* * *
– Поднимайся, и следуй за мной! – ко мне, в сопровождении стражников, подошла старуха-распорядительница. Судя по её воинственному виду, меня, как минимум, ожидала порка.
Страх сковал внутренности. При мысли о том, что гаремные девицы в предвкушении наказания, следили за каждым моим движением, я изо всех сил сжала челюсти, чтобы ни в коем случае не выдать своего ужаса. Ну, и пусть. Выпорют сегодня, а завтра, я обязательно найду способ, чтобы за всё расквитаться.
Однако, меня, вопреки всему, пороть не стали, а провели длинными тускло освещёнными коридорами куда-то наверх. Пройдя три пролёта витиеватой лестницы, я очутилась перед богато украшенными коваными дверьми, охраняемыми вооружённой саблями охраной. После обмена "любезностями" на понятном лишь им языке, двери перед нами раскрыли, и, мы оказались в святая святых – личных покоях шейха Харуна бин Халиля.
В последний раз окинув меня критическим взглядом, и поправив мою причёску, "старая сводня", как я прозвала её за глаза, спешно покинула помещение, не забыв бросить мне напоследок, чтобы я вела себя прилично, и держала свой язык за зубами.
Оставшись одна, я, в первую очередь, кинулась к зарешеченным окнам, но, к сожалению, в опустившихся сумерках, не могла разглядеть ничего.
Разочарование. Одни сплошные разочарования. Как, и вся моя совершенно бессмысленная жизнь. Стоило ли так рваться навстречу новой жизни, чтобы в итоге лишиться всего, даже элементарной свободы, став невольницей ужасного шейха.
Глядя на приготовленное ложе в алькове, у меня не осталось ни малейших сомнений в том, для чего я здесь. Ну, разумеется, кто бы сомневался? Я ведь вещь, которую он приобрёл на рынке, так, почему бы ему не воспользоваться новоприобретённой игрушкой?
Я тут вся такая нарядная… Ни дать, ни взять – кукла в розовом платье. И шейх, подобно любому малышу, сорвёт всю нарядную упаковку, и наигравшись с игрушкой вдоволь, просто сломает её. А где место сломанной кукле? Правильно, в пыльном углу какого-нибудь сарая.
Но, я так не хочу! Это может произойти с кем угодно, но не со мной. Все двадцать лет своей жизни, я только и делала, что боролась. Не стоит опускать руки и сейчас. Что, если я поговорю с шейхом, всё ему объясню? Быть может, я смогу достучаться до него и всё объяснить?
Надежда придала мне сил, и опустившись на огромные подушки возле накрытого восточными сладостями и фруктами столика, я принялась ждать своего "хозяина".
Усталость и напряжение переполненного событиями дня, не могло сказаться и на моём состоянии. Подушки были такими мягкими, а я так устала…
Почувствовав сквозь сон лёгкие прикосновения к своей щеке, и приняв их спросонья за назойливого комара, я попыталась его прихлопнуть. Шлёпнув сама себя по лицу, я вскочила. Рядом раздался мужской смех. Вик?
Мгновенно проснувшись, я устремила взгляд в ту сторону, откуда доносился звук. Разочарование накрыло меня с головой. Рядом со мной сидел шейх.
Просторные белые одежды, на голове тюрбан, густая, скрывающая более половины лица борода, и не менее кустистые брови, из-за которых, его глаза превратились в тёмные отверстия…
Боже мой! Вблизи, он был ещё отвратительней, чем я помнила.
Глава 17
Вздрогнув, я попыталась отползти назад, но, очень скоро упёрлась спиной в стену. По-прежнему не двигаясь, лишь изучающе глядя на меня исподлобья, шейх похоже забавлялся видом моих мучений.
Но, вот, он что-то произнёс. Я не поняла ни слова. Несмотря на жуткий внешний вид, голос у него был довольно мелодичным.
Он подобрался поближе. Не имея возможности отползти назад, я вытянула вперёд руки, и затараторила. Было не важно, что он совершенно меня не понимает, я чувствовала непреодолимое желание выговориться:
– Нет, пожалуйста, не подходите ко мне. Не смейте, слышите? Я – свободная женщина, и никогда не соглашусь стать невольницей в вашем гареме.
На миг, он застыл, и я, даже решила, что он меня понял, но, вот он снова продолжил движение в мою сторону. Поймав мою руку, он стал подтягивать меня к себе.
– Нет, остолоп! Бороду вон какую отрастил, а мозгами, так и не разжился. Говорят, тебе, что со мной так нельзя. Да убери, ты от меня свои чёртовы щупальца! – не в силах терпеть, я вскочила на ноги, при этом умудрившись перевернуть столик со всем его содержимым, прямо на белоснежные одежды шейха.
– Послушай меня, я не вещь, понимаешь? Нет? Что же делать, я не знаю твоего языка! Пойми, олух, у меня пару дней назад убили мужа, меня похитили, продали, теперь пытаются изнасиловать. Да, отвали же ты от меня! – я еле увернулась от его настойчивых рук, пытающихся схватить меня.
В тщетных попытках увернуться, я схватила с пола подсвечник, и занесла над головой:
– Не подходи – убью! – как резанная завизжала я.
Как ни странно, это помогло. Шейх молча сел на подушки, и скрестив руки на груди, продолжал недовольно сверлить меня взглядом.
Постояв ещё несколько минут в той же позе, и сообразив, что нападать на меня никто больше не собирается, я, впрочем, не выпуская из рук своего оружия, села напротив него.
Шейх вновь затараторил на своём языке. Он явно был недоволен. Но, как же мне объяснить ему…
Вытянув руку вперёд желая привлечь к себе его внимание, я, жестами постаралась объяснить свою ситуацию. Жесты я сопровождала словами, разговаривая как с умалишённым:
– Послушай. Я, – я ткнула себя в грудь, – должна идти, понимаешь? Те гонки… Ну, кони, лошади… Да что же такое-то… Ну, лошадки, иго-го, – я, как дура заржала, подражая лошадям, что вызвало широкую улыбку у шейха. Видя, что он по крайней мере больше не злится, я продолжила:
– Так вот, эти скачки, они очень – преочень были важны для нас с мужем. Мы собирались на вырученные деньги купить большой дом, – жестами, я изобразила крышу над головой. – Ты не поймёшь, у тебя же всё есть. А, вот у нас с Виком, никогда ничего своего не было. Мы – сироты, понимаешь? Выросли в приюте, и всегда мечтали о собственном доме, куче детишек в нём…
Слёзы вновь подкатили к глазам. Шейх с непроницаемым выражением следил за каждой моей попыткой объяснить ему свою ситуацию. Сдерживаясь изо всех сил, я осевшим голосом произнесла:
– Знаешь, мой конь, Мухиб, ну, тот, на котором я собиралась скакать… Он единственное, что у меня было. Моё! Самое дорогое! Но, меня похитили, и коня тоже. Представляешь? Я понятия не имею где мой конь, и, это убивает меня!
Глядя прямо в глаза шейха, хоть и не надеясь на его понимание, я подалась вперёд, и изобразив умоляющий жест, проговорила, не замечая, как слёзы тонкими струйками потекли по моему лицу:
– Пожалуйста, отпусти меня. Я, ведь всё равно не буду принадлежать тебе, лучше умру. Не бери грех на душу, отпусти.
Непроницаемое выражение лица дало мне понять, что его хозяин просто бесчувственное бревно. Все мои попытки ни к чему не привели. Посверлив меня взглядом ещё некоторое время, он вскочил, и распахнув двери покоев, что-то отрывисто велел стражникам.
Вскоре прибежала распорядительница, которая согнувшись в три погибели под гневной тирадой шейха, поспешила вытолкать меня из его покоев.
По её приказу, меня заперли в одном из нижних помещений здания, очень напоминающем тюремную камеру.
Вцепившись в прутья дверной решётки, я безвольно на них повисла. Для меня всё было кончено.
* * *
– Что опять произошло? Я слышала, что твоя невольница опять что-то выкинула?
– Мама, я так себя ненавижу! Зря, я всё это затеял.
– О, чём ты, дорогой?
– О том, что лишил несчастную сироту единственного шанса на жизнь, о которой она мечтала. Ты знаешь, для чего она участвовала в скачках? – и, видя недоуменное выражение лица матери, продолжил:
– Она хотела выиграть деньги, чтобы приобрести дом своей мечты, понимаешь? Сирота, у которой никогда ничего не было, мечтала о доме, детях, а, я лишил её этого.
Потрясение отразилось на лице женщины:
– Как, ты это узнал?
– Разумеется от неё самой. Она была уверена, что я ни слова не понимаю, и делала отчаянные попытки достучаться до меня.
– И, ты, конечно, ей сразу признался, что английским владеешь не хуже неё.
– Нет, ей о моих секретах знать пока рано. Но, тем не менее, я должен как-то исправить причинённое ей зло.
– Что, ты собираешься предпринять?
– Ну, я, тут подумал…
Глава 18
Была глубокая ночь, но мне всё никак не удавалось уснуть. Перед тем, как втолкнуть меня в эту камеру, распорядительница не преминула злорадно шепнуть, что шейх был очень недоволен моим поведением, и, что наказание последует незамедлительно.
Наказание в придачу ко всем моим бедам – просто невиданная роскошь! Столько всего, и всё мне одной, нет, я определённо умру от переизбытка "счастья".
Внезапно что-то зашуршало, послышался лёгкий шорох осыпавшейся глины со стороны небольшого, зарешеченного окошка, расположенного почти под потолком. А затем, кто-то прошептал по-английски:
– Эй, ты здесь?
Не в силах поверить, что обращаются ко мне, я вскочила с циновки, на которой до этого сидела.
– Я здесь. Помогите мне!
– Шш, не кричи так, перебудишь всю стражу.
Слишком поздно я сообразила, что понятия не имею с кем говорю:
– Эй, а вы кто?
В ответ раздался смешок, и мой таинственный собеседник ответил:
– Слушай внимательно. У меня очень мало времени. Завтра, в это же самое время, я помогу тебе бежать. Я уже выяснил где находится твой конь, постараюсь выкрасть и его. Будь готова. Не отказывайся от еды и питья, тебе нужно будет набраться сил перед дорогой. Постарайся выспаться.
– Но, почему, ты помогаешь мне? – уж не ловушка ли это? Слишком уж как-то всё гладко…
– Потому, что я один из немногих, кто поставил приличную сумму на твою победу. Так, что сама понимаешь, у меня свой интерес. Не забудь, завтра, в это же самое время.
Вновь послышался шорох. Похоже он собирался уходить. Поддавшись внезапному импульсу, и, боясь не успеть, спросила:
– Эй, а как тебя зовут?
На миг воцарилась тишина, и, я уже решила, что мой собеседник ушёл, но вот, послышался его голос:
– Месье Фантом. Можешь звать меня именно так.
* * *
Надежда, что внушил мне ночной гость, не покидала меня ни на минуту. Именно благодаря ей, я заставляла себя держаться. Завтрак, обед, ужин – я не отказывалась ни от чего. Случись бежать сегодня ночью, не известно, когда удастся поесть в следующий раз.
Несмотря на угрозы расправы, никто меня сегодня не беспокоил, и у меня было достаточно времени, чтобы расслабиться, и, в случае удачного побега, хорошенько продумать дальнейший маршрут. Как- никак я потеряла двое суток, компенсировать которые будет чертовски сложно, если не сказать невозможно. Но, попробовать всё же стоило. Хотя бы для того, чтобы сбежать из этой золотой клетки. Становиться наложницей алжирского деспота я не собиралась.
– Так, всё, Чарли, расслабься, дыши глубже, – успокаивала я себя. – Всё будет хорошо. Непременно должно!
Однако, чем ближе становилось назначенное время, тем нетерпеливей становилась я. В какой-то момент, я начала сомневаться в том, что это не было плодом моего воображения. Вскакивая поминутно при малейшем шорохе, я едва не довела себя до нервного срыва.
Но вот, где-то за полночь, послышался шорох, а затем, долгожданный шёпот произнёс:
– Эй, ты, там не спишь?
Он шутит? Разве мне сейчас до сна?
– Не сплю, – поспешно ответила я, становясь прямо под окошком.
– Отлично, – бодро произнёс мой спаситель, – готовься на счёт четыре. Раз, два…
Где – то совсем близко, возможно, даже в самом доме, прогремел взрыв. Послышались крики. За дверью послышался топот ног. Стражники, что стояли возле моих дверей, покинув свой пост, побежали в сторону взрыва.
В этот же самый момент, раздался треск над моей головой, и, какая-то невидимая сила, вырвала решётку прямо из стены. Благо, глиняные стены не были особо прочными.
– Три, – произнёс спаситель, и опустил из окна верёвку, со сделанной на её конце большой петлёй.
Сообразив, что именно от меня требовалось, я затянула петлю у себя на поясе, и придерживая верёвку, слегка ею подёргала, давая понять, что готова.
– Четыре! – торжествующе произнёс мужчина, и мгновенно вытащил меня наружу.
В кромешной темноте очень трудно было что-то разглядеть, и я, боясь упасть с крыши, на которой очутилась, невольно вцепилась в одежду своего спасителя.
Раздался тихий смешок, а затем, он произнёс:
– Дорогая, вынужден вас огорчить, но с нежностями, придётся повременить. – Сняв ставшую ненужной верёвку, он схватил меня за руку, и велев следовать за ним шаг в шаг, потащил в сторону придерживаясь самого края.
Спрыгнув на какой-то выступ, и пройдя ещё несколько шагов прижавшись к стене, мы, воспользовавшись суматохой, царившей во дворе, незаметные, пробежали по внешней галерее, и выбежали к деревьям, росшим недалеко от ограды.
Словно дикий кот, мой спаситель молниеносно вскарабкался вверх по стволу, а затем, велев ухватиться за его ногу, обутую в высокий сапог, подтянул меня наверх.
Цепляясь и карабкаясь по толстым ветвям, нам удалось перебраться на стену ограды, за которой, нас уже вовсю поджидали пара привязанных коней, в одном из которых, я, не без удивления, узнала своего Мухиба.
Однако, времени на нежности совершенно не было. Нас в любую минуту могли обнаружить. Вскочив на коней, мы во весь опор пустились вскачь.
Глава 19
Петляющая скачка по узеньким улочкам форта, и вот она – свобода. Не сбавляя темпа, мы неслись в сторону гор, где, как объяснил мне мой спаситель, он припрятал запасы провизии для дальнейшего путешествия.
Близился рассвет. Ещё немного, и диск солнца, что только-только стал показываться из-за горизонта, поднимется высоко над нами. Прохлада сменится изнуряющей жарой, и необходимо за этот небольшой промежуток времени, как можно быстрее преодолеть максимально большее расстояние.
Но, каково же было моё изумление, когда Фантом, или как его там зовут, до этого скакавший впереди меня, вдруг резко свернул куда-то влево, где приглядевшись хорошенько, я обнаружила едва заметный проход между скалами.
– Постой! Куда ты? Я помню маршрут, нам совсем в другую сторону.
Он остановился:
– Предпочитаешь продолжать путь в этом, – концом стека, он указал на мой наряд.
Боже! Из-за всего случившегося, я совершенно упустила из виду тот факт, что на мне всё ещё был надет мой прозрачный розовый наряд одалиски. Любому взглянувшему на меня, попросту не оставалось места для фантазии.
Залившись краской, и к своему стыду осознавая правильность его слов, мне не оставалось ничего другого, как следовать за ним. Молча.
Проехав ещё несколько подобных ходов, мы выехали на небольшую площадку. Фантом остановился в ожидании меня.
Я подъехала, и, наконец, смогла на него взглянуть при свете дня. Однако, всё, за исключением глаз, было сокрыто под обычной для бедуинов одеждой – куфией и бурнусом. Но, вот глаза…
Взглянув в них лишь раз, я испытала чувство, сродни удару под дых. Словно дежавю. Эти глаза я уже видела… Но где? Тёмные, глубокие, страс…
Минуточку… Это они преследовали меня в моих снах, лишая покоя. И, это их я видела тогда, когда держала на коленях умирающего мужа.
Абсолютно не осознавая, что делаю, я, словно во сне, протянула руку к концу куфии закрывающей его лицо, и рывком сорвала её.
Лицо, открывшееся моему взору, принадлежало незнакомому, молодому, лет тридцати, и очень привлекательному мужчине. В скульптурных чертах угадывались признаки как восточной, так и европейской крови. Скорее всего, Фантом был ребёнком от смешанного брака, унаследовав лучшее от обоих родителей.
Ярко выраженные скулы, ямочка на гладко выбритом, упрямом подбородке, полные, красиво очерченные губы…
Ой, что-то я расфантазировалась…
Почувствовав, как жар заливает щёки, я резко отвернулась. Чтобы хоть как-то прийти в себя, я уцепилась за первую догадку, что пришла на ум:
– Это ведь не первая наша встреча, не так ли? Это ты спас меня тогда от удара кинжалом? Отвечай!
Он прятал глаза. Но почему? Наконец, словно придя к какому-то решению, он вновь взглянул на меня:
– Мне очень жаль.
– Чего? – нетерпеливо переспросила я.
– Того, что не успел тогда помочь твоему мужу. Клянусь, что пытался. Я отвлёкся лишь на миг… И, опоздал…
Я смотрела на свидетеля тех кровавых событий, вновь мысленно проживая их. Вот, убийца сбрасывает меня на пол… Вот, заносит надо мной клинок… Ещё миг, и он пронзит моё сердце… Но, в последний момент, какой-то незнакомец спасает мне жизнь. Он склоняется ко мне, пытается что-то сказать… Его черты словно смазанные, но, глаза… Их, мне никогда не забыть. Это в них я смотрела сейчас, испытывая и ужас, и восторг.
Повисло молчание. Зрительный контакт, что установился между нами, затягивался…