- Нет, спасибо, - тут же отказалась Алина. - У меня и своих хватает. Теперь публикуй, потом расскажешь, как подействует.
- Эй, - остановила ее я. - И это все? Ты бросаешь меня? Но ты же моя подруга!
- Вот поэтому-то я и исчезаю. Кто еще займется поиском людей, больных порфирией? У меня же связи в медицинском мире
Я тяжело вздохнула.
- Солнце, спать с интерном местной больницы - это не те связи, которые помогут мне написать статью.
- Ах, так! - взвилась она, вскакивая с кресла и задевая камеру. - Вот и расхлебывай теперь сама, если тебя мои связи не устраивают. Асталависта!
Алина отключилась. Как же на нее похоже - сбегать в самый ответственный момент. Сначала внушить надежду, а потом сбросить с обрыва - "Лети птичка, лети!".
Именно так я себя и чувствовала - в свободном падении. Земля была уже совсем близко, но даже замедлить полет казалось невозможным. Если ничего не начать предпринимать прямо сейчас, мне суждено будет превратиться в большое мокрое пятно на земле. Какая трагедия…
Я еще раз подправила оба сообщения и, перекрестившись, нажала кнопку "отправить". Первое нашло свое пристанище в местных форумах и общественно-развлекательных сайтах, где, по-моему мнению собирались наиболее адекватные люди. Второе же я разместила на сайтах с готической тематикой в разделе знакомств. Меня немного смущало, что в обоих случаях дан один и тот же номер, но разве люди могут быть настолько внимательными, чтобы заметить подвох? Я так не думаю. А мне уж точно не составит труда отличить парнишку-гота от человека, обладающего действительно полезными знаниями.
Пробежавшись по сайтам, я опубликовала сообщения то тут, то там, чтобы точно не остаться без "подопытных кроликов". Мне оставалось только ждать и надеяться, что в целом городе еще остались нормальные люди. Иначе мое исследование могло превратиться в иронический рассказ, достойный лишь мусорной корзины в ближайшем издательстве. Мне совсем не хотелось думать, что произойдет в этом случае.
На компьютере все еще светились открытые окна с моими текстами. От этого стало почему-то только грустнее. Столько лет учебы, чтобы пробиться в высшую журналистику и работать в лучших деловых издания, и что? Статья о вампиризме. Финал моей так и не успевшей начаться карьеры. Полное фиаско.
2
Хотите угадать с чего начался мой день? Нет, не стоит. Мой любой день всегда начинается с телефонного звонка, традиционно неожиданного, но этот почему-то все равно был каким-то особенным.
Мелодия резала слух. Что-то знакомое. HIM - Vampire Heart, услужливо подсказала память. А это значит… Черт. Первый день моего "научного" исследования можно считать официально начатым. Ну и где мои аплодисменты?
Потянувшись, я схватила телефон и, увидев незнакомый номер, ответила.
Вероятно, был уже полдень. По крайней мере, так мне говорил урчащий от голода живот. Рука с трудом удерживала небольшой сотовый, а ухо видимо могло посоревноваться в размерах с локаторами Чебурашки. Только на десятом вызове я перестала считать количество принятых звонков. Но уже на третьем прекрасно поняла, что моя вчерашняя затея провалилась.
Сама идея о возможных адекватных людях изначальна была ошибочна, или только безумные умеют набирать телефонные номера. Но мне уже смело можно было собирать цирк уродцев.
Вы когда-нибудь интересовались, на что способны мужчины, чтобы затащить девушку в постель? Ужин в дорогом ресторане, букет цветов, серенады под окном - это уже давно прошлый век. А вот нацепить вампирские клыки и выучить парочку "сложных" фраз, вроде "что за элегия…" или "хладное сердце молчит" - теперь вошло в моду. Неужели это должно хоть на ком-то работать?
- Мой мир столь мрачен без тебя. Скажи, ты станешь моим солнцем? - мужской голос звучал отчасти даже чарующе. Не знай, я всей истории, подумала бы, что нашла истинного романтика.
- Каково это? - осторожно спросила я, тщательно подражая голосу юной наивной девочки.
- Как горячий поцелуй холодной ночью. Ты не пожалеешь. Поверь, - с придыханием проговорил мужчина, - я позабочусь о тебе. Мы станем единым целым.
"Единым целым" говоришь? А не стоило для начала спросить мой возраст. Иначе за такое можно и в колонию загреметь. Неужели все вампиры такие извращенцы?
- Сколько тебе лет?
- Больше тысячи, но для меня время течет совсем по-другому. Сегодня вечером. У меня. Я исполню все твои желания.
Как бы хорошо не начинался разговор, заканчивалось все одним и тем же. Мое исследование зашло в тупик. Может самостоятельно изменить тему. "Вампиризм как новый источник мужского магнетизма". Нет, это кажется мне еще большей глупостью.
- Ты так много видел, - прошептала я, глупо захихикав для большего правдоподобия. - Расскажи мне… когда началась Перестройка?
На другом конце трубки повисло молчание.
- Что? - наконец донесся до меня сдавленный голос, который уже никак не напоминал былого "вампира".
- Ну, мне в школе задали, а ты же все это видел свои глазами!
- Я только недавно вернулся в Россию. И все ради тебя одной, - ответил незадачливый собеседник.
- Оу, - усмехнулась я, с трудом сдерживая смех. - А как насчет Великой Депрессии?
- Чего? - уже стал раздражаться собеседник. - Милая. Есть только ты и я. Ты же хочешь ощутить мой укус?
А ты видимо хочешь ощутить мой пинок…
- Сколько сантиметров в футе? - мой последний вопрос уровня средней школы.
- Ты что коза совсем из ума выжила? Хватит из себя строить знатока, - сорвался парень, совершенно забыв о недавних манерах. - Тебе что нужно? В "Самый умный" поиграть?
Не дожидаясь продолжения столь увлекательной беседы, я сбросила вызов. Итого: ни один из звонивших не прошел испытание "тремя вопросами". Это даже начало наскучивать. Я просто теряла зря время.
Мелодия HIM возвестила меня о новом звонке. Это никогда не закончится.
- Да, - постаралась как можно спокойнее ответить я, не выдавая своего раздражения.
- Я…я туда попала? - голос женщины был испуганным. Она говорила сбивчиво, делая большие паузы. - Это журналист?
- Да. Вам есть что рассказать? - с надеждой спросила я, боясь спугнуть ее. Неужели появилось что-то действительно стоящее? Ну, пожалуйста….
- Вы должны со мной встретиться. Это очень важно. Это… это вопрос жизни и смерти. Он всегда рядом. Кто-то должен его остановить. Пусть власти узнают.
- Хорошо-хорошо. Успокойтесь. О чем вы?
- Вы же сможете приехать? - почти слезно умоляла собеседница. - Прошу. Он отнял у меня все!
- Вы говорите о вампире? - с сомнением спросила я. - Вы уверенны?
- Господи, да. Прошу, скорее. Я не могу больше говорить. Я буду вас сегодня ждать. Весь день.
Район, названный моей собеседницей, был мне плохо знаком. Единственное, что я знала, так это то, что дом неизвестной находился на самой окраине города. Более трех часов пути по пробкам и промозглой погоде. Стоит ли того? Мне пришлось признать что да. Других вариантов все равно не было. Терять время на озабоченных "вампиров" или поехать по первому же звонку какой-то сумасшедшей непонятно куда? Сложный выбор. Но легкие пути не для меня.
Пока я преодолевала это гигантское расстояние до закрытого поселка с милым названием "Тихая поляна", в моей голове билась одна мысль: "Мама убьет меня, когда узнает, что я взяла ее машину". Но что поделать. Жизнь журналиста опасная штука.
Мне сразу не понравился этот район. Такое бывает совсем редко. Но лишь я вдохнула в себя этот воздух, как ощутила тревогу. Она была буквально повсюду. Мир кругом замер, будто боялся выдать себя и навлечь какую-то беду. Как только люди здесь живут.
Весна успела вступить в свои права, но все же этот поселок оставался ледяным царством. Солнечный свет обходил его стороной, совсем не скрашивая заледенелые сугробы, доходившие мне до талии. Я оказалась в мрачной сказке. Голые деревья с темными скрученными ветвями, черные проталины, словно бездны в никуда, полное отсутствие жизни вокруг.
Небольшие бревенчатые дома шли по обе стороны от единственной широкой улицы, прямой как стрела. Я насчитала десять зданий, плюс вдалеке виднелись роскошные усадьбы, построенные местными бизнесменами. Ну а где же все эти люди?
Я медленно пошла вперед, но так и не заметила никакого движения. Мертвая тишина. Ни лая собак, ни щебета птиц. Это что, неправильный адрес?
Нужный дом ничем не отличался от остальных. Было понятно, что еще несколько лет назад избушка радовала глаз яркими цветными ставнями и небесно-голубой крышей. Но теперь краска выгорела и облупилась. За домиком давно не ухаживали, и одна его сторона накренилась, уйдя в землю на добрый десяток сантиметров. И здесь живут люди?
Не дожидаясь приглашения, я прошла во двор, который оказался достаточно чистым для места, где никто не обитает. Едва уловимо колыхнулась занавеска в небольшом окне. После вновь стало тихо.
- Эй, есть кто-нибудь дома? - постучала я в деревянную, ранее расписную дверь. - Я к Вячеславе.
Мой чуткий слух уловил шелест приближающихся шагов. Кто-то определенно стоял по другую сторону от меня и медлил.
- Вы журналист? - раздался приглушенный голос.
- Да. А вы я так понимаю Вячеслава?
Заскрипел засов, щелкнул замок, прозвенели цепочки. Дверь быстро распахнулась, и чья-то сильная рука втянула меня в затхлую темную прихожую. Еще секунда и путь к отступлению был закрыт на многочисленные замки.
Женщина потянула меня в комнату, которая была освещена чуть лучше. Круглый стол с кружевной белой скатертью и цветочной вазой в центре, старый громоздкий комод на всю стену с остатками былой роскоши, горшки с геранью на узких подоконниках и одинокая лампочка од потолком без всякого абажура. Это напоминало обстановку в домике моей бабушки - простую, но все же уютную. Единственное, что все портило, так это чесночные венки над каждым проемом. Дверь и оба окна украшали странные букеты, укомплектованные еще и маленькими серебряными крестиками. Нет, адресом я точно не ошиблась.
- Проходите, присаживайтесь, - пролепетала женщина, подводя меня к одинокому столику и поднося низкий табурет. - Простите что так, но боюсь, он о вас узнает. Тогда всем нам несдобровать. Нужно быть тихими как мышки.
Вячеслава принесла из соседней комнаты второй стул и уселась напротив меня. наконец-то я смогла ее разглядеть. Пшеничного цвета волосы собраны в тугой пучок, светло-серые глаза смотрели с грустью и отчаянием, а и так тонкие губы плотно сжаты в прямую линию. Руки не переставая теребят цветастый платок, в который укутаны худые плечи. Землистый цвет лица говорил о том, что женщина давно не видела солнца, а темные круги под глазами прибавляли ей лишние годы. Я бы дала Вячеславе не больше сорока, хотя тяжелая жизнь давала о себе знать.
- Вы хотите чаю? - встрепенувшись, спросила женщина.
- Да, конечно, - как журналист я прекрасно понимала, что отказываться не стоило, что могло наоборот расстроить мою собеседницу, когда именно "за чаем" человек выдавал все свои секреты.
Передо мной появилась фарфоровая чашка с непонятным настоем, в котором явственно чувствовалась ромашка. Я поднесла кружку к губам, делая вид, что отпиваю.
- У вас очень уютно, - мне не хотелось сразу переходить к делу. - Правда, на улице так пустынно. Где все?
- Прячутся по домам, - ответила Вячеслава, еще сильнее заворачиваясь в свой толстый платок. - Остались только те, кому некуда ехать, вот и пытаются выжить, как умеют.
- Вы расскажите, что произошло?
- Не уверенна, что должна, - забеспокоилась хозяйка дома. - Остальные предпочитают мириться, но я просто не могу. Это чудовище отняло у меня дочь, и я хочу только мести. Но, наверное, стоит по порядку?
Я кивнула в ответ, включая диктофон и осторожно положив его на стол перед собой. Наконец-то хоть что-то стоящее.
- Началось все полгода назад, - задумчиво произнесла женщина. - Тогда все было иначе. Окажись вы здесь, то не узнали бы здешних мест. Природа цветет, детишки бегают, играются с домашними животными, родители на огородах пропадают целыми днями. Все сразу в штыки приняли эти новые дачи загородные, что рядом строят. Но толку то. Кто к нам прислушивается? Не любим мы этих чужаков. Но первые еще нормальные были. Забором высоченным огородились, да носа не кажут. А вот последний другой совсем оказался. Сразу мы поняли, что он не от мира сего. Да где ж это видано, чтоб человек ночью въезжал. Ты, наверное, видела этот особняк в конце улицы и чуть выше на холме? - я лишь отрицательно покачала головой, не понимаю, какой именно она имеет в виду. - Ну, Бог с тобой. Старинное здание. Люди его стороной обходили, будто бы там духи поселились. Глупости, да народ просто так говорить не будет.
- Вы видели его? - решила я слегка подтолкнуть ее. - Нового жильца?
- Никто его не видел. Он в дневное время из убежища своего не выходит, а вот ночью по поселку рыщет. Люди видели его. Ходит да в окна заглядывает. А кто глазами с ним встретится, так близкой смерти пусть ждет.
- Так никто его в лицо не видел?
- Видели, - зашептала женщина, - да померли. Вампир он! Совсем извел он наш поселок. Только переехал, как странные вещи твориться начались. Сначала скот подох весь, а потом и люди захворали.
Я сидела молча, стараясь не выдать своего разочарования. Вячеслава рассказывала с душой, но история слишком походила на народные предания об упырях. Уехать за столько километров от города, ради встречи с местной сумасшедшей. Что сказать? Я везунчик!
- Сначала старики слегли, - мрачно продолжала хозяйка. - Да в бреду все говорили, что за ними сам дьявол пришел. А после них и за молодых взялся. Стали видеть, как черная тень мелькает то тут, то там. Словно примеряется. Первой дочка ведуньи поникла. Поговаривают, вышла вечером на крыльцо да в глаза демона увидела. Два дня пролежала в бреду, а потом пропала. Мать зашла к ней утром, а кровать пустая. Нет доченьки. Пропала. Вот слухи поползли, что земля наша отравлена дьявольским присутствием. Потом каждый месяц он жертву себе находил новую. В первую ночь полнолуния поскребется в окно, а когда ты глаза откроешь да на шум оглянешься, тут дьявол тебя и схватит. Все. Это значит, смерть неизбежна. Прячься, убегай. Пустое все. Найдет он тебя да за собой поведет. Пять девушек пропали у нас. Да гад такой еще самых молодых и красивых выбирает. Последней моя дочка была, Лизонька. Не уберегла я ее. Вот люди и стали разъезжаться кто куда. А мне что? Некуда бежать без дочурки своей. Вот и остались здесь те, кому жить то уже и не хочется.
- А богачи, что с вами рядом живут? Их ничего не беспокоит? - поинтересовалась я, надеясь выведать хоть что-то близкое к реальности, чтобы использовать в своей статье.
- Да умный он. Не лезет к ним. Заборы там высокие, да охрана повсюду. Боится, что заметят. Мы то люди бесправные, нашей пропажи никто не обнаружит.
- А кто еще может это подтвердить?
Вячеслава недобро на меня посмотрела, словно я лишилась рассудка, а не она.
- Не принято у нас говорить об этом. Дьявол всегда слушает. Страшно им.
- А тел так и не нашли?
- Тел? - не поняла женщина.
- Ну, пропавших девушек, - пришлось пояснить мне. - Ни следов борьбы, ни капель крови? А может вещи их пропали.
- Не было ничего такого. Прямо из кровати девушек забрали. А может сами ушли по зову его. Да только хотели мы вернуть их, даже к дому его ходили с кольями и факелами, да собак он на нас спустил. А на следующий день председатель наш и вовсе ослеп, после того как вампир этот в глаза ему заглянул сквозь стекло оконное.
- Понятно, - тихо протянула я, закрывая свой блокнот. - А можно фото вашей дочери. Хочу по округе походить, материал пособирать для статьи.
Вячеслава пошла мне навстречу, подарив маленькую карточку с изображенной на ней юной девушкой не старше восемнадцати. Милое, но простоватое лицо, веснушки, усыпавшие переносицу и щеки. Переходный возраст. Девушка сбежала на "Большую Землю", подальше от деревенской жизни. А эти увальни сочинили историю о местном вампире. Все можно было легко объяснить. И исчезнувших ночью девушек, решивших попытать счастье в городе, и погибший скот с "захворавшими" стариками, причиной чего мог быть какой-то ядовитый выброс местного алюминиевого завода, отравивший то ли почву, то ли воду, то ли воздух. Доза затронула только самых слабых, а остальных просто свела с ума. Все так просто. Интересно, кому это так не повезло стать упырем?
- А что вы знаете об этом… дьяволе?
- Не связывайся с ним девочка, - тут же предостерегла меня Вячеслава. - Юная ты больно, таких вампир и любит. Уезжай да напиши статью. Пусть все узнают, с чем мы столкнулись. Наш поселок уже не жилец, но есть же другие. Как только он покончит с нами, пойдет дальше. Нужно его остановить.
Я кивала ей, думая совсем о другом. Стоило проверить этот дом. История о вампире была, конечно, глуповатой, но вот предрассудки местных жителей могли стать отличной основой для статьи. Только бы поговорить с загадочным "упырем".
Мы распрощались на доброй ноте. Как только я вышла за дверь, Вячеслава захлопнула ее, заперев на бесчисленные замки и засовы.
Снаружи ничего не изменилось. Дома казались необитаемыми, только постоянно подрагивающие шторы на окнах подтверждали мои догадки - за мной наблюдали.
Пока я шла вдоль улицы, переходя от одной избушки к другой, ко мне так никто и не вышел. Даже заходя во двор и стучась в двери, я не получала никакого ответа. Наконец мне на глаза попался нужный особняк. Трехэтажное здание темнело на востоке, почти на самой вершине холма, довольно далеко от общего поселка. С такого расстояния древесина казалось прогнившей, а дом едва противостоящим натиску ветра. Словно карточный домик. Зловещий карточный домик.
На высоких шпильках этот путь дался мне нелегко. Но уже через пятнадцать минут я была у кованых ворот особняка. И снова мертвая тишина. Толкнув решетку, я уверенно прошла вперед, остановившись только у самой двери.
Дом с привидениями, а мне не терпелось заглянуть внутрь. Обидно будет умереть, выполняя столь глупое занятие. Не дожидаясь, куда разовьется эта мысль, я постучала в дверь, мало рассчитывая, что кто-то мне ответит. Но почти тут же до меня донеслись звуки шагов. Щелчок замка и дверь открыли.