- Я не сломанный, Алик.
Был мутный рассвет в тихих переулках. Покойно было, безлюдно. Саша гулял в эту пору. Он миновал школьный двор, вышел на пустырь и, фланируя, направился к бывшей трансформаторной будке. У раздрызганного проема, в котором когда-то, видимо, существовала дверь, он остановился, закурил, старательно закрывая спиной спичечный огонек от возможного ветра, и одновременно осмотрелся вокруг. Никого не было. Он проник в будку.
Запустенье и грязь. Битый кирпич, битое стекло, ржавая проволока, человеческие испражнения, веревки прошлогодней картофельной ботвы. Но Саша не собирался отсюда уходить: покуривая, он тщательно изучал помещение.
Чуть возвышавшийся левый угол, в котором и ботвы было поболее, привлек его внимание. Носком сапога отбросив ботву, он, широко расставив ноги, покачался из стороны в сторону, резко перемещая центр тяжести справа налево и слева направо. Почувствовав нечто, он ногами раскидал неопрятный песок… Под песком была обитая жестью крышка. За край рванул ее. Под крышкой лежали аккуратно сложенные, плотно набитые чистые мешки. Рывком Саша поставил один из них на попа, растянул узел. В мешке был рис.
Так же, не торопясь, Саша проделал всю операцию в обратном порядке: завязал мешок, уложил его, прикрыл крышкой, набросал песок и засыпал ботвой.
Выйдя из будки, он снова закурил. Пусто, как в Сахаре. Прогулочным шагом он удалялся с пустыря.
В своем дворе он побежал. Подбежав к дому два, Саша по пожарной лестнице поднялся до второго этажа, твердым указательным пальцем раскрыл створки ближайшего окна, легко ступил с лестничной перекладины на подоконник и, усевшись на него, распахнул плотно сдвинутые занавески. И тут же раздался отчаянный женский крик.
Забившись в угол кровати и прикрываясь одеялом, на Сашу смотрела круглыми глазами хорошенькая румяная девушка.
- Ларка! - шепотом обрадовался Саша, но сейчас же обеспокоено поинтересовался: - А Алик где?
- Что там происходит, Лариса? - раздался из-за стены встревоженный и сонный могучий женский голос.
- Таракана увидела! - криком ответила Лариса и скорчила Саше рожу.
- О, Господи, какая дуреха, - сказали за стеной и слышно было, как взвизгнули кроватные пружины. Лариса и Саша помирали от беспричинного и беззвучного смеха. Высмеялись, наконец, и стали рассматривать друг друга. Уже взрослые, совсем взрослые. Лариса провожала на фронт мальчишку, а Саша тогда расставался с девчонкой дружком-приятелем, которую два последних предвоенных года защищал и оберегал как старший брат.
- Санька, ухажер ты мой прекрасный! - тихо-тихо сказала Лариса, выпросталась из-под одеяла и, как была в одной комбинации, подошла к Саше, взяла за уши, поцеловала в губы. Он ласково погладил ее по волосам, откинулся, рассматривая, и вдруг страшно возмутился:
- Да прикройся ты, наконец! Мужчина же я все-таки!
- Какой ты мужчина! - возразила Лариса, но в халатик влезла.
- А хороша, чертовка! - восхитился Саша. - Выходи за меня замуж.
- Опоздал. У меня жених есть.
- Вот такие вы все. Не дождалась!
- А ты мне предложение делал?
Они шипели как змеи.
- Сейчас сделаю предложение. В ресторан со мной пойдешь отметить нашу встречу?
- Замуж не пойду, а в ресторан пойду.
- Тогда буди Алика. Я его внизу жду. До вечера, чужая невеста.
Он исчез, как и появился, в одно мгновение.
А Лариса легла в кровать, закинула руки за голову и медленно, долго улыбнулась. То было сестринское счастье: вернулся дворовый атаман, вернулся живым солдат, победил смерть ее старший брат, воевавший за нее.
Алик вышел мрачный, обиженный, заспанный.
- Выспаться не дал, - забурчал он, - а у меня сегодня тренировка.
- Какая еще тренировка? - удивился Саша.
- По боксу. И вообще, поосторожней со мной. Имеешь дело с чемпионом Москвы среди юношей.
- Да ну! - восхитился Саша, сделал молниеносную подсечку, и чемпион Москвы оказался на земле. Алик встал, тщательно отряхнулся, сказал безразлично:
- Имей в виду - в следующий раз отвечу.
- Мы с рогами, - понял Саша. - Ну ладно, прости. Мне помощь твоя нужна. Штуку одну донести. Была бы левая в порядке, сам справился, а то…
Он продемонстрировал левую. Сгибалась она, действительно, плохо.
- О чем речь, Саша!
- Тогда пошли.
У будки Саша сказал:
- Подожди меня здесь. И смотри. Когда увидишь - свистни.
И скрылся в проеме. Алик прогуливался, посматривая. Светило низкое-низкое солнце, воздух был неподвижен и по-летнему тепл. В близких зарослях полураспустившейся акации чирикали неизвестные пичуги. Томно было, прекрасно. И безлюдно. Вышел Саша.
- Никого?
- Никого.
Тогда Саша вытащил из будки тугой мешок.
- Закинь мне его на плечо.
- Что это, Саша?
- Рис.
- Откуда?
- Отсюда.
- А сюда откуда?
- Оттуда, - раздраженно окончил диалог Саша.
Саша брал чужое, Саша присваивал не свое. Это было ужасно, отвратительно, противоестественно. Алик хотел сказать все это вслух, но вдруг поймал мутный Сашин взгляд - как бы сквозь и мимо.
Ничего не говоря, Алик ухватился за нижние углы мешка. Держась правой рукой за горловину, Саша подсел, и они вдвоем ловко вскинули увесистый мешок на сашино плечо.
- Порядок! - одобрил Саша.
- Я тебе больше не нужен? - холодно осведомился Алик.
Саша через левое плечо серьезно посмотрел на него, ответил:
- Нужен. Пока до рынка дойду, раза три плечо менять придется.
А у рынка вовсю шуровал народ: воскресенье, базарный день, барахолка. Раздвигая мешком плотные ряды, порядком взмокший, Саша и идущий следом Алик прорвались наконец к ряду, где царствовал Петро. Саша скинул мешок, достал носовой платок, вытер лицо, высморкался.
- Я тебе больше не нужен? - опять спросил Алик.
- В баню пойдем.
- У меня тренировка, - сказал Алик, повернулся и пошел.
Саша рассматривал его осуждающую спину, когда подковылял Петро.
- Привет, Сашок, что это у тебя?
Саша лихо хлопнул по упитанному мешочному торсу:
- Почем сегодня рис?
- Красненькая стакан…
- Весь мешок оптом за сколько возьмут?
- Любая половина.
- Зови перекупщика, Петро!
Вас не забыть, московские бани военных лет. Гостеприимно принимая в свои жаркие чертоги вечно мерзнувших от постоянной голодухи москвичей, вы вместе с городской пылью и заводской копотью смывали с них усталость и тоску, равнодушие и тревогу.
И вас не забыть, коричнево-зеленые, размером меньше спичечного коробка, кубики мыла, от которых волосы становились легкими, а отмытая кожа чисто поскрипывала под растирающей ее ладонью.
Саша отстоял длинные очереди в Песчаные бани. Очередь за билетами. Очередь за кубиками мыла. Очередь в раздевалку. Он разделся, обнажил молодое, сильное, во многих местах изуродованное железом тело и вошел в мыльную.
Он тщательно мылился большой мочалкой…
Он темпераментно хлестал себя веником…
И опять неистово тер себя грубым лыком…
Он отмывался.
Саша брился, когда отражением в зеркале мелькнуло за серым вечерним окном чье-то лицо. Саша стремительно развернулся. На него грустно и внимательно смотрел Сергей.
- В дверь заходи! - недовольно посоветовал Саша.
Сергей стоял в дверях.
- Зачем ты это делаешь, Сашок?
- Что я делаю? - поинтересовался Саша, озабоченно оценивая в зеркале качество своей парикмахерской работы и выражение серегиного лица. С грустным всепониманием старшего Сергей неохотно усмехнулся и прямо спросил:
- Где ты взял этот рис?
- Какой рис? - Саша решительно захлопнул походное свое зеркало и мокрым полотенцем вытер лицо.
- Хватит придуриваться. Откуда у тебя рис?
Саша налил в ладонь одеколона, зажмурившись, умылся из горсти, охнул, открыл глаза и весело встал:
- Нашел.
- Где?
- Ну ладно, Серега! Был рис и нет риса!
- Ты украл его. - Сергей сел за стол и стал рассматривать свои руки.
- Я нашел этот рис, - раздраженно повторил Саша. - Еще чего?
- Больше ничего.
Накатывала волна командирского гнева, и Саша, не сдерживаясь, жестко и повелительно предложил младшему по званию:
- Тогда вы свободны, сержант, можете идти.
- Я не сержант. Я - инвалид. - Тихо напомнил Сергей. От этого напоминания нехорошо стало Саше. И он уже попросил, скрывая, что просит:
- Не лезь в мои дела, Серега. Договорились?
- Не договорились. - Сергей поднялся. - Но, в общем, твои дела - это твои дела. Самому делать, самому и отвечать…
- Извини. Я спешу. Меня девушка ждет, - прервал его Саша.
Сергей подошел к нему, взял за плечи.
- Не делай этого. Сашок.
- Что не делать-то? С девушкой в ресторан не идти, что ли?
Рассмотрев сердитые сашины глаза, Сергей засмеялся, ласково толкнул в грудь и решил:
- Ох, и дурачок же ты! Мальчишка! Ну, иди в ресторан. Девушка ждет.
Но сначала он ждал девушку, отутюженный, начищенный, надраенный, при всех регалиях лихой капитан. Он стоял посреди двора и, ожидая Ларису, беспрерывно здоровался со знакомыми. Лариса изредка поглядывала в окно на эту картину, одевалась и причесывалась, не торопясь. Последний раз рассмотрев в зеркале и платье с плечами, и прическу валиком, и себя - хорошенькую, яркую, озорную, - она королевой явила себя двору. И фронтовой принц по достоинству оценил стать и наряд своей королевы.
- Нет слов, - потрясенно произнес он и от избытка чувств ударил себя кулаком в грудь. Ордена и медали зазвенели.
Музыканты истово играли довоенное танго, и однорукий певец вместе с оркестром душевно рассказывал:
Утомленное солнце
Нежно с морем прощалось,
В этот час ты призналась,
Что нет любви…
Лариса и Саша сидели за отдельным столиком у стены ресторана "Астория" и в ожидании заказа разглядывали танцующих.
- Откуда у людей деньги? - задумчиво полюбопытствовал Саша.
- А у тебя откуда?
- Ну, у меня по случаю.
- И у них, наверное, тоже по случаю.
- Наверное. Только вот вопрос: по какому?
- Ну, хватит, Саня. Скажи мне что-нибудь хорошее!
Саша откинулся в кресле, слегка опустил веки и начал:
Я вас любил: любовь еще, быть может,
В душе моей угасла не совсем;
Но пусть она вас больше не тревожит;
Я не хочу печалить вас ничем.
Я вас любил безмолвно, безнадежно,
То робостью, то ревностью томим;
Я вас любил так искренно, так нежно,
Как дай вам Бог любимой быть другим.
Он замолк. Лариса погладила его руку, лежавшую на столе.
- Господи, как хорошо! - И догадалась вдруг. - Это правда, Саня?
- Нет, - Саша помотал головой, засмеялся. - Хотелось бы, но нет.
- И слава Богу, - облегченно решила Лариса. - Я в этом году медицинский уже кончаю. А что ты в мирной жизни делать собираешься?
- Осенью в педагогический поступать буду.
- А не скучно - учителем?
- Ты вон как Пушкина слушала. А пацаны?
Заказ все не несли. Опять заиграл оркестр, и опять танго.
- Потанцуем? - предложила Лариса.
Плотное стадо танцующих прижало их друг к другу, и Саша ощутил рядом с собой женщину, близость которой волновала.
- Нет, все-таки ты мне нравишься, - шепнул он ей на ухо.
А Лариса ответила громко:
- Тебе сейчас каждая баба с титьками нравится. Пошли на место.
У их столика орудовал официант. Они уселись и дождались его ухода. Саша разлил по рюмкам, поднял свою, посмотрел на Ларису сквозь хрусталь и коньяк, сказал примирительно:
- Извини.
Лариса улыбнулась и тоже подняла свою рюмку:
- За тебя, Саня. За голодного кобеля, за мальчишку, с которым прошло мое детство, за солдата, который нас всех спас. За тебя, Саня.
Выпила, сморщилась и с удовольствием стала есть хорошую еду. Молодые, здоровые, вечно полуголодные по военным временам, они жадно насыщались, не стесняясь этого. Вновь пришла музыка, и с музыкой пришел элегантный гражданин, который, склонив перед Ларисой голову, рассеченную косым пробором, обратился к Саше:
- Разрешите пригласить вашу даму на танец?
- Вот как надо! - назидательно сказала Лариса. - Разрешишь?
- Разрешаю, - важно ответил Саша.
Красиво танцевали элегантный гражданин и Лариса. Покуривая, сытый Саша благодушно следил за ними. Рядом поинтересовались:
- Гуляешь, Сашок?
На ларисином стуле сидел мальчик-старичок Семеныч и хихикал. Был он в очень приличной темной тройке, галстуке, брит, мыт, причесан и в обстановке вечернего ресторана вполне мог сойти за пожилого интеллигента.
- Ну-ка, встань, фармазон, - приказал Саша. - На этом месте хороший человек сидит.
По-прежнему улыбаясь, Семеныч послушно встал.
- Коммерцией занялся, и сразу денежки появились. Но торгуешь, ты, Саша, плохо. Разве можно товар за полцены отдавать?
- Тебя рядом не было. А кроме тебя, кто умный совет даст?
- Именно. А почему не было? Прогнал ты меня с рынка. - Семеныч огорчился лицом, осмотрел купеческий блеск зала. - Теперь приходится здесь время проводить.
- Куски подхватываешь?
- Точно сказал - куски. Которые пожирнее. Ну, я пойду, а то вон твою мамзель ведут. Если что у тебя появится, могу способствовать. А найти меня легко: с девяти вечера я всегда здесь.
Семеныч сделал ручкой и удалился. Элегантный мужчина подвел Ларису, подождал, пока она усядется, молча поклонился Саше и отошел.
- Уф, устала! Давай мороженого! - откинувшись в кресле, потребовала Лариса.
Тут же возник официант. Не глядя на него, Саша распорядился:
- Две порции мороженого и счет!
Он не смотрел на официанта, потому что следил, как Семеныч, сунув своему официанту в карман комок денег, направился к выходу.
- И то верно! - поддержала Сашино требование счета Лариса.
- Хорошенького понемножку. Завтра мне ни свет ни заря в Мытищи на неделю. Горшки за вашим братом раненым выносить.
Ресторан провожал их утесовской Улицей:
С боем взяли город Брест, город весь прошли
И последней улицы название прочли…
Они прошагали безмолвный свой двор, вошли в ларисин подъезд и по деревянной лестнице поднялись на второй этаж. Светила синяя маскировочная лампа, и под ее русалочьим светом Лариса, поднявшись на цыпочки, поцеловала Сашу в щеку.
- Спасибо, Саня.
Незамечаемый ими, опершись о косяк, стоял в черном проеме коридорной двери Алик. Он весь вечер ждал Сашу. Ждал, что тот придет, объяснит, и объяснения эти все возвратят на свои места: и его, Алика, обожающее уважение к Саше, и сашину привязанность к нему, и их безмерно откровенные нескончаемые разговоры и общие прекрасные стихи, написанные другими людьми, но объединяющие их души. Он ждал, а в это время Саша с Ларисой в ресторане безмятежно пил водку на ворованные деньги.
- Нашла с кем целоваться, - презрительно сказал Алик.
- Тебя не спросила, - издевательски ответила Лариса и, проскользнув мимо Алика, исчезла во тьме.
- Ты что развонялся, сопляк? - злобно и гадко сказал Саша.
Изменившись в лице, Алик сделал стремительный шаг вперед и ударил Сашу в челюсть правым крюком. Глухо считая ступеньки, Саша скатился на межэтажную площадку, мгновение посидел, ничего не понимая, затем вскочил, рванулся наверх. Но было поздно: отчетливо звякнул наброшенный крючок. Держась за перила, Саша медленно пошел вниз, озабоченно ощупывая челюсть.
У себя в комнате он спустил бумажную светомаскировочную штору и включил свет. Не спеша снял кителек, замечательные свои бриджи и хромовые сапожки. Из вещмешка извлек комплект ха-бе бе-у, яловые сапоги, сильно бывшую в употреблении ушанку. Переодевшись, влез в ловкую телогрейку, перепоясался. Несколько раз подпрыгнул, проверяя себя на стук и бряк. Присел на стул, посидел перед дорогой, встал, выключил электричество и растворился во тьме.
Обнаружился Саша на знакомом пустыре. У школьного забора он постоял, прислушиваясь и присматриваясь, а затем быстро и неслышно прошел к трансформаторной будке. Обогнул ее и, уже не торопясь, направился к недалеким зарослям акации.
В кустах он отыскал место поудобнее и прилег на бок, готовый вскочить в любую минуту. Сосал мундштук незажженной папиросы, беззвучно поплевывал, посматривал.
Неизвестный хотел идти незаметно, но получалось это у него плохо: Саша услышал его издалека. Неизвестный шел к будке от Амбулаторного. Подойдя, он повторил Сашин маневр с обходом кругом.
Саша нащупал в сухой путанице прошлогодней травы тощенькую сухую хворостину и переломил ее. Раздался в тишине еле различимый жалкий и тревожный звук.
Неизвестный в два шага достиг стены будки и исчез в ее тени. И снова полная тишина. Секунду, другую, третью.
- Это кто там? - нервным полушепотом спросили от стены.
Прошла еще секунда, и еще одна… Наконец неизвестный возник опять. Осторожно ступая, он медленно приближался к кустам. В правой руке тускло светился нож.
Неслышно, как уж, Саша умело и быстро переполз в другой конец зарослей и, когда неизвестный стал обходить кусты, оказался у него за спиной, поднялся, приближаясь, пошел за ним шаг в шаг.
- Ты что здесь делаешь, паренек? - спросил Саша и одновременно с вопросом ребром ладони безжалостно ударил неизвестного по шее. Тот упал вниз головой.
Темно-синее небо выцветало на востоке. Подходил рассвет. Саша присел рядом с неизвестным, подобрал нож и рассмотрел его: добросовестно выточенная из напильника финяга с наборной плексиглазовой ручкой, по которой тоже цветным плексиглазом выложено имя владельца - Пуха. Пуха закряхтел и открыл глаза. Потаращил их, мало соображая.
- Как тебя зовут? - поинтересовался Саша.
- Пуха, - ответил Пуха.
- Пухой тебя кличут. А зовут как? Как мама с папой назвали?
- Артур, - признался Пуха-Артур.
- Ах, Артур, Артур. Почему же ты такой неосторожный?
Пуха-Артур приподнялся и тоже сел. Он покачал головой из стороны в сторону, проверяя шею, и сказал обиженно:
- Я вас знаю. Вас Сашей зовут.
- Да и я тебя узнал, голубок. Ты у Семеныча сявка.
Пух-Артур оскорбленно сопел, молчал.
- Ну, а профессия у тебя какая помимо воровской?
- Шофер.
- Значит, весь товар отсюда забирать на своей машине будут?
- Не-е, я свою не дал, - независимо возразил Пуха-Артур и осекся: понял, что проговорился. Саша подтвердил это:
- Ясно. На угнанной.
- Ничего я не знаю, ничего я вам не говорил! - загундел Пуха-Артур.
- Не гнуси и слушай меня внимательно, Артур. Сейчас я исчезну, а ты пойдешь и доложишь, что все в порядке…
- А если доложу, что полный непорядок? - злорадно перебил Пуха-Артур.
- Ты засветился, ты нож приметный отдал, ты про машину протрепался. За все это Семеныч тебя по уши в землю вобьет. Вобьет или нет, спрашиваю?
- Вобьет, - тихо согласился Пух-Артур и вдруг обмер от ужаса: он проговорился, что Семеныч - хозяин товара.