Он продолжал хорохориться, но, когда я опять занес над его головой руку, съежился и подался назад.
- Откуда ты узнал, как меня зовут? И о том, что я обязательно прилечу в Шарлотт? А?
- Спроси у Тигра, когда с ним встретишься. Произойдет ваше свидание гораздо раньше, чем ты думаешь.
Глава 52
Мы без труда выяснили, что к предыдущим убийствам Ирвин Снайдер не имеет никакого отношения, - за пределы Северной Каролины он выезжал всего раз или два за всю свою жизнь. С внешним миром его связывал преимущественно Интернет. О причастности этого парня к давним преступлениям, совершенным в восемьдесят девятом году, само собой, не могло идти и речи.
Своих мать и отца тем не менее он убил. И, казалось, не испытывал и капли раскаяния. На этот поступок его толкнул Тигр. Это все, что я сумел из него выудить. О том, каким образом он вышел на человека или группу людей, возымевших над ним столь сильную власть, я так и не смог узнать.
Во время беседы со Снайдером, а потом и другими подростками с фермы моя рука зачесалась и заболела. Снайдер прокусил мне руку, но я потерял совсем немного крови. Повреждение плеча оказалось самым серьезным, а следы на нем - наиболее отчетливыми, хотя Снайдер и укусил меня сквозь пиджак. Явившись в отделение, я сразу попросил сделать с ран снимки.
В больницу я не поехал - был слишком занят. Вскоре рука разболелась просто ужасно, и к полудню я уже не мог сжать пальцы в кулак, наверное, и на спусковой крючок пистолета не надавил бы. "Теперь ты такой же, как мы", - сказал Ирвин Снайдер.
Я все раздумывал, к какой группе, секте или религиозной организации он относится.
Где находится Тигр? И кто это? Один человек? Или несколько?
Днем я отправился на совещание агентов ФБР и представителей полиции Шарлотта, которое закончилось только в восемь вечера. Единственное, к чему мы смогли прийти, так это к осознанию собственной беспомощности. ФБР весь сегодняшний день перелопачивало Интернет в поисках сообщений с упоминанием о Тигре - пока безрезультатно.
Позднее в тот же вечер я вылетел в Вашингтон и на борту самолета немного поспал. Едва я успел перешагнуть через порог собственного дома, зазвонил телефон. Черт!
- Вернулся, доктор Кросс? Отлично. Добро пожаловать в Вашингтон. Я успел соскучиться. Как тебе Шарлотт?
Я бросил трубку и выскочил из дома в черную ночь. Все было тихо, ни слева, ни справа на нашей улице я не заметил ни малейшего движения. Увы, это вовсе не означало, что Дирижера нет поблизости. Каким еще образом он мог узнать, что я именно сейчас вернулся домой?
Я выбежал за калитку и уставился в ночной мрак, но никого так и не заметил. А этот ублюдок скорее всего меня видел. Кто-то определенно за мной наблюдал, именно сейчас, в эту самую секунду.
- Я вернулся! - крикнул я. - Иди же сюда, давай, прикончи меня! Пора поставить точку! Вот он я, придурок!
Мне никто не ответил.
За спиной послышались шаги, и я молниеносно развернулся, готовясь к встрече с Дирижером.
- В чем дело, Алекс? Когда ты приехал? С кем ты тут разговариваешь?
На крыльце стояла Нана, необычно маленькая и напуганная. Она спустилась по ступеням, подошла ко мне и крепко обняла.
Глава 53
Я проснулся около шести утра в кошмарном состоянии. Кожа вокруг укусов на плече и на руке покрылась красными пятнами и пылала. Раны сильно дергало. Кисть распухла, увеличившись в размерах чуть ли не вдвое. Я встревожился. Болеть в данный момент я просто не мог себе позволить.
Я собрался и поехал в отделение неотложной помощи больницы "Сент-Энтони". Оказалось, у меня сильный жар.
Осмотром моих ран занимался пакистанец доктор Прабу. Он напомнил мне одного из сыновей в фильме "Восток есть Восток". По его словам, воспалительный процесс в моем организме вызван стафилококком - бактерией, нередко обнаруживающейся во рту у человека.
- Как получилось, что вас укусили? - поинтересовался он. Я почувствовал, что мой ответ не придется ему по вкусу, но сказал правду:
- Я вступил в драку с вампиром.
- Серьезно, доктор Кросс, как получилось, что вас укусили? - повторил вопрос Прабу. - Мне сейчас не до шуток, речь идет о вашем здоровье. Я должен знать все подробности.
- Я тоже совершенно серьезен. В составе спецгруппы я занимаюсь расследованием убийств, совершенных вампирами. Меня покусал человек с искусственными клыками.
- Что ж, ладно, детектив. Как хотите.
Я сдал анализы крови - общий, на подсчет лейкоцитарной формулы, на скорость оседания эритроцитов; потом у меня взяли мазки выделявшейся из ран жидкости.
Я сказал доктору, что мы хотели бы получить копии результатов лабораторных исследований. Поначалу руководство больницы категорически отказывалось выполнить мою просьбу, потом сдалось и факсом отправило необходимые документы в Квонтико.
Мне выписали лекарство под названием "кефлекс" и отправили домой. Поврежденную руку надлежало держать в подвешенном состоянии и через каждые четыре часа смазывать раны вяжущим раствором "домеборо".
Вернувшись домой, я почувствовал себя настолько паршиво, что не смог ничем заняться. Пришлось просто лечь в кровать и попытаться сосредоточить внимание на утренней радиопередаче Элиота Сигала. Нана и дети сновали по моей комнате. Меня сильно тошнило, и я абсолютно не хотел есть. Я не мог ни спать, ни о чем бы то ни было думать, лишь ощущал болезненное подергивание в руке и в плече. Постепенно мной завладело мучительное полузабытье, и в течение нескольких часов я бредил.
Теперь ты такой же, как мы.
В конце концов меня сморил сон, но около часа ночи я проснулся. Как раз в то время, когда пробуждается разная нечисть. Я чувствовал себя еще хуже и терзался страхом, что мне опять вот-вот позвонит Дирижер.
В комнате кто-то был.
Я вздохнул с облегчением, увидев, кто именно.
На стуле у кровати сидела, наблюдая за мной, Дженни.
- Я, как ты, в прошлом году, когда я лежала в больнице, - сказала она. - Отдыхай, папа, постарайся уснуть. Только не вздумай превратиться в вампира и наброситься на меня.
Я промолчал, не сумев выдавить из себя ни слова. А несколько мгновений спустя вновь погрузился в сон.
Глава 54
Никто не ожидал ничего подобного, вот эта неожиданность и оказалась тем более приятной. Алексу Кроссу скоро придет конец.
Более подходящего для его гибели момента невозможно было себе представить.
Дирижер находился в доме Кроссов и переживал такие яркие и волнующие чувства, о каких не смел даже мечтать. Никогда в жизни ему не доводилось ощущать себя настолько всесильным, как сейчас, когда в начале четвертого утра он стоял в темной гостиной. Их схватка приближалась к завершению. Победителем из нее выходил Дирижер, его душа ликовала. Кросс проиграл. Завтра весь Вашингтон будет скорбеть о его безвременном уходе.
Дирижер сейчас мог сделать все, что угодно.
Ему захотелось присесть и хорошенько поразмыслить, чем же заняться в первую очередь. Где бы устроиться? - мелькнуло у него в мыслях. Ах да! Ну конечно, на любимой скамейке Кросса перед пианино на террасе - в том уголке дома, где сентиментальный дурак прятался от бед, отдыхал и играл с детьми.
Дирижера охватила острая потребность исполнить что-нибудь на пианино, например, из произведений Гершвина, и продемонстрировать Кроссу, что и он, Дирижер, отлично владеет инструментом. Его распирало от обилия ни с чем не сравнимых эмоций и от желания драматически заявить о себе. Каждое мгновение сегодняшней ночи он не просто проживал, а проживал смакуя.
"Тот ли это момент, - раздумывал Дирижер. - Незабываемый, способный осветить радостью всю мою оставшуюся жизнь?"
Его сложные отношения с Алексом Кроссом объясняли два треугольника, и сейчас, сидя на террасе, он неторопливо и с удовольствием рисовал их в своем воображении. На его губах играла блаженно-идиотская улыбка, а сердце от осознания собственной значимости и ощущения полного счастья то и дело замирало.
Он
ЛЮБОВЬ
Злодей Отец
(его брат) (Алекс)
Он ЛЮБОВЬ
Женщины Алекса Его брат
(бабушка, подруги) (Алекс)
Дирижеру казалось, что выстроенная его сознанием психологическая модель лаконична, точна и ясна. И ею объясняются все последующие события. Даже доктор Кросс нашел бы ее безупречной. Прекрасным дисфункциональным треугольником семьи.
Он вдруг подумал, что мог бы поделиться своей теорией с Кроссом прямо сейчас, прежде чем убить его; медленно натянул на руки резиновые перчатки, на ноги - полиэтиленовые бахилы, затем проверил пистолет. Полный порядок. Он поднялся со скамьи и направился на второй этаж - Дирижер, Гость, Сеятель зла.
Планировка жилища Кроссов была ему прекрасно знакома. Даже без света Дирижер ориентировался здесь, как в собственном доме. В его задачу входило не оставить на месте преступления ни единого следа, провернуть операцию беззвучно и аккуратно. Загадать полиции и ФБР очередную загадку.
Великолепная смерть для Кросса и всей его семьи. Будоражащий кровь план.
В какой последовательности убивать Кроссов, он придумал, поднимаясь по лестнице.
Малыш Алекс
Дженни
Деймон
Нана
Сам Кросс
Он бесшумно прошел в дальний конец коридора на втором этаже и, прежде чем открыть дверь в спальню, приостановился, прислушиваясь. Тишина. Осторожно взявшись за дверную ручку, Дирижер потянул ее на себя.
Что это? Еще одна неожиданность? О, черт!
Дирижера бесили сюрпризы. Ему хотелось, чтобы жизнь текла по строго установленным законам, он привык удерживать контроль над всем и вся.
Юная дочь Кросса, Дженни, сидя на стуле рядом с его кроватью, - по-видимому, решив всю ночь охранять спокойствие отца, - крепко спала.
На тумбочке тускло горел ночник.
Дирижер долго смотрел на Кросса и его девочку, наверное, минуты полторы.
Плечо и руку Кросса покрывали толстые повязки, на лбу блестели капли пота. Он был ранен, мучился от боли и совсем не годился в оппоненты ему, Дирижеру.
Убийца вздохнул, раздираемый разочарованием, тоской и отчаянием.
"Нет, нет, нет! Так не пойдет! Подобное - не для меня. Нет, нет!"
Он закрыл дверь и торопливо покинул дом Кроссов. Никто из них не знал и не мог догадаться, что ночью к ним являлся гость. Даже сам детектив.
Ни единому человеку о нем ничего не известно.
О нем, о Дирижере.
Глава 55
Я просыпался за эту ночь несколько раз. В какой-то момент мне показалось, я слышу чьи-то шаги внизу и что в доме кто-то есть, но я был не в состоянии что-либо предпринять.
Окончательно очнуться у меня получилось лишь по прошествии четырнадцати часов, и я сразу почувствовал, что мне легче. Даже мозг заработал яснее. Только изнеможение не прошло - все суставы болели, глаза застилала мутная пелена. Я услышал, что в доме негромко играет музыка - запись Эрики Баду, одной из моих любимых певиц.
В дверь постучали, и я ответил:
- Кто там?
На пороге появилась Дженни с завтраком на красном пластмассовом подносе - яйцами-пашот, тарелкой горячей каши, стаканом апельсинового сока и чашкой душистого кофе. На губах Дженни сияла улыбка, по-видимому, она гордилась собой. Я тоже заулыбался. Отличная у меня девочка. Умеет быть самим очарованием, когда захочет.
- Не знаю, появился ли у тебя аппетит, пап, но на всякий случай я принесла завтрак.
- Спасибо, солнышко. Я чувствую себя получше.
Мне удалось приподняться, сесть и здоровой рукой поправить подушки.
Дженни приблизилась, осторожно поставила поднос мне на колени и чмокнула меня в обросшую щеку.
- Кое-кому пора бы побриться.
- Ты очень любезна, - заметил я.
- А я всегда такая, - ответила Дженни. - Тебе не помешает маленькая компания, пап? Мы тихонько тут посидим, шуметь не станем. Ладно?
- Буду только рад.
Дженни ушла и тут же вернулась с маленьким Алексом на руках. Вслед за ними, делая мне знаки руками, шагал Деймон.
Все трое устроились у меня на кровати, тихонько, как и пообещала Дженни. Они - мое лучшее лекарство.
- Завтракай, а то все остынет. Ты стал чересчур тощим, - поддразнила меня Дженни.
- Правильно, - подхватил Деймон. - И похож теперь на скелет.
- Спасибо за комплимент, - ответил я, поглощая яйца и тост и проводя рукой по головенке малыша Алекса.
- Это отравление, пап? - спросила Дженни. - Что именно произошло?
Я вздохнул и покачал головой:
- Не знаю, детка. Подхватил какую-то инфекцию. Такое случается, если тебя кусает человек.
Лица Дженни и Деймона исказили гримасы отвращения.
- Нана называет это септицемией, или заражением крови, - просветил нас Деймон.
- По-видимому, так оно и есть, - произнес я. - Кто же осмелится спорить с Наной? Я - нет, особенно в таком состоянии.
Я взглянул на бинты, покрывавшие большую часть моего правого плеча. Кожа у краев повязки выглядела болезненно-желтой.
- Если выражаться просто, в мою кровь попала какая-то гадость. Но худшее уже позади, и я иду на поправку.
Мне вспомнились слова Ирвина Снайдера: "Теперь ты такой же, как мы".
Глава 56
В этот вечер я нашел в себе достаточно сил, чтобы спуститься к ужину. Нана ознаменовала мое появление курицей в подливке, свежеиспеченным печеньем и яблочными чипсами собственного приготовления. Приступил к еде я через силу, но вскоре с удивлением отметил, что мой аппетит заметно улучшается.
После ужина я отправился укладывать спать малютку Алекса, а примерно в восемь тридцать удалился к себе. По-моему, все поняли, что я еще не выздоровел и сильно устал.
Уснуть мне тем не менее не удалось. В голове гудел рой мрачных мыслей об убийствах. У меня было такое чувство, будто именно сейчас мы подошли к какой-то важной зацепке невероятно близко. А может, я просто обманывал себя?
С пару часов я поработал за компьютером - мозги функционировали вполне нормально. Наверняка города, в которых произошли убийства, каким-то образом связаны между собой. Как именно, я пока не знал. На что мы не обращали внимания? Чего не принимали в расчет? Я принялся изучать все, что мог. Расписание воздушных рейсов, названия и распорядок работы автобусных компаний, железнодорожных станций. Вероятно, за этими занятиями я только убивал время, но других дел у меня не было, а ключ к головоломке мог выплыть откуда угодно.
Я проверил, какие филиалы или главные офисы известных корпораций есть во всех этих городах, и обнаружил много совпадений, которые, к сожалению, ни к чему меня не привели. "Федерал экспресс", "Американ экспресс", "Лимитед", "Макдоналдс", "Сирс", "Джей-Си пенни" существовали повсюду. Но какое это имело отношение к убийствам?
У меня было по меньшей мере по одному путеводителю по каждому из занесенных в наш список городов, и я штудировал их почти до полуночи. Бесполезно. Раны опять задергало, а голова разболелась. В доме царила тишина.
Я принялся просматривать названия отечественных спортивных команд, цирков, карнавалов, маршруты путешествий, предпочитаемые известными писателями, рок-исполнителями, и в тот момент, когда почти отчаялся, набрел на занятную мысль. Мой пульс участился, несмотря на намерение не радоваться раньше времени. Сначала я перепроверил данные по Западному побережью, потом - по Восточному.
Да. Возможно, так оно и есть.
В сознании вырисовалась схема, поисками которой я занимался все это время. Речь шла об одной шоу-команде, выступавшей зимой и ранней весной на Западе, а потом переезжавшей на Восток. Города, в которых она давала представления, совпадали с внесенными в наш список. Господи…
Эти двое были на сцене вот уже пятнадцать лет.
Маги. Дэниел и Чарлз.
Те самые, на выступление которых ходили в день убийства в Лас-Вегасе Эндрю Коттон и Дара Грей.
Я знал, в каком городе они планировали выступать сейчас.
В Новом Орлеане.
Я позвонил Кайлу Крэйгу.
Глава 57
Этому событию предшествовали одиннадцать лет нераскрытых преступлений.
Новый Орлеан, штат Луизиана.
Ночной клуб "Хаул".
Два мага, Дэниел и Чарлз.
Я все еще не поправился, поэтому остался в Вашингтоне. Сознавать, что я не в Новом Орлеане, где могли произойти события немыслимой важности, мне было невыносимо. Одно успокаивало: туда полетел Кайл. По-видимому, ему хотелось провернуть операцию самостоятельно, и я не обижался. Успешное завершение дела помогло бы ему в продвижении по карьерной лестнице, и я за него даже радовался.
В тот вечер с толпой народа на шоу Дэниела и Чарлза в Новом Орлеане пришли и шесть агентов ФБР. "Хаул" располагался в одном из торговых районов, близ Джулия-стрит. Обычно в этом клубе проводились музыкальные мероприятия, вот и сегодня перед началом шоу стены здания из красного кирпича содрогались от оглушительного потока звуков.
По ряду стареньких "крессид", "мицубиси" и велосипедов, выстроенному на улице, можно было узнать, кто собрался сегодня в клубе, - в основном студенты университета Лойолы.
Над головами шумных беспокойных зрителей внутри "Хаула" висело сизое облако дыма. В зале присутствовали и подростки, явно не достигшие восемнадцатилетия, несмотря на формальный запрет впускать их в клуб. По-видимому, владельцам этого заведения легче было заплатить местной полиции, чем навести здесь порядок.
Неожиданно все замолкли. Тишину пронзил единственный возглас:
- Ну и дела! Ты только взгляни на него!
На сцену, покрытую задрапированным черным бархатом, вышел светлый тигр. Один, без дрессировщика или укротителя и даже без цепи или ремня. Совсем недавно гомонящая толпа хранила мертвое молчание.
Тигр лениво поднял голову и зарычал. Девушка в ярко-розовом топе, сидевшая в партере, пронзительно завизжала. Зверь зарычал снова.
На сцену вышел второй тигр. Остановившись возле товарища, он глянул на оцепеневших зрителей и тоже взревел. Люди из партера повскакали с мест и, сжимая в руках бутылки с пивом, спотыкаясь, бросились прочь.
Очередной тигриный рев послышался сзади, откуда-то из-за публики. Народ обмер. Сколько тигров разгуливают по клубу? Где их прятали? Что вообще происходит?
Прожектора освещали только сцену, повсюду вокруг властвовала тьма. Вставать с мест и куда-то бежать больше не осмеливался никто. Внезапно лучи света над сценой задвигались - сместились сначала вправо, потом влево и наоборот. Свет был яркий, почти ослепляющий, и зрителям начало казаться, что движется не свет, а сама сцена.
Толпа запаниковала.
А тигры исчезли!
На том самом месте в центре сцены, где секунду назад стояли тигры, появились фокусники в блестящих черно-золотистых костюмах. Оба улыбались и, казалось, были готовы рассмеяться над пугливой переполошенной публикой.
Наконец более высокий, Дэниел, заговорил:
- Ничего не бойтесь! Мы - Дэниел и Чарлз, лучшее из всего, что вам когда-либо доводилось видеть! Обещаю, вы не разочаруетесь. Итак, приступим!
Народ в "Хауле" разразился аплодисментами и свистом, отовсюду послышались одобрительные возгласы.
В тот вечер маги планировали дать в "Хауле" два представления продолжительностью по полтора часа. Люди Кайла Крэйга, в том числе и он сам, присутствовали на обоих шоу. На улице вокруг клуба тоже дежурили агенты.