, из которого выпрыгнул детектив Перкинс. Еще минут через пять из такси степенно вышел Фред Грейнджер, правая рука Дуайта.
Через пятнадцать минут выбежал Перкинс. Грейнджера не было около получаса. Он вышел в сопровождении Дайка. Еще через десять минут у здания остановился автомобиль с каким-то другим детективом.
Кен Корнинг покинул пост, зашел в парикмахерскую, постригся, побрился, освежился. Вышел, внимательно осматриваясь, не следит ли за ним кто. Он не хотел следовать своими обычными маршрутами.
"Коламбино" приветствует всех, у кого есть деньги. Приличный оркестр, пристойная респектабельная атмосфера. И напитки отменные.
Кен Корнинг вошел в восемь. Посетителей мало, все активно заняты едой. Впрочем, нет, возле входа скучает некий господин неопределенного возраста в вечернем костюме с белой гвоздикой в петлице. Стало быть, Хоум нашел информацию достаточно интересной и успел ее проверить. Танцующих пока никого, они появятся позже. К полуночи здесь негде будет яблоку упасть.
Кен Корнинг заказал полный обед с коктейлем, бутылкой вина к главному блюду и ликером к десерту. Он ожидал развития событий, но никаких событий не последовало. В четверть десятого он подозвал официанта и оплатил обед. Человек с белой гвоздикой все еще маялся у входа. Власть имущие решили обидеть Кена Корнинга невниманием.
Официант удалился. Кен ожидал его со сдачей. Человек в вечернем костюме с белой гвоздикой закусил губу и взглянул на часы. Кен предположил, что срок дежурства гвоздиконосца истекает. Возможно, он покинет пост в 9. 30.
Вернулся официант.
- Извините, управляющий приглашает вас в свой кабинет. Кое-что не в порядке, сэр.
Кен встал, последовал за официантом. Шел он легко и свободно, внимательно следя за обстановкой.
Управляющий хмуро взглянул на него из-за своего стола.
Официант повернулся, чтобы уйти. Кену показалось, что что-то сзади задело его пиджак. Он подозрительно уставился в спину удаляющегося официанта.
- Надеюсь, это лишь недоразумение, но я обязан расследовать каждый такой случай, - сообщил управляющий.
- В чем дело? - спросил Корнинг.
- В этом, - управляющий показал на стол. Перед ним лежала купюра, врученная Корнингом официанту. - Подделка.
Кен засмеялся.
- Ну, я точно могу сказать, где получил эту ассигнацию. Сегодня утром мне вручил ее клиент в качестве аванса. В присутствии моей секретарши. Я, кстати, сомневаюсь, что она поддельная.
Открылась дверь, в комнату вошел неизвестный Корнингу мужчина.