Винс буквально видел, как миссис Линнер проворачивает диск на старом черном телефоне.
Только в лифте Новал позволил себе немного расслабиться. Он уселся на корточки, шумно дыша. Ноги сводила судорога. И что теперь делать? Проклятый тупица Генри! Судя по всему, Кребол хотел задушить младенца или попросту вышвырнуть его в окно… Однако история двадцатилетней давности повторилась вновь.
Одного человека монстр загрыз, а второй начинил тело ублюдка свинцом. В этом деле было чересчур много крови. Мертвая мегпи в канализации, Джонни, даркер, Генри…
Кто на очереди? Аманда?
Винс тяжело вздохнул. Интересно, если заказчик мертв, сыщик обязан довести дело до конца?..
* * *
Обратно в контору Новал еле доковылял.
- Привет, Винс, - сказал Нуб.
Даркер ждал сыщика у двери. Сил изумляться, однако, у Новала уже не осталось, и он просто махнул коротышке.
- Меня прислал Доктор…
- И почему я не удивлен?.. - хмыкнул Винс, отпирая замок.
Оказавшись в комнате, даркер первым делом подбежал к окну и сдвинул занавески.
- Что за дела, Нуб? - спросил сыщик, хлопнув дверью. - Какого черта ты лезешь к моим шторам?
- Солнце дурно на меня влияет, - объяснил коротышка.
- Это еще не повод, чтобы хозяйничать в моем доме.
- Оно хуже клаустрофобии. Оно усыпляет. Все мысли словно высыхают, и ты два слова связываешь с большим трудом.
- Черт, Нуб, у тебя больше фобий, чем у Джорджа Буша, - поморщился сыщик. - Есть еще какие-нибудь, о которых мне следует знать? Может, ты терпеть не можешь полиэтилен или у тебя аллергия на кошек?
- Нет, больше ничего, - покачал головой даркер.
- Слава Богу… - проворчал Винс. Он сел на диван, откинулся на спинку, вытянул ноги и спросил, глядя на Нуба:
- Итак?..
- Что?
- Что случилось?
- Тебя хочет видеть Доктор. Это очень важно.
- Прямо сейчас?
- Прямо сейчас.
Винс мог отпустить пару колкостей по этому поводу, но смолчал. На душе было гадко.
Генри сказал, что переспал с Амандой. Значит, она - стилфи. Интересно, откуда об этом узнал Харвис? Втайне Винс надеялся, что Доктор опровергнет эту теорию, и выяснится, что Аманда не имеет к смерти Джонни никакого отношения… Но этот мир настолько мерзок, что рассчитывать на подобные подарки судьбы глупо.
- Идем, - сказал детектив, поднимаясь с дивана.
Когда они выходили из подъезда, солнце поднялось уже довольно высоко.
- Черт… - пробормотал Нуб, пошатнувшись.
- Эй, эй, приятель! - Винс успел схватить его за плечо. - Мне совсем не хочется тащить тебя до самого парка. Одной поездки у меня на плече с тебя вполне достаточно!
- Я… не могу… идти… - промямлил даркер и отключился.
Винс подхватил его и бережно усадил на тротуар, прислонив спиной к стене. Попытки вернуть карлика в сознание не увенчались успехом - на похлопывания по щекам он не реагировал и на свое имя не отзывался.
Отставив всякую надежду растрясти Нуба, детектив огляделся по сторонам, видно, надеясь, что где-то поблизости валяется бесхозная волшебная палочка.
Палочка появилась из-за угла, хрипя мотором и скрепя тормозами. Она была абсолютно черная, очень старая и на самом деле даже отдаленно не напоминала магический артефакт.
Винс улыбнулся и бросился на середину дороги, размахивая руками и крича:
- Гил! Гил! Тормози!
"Бьюик" едва не сбил его; бампер замер в футе от сыщика.
- Черт тебя дери, Винс! - проорал Рисби, высунув голову в окно. - Я ведь мог тебя переехать!
- Неважно, - отмахнулся детектив. - Куда ты?
- Изначально я направлялся сюда. Но теперь, судя по твоему обеспокоенному виду и горящим глазам, мне придется ехать куда-то еще.
- Ты очень догадлив. Но прежде помоги мне затащить в машину вон того паренька.
- Паренька? - переспросил таксист, выбравшись из машины и приглядевшись. - Судя по виду, ему больше лет, чем нам с тобой вместе взятым!
- Неважно, - бросил Винс, взваливая даркера на плечо.
- Для меня - очень важно, - возразил Рисби. - Я согласился помогать тебе, но это не значит, что я стану развозить твоих пережравших друзей после ночных посиделок!
- Он вовсе не пережрал, - покачал головой детектив.
- Тогда почему он в отключке?
- Долго объяснять. Поехали.
Сыщик уложил Нуба на заднее сидение, а сам устроился спереди. Таксист проворчал что-то себе под нос и уселся за руль.
- Где ты его нашел? Выкрал из бродячего цирка? - спросил он, оглянувшись назад.
- Купил у цыган.
- Я так и думал.
"Бьюик" тронулся с места.
- Куда на этот раз? - поинтересовался Гилмор.
- К Муви.
- Решил культурно обогатиться? Или твой дружок работает там сторожем?
- Можно и так сказать, - уклончиво ответил Винс.
- Темнишь, - покачал головой Рисби.
- Поверь, Гил, лучше я расскажу тебе обо всем этом потом, когда не буду никуда спешить. Иначе ты все равно ничего не поймешь.
- Ладно. Хорошо, - согласился таксист. - Раз так, расскажешь потом. А сейчас просто пообещай мне, что твой дружок-карлик не обслюнявит мне заднее сиденье.
- Не переживай, - хмыкнул сыщик, закуривая сигарету. - Уверен, он сейчас вовсе не думает о том, как тебе подгадить.
Возле входа в музей отнюдь не толпились горожане. Винс давно уразумел, что люди с большей охотой съедят гамбургер в "МакДональдсе", чем отправятся на свидание с собственной историей. Это удручало, однако, что уж скрывать - он и сам предпочел бы фаст-фуд старым костям какого-то "хомо рудольфенсиса".
- Останови здесь, - попросил сыщик, когда до входа в музей оставалось футов пятьдесят.
Рисби кивнул. "Бьюик" замер, забравшись левым колесом на тротуар.
- Прошу вас, господа, - сказал таксист, указывая на дверь.
- Спасибо, Гил, - поблагодарил Винс, выбираясь наружу.
- Всегда пожалуйста. И не забывай - ты обещал все объяснить.
- Не забуду, - пообещал сыщик, вытащив Нуба наружу.
"Бьюик" укатил, а Винс, взвалив даркера на плечи, поплелся к южной стене парка.
- Еще б вспомнить, где этот проклятый кирпич… - пробормотал он, подходя.
На вид они все были абсолютно одинаковые. Поиски могли отнять немало времени и увенчаться ничем, поэтому Винс решил зайти с другого конца. Он постарался вспомнить тот вечер, когда Нуб впервые привел его сюда. Тогда даркер подошел к стене и, вытянув руку перед собой, нажал на нужный кирпич. Следовательно, искомый камень находится на уровне груди Нуба.
Оглянувшись назад, Винс увидел фонарь. В прошлый раз они стояли немного левее… Шаг, еще один. Должно быть тут. Винс нажал на кирпич, расположенный на уровне его пояса. Бинго! Кусок стены исчез, и Новал уверенно зашагал вниз по лестнице.
- Мой дорогой Винс! - радостно воскликнул Курт, всплеснув руками. - Как здорово, что вы пришли так скоро!
- Нуб сказал, вы срочно хотели меня видеть, - объяснил детектив. - Поэтому я сразу отправился к вам.
- Что сталось с нашим общим другом? - Доктор только сейчас обратил внимание, что у Новала на плече мирно посапывает даркер.
- Он отключился, едва мы вышли из моего дома. Видно, дело в солнце - по крайне мере, Нуб говорил, что оно как-то странно на него действует.
- Да, солнце для них - верный спутник Морфея, - кивнул Харвис. - Чем ярче оно светит, тем скорее они засыпают. Противиться этому им не по силам. Знаете, это почти как у ящериц, только эффект в разы сильнее.
- Куда я могу его… положить? - спросил Новал.
- На кушетку, пожалуйста.
- На какую?
- Справа от вас, в паре шагов.
Винс повернул голову и с удивлением обнаружил на указанном месте древнюю раскладушку. Он готов был поклясться, что минуту назад ее там не было.
- Не удивляйтесь, мой дорогой Винс, - подмигнул ему Доктор. - Необходимое не всегда находится далеко. Подчас оно даже ближе, чем хотелось бы… Собственно, эти слова могут служить своеобразным эпиграфом к небольшой истории, которую я хочу рассказать вам.
- Истории? - горько усмехнулся Винс. Он уложил спящего даркера на кровать и, пройдя в конец зала, плюхнулся в кресло. - Мне кажется, я уже знаю, о чем вы станете говорить.
- Вина? Или чего покрепче? - спросил Курт, пропустив слова сыщика мимо ушей. Опустившись в соседнее кресло, он заметил. - Я бы рекомендовал покрепче.
- Почему? Вино кислое, что ли?
- Нет, вино изумительное, но… Я думаю, вы будете шокированы. Чтобы облегчить шок, я предлагаю вам выпить. Можно, конечно, и вина, но вряд ли оно подойдет для этой цели. Так как насчет виски?
Винс ошарашено захлопал глазами, когда на столе словно из ниоткуда возникла бутылка "Мидлтона".
- К слову, дерьмовый виски, - только и сказал он.
- Иного, к сожалению, нет, - развел руками Курт.
- А вы разве не можете его… наколдовать? Ну, как вот это? Чтобы появилось из ниоткуда!
- Мой дорогой Винс, оно не появилась "из ниоткуда". До сего момента оно стояло на верхней полке вон в том шкафу. Я не перенес его сюда в мгновение ока - я лишь ускорил полет, чтобы не терять времени и, что уж греха таить, немного удивить и развлечь вас.
- Развлечение удалось, - кивнул Винс. - Но мне обязательно пить из горла?
Возле бутылки моментально возник стакан.
- Ловко, - хмыкнул сыщик.
Он налил на два пальца, выпил. Курт пригубил вина из бокала.
- Что ж, давайте вашу историю, - сказал Винс, откидываясь на спинку. - Прежде, чем я поведаю вам свою.
- Хорошо… Только пообещайте мне…
- Что?
- Что бы я ни сказал, обещайте держать себя в руках.
- Думаю, вы не сообщите мне чего-то, чего я не знаю. Однако пообещаю, если вам от этого легче.
Доктор благодарно кивнул и начал.
* * *
Винс сдержал обещание. Ни разу он не прервал Доктора, ни разу не дал волю эмоциям. Когда история подошла к концу, сыщик некоторое время сидел молча, тупо глядя на бутылку "Мидлтона", скучающую на столе. Молчание длилось минут пять, не меньше. Потом Винс посмотрел Доктору прямо в глаза.
- Все подтвердилось. Вы описали в точности ту тварь, которую я видел в канализации на той неделе, - сказал он хрипло. - И ею… Ею оказалась Аманда.
- К сожалению… - вздохнул Курт. - Но откуда об этом узнали вы?
Сыщик рассказал про встречу с Генри, про то, как бежал, сломя голову, в центр, как обнаружил труп Кребола и пристрелил маленького людоеда.
- Жаль, конечно, что мы потеряли такой ценный экземпляр, - вздохнул Доктор. - Но вы поступили правильно. Изловить его вы не могли, а оставлять прожорливого мальца наедине с трупом было нельзя. Что ж… Пусть будет так. Что касается Аманды… Метаморфоза случилась, как и ожидалось, с первыми лучами солнца. А с наступлением темноты, следовательно, произойдет обратное превращение - из чудовища в прекрасную даму… Все как и в книге Плацкарди.
- Да, наверное… Черт, Доктор! И почему именно мне повезло так сблизиться со стилфи? Не могу поверить, что девушка, с которой у меня только-только начинался роман, оказалась тем самым проклятым чудовищем!
- Вряд ли девушка с подобной внешностью жила бы на городской свалке и куталась в выброшенное неизвестно кем одеяло, если бы у нее не было на то весомых причин. Да и Генри с ней спал… Все сходится… К сожалению.
Винс вскочил с кресла и стал мерить зал шагами. Он бродил от стенки к стенке, бормоча что-то под нос. Беспокойство наконец достало его. Когда Винс спускался в библиотеку, у него еще была надежда. Но теперь, когда его худшие опасения подтвердились, детектив полностью осознал, как ему "повезло".
Курт наблюдал за сыщиком с выражением крайнего беспокойства на лице.
- Скажите, Доктор, есть хоть малейшая вероятность, что мы ошибаемся? - сказал Винс, остановившись рядом с Харвисом и глядя ему прямо в глаза.
- Вероятность есть всегда, - не стал спорить Курт. - Однако в данном случае она настолько мала, что и говорить о ней не следует. Нуб все видел, Генри сознался, что был с Амандой… Вряд ли мы сможем опровергнуть данные факты.
- Вы умеете обнадежить, Доктор.
- Идти против фактов глупо. К сожалению, ваша Аманда в дневное время - огромный монстр, который убивает чужих младенцев.
- Черт… Черт, черт, черт! - от избытка эмоций Винс даже топнул ногой. - И какого дьявола все это свалилось на меня?!
После взрыва наступило бессилие. Сыщик плюхнулся в кресло и обхватил голову руками. Никогда еще он не чувствовал себя таким обманутым и раздавленным. Подобные эмоции испытываешь, когда школьный хулиган отбирает у тебя вкусную конфету, которую ты давно мечтал съесть, и растаптывает ее огромным уродливым башмаком, плотоядно улыбаясь при этом.
Хотя сейчас Винсу было хуже, намного хуже. Чего ради судьба подарила ему два свидания и ту чудесную ночь любви? Чего ради - все эти взгляды, вздохи, слова, долгие гудки и короткие мгновения счастья рядом с прекрасной девушкой? Почему именно та, с которой Винс не чувствовал себя бесполезным, ни на что не годным алкоголиком - оказалась чудовищным монстром?
Внезапно он вспомнил про время. Как же ему сразу в голову не пришло? Оба раза он разговаривал с Амандой по телефону до восьми часов - в то время, когда вся остальная планета, замерев, пялилась в экраны телевизоров.
Непростительная оплошность для сыщика. Мелкие детали - их всегда следует искать в первую очередь. А он потерял голову и искал в другом месте, не подозревая, какой "сюрприз" был под самым носом.
- Что мне теперь делать? - спросил он у Курта.
- Прежде всего - успокоиться. Вам понадобится все ваше хладнокровие.
- Для чего?
- Вы должны убить Аманду.
- Что?! - выпучил глаза детектив.
- Но мы же не можем позволить ей и дальше промышлять воровством младенцев?
- Убить… Аманду. Как можно вообще просить меня о подобном? У вас совсем нет сердца, доктор Харвис?
- Винс. Винс. Успокойтесь. Повторяю, вам понадобится все ваше хладнокровие…
- Да идите вы к дьяволу вместе со своим хладнокровием! - разозлился сыщик. - Только сегодня утром я узнал, что моя девушка - монстр из древних сказаний, а вы уже просите меня убить ее? Не кажется ли вам, что это слишком? Да и потом… Вы ведь хотели изловить стилфи, чтобы изучать в вашей лаборатории, разве нет?
- Да, хотел, - кивнул Харвис. - Однако вы оказались правы - она изменилась, причем разительно. Иначе ей бы попросту не удалось выжить. Теперь она хитрей, проворней и осторожней. Ни одно известное мне средство не поможет поймать ее.
- Если стилфи так тяжело поймать, как же я должен ее убить?
- Вы убьете ее в человеческом облике. Днем с ней не справится никто. Ночью же она - обычная девушка, так что вам не составит труда… Гм… Ну, вы поняли, о чем я?
- Понял, - горестно вздохнул Новал. - Мне это не нравится. Совсем.
- Иного выхода нет, дорогой мой Винс, - развел руками Харвис. - Если мы не можем поймать и изучить стилфи, нам следует ее уничтожить, чтобы она не натворила новых бед. Малыш Джонни уже мертв, но скольких младенцев поджидает схожая участь, если вы откажетесь расправиться с Амандой? Да разве вы сами сможете быть с ней рядом, зная, кем она становится с рассветом?
И действительно - о каком будущем с Амандой можно говорить теперь, когда он знает всю правду? Винс на секунду представил, что они живут вместе. Он каждое утро уходит в контору, возвращается домой часам к пяти. Она заявляется в зверином обличьи, с кровью на длиннющих клыках. На глазах у Винса перевоплощается обратно в прекрасную девушку, они трахаются всю ночь, а наутро он снова не обнаруживает ее рядом - потому что она бродит по городу в другой ипостаси. Или, еще хуже: Винс обнаруживает Аманду, уже обращенную. Зубастая зеленая морда смотрит на него, и очень трудно поверить, что буквально час тому назад это была самая чудесная девушка на свете.
Новал поморщился. Что за бредятина лезет в голову?
- Так вы сделаете это, Винс? - спросил Доктор.
Сыщик долго молчал, уставившись в стенку напротив. Потом сказал хриплым от волнения голосом:
- У меня есть выбор?
Харвис, поджав губы, виновато покачал головой.
* * *
Жизнь - чертовски несправедливая штука. Мы находим золотые копи, строим планы, а на деле оказывается, что нашли известняк.
Мы мечтатели по своей природе - все мы. Даже прожженные циники подчас теряют голову, бросаются в мир грез, возводят огромные замки из песка, уверенные, что прочней этих стен нет.
Однако волна реальности беспардонно слизывает построенное, оставляя взамен лишь мерзкую липкую массу.
Люди бессильно опускают плечи и бредут в гребаные квартирки "три шага в длину и два в ширину", включают телевизор и ничего не замечают вокруг. Кто-то из них однажды вновь будет строить замки. Но волны реальности приходят на берега жизни с отвратительным постоянством, и воспрянувшие было мечтатели с очередным прибоем вновь никнут.
Я не уверен, что в этом мире можно построить что-то прочнее холодных кирпичных стен. Но, как и любой другой человек, брошусь возводить песочные цитадели при первой же возможности.