Он приготовился бежать, потому что залепленный снегом троллейбус уже подкатывал к остановке.
Но пожилой, словно не слыша его, подошел к краю тротуара и махнул рукой. Около него остановилось такси.
- Садись, - кивнул он парню. - Спешить надо.
Сам он сел впереди, рядом с шофером, и назвал адрес.
Парень с удивлением поглядел на него, но промолчал.
Ехали довольно долго. Внезапно начал падать густой, липкий снег. "Дворники" па ветровом стекле со скрипом метались из стороны в сторону, не успевая сгребать снег. Шофер, напряженно вглядываясь, наклонился вперед и глухо ругался. Машину то и дело заносило на поворотах. Старый мотор работал со стуком и скрежетом, и шофер зло бил по рукоятке, меняя мередачи. На своих молчаливых пассажиров он не обращал никакого внимания. Только когда подъехали наконец к указанному месту, он с облегчением затормозил и, вытерев вспотевший лоб, сердито сказал:
- Техника, чтоб ее… А все не списывают.
- Что ж начальство-то себе думает? - спросил пожилой, с усилием доставая из кармана брюк кошелек.
- А-а, никакой инициативы нет, - махнул рукой шофер.
- Без инициативы, дорогой, и копейку на дороге не подберешь, - засмеялся за его спиной парень. - За ней, понимаешь, нагнуться надо.
Пожилой пассажир строго взглянул на него и сказал:
- Всегда на общественность опирайтесь. Она поддержит. Сколько с нас? - он нагнулся к счетчику.
Шофер, усмехнувшись, посмотрел на него, но ничего не сказал, только взгляд его стал сосредоточен, словно он пытался вспомнить что-то. Пожилой перехватил этот взгляд и сухо спросил:
- Чего смотрите?
- Да так. Вроде возил вас недавно.
- Нет, милый, не возил. Сегодня только в ваш город приехал. И первый раз на такси еду. Получай, - он протянул деньги. - Сдачу себе оставь, чтобы другой раз не путал.
Когда пассажиры вышли, шофер пригнулся к боковому стеклу, посмотрел им вслед, потом пожал плечами и включил мотор.
Отойдя на некоторое расстояние от машины, парень спросил:
- И зачем мы здесь вышли, интересно знать?
- А тебе хотелось, чтобы мы прямо к подъезду подкатили? У них, чертей, профессиональная память. Я его тоже узнал.
- Так вы ведь в самом деле сегодня только прилетели!
- Но не в первый раз, кажется?
- Ого! У вас тоже профессиональная память, - засмеялся парень.
- Только сейчас заметил?
Они быстро прошли до угла, свернули в переулок и, миновав несколько домов, вошли в большой неосвещенный двор.
Отряхнувшись от снега в темном подъезде, они поднялись на второй этаж и позвонили у одной из дверей.
Им открыла стройная черноволосая девушка в спортивных брюках и свитере.
- Ну, наконец-то! - воскликнула она, - Вася уже ждет.
Пришедшие разделись в маленькой, заставленной передней, и девушка провела их в комнату.
Над круглым столом горела яркая лампа под большим матерчатым абажуром, у дивана светил торшер, у окна над туалетным столиком тоже горела лампа.
- Люблю много света, - объяснила девушка.
У круглого стола сидел человек с рыжими, моржовыми усами на бледном лице. Редкие светлые волосы были гладко зачесаны назад, открывая глубокие залысины на висках.
На столе стояла бутылка коньяку и закуска.
- Присаживайтесь, Семен Трофимович, - сказала девушка. - И ты, Алек. Выпейте с мороза по рюмочке.
Старший из гостей внимательно посмотрел на сидевшего у стола человека и резко произнес:
- Убери бутылку. Нашли время распивать.
- Ну подумаешь, - капризно сказала девушка. - Ведь чуть-чуть же.
Тем не менее она послушно убрала бутылку в буфет и, вернувшись к столу, взяла из пепельницы недокуренную сигарету.
- Может, хоть закусите? - спросила она. - Все-таки…
- Сыты, - оборвал ее пожилой, усаживаясь на диван. - Через час на вокзале надо быть, а ты еще не одета, я вижу.
- Ну, это мне один момент.
- В чем дело? Я ей помогу, - весело откликнулся парень, ослепительно улыбаясь.
- Пока что без тебя обойдусь, - многозначительно отрезала девушка.
- Аи, аи, дорогая. Шуток не понимаешь…
- Ладно, хватит, - оборвал его пожилой, обменявшись с девушкой быстрым взглядом. - Слушайте меня внимательно. А ты, Василий, ешь, ешь, ты и впрямь голодный, - обратился он к молчаливому человеку, сидевшему за столом, потом откинулся на спинку дивана, не спеша закурил, что-то про себя обдумывая, и так же не спеша продолжал: - На вокзал вы поедете вдвоем: ты, Тамара, и Алек. В самый раз такая парочка будет. Гостей, - на этом слове он иронически усмехнулся, - надеюсь, Тамара узнает.
- А то нет!
- Но это точно, что они сегодня приедут?
- Конечно точно.
- Солидно у них поставлено.
- Ну, еще бы! Знаете, сколько готовились? Я же видела. Первый раз ведь такое везут.
- Умница. Все надо видеть.
Пожилой хитро и многозначительно посмотрел на девушку, и та понимающе улыбнулась ему в ответ. Алек нахмурился.
- Почему первый? - с вызовом спросил он. - Трусы, да?
Пожилой снисходительно улыбнулся.
- Посевы-то, знаешь, как охраняют? - пояснила девушка. - А что дико растет - велят уничтожать. Прямо выжигают. Представляешь? Найдешь, говорят, где, так лелеешь, как розу. Трясутся прямо. Надо же!
- Тут затрясешься, - снова ухмыльнулся пожилой. - Это тебе даже не каракулевые шкурки: Доход в сто раз больше. Ну ладно, - оборвал он сам себя и уже деловито продолжал: - Гостей надо будет на Орловскую привезти. Осторожненько, дружески уговорить и привезти. Мол, так и так. Хозяин ждет по другому адресу. У него неудобно. А там уж… И ты, Алек, смотри, - он строго поглядел на парня. - Шуток не шути. У них пистолеты, и народ это отчаянный. Если им что не понравится, мы все кровью умоемся.
- Все будет в лучшем виде, - откликнулся тот, развалясь на диване и небрежно покуривая. - Умирать надеюсь только от любви к одной гражданке.
И снова чуть заметная усмешка мелькнула в глазах у пожилого.
Девушка стояла у двери в соседнюю комнату, прислонившись к стене, и при этих словах кокетливо передернула плечами.
- Жуткий трепач. Такие не пользуются успехом у женщин.
- Зачем мне женщины? - с пафосом воскликнул парень, вскинув вверх руки. - Мне надо…
- Хватит, говорю! - повысил голос пожилой. - Собирайтесь. И на всякий случай возьмите другие документы. - Он вынул из бокового кармана пиджака два паспорта, раскрыл их, потом передал один девушке, другой парню. - Ознакомьтесь и запомните.
Парень взял паспорт, заглянул в него и усмехнулся:
- Хохлов! Ах, бедный Хохлов Бедный…
- А мне-то зачем? - удивленно спросила девушка, вертя в руках паспорт.
- Если спросят, покажешь. Ну, иди одевайся.
Девушка пожала плечами и скрылась за дверью.
Пожилой посмотрел на часы.
- А тебе, Василий, тоже пора, - сказал он усатому человеку, все еще жевавшему что-то за столом.
- Угу…
- Вот встань и иди.
Человек тяжело поднялся, одернул кургузый серый пиджак, под которым виднелась пестрая ковбойка, и направился к двери.
- Все приготовь, понял?
- Угу.
Он еще дожевывал на ходу.
Когда он вышел, пожилой обернулся к парню, который задумчиво курил, устремив взгляд в пространство:
- Тебе, Алек, надо ехать на вокзал в пальто и шляпе. Там в передней висят, ты заметил?
Тот вяло пожал плечами:
- Но ведь это же…
- Ничего. А то ты в своей курточке примелькался уже в городе. Я тебе повторяю, операция серьезная. У нас еще не было такой. Если провалим… Ну, ты сам понимаешь.
- Понимаю, дорогой, - меланхолично кивнул голо вой парень и, вздохнув, добавил: - Вот, сам не знаю почему, дом свой вспомнил. Старики мои уверены, что я на тихой, спокойной работе. Спрашивают, понимаешь, когда отпуск будет, когда приеду к ним в море купаться. И еще спрашивают, почему я…
- Меня больше интересует, что ты им отвечаешь, - с ударением произнес пожилой.
- А что я им могу ответить, как ты полагаешь? Приеду, дорогие, пишу. А сейчас отчет годовой составляем, занят очень. - Он грустно усмехнулся.
- Что-то не нравятся мне твои настроения, милый. То говоришь, тебе другой работы не надо, а то вот скулить начинаешь. Не нравится это мне.
- А мне, думаешь, нравится? Но я еще так полагаю: когда-нибудь эту работу все равно поменять придется. Ну, тебе уж, может быть, поздно. А мне придется. Сердце подсказывает.
- По Тамаре сохнешь, - усмехнулся пожилой, кивнув на дверь в соседнюю комнату. - Вот тебе сердце и подсказывает черт те чего.
- Э! Ну, что ты такое говоришь? - парень досадливо махнул рукой. - Мужской разговор у нас, так?
- Для такого разговора время неподходящее выбрал.
- Человек ты для этого неподходящий, - ответил парень, насупив тонкие, черные брови.
- Человек? - пожилой усмехнулся, но глаза подприпухшими веками посмотрели на собеседника остро и неприязненно. - А много ты обо мне знаешь? Я, милый, жизнь прожил ой какую. И несправедливостей вынес вот, - он провел ладонью по толстой шее. - Другому на две жизни хватит. Но молчу. Один мой благодетель, между прочим, тут, в Борске. Сидел он до войны за одно дельце. Так я у него во на каком крючке вишу. Только дернет, и хана мне. А он такой, он когда-нибудь дернет. И не моргнет. Вот как я живу.
Парень поднял на него вспыхнувшие злостью глаза.
- А почему молчишь, а? Почему жить ему позволяешь? Боишься, так?
- Время не пришло. Когда-нибудь посчитаемся. - Пожилой нетерпеливо посмотрел на дверь в соседнюю комнату: - Ну, что же это она? На бал собирается?
- Женщины на любое дело, как на бал, собираются, дорогой.
- До поезда… - пожилой озабоченно посмотрел на часы, - сорок пять минут. А на вокзале тебе еще осмотреться надо. Там всякий народ может быть. Эх, милый. - Он усмехнулся и, придвинувшись, обнял парня за плечи. - Если эта операция удастся, внеочередной отпуск получишь. На два месяца. И все деньги вперед. Понял? Только не унывай, нос не вешай. Весело жить надо.
- А я так и живу, - кивнул тот. - Веселее не бывает.
В этот момент дверь открылась, вошла девушка. Она была в дорогом синем костюме, стройные ноги обтягивали - пестрые, клетчатые чулки, на груди красовался большой кулон на тонкой золотой цепочке.
- Вай, какая ослепительная красота! - воскликнул парень, шутливо жмурясь.
- Тамара, дай-ка коньяк, - неожиданно распорядился пожилой. - На дорогу выпьем.
- Ой, правильно!
Она метнулась к буфету. Парень встал с дивана, потянулся и, блеснув зубами, сказал:
- Верно говоришь, надо выпить. Кровь заиграет, душа запоет. Ба-альшой бокал попрошу, дорогая, - обратился он к девушке.
Та с улыбкой отодвинула рюмку и налила ему полный стакан.
Все трое чокнулись.
- Ну, с богом, - сказал пожилой.
И уже в передней, когда молодые люди одевались, он озабоченно повторил:
- Так смотри, Алек, народ это отчаянный. Им терять нечего.
- С такой женщиной, - весело ответил парень, - я лев, а не человек, дорогой.
- Лисой тут надо быть, лисой. Хитростью бери.
- Все будет, - заверил парень, возбужденно блестя глазами.
Когда за ними захлопнулась дверь, пожилой облегченно вздохнул, потом нахмурился и, направляясь в комнату, зло произнес вслух:
- Ты у меня получишь отпуск, сукин сын. И вообще поглядеть за вами не мешает…
Поезд шел по заснеженной степи. До самого горизонта раскинулся слегка всхолмленный голубоватый ее простор - ни деревца, ни оврага, ни деревушки. Только что отсвистела над степью пурга, и тяжелые, свинцово-черные тучи теперь грозно клубились над пустым горизонтом. Солнце, зайдя за них, зловещим багровым заревом подсвечивало края.
- Ах, какая страшная картина, - покачал головой Дмитрий Петрович, стоя у окна и зябко прикрывая пижамой впалую грудь под шелковой полосатой сорочкой. - Ужас просто. Вы только взгляните, - обратился он к соседу по купе, румяному и добродушному толстяку - инженеру.
- Да, грандиозно, - согласился тот и, усмехнувшись, добавил: - Не страшно, не ужасно, а именно грандиозно. - Он отложил газету и зевнул. - Читать уже трудно. Может, лампочку зажжем?
- Да, да, пожалуйста! - предупредительно воскликнул Дмитрий Петрович, с трудом отрывая взгляд и окна, и снова зябко повел плечами. - Признаться, такая картина даже на психику действует.
- Знаете что, батенька? Давайте-ка пойдем ужинать, а? - неожиданно предложил толстяк. - Пока вы со своими страхами последний аппетит не потеряли. В Борск прибудем поздно, ресторан в гостинице закрыт будет. А тут он за три вагона от нас. Решено? - Он энергично хлопнул себя по коленям и весело добавил: - По рюмочке-другой примем, и оптимизма у вас, глядишь, ни сто граммов прибавится.
- Невозможно, - уныло покачал головой Дмитрий Петрович. - У меня, знаете, язва. Я уж тут поем. Жена сухариков насушила, молочка бутылка есть, ну и яйца всмятку. Ничего, знаете, жареного, соленого, острого не принимаю.
- Ах ты, господи! - воскликнул толстяк. - У него еще и язва! Ну, пойдемте, чего-нибудь диетического закажете. Там есть. Это я вам точно говорю. Пойдемте, посидим, рассеемся.
Он так энергично и напористо уговаривал Дмитрия Петровича, что тот наконец сдался.
Переодевшись, они вышли из купе в узкий, гудящий приход и двинулись в дальний его конец, прижимаясь то к одной стенке, то к другой, в такт покачивания вагонов. По лязгающим, продуваемым ледяным ветром переходам они прошли в следующий вагон, потом в другой, в третий и наконец очутились в вагоне-ресторане Здесь было светло, людно и шумно. Но свободные места все же нашлись.
За столиком разговор неожиданно принял совсем другое направление.
Дмитрий Петрович, округляя глаза и машинальна отщипывая белый хлебный мякиш, стал рассказывать о недавнем происшествии в своем учреждении.
- …Представляете? Заходит он ко мне в отдел, никого и ничего не спрашивает, спокойно достает из своего портфеля какую-то бумагу и выходит. Словно наш сотрудник.
- Любопытно. А потом что?
- Я, знаете, почему-то встревожился…
- Ну, естественно, - иронически вставил толстяк.
- Нет, вы не смейтесь. Тогда я выхожу вслед за ним. Вижу, он подходит к какому-то человеку, показывает бумагу, что-то торопливо говорит, и тот поспешно вынимает и отдает ему деньги. Огромную пачку! Мне, знаете, как-то не по себе стало. У нас ведь никакие платежи наличными не производятся, только по перечислениям. А он, значит, берет эти деньги и быстро спускается на второй этаж. Тогда я спускаюсь за ним…
- Вы просто отчаянный человек, - все так же иронически заметил толстяк.
- Нет, я, признаться, человек не очень, так сказать, смелый. Но тут уж просто интересно. Даже, знаете, загадочно. В чем, думаю, дело?
- Да, да, я заметил, вы любите разгадывать кроссворды, - засмеялся толстяк. - Река в Азии из четырех букв, вторая - "а"…
- Нет, вы не смейтесь! Все повернулось просто ужасно! - перебил его Дмитрий Петрович, взволнованно поправляя очки. - Так вот. На втором этаже он эти деньги как можно незаметнее передает другому человеку. Но я заметил! И какой-то меня даже страх охватил, предчувствие какое-то.
- М-да. Подозрительно, конечно.
- Вот видите! А второй человек - я почему-то очень хорошо его запомнил - быстро пошел мне навстречу. Как ни в чем не бывало. Улыбается даже. К счастью, меня тут Всеволод Анисимович к себе пригласил. Это наш главный инженер. Ну, а через полчаса слышим крики в коридоре, шум. Я вскакиваю ни жив ни мертв. Бегу на третий этаж. Вижу, тот самый человек, который деньги давал, мечется по коридору, кричит, чуть не плачет. "Где ваш сотрудник, - кричит, - который деньги мои взял!" За ним наши бегают. Словом, кошмар. А потом выясняется…
- Да, да, что же выясняется? - подхватил толстяк.
- Оказывается, эти два афериста привели к нам того гражданина под предлогом, что у нас продается машина "Волга". Вы только подумайте! Никогда в жизни мы не продавали никакой машины! Но они так ловко его обманули. Просто ужас! Первый, значит, пришел с ним, а второй, которому он потом деньги передал, вышел из какого-то кабинета. Тот к нему подходит и говорит: "Вот этот гражданин, Виктор Иванович, хочет нашу машину приобрести". Тот отвечает: "Ну что ж. Только оформите ордер, и побыстрее: кассир сейчас уезжает". - "А вы подпишете?" - "Конечно, - говорит. - А документы у товарища в порядке?" Вы представляете, наглец какой! Словом, заморочили тому голову совершенно. И конечно исчезли. А тот, первый, оказывается, даже паспорт ему для убедительности оставил, пока они к нам шли. "Раз, - говорит, - я у вас деньги возьму, пусть он пока у вас будет. Вы же меня не знаете". Ну, а паспорт, понятно, был фальшивый.
- Фальшивый? - с сомнением переспросил толстяк. - Скорее краденый.
- Ах, ну пусть краденый! - раздраженно воскликнул Дмитрий Петрович. - Это дела не меняет. Сам факт ужасный. Просто страшно жить, когда такое творится. И ведь со всех сторон слышишь…
- Ну, ну, поехали, - засмеялся толстяк. - Опять вы, батенька, паникуете. Уж и со всех сторон! А ротозеев, я вам доложу, надо наказывать.
- Нет, вы меня просто удивляете!..
Они заспорили.
Кончили ужинать, когда за окном вагона стояла уже непроглядная тьма. В ресторане большинство столиков опустело, засиделись только две-три подвыпившие компании, и усталая, пожилая официантка неодобрительно поглядывала в их сторону, сидя в углу около буфета.
- Ну вот, время-то и пробежало, - удовлетворенно констатировал толстяк, взглянув на часы. - Видите, через час с четвертью будем в Борске.
- Что вы говорите? - забеспокоился Дмитрий Петрович. - Пора складываться.
- А, успеется. Вы в Борек надолго?
- Всего на два дня и - в Москву. Терпеть не могу эти вечные командировки. На них я и язву заработал. Ешь где попало, что попало. Прошу больше не посылать, так нет, все-таки посылают.
- Отношения с начальством неважные?
- Что вы! Наоборот.
- Тогда в чем же дело?
- Не всякому, говорят, доверить можно, - смущенно усмехнулся Дмитрий Петрович. - У нас, знаете, дефицитные материалы проходят. Ну и всякое может быть. А я, знаете, ужас как боюсь чего-нибудь при ревизии недоглядеть. Меня уж на местах знают.
Толстяк с любопытством посмотрел на Дмитрия Петровича.
Между тем за окном в темноте замелькали редкие огоньки. Постепенно их становилось все больше, они to рассыпались, убегали куда-то вдаль, то вдруг подступали к самому полотну и тогда превращались в желтые квадратики окон. Внезапно возникло огромное, ярко освещенное здание какой-то фабрики и тут же уплыло назад, а на его месте снова робко засветили оконца небольших домиков.
Вагон запрыгал на стрелках. Пути двоились. Проплыли какие-то освещенные платформы, пакгаузы, вереницы темных пустых вагонов с белыми от снега крышами. То и дело раздавались отдаленные гудки и скрипучие, сухие, как рвущаяся материя, сигналы электровозов.
Поезд подходил к Борску.
В купе зашла проводница, разложила на коленях черную клеенку с карманчиками, на каждом стоял белый номер.
- Билеты вам надо? - спросила она.
- А как же! - весело откликнулся толстяк. - Мы, милая, служивые. С нас отчет требуют.
Проводница вручила им билеты, потом собрала постели.