Женщина была средних лет с типично-благопристойной улыбкой, компетентная, деловитая, идеал рачительной хозяйки среднего класса. Мужчина был чуточку старше, не мужчина, а "судья Гарди" с седеющими волосами и усталой, но доброжелательной улыбкой. У него был такой вид, как будто он отдыхает, откинувшись в кресле после трудового дня в шумной конторе. Примечательным в этих портретах было то, что они были выполнены всего лишь по плечо. Эффект же создавался выражением лиц. Здесь, словно говорили они, уголок старой Англии. Их знали все, как "Мистера и Миссис Перриман". Они красовались бок о бок на всех перримановских продуктах: пакетиках с супом, бульонных кубиках, желе, всевозможных порошках и всяческих изделиях, относящихся к еде, которую можно положить в жестяночку или пакетик. Изображения супругов были неотделимы от знаменитых английских полуфабрикатов.
Рэнделл был поглощен созерцанием фотографий, когда вновь появилась секретарша с приятным известием:
- Мистер Самуэль вас ожидает, мистер Рэнделл.
- Благодарю.
Перед ним распахнули вторую дверь, и он с большим любопытством вступил в кабинет Великого Человека. Эпитет "Великий" был уместен применительно к репутации Самуэля Перримана, его положения в обществе и даже административных и финансовых способностей, но отнюдь не к его наружности. Природа обошла его ростом и осанкой, зато наградила непропорционально крупным лицом и головой. Он сидел за огромным столом орехового дерева спиной к четырехстворчатому окну. Жестом руки он пригласил Рэнделла сесть в кресло.
Рэнделл поблагодарил и начал с вежливой фразы о самочувствии Перримана:
- Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете, мистер Самуэль?
- Хорошо бывает редко, - буркнул Перриман, - у меня несварение желудка. А теперь, мистер Рэнделл, как я полагаю, вы захватили с собой образцы. Вы уполномочены вести переговоры о поставках и э-э-э условиях? О расценках. Цены, названные вашей головной конторой, нереальны. Понимаете? Они не выдерживают никакой критики.
- Мне думается, нам не стоит слишком беспокоиться относительно цен, - заметил Рэнделл, раскрывая свой портфель.
Самуэль Перриман нажал на кнопку звонка, вмонтированную в крышку стола. Позади Рэнделла растворилась дверь, на пороге в почтительной позе замерла секретарша.
- Да, мистер Самуэль.
- Принесите папку с образцами картона и пакетов.
- Да, мистер Самуэль.
- Уверяю вас, - продолжал Рэнделл, - вам не придется сомневаться и в отношении поставок. Мы только что установили несколько новых машин, что значительно увеличило выпуск продукции. Да и с сырьем нынче дело обстоит значительно проще, так что никаких нареканий на качество изделий у вас никогда не будет, мистер Перриман.
Мистер Самуэль похлопал себя по черной жилетке.
- "Высокое качество" - это квинтэссенция всего нашего предприятия, мистер Рэнделл. На этом зиждется безупречная репутация фирмы Перримана. "Качество продукции Перримана гарантировано". - Он развернул плакат с этими словами, ставшими вместе с портретами супругов Перриман торговой маркой их фирмы, и продолжал еще долго и нудно рассуждать о смертных грехах тех предприятий, которые экономят на качестве выпускаемой ими продукции.
Наконец дверь растворилась и вошла секретарша с большой квадратной папкой, примерно такого же размера, как портфель Рэнделла. Она опустила ее на стол. Рэнделл сразу обратил внимание на предательские пятна на щеках несчастной и ледяное выражение глаз мистера Самуэля.
- Вы слишком замешкались, мисс Мортон.
- Да, сэр. Прошу извинить, - зашептала мисс Мортон, - папка находилась в комнате мистера Акермана. Я не сразу сообразила, что он забрал ее к себе.
- Вы всегда должны точно знать, где находятся данные образцы, - буркнул мистер Самуэль и, махнув рукой, отпустил ее.
К этому времени Рэнделл вытащил из своего портфеля образцы упаковок "Брауна" и разложил их на краю стола. Это были всего лишь макеты. Часть из них была изготовлена вручную, часть машинами, но на всех без исключения имелись черно-белые, довольно грубые изображения "мистера и миссис Перриман" вместе с девизом "качество гарантируем". Когда Рэнделл взглянул на образцы, принесенные мистеру Самуэлю, он невольно состроил гримасу. Ибо эти образцы были настоящие упаковки, выглядевшие гораздо лучше его макетов. Несомненно, это были те самые маленькие пакетики и коробочки, которые на протяжении стольких лет фирма заказывала у "Тактоса".
Мистер Самуэль разостлал их на столе, долго колдуя над ними. Вместе они составили радужную гамму красок, ибо мистер Перриман верил в необходимость системы в каждом деле. Поэтому каждый продукт имел упаковку специальной окраски и формы. Кроме того имелись листки с печатными текстами, где излагался способ приготовления данного полуфабриката.
Мистер Самуэль продолжал говорить с неослабным воодушевлением. Вскоре он отобрал кое-какие образцы Рэнделла. Роль самого Рэнделла сводилась к тому, что в соответствующих местах он вставлял "да" или "нет", иногда "ясно".
Мистер Самуэль сгибал, расправлял,внимательно рассматривал и даже обнюхивал макеты, кивая то одобрительно, то с возмущением в зависимости от того, как ему нравился образец. Постепенно он разделил их на две стопки. Покончив с этим делом, он заговорил несколько повышенным тоном:
- Несмотря на ваши заверения, мистер Рэнделл, я сильно сомневаюсь в том, что ваша фирма выдержит сроки поставок. Скажем, вот эти коробочки под крупы. Нам их потребуется, - он умолк, набрал воздуха, чтобы усилить впечатление, потом изрек: - нам потребуется миллион на протяжении одного года. Миллион равными партиями помесячно.
- Мы это сможем обеспечить, - уверенно заявил Рэнделл.
- Прекрасно. Теперь цена. Вы поставили: один фунт одиннадцать шиллингов и три пенса за тысячу. Но это же не влезает ни в какие рамки, мистер Рэнделл! Наши заказы будут миллионными, я только что сказал. Яичный порошок, поваренная соль, мука, сухие кисели и кремы, все это расфасовывается в однотипные коробочки, только разного цвета. Вам понятно?
- Что же, рассмотрим все по порядку, пункт за пунктом, - предложил с улыбкой Рэнделл. - Сколько же коробочек этого размера за год потребуется вашей фирме?
Мистер Самуэль рявкнул:
- Не менее трех миллионов.
Рэнделл на миг перестал дышать, затем, как можно спокойнее, произнес:
- Мистер Самуэль, я безгранично верю вашей честности и вашим знаниям подлинных оптовых цен. Если вы дадите фирме "Браун" заказ на три миллиона таких вот коробочек, указав соответствующие цвета, фирма будет счастлива доверить вам решение вопроса расценок.
Мистер Самуэль впервые растерялся.
- Уполномочила ли вас ваша фирма на такую постановку вопроса?
- Надеюсь, вы помните, в своем письме они указывают, что мне поручено урегулировать финансовую сторону вопроса. В случаях больших заказов я согласен придерживаться того же принципа в отношении всех видов упаковки. Составьте перечень своих требований с обозначением спецификации, укажите сроки поставок и расценки и подпишите договор, мистер Самуэль. И у вас никогда не будет причин пожалеть об этом.
После долгого раздумья мистер Перриман сказал:
- Вы очень смелый молодой человек, мистер Рэнделл.
Через три четверти часа Рэнделл вышел из огромного здания компании, размахивая портфелем. Его губы против воли складывались в улыбку, в блаженную улыбку. Он почти не замечал дороги, а когда влез в машину и включил мотор, сделал он все это механически.
Секретарша мистера Колемана уже опускала футляр на свою машинку, когда Рэнделл распахнул дверь и влетел в кабинет. Она раскрыла рот от удивления, видя его необычайное возбуждение. Чтобы окончательно поразить ее, Рэнделл подскочил к ней, схватил ее за плечи и крепко прижал к себе. В этот момент из кабинета вышел Колеман и буквально остолбенел на пороге.
- Х-м-м! - деликатно кашлянул он наконец.
Рэнделл без тени смущения сразу же обернулся к нему.
- Я их получил! - закричал он. - Получил!
- Что вы получили, мистер Рэнделл?
- Неужели заказ от Перримана? - догадалась секретарша.
Рэнделл по-мальчишески подбросил в воздух свой портфель, поймал его и изо всех сил шлепнул по нему. Портфель был до того туго набит, что звук получился глухим, гудящим.
- Я добился заказа на девять миллионов картонных коробок. И подписан он самим Великим Самуэлем, причем расценки выше того минимума, на который мы были согласны. Мне думается, у них с "Тактосом" произошел разрыв дипломатических отношений… Джеремия Скотт явился на прием к Перриману в полупьяном состоянии, ну а мистер Самуэль, как известно, фанатичный трезвенник.
Непослушными пальцами Рэнделл расстегнул ремни на своем коричневом портфеле и вытащил огромный конверт.
- Здесь подписанный заказ, взгляните сами. Девять миллионов картонок! Тут же образцы и печатный текст, придется попотеть, дорогие мои. Шутка сказать, девять миллионов!
Колеман недоверчиво взял в руки бланк заказа. Совершенно верно, фирменный бланк, в углу которого улыбались непременные мистер и миссис Перриман. А в нижнем углу стояла мелкая аккуратная подпись мистера Самуэля.
- Я бы никогда этому не поверил! - почему-то шепотом сказал Колеман. - Это самый крупный заказ за всю историю нашей фирмы. Сенсация, Рэнделл! Я думаю, мне кажется, надо позвонить мистеру Вильсону… Он должен узнать немедленно!
- Не делайте этого, - взмолился Рэнделл, - мне бы очень хотелось утром сходить на фабрику и лично обо всем доложить. Ведь я это заслужил, верно? Мне придется еще посидеть пару часиков, чтобы разобраться в их наставлениях и сделать соответствующие пометки. Если нужно, я работу закончу у себя. Но на первый поезд непременно поспею. Есть возражения?
Колеман покачал головой.
Однако, когда дело дошло до обработки текстов, Рэнделл никак не мог заставить себя сосредоточиться. Он то и дело нетерпеливо поглядывал на большие настенные часы, а когда стрелки приблизились к шести, позвонил Сайбил.
- Дорогая, мы должны вместе пообедать.
Сайбил запротестовала:
- Но, милый…
- Честное слово, это необходимо. Пошли ко всем чертям прочие дела, мое золото, и будь в "Сиблее" к семи часам. Мне невероятно повезло!
Льюис, стоявший у подъезда, у входа в "Сиблей", обратил внимание на то, что мисс Леннокс снова оглянулась через плечо, как бы опасаясь преследования, когда она торопливо шла к ресторану. Действительно, позади шел мужчина всего в паре шагов от нее. Тот же тип, подумал Льюис, которого он заметил перед ленчем. Вот мисс Леннокс опять оглянулась… Швейцар предупредил:
- Мистер Рэнделл ожидает внутри, мисс.
- Спасибо.
Человек, идущий следом за девушкой, прошел мимо ресторана, даже на взглянув на входную дверь.
В половине девятого, когда на город уже спустилась темнота, Рэнделл довез на машине свою невесту до пансионата, подождал, пока она не махнула ему рукой на прощание с порога, потом двинулся к углу. Его мысли все еще витали в облаках. Добравшись до гаража, он поставил на место машину.
После этого он ленивой походкой направился к "Мейбенку". На углу горел фонарь. Завернув за угол, Рэнделл очутился на полутемной улице. Второй фонарь стоял в пятидесяти ярдах от угла. В световом кругу виднелся человек. Его лица Рэнделл не разглядел… Зато он увидел вспышку яркого света, услышал негромкий звук и сразу же почувствовал, как будто кто-то изо всей силы ударил его в грудь. Рэнделл пошатнулся и уронил портфель. Вторую вспышку он видел уже как бы в тумане.
Глава 3
Мертвое тело
Тело Гая Рэнделла пролежало на тротуаре минут десять. Со стороны улицы, от которой отходил переулок, донеслись женские шаги. Женщина дошла до того же самого угла и взглянула на погасший теперь фонарь. Убийца предусмотрительно запустил в него камнем. Чуточку поколебавшись, женщина все же двинулась по переулку и почти сразу заметила какую-то темную массу возле обочины. На всякий случай, она пошла по противоположному краю тротуара. Сделав еще несколько шагов, она сообразила, что на земле лежит человек. Он не шевелился.
- Вы… Вам плохо? - спросила она робким голосом. Человек лежал неподвижно.
В этот момент в доме напротив распахнулась дверь и раздался веселый мужской голос:
- Спокойной ночи, моя дорогая! Спокойной ночи! - Световой поток достиг человеческого тела и заблестел на черно-красном пятне, растекшемся на тротуаре. Женщина отскочила назад и пронзительно закричала. Человек на противоположном тротуаре издал испуганный возглас, женщина же, стоявшая на крыльце, громко спросила:
- Что случилось?
Особа, замершая возле тела Рэнделла, еще отчаяннее закричала, и мужчина сразу же побежал к ней, не обращая внимания на предупреждения своей приятельницы.
- Осторожнее! Прошу тебя, осторожнее.
Из-за угла показался еще один прохожий, потом в переулок завернула машина. Ее фары ярко осветили всю сцену. Сразу же стали видны кровавые пятна на рубашке Рэнделла. Водитель затормозил. Немолодая женщина, присоединившаяся к группе у фонаря, закричала:
-Да это же мистер Рэнделл!
Она тоже жила в "Мейбенке".
Мужчина из противоположного дома опустился на колени возле неподвижного тела. Поднявшись, он сказал дрогнувшим голосом:
- Лучше до него не дотрагиваться, а вызвать полицию. Надо немедленно им позвонить.
Морг помещался в низком строении, примыкающем к полицейскому участку. Примерно через два часа после того, как было обнаружено тело Гая Рэнделла и полицейский врач подтвердил факт смерти, обнаженный труп несчастного лежал на холодном каменном столе прозекторской под ярким светом электрических ламп.
Полицейский хирург Кумбер и его помощник, осматривавшие труп, сначала обратили внимание на две пулевые раны: одну несколько выше и правее сердца, а вторую - сквозь него.
Скальпель блестел на ярком свету. Кумбер целиком ушел в работу. Даже если бы он и заметил, как осторожно открылась дверь прозекторской, он все равно не обернулся бы. К столу подошел высокий молодой здоровяк с коротко подстриженными черными волосами и завидным цветом лица. Его появление заинтересовало Меррика, помощника хирурга. В этот момент ловким движением скальпеля Кумбер извлек из глубины ткани обе пули и подал знак Меррику, чтобы тот теперь взял их пинцетом. Только после этого Кумбер поднял голову.
- Ах, хм, это вы…
- Хэллоу, - поздоровался вновь пришедший, который был никто иной, как детектив-сержант Гудвин из Нью-Скотланд-Ярда.
- Мне сказали, что у вас имеется труп, и я решил наведаться.
- Подождите, сразу за вами явится Адамс, - усмехнулся Кумбер, - а он терпеть не может ярдовских умников, которые только и делают, что шныряют вокруг его царства и разнюхивают сенсационные дела, чтобы вырвать их у него из-под носа, пока он еще не очухался. Ждите, я вам говорю, прибежит с минуты на минуту.
- Я готов, - с улыбкой сказал Гудвин. И вдруг его весело-лукавое выражение лица исчезло, сменившись тревожным и растерянным, когда он взглянул на лицо убитого. Он шагнул вперед и сжал руки в кулаки.
- Легче, легче на поворотах, старина. Это не Вест, - сказал Кумбер.
- Непостижимо! Это его двойник.
- Не преувеличивайте, - возразил Кумбер. - Между покойником и Роджером Вестом имеется известное сходство, но весьма поверхностное. Цвет лица, светлые волнистые волосы, разрез глаз и верхняя часть носа, и все, пожалуй. - Он тихонько рассмеялся. -Признаться, я был точно также потрясен при первом взгляде на убитого. Да и все остальные тоже. Мы даже позвонили в Ярд, и нам сообщили, что до половины десятого Вест находился в Управлении. А этого малого нашли примерно в девять. Так что нет нужды волноваться.
- Разумеется, - механически ответил Гудвин. - Вы правы, он совсем не так похож, как мне вначале показалось, но для Веста это будет неприятный сюрприз.
- Возможно, - согласился Кумбер, - хотя этого молодого человека не так легко вывести из равновесия. Ладно, оставаться здесь нет никакого смысла. Делать сейчас вскрытие я не собираюсь. Скорее всего займусь этим завтра с самого утра. Вам от меня ничего не нужно?
- Что вам о нем известно? - поинтересовался Гудвин.
- Вопрос не по адресу, - пожал плечами Кумбер, - лучше обратиться к посторонним. И не забудьте, что Адамс размозжит вам голову, если только заподозрит, что вы собираетесь забрать себе это дело.
- Осел! - только и сказал Гудвин.
Они оставили тело в холодном, мрачном помещении на попечении смотрителя морга, сами же двинулись в Дивизионное Управление, помещавшееся по соседству. Управление было рядом, и они оказались там почти одновременно с суперинтендантом Адамсом, неуклюжим верзилой, отличавшимся широченными плечами и толстым брюхом. Тот холодно взглянул на Гудвина своими голубыми глазами и обрушил на всех поток вопросов. Кумбер с завидным терпением отвечал на все его вопросы. Адамс подошел к своему столу, уселся в кресло и взял в руки донесение патрульных.
- Я больше не нужен? - спросил Кумбер.
- Э-э? Нет. Позднее я позвоню вам. - Адамс кивнул хирургу, пожелал ему спокойной ночи и нажал на звонок.
В кабинет вошел тощий человек в гражданской одежде.
- В чем суть дела, Эллиот? - спросил Адамс.
- В рапорте все изложено, сэр.
У Эллиота был скрипучий голос, а нос такой устрашающей длины, что на него было как-то неприятно смотреть
- Странная история. Мы все тут переполошились. Покойник, как две капли воды похож на мистера Веста.
- На кого? - рявкнул Адамс.
- На старшего инспектора Веста, сэр, из Скотланд-Ярда.
- Ох! - вздохнул Адамс.
- И вот почему я здесь, - соврал Гудвин. Адамс оттаял и взял в руки донесение. Он стал читать его вслух, но так, чтобы Гудвин не мог разобрать ни одного слова.
Роджер Вест находился у себя дома.
Время приближалось к полуночи, и он сладко зевнул, глядя на начавшие тускнеть угли камина, который затопила его жена Джанет по случаю прохладного вечера и прихода друзей. Вест чувствовал себя приятно утомленным, расслабившимся и необычайно счастливым.
Вошла Джанет с подносом, на котором стояли две чашки с кофе и лежало несколько бутербродов.
- Заманчивый вид! - обрадовался Роджер.
- Я была рада, когда гости не пожелали перекусить, - призналась Джанет, с трудом удерживаясь от зевка. - Я…
Раздался телефонный звонок.
- Только не это! - воскликнула Джанет. - Неужели у них хватает нахальства потревожить тебя в такой поздний час?
Роджер потянулся к телефонной трубке.
- Наверняка, кто-то из гостей, что-то забыл, - сказал он беспечным тоном, - алло? - Джанет видела, как он нахмурился, значит, это был не рассеянный гость. Не скрывая раздражения, она опустила поднос на низенький столик и села в свое любимое кресло, не спуская глаз с Роджера, который все еще ждал соединения, прижимая трубку к уху. По комнате разлилось приятное тепло. Помещение было уютным и хорошо обставленным. Веселая современная комната в веселом современном доме на Белл-стрит в Челси.
- Вест слушает, - наконец произнес Роджер. Последовала небольшая пауза, потом он спросил:
- Кто? А, Гудвин… да?
Что-то выслушав, он сказал:
- Что ж, если вы действительно считаете, что это столь срочно, тогда да. Олл-райт! - Он положил трубку на место и собирался что-то сказать, но его опередила Джанет.